Глава 36. Обманчивая чистота

Сентьон Кельн вернул свободу. Без условий, без угроз и предложений. Отпустил навсегда.

И чувствовать это было странно.

Впрочем, стоило появиться в эльфийских землях, на территории рода Дэймла, где Элкари обучала меня в отсутствии хозяев, как из веранды летней резиденции показалась служанка Элкари.

— Кай-ар, — склонилась она в низком поклоне. — Рада приветствовать вас.

— Здравствуй, Смэй, — отозвалась вежливо. — Проводишь к Элкари?

— Конечно, кай-ар, — склонилась она вновь. — Мы ждали вас, — не предпринимая ничего дополнительно, перед нами возникло телепартационное окно. — Прошу, следуйте за мной.

Смело шагнула за слугой, и замерла в следующий миг.

Мы оказались в роскошной комнате исключительно на эльфийский манер. Просторная, с полупрозрачными занавесками, низкой мебелью, с кадками низкорослых деревьев и букетами ароматных цветов.

— Мы во внутреннем дворце Сияющих Лоз, кай-ар, — проговорила Смэй. — Он принадлежит вам, как и личные слуги. — Она хлопнула в ладоши, и незамеченные ранее двери раздвинули в стороны, и в комнату ладным строем вошли эльфийские девушки. В одинаково бледно-зелёных платьях в пол с более яркими неясными узорами поверх ткани и с точно такими же прическами в два пучка над вытянутыми ушами.

— Приветствуем вас, кай-ар, — хором проговорили они, слаженно склонившись. — К вашим услугам.

Разогнувшись, взгляд они не подняли.

— Они выполнят всё, что пожелаете, — ввела в суть Смэй. — Немногим позже вас введут в курс всего, что нужно. Пока же, прошу вас, отдохните и выпейте чаю. Осмотритесь, если желаете.

— Элкари позовёт меня?

— Конечно, кай-ар, — всё так же безэмоционально, но вежливо отозвалась Смэй, и я согласно кивнула. — С вашего позволения.

Поклонившись ещё раз, она бесшумно удалилась. Парочка личных служанок исчезла ещё раньше неё, другие же с предельной готовностью угодить ловко окружили.

— Прошу вас, кай-ар, присаживайтесь.

И словно перышко под дуновением ветра, через некоторое время я сидела в мягком кресле. Кто-то легко массировал плечи, кто-то обмахивал чем-то схожим с веером. Прозрачный чай с бутоном на дне чайной чаши оказался в руках.

Вкус был великолепен.

Когда же по первому желанию мне представились, обошла дворец, восхищаясь видами и цветущим садом рядом. И удивляясь высоким деревянным стенам, как границе между дворцами в храме Аран-эй.

Слуги спешили отозваться на любой вопрос, предугадать любое пожелание и оказаться полезными. От такого подхода была несколько растеряна поначалу, но всё же вспомнила отношения Элкари к прислуге, и постаралась войти в роль.

Всё же, теперь будущее моё станет совсем иным…

Элкари пригласила под вечер. И дворец её с моим не мог сравниться. Прекраснейший из садов, от которого едва ли сумела оторвать взгляд, одноэтажные и трехэтажные постройки с острыми коньками и тёмно-зелёной черепицей, широкими верандами и красно-золотыми узорами на белых полотнах тонких стен.

Всё вокруг выглядело именно так, как если бы попала ко дворцу не меньше, чем к Императору. Императрице. Аран-эй.

И Элкари, что восседала в одной из комнат на небольшом диванчике на возвышении от пола, была подстать окружающему. В белых одеждах с красно-золотыми узорами, высокой прической со множеством украшений, возглавляла которые низкая корона со множеством цветных камней.

— Корнелия, — ласково улыбнулась Элкари, не поднимаясь. — Проходи. Я ждала тебя немного позже.

— К счастью, всё удалось уладить без последствий быстрее, чем за обговоренный месяц, — чуть склонилась я, подходя ближе.

— Я рада, что вмешательство не потребовалось, — продолжала она улыбаться, глядя глазницами без зрачков и век. — Как тебе приготовленные покои? Всё ли устраивает? — поинтересовалась она, и я улыбнулась.

— Благодарю вас, всё прекрасно.

— Слуги не мешают?

Мельком оглянулась, и пришедших со мной служанок не заметила. Как и других.

Ушли? Чтобы не слушать?

— Нет, однако не много ли их? Я вполне могу сама справляться с…

— Это минимум при твоём статусе, дорогая кай-ар, — чуть улыбнулась Элкари. — Ты ведь уже знаешь, что он значит?

Сердце на миг сбилось с ритма.

— Предположительно.

— Как мог в свою угоду сказать Кельн, кай-ар — наследница Аран-эй, почти как дочь Голосу и Матери Жизни. Настолько велик твой дар для нас, настолько ты важна нам, — чуть улыбнулась Элкари, высказывая тайну, о которой раньше не обмолвилась ни словом. — Надеюсь, ты понимаешь, почему такой информацией не поделились сразу?

— Конечно… Аран-эй?

— Между нами может продолжать звать меня как раньше, — благосклонно разрешила эльфийская Матерь Жизни, и я склонила голову.

— Благодарю за разрешение, Элкари.

Она вновь улыбнулась краешком губ.

— Полагаю тебе уже поведали, где теперь находишься. Прости, что не могу показать всё сама, однако обещаю, что на днях предоставлю грамотного сопровождающего. А теперь, не желаешь поделиться некоторыми подробностями по укрощению вампира?

Она улыбнулась, и я коротко поведала о произошедшем, опустив детали и контролируя реакцию организма, опасаясь выдать опасные чувства сомнений, что поселил внутри Сентьон Кельн незадолго до окончания срока брачного договора. В конце истории она улыбнулась будто бы довольно.

— Забудь о нём, дитя. Здесь ты встретишь множество мужчин, куда более подходящих. Любой будет счастлив оказаться достойным тебя. Вот увидишь, все прежние любовные невзгоды превратятся в незначительные мелочи.

Скупо улыбнулась и усилила контроль над сердцебиением.

— Буду очень рада. Я понимаю, у Алейрона не было выбора, предложив мне брак. Но надеюсь, подобного не повторится. Он, к слову, так и не появлялся в резиденции рода? Надеюсь, наш неудавшийся брак не стал для него позором? Не хотелось бы, чтобы из-за подобного от стал избегать меня.

— Разве тебе хочется его видеть после всего? — спросила Элкари с легким удивлением, и я решительно кивнула.

Если не увижу, не буду знать наверняка…

— Убегать от подобного — проявление слабости для меня. К тому же я понимаю его и не виню. Надеюсь, он не осуждает себя тоже…

— Ты добрая девочка, — с неясной интонацией произнесла Аран-эй, но ритм сердца остался прежним. Я улыбнулась. — И теперь сможешь выбирать партнёра самостоятельно. Какого пожелаешь, — улыбнулась она многозначительно. — Вскоре я намерена представить тебя двору.

— Благодарю, Элкари, это честь для меня, — поклонилась уважительно, и вскоре мы расстались.

В этот же день, стоило под конвоем служанок вернуться в личный дворец и немного отдохнуть, как ко мне привели наставника. Пожилого эльфа с мудрыми глазами, удивительно мягкими чертами лица и бесконечным терпением. Он, как и некоторые после, был представлен для обучения истории, эльфийским обычаям и множеству вещей, которых предстояло пройти кай-ар до выхода в свет.

Однако после того, как в тронном зале с эльфами высших чинов Аран-эй назвала своей дочерью, покой остался в мечтах. Элкари нисколько не шутила, когда говорила о выборе спутника. Их было — на любой вкус. Все предельно вежливы, в меру улыбчивы и заинтересованы.

— Чудесная погода, не правда ли?

Оглянулась. Гуляя по каменным дорогам и тропам на территории храма между дворцов с неотступными служанками, с некоторым удивлением поглядела на мужчину. Мгновением ранее мне казалось, будто в небольшом саду кроме деревьев, кустов и журчащего фонтана никого не было. И вот он, удивительно беловолосый, почти как Элкари, сидит на краю фонтана и разглядывает меня, улыбаясь краешками губ.

Эльфы в общем оказались не слишком улыбчивы. Широкой улыбки мне не доводилось видеть ни у кого.

— Не могу не согласиться, — также улыбнулась, всматриваясь в ответ.

Высокий, с привлекательными чертами лица, сероглазый и со слаженной фигурой, удачно подчёркнутой одеждой эльфийской моды: светло-зелёная накидка ниже колен с серебристыми узорами и рукавами, перевязанная широким поясом; лёгкие штаны в тон. Светлые волосы по талию, уложенные в сложную причёску, частично спадали на плечи.

Именно тот типаж мужчин, которых мы опасались и желали встретить с Мэй в Императорском саду. Типаж, о котором мечтала до второго жениха…

— Позволите составить вам компанию? — продолжил он, ловко отталкиваясь от бортика фонтана и приближаясь.

Невольно загляделась.

Этот эльф чем-то незримым выделялся на фоне остальных придворных Аран-эй.

Более улыбчив?

— Не думаю, что это верное решение — гулять с незнакомцем, — вежливо отозвалась, будучи совсем не против.

— Ох, прошу прощения, — добродушно ухмыльнулся он. — Моё имя — Орсари, и я ваш сопровождающий.

Вскинула бровь.

Так нагло назначил сам себя? И разве не положено представляться и по роду дома тоже?

— Аран-эй просила поделить знаниями и показать вам здесь всё, — улыбнулся он, точно догадываясь о мыслях, но не спеша делиться. — Вы не против?

Несмотря на то, что частично с этим уже справились служанки, узнать больше было бы кстати.

— Буду весьма признательна.

Он улыбнулся и зашагал по тропе.

— Сад, в котором мы повстречались, к слову, тоже имеют свою историю…, — начал он, и я двинулась следом вместе со слугами, вслушиваясь в приятный тембр голоса.

Или всё дело в том, что он не называет через каждое слово мой новый титул?

В день представления перед эльфийским обществом мою голову украсили серебристым ободком с маленькими зачарованными камнями — знак власти, второго высшего чина среди всех прочих. Нарядили в легкие одежды белого цвета с красными узорами. И с тех пор это стало обязательной частью каждого дня.

Церемонией кай-ар.

— … И потому вода — лучший спутник любого мага Жизни. Как для меня, так и для вас.

Он вновь улыбнулся, глядя на меня переливающими серебристыми глазами. Напоминая и выбивая из темы разговора.

— Вот как? — отозвалась несколько запоздало, но спутник деликатно не обратил внимания.

— Да, — подтвердил Орсари уверенно, но после вдруг замер, смело глядя в лицо. — До чего красивые у вас глаза, — проговорил он точно завороженный, и вместо смущения от комплимента ощутила неловкость.

— В самом деле? — уточнила обманчиво непринужденно, вдруг припомнив, о чём хотела узнать с самого появления. — Благодарю. У вас, должна признать, они чудесны тоже, — начала издалека, отчего у сопровождающего даже чуть дрогнула бровь. — Как зеркальная гладь водоёма под лунным блеском. Правда…

Орсари заинтересованно наклонил голову. Нарочно помолчала.

— Правда — что?

— Напомнили мне кое-кого…

— Кого же?

— Вы, должно быть, знаете его, — не стала отвечать прямо, и глаза эльфа стали уже.

— Возможно…

Не предпримет попыток угадать? Ну, почти как Сентьон!

— Алейрона из рода Дэймла.

Орсари едва ли изменился в лице, однако отчего-то показалась, будто такому сравнению он был не рад.

— И чем же напоминаю его? — спросил довольно вежливо, но вновь ощутила едва уловимое недовольство.

— Лишь цветом глаз, — посмеялась беззаботно. — В остальном вы удивительно разные. Прошу не обижаться, если задела сравнением. Давно не видела его, вот и вспомнила. Наверное, он редко появляется в храме?

Взгляд Орсари стал будто проницательно-острым. Но на его лице играла легкая улыбка, выказывая вежливость.

— Возможно. Не встречал давно сам. А в чём мы разные?

— Вы — словно освежающий ветер в жаркий день, Алейрон — омывающий дождь под тяжёлыми небесами… Интересно, почему он не появляется?

Возникшая тишина между нами показалась напряженной.

— Возможно потому, что небеса показались вам обманчиво чистыми, кай-ар? — вместо ответа спросил Орсари, глядя столь же внимательно, как имперский следопыт.

Ему известно об обручении? Элкари не упоминала на представлении об участии Алейрона в моём появлении среди них. Слуги в ответ на схожий вопрос уверяли, что никому неизвестно о нашем неудачном бракосочетании. Наставник по обучению эльфийским премудростям как-то ответил, что Алейрон из рода Дэймла вызвал некое недовольство Аран-эй, но причин не объявлялось. Так…

Всмотрелась в вежливые черты лица беловолосого эльфа.

Откуда такие догадки у этого мужчины? Он что-то знает? Предполагает?

— Даже у внезапно пасмурной погоды может быть причина. Стоит ли из-за незнания гневаться на природу?

Орсари приподнял краешки губ.

— Причины не важны, когда речь идёт о последствиях. Результат — вот что имеет значение, — улыбнулся мне эльф, и если бы его глаза имели более тёмную окраску… сравнивать его можно было бы только с другим женихом.

— Действительно, — только и выговорила я, с улыбкой предлагая прогуляться дальше.

Может, предупреждения Сентьона Кельна имели под собой не самую зыбкую почву?