Глава 6. Безумство желания

С опасно тлеющим раздражением я стояла у стены и ждала, когда начнёт проявляться эффект зелья. Время шло едва ли не на минуты. Вероника и её жених вот-вот грозились уйти в покои. Тейлан ходил неподалёку, будто не имел ко мне никаких дел. Син общалась с гостями рядом, готовая в любой момент отозваться на тайный знак. Напряженное ожидание висело в воздухе.

— О, моя любимая сестричка! — воскликнули откуда-то справа, и я тихо застонала, почти готовая позорно сбежать.

Только его сейчас не хватало!

Надин с лучезарной косой улыбкой подошел ко мне, держа под руку столь же улыбчивую Вайолет. Выглядели они поразительно одинаково, в этих своих масках дружелюбия. Истинная пара, не иначе.

— Как твои дела? — со всей любезностью поинтересовался брат, явно высмеивая моё одиночество и хмурость. — Чего одна? Решила подпускать к себе только своего вампирчика? Уже готовишься к семейным радостям?

Натянула губы в ответной ухмылке. Совсем не хотелось напрасно тратить время на бесполезные колкости, но удержаться не смогла.

— А как ваши? Смотрю, решили больше не скрываться?

Они чуть ли не синхронно сузили глаза.

— Придержи язычок, Корне, — посоветовала Вай, так и не убрав приветливый оскал с лица. — А не то все мигом узнают, что и у невесты имперского следопыта в шкафчике завалялась парочка скелетов.

Осуждающе глянула на Надина. Не было сомнений, он, вновь подтверждая свою подлую натуру, рассказал очередной подружке о вечере у Фэй.

С усилием придержала намёк и на её нестабильное положение.

— Если ты подошел лишь поболтать, Надин, то лучше поищи другого собеседника. Мне, как вы тактично заметили ранее, нужно подготовиться к семейным заботам.

Брат недоверчиво вскинул бровь, будто удивлённый откровенным признанием. Уголок его губ дрогнул в неуверенной усмешке.

— О, моя дорогая сестрица, — выдохнул он. — Как, должно быть, сложно тебе сейчас. Больно даже представить, что ты чувствуешь, когда тебя вот-вот свяжут неразрывными узами брака с тем, кого ненавидишь сильнее всего прочего. С тем, от кого не спрятаться и не сбежать, с тем, кто так знаменит способностями сыска на всю Империю, — вещал он чувственно и злорадно. — Бедная, бедная моя сестрёнка, — изобразил он искреннюю грусть, вдруг подавшись ко мне. Я отпрянула.

— Мне твоё притворство не нужно. Говори, чего хотел, и проваливай.

Он вздохнул и покачал головой, выражая, казалось, настоящую скорбь от пренебрежительного отношения дорогого человека. Ведь он так старается! Так искренне сочувствует!

— Ты так жестока, так жестока, — не унимался он, хватаясь за сердце и всё играя так неуместно приглянувшуюся роль. Вайолет рядом несдержанно хихикала в веер. — А ведь я хочу помочь тебе, сестра. От всей души! А ты…

— Что тебе нужно, Надин?

Он перестал кривляться и взглянул на меня с торжествующим превосходством.

— Какая грубиянка. Жду не дождусь, когда господин Кельн научит тебя хорошим манерам.

Молча поджала губы, чувствуя, как отдалённо приятное тепло медленно растекается по телу. Будто сам Всемогущий коснулся меня, дарую убеждённость и неистребимую веру в лучшее. Я ощущала, как где-то внутри рождается и процветает нечто трепетно желаемое, нежное и до того родное, что хотелось прикрыть глаза от удовольствия и тихо млеть, наслаждаться, несмотря ни на что. Однако я знала, что за чувства пробуждаются во мне и не могла сдержать нервозного волнения. Необходимо было начать готовиться к самого главному. Но…

Кто же тот, в кого я влюбляюсь?

Брошенный на Тея взгляд не внушал уверенности, а присутствие Надина только всё усложняло.

— Это всё, что ты хотел сказать?

Надин хмыкнул, заговорщицки переглянувшись с важно помахивающей веером подружкой.

— Знаешь, несмотря на все твои нападки на меня, я готов оказать тебе услугу, — начал он, и бровь моя взлетела.

Мои нападки на него? «Услуга» или приказ взамен на его молчание о посещении Фэй?

— И что же за услуга, дорогой мой брат?

Он улыбнулся шире.

— Услуга исключительно ради тебя и твоего будущего. Хочу, чтобы ты была счастлива и начала делать первые шаги к налаживанию отношений с женихом уже сейчас. А то, сдаётся мне, ты так и не решишься преодолеть свои… гм, особенные предрассудки на его счёт.

Я напряглась.

— А может, расставаться с ними мне не хочется?

— Как неразумно, — ухмыльнулся Надин. — Тебе жить с ним до скончания дней твоих. А тут такой шанс… Но, знаешь, именно поэтому, любимая моя, я, терзаясь муками за принуждение, вынужден настоять.

Дурное предчувствие пронеслось по телу обжигающей волной.

— Угрожаешь?

Он только улыбнулся, вновь многозначительно переглянувшись с Вайолет.

— Поцелуй своего жениха до объявления о вашей помолвке.

Мне показалось, я ослышалась.

Да разве можно просить о таком даже в шутку?!

Подобное отрицалось даже в воображении. Я нервно хохотнула.

— Мой милый брат, ты, должно быть, разыгрываешь меня? Исполнить запрашиваемое невозможно.

— Невозможно даже при условии раскрытия нашего маленького секрета? Помнишь ли, как после посещения грязнокровки на магии пообещала исполнить любое пожелание взамен молчания?

Сердце пропустило удар. В недоумении я взглянула в глаза брата.

Он всерьёз? На самом деле просит о таком всего лишь за молчание?! И это — «разумное желание»? Стоило ли вообще его молчание магического обещания?

— Поторопись, Корне, — с усмешкой бросила Вай, — а то твои ночные похождения мигом станут достоянием общества.

Гневно сузила глаза.

— Вы не станете.

— Рискнёшь проверить?

Молча уставилась на родного по крови и не могла припомнить более изощрённой из всех его издевательств.

— Время пошло, — подмигнул он, и вместе с Вайолет направился к гостям.

Меня же словно пригвоздило к месту. Секунды застучали в висках звонким молотом. Кровь будто мигом стала ещё горячее, и мне стало невыносимо жарко. Дыхание участилось, и я стала задыхаться.

Проклятие Вездесущего! Что мне делать? Что мне теперь делать?!

От отчаяния и бессильной злости с силой ударила кулаком по стене. Стук потерялся в шумных голосах гостей, но тупая боль в руке позволила собраться с мыслями. Руки задрожали. Глубоко вздохнув, внимательно вгляделась в каждого из пришедших. Не найдя знакомой фигуры, поспешила обойти зал по кругу.

Где же он? Он непременно должен был прийти на помолвку, неужели опаздывает? А может, он и вовсе решил не приходить? Что ему стоит?

Бросив пару слов Тею и Син, едва не выбежала из зала на свежий воздух, в сад, где так любила проводить время.

Не исполнить данное Надину слово я не могла. Я должна была сделать всё для его реализации до последнего мгновения. Нарушение магических клятв всегда несло непредсказуемые последствия. Дар мог пропасть совсем. Однако воплощение запрошенного представлялось совершенно невероятным.

Поцеловать вампира! По доброй воле!

Тело содрогалось от одной только мысли, а от невольного представления кружилась голова, но я не могла не искать его. Сердце билось испуганно, только вот где-то в его глубине всё продолжало расти поглощающее чувство беспечности и стойкой, неуёмной радости. Казалось, вот-вот все мои беды потеряют значимость, будто вот-вот кто-то взмахнёт рукой, и все они исчезнут без следа. А потом я увижу его…

Я не знала, кого так желаю увидеть, к кому так неумолимо тянется сердце, но прекрасно осознавала, что времени до полной влюблённости в неизвестного остаётся всё меньше.

«Когда ты поймешь, что наваждение начинает перерастать во что-то большее, знай, — вспыхнули в памяти слова Фэй, — связывающий эффект зелья перенаправит вашу возрождающуюся любовь друг на друга, и ты поймешь, чьей любви жаждешь. Однако тебе стоит быть со своим избранником ещё до этого момента, потому как иначе твоё драгоценное украшение с большой вероятность исказит все мои настройки. Тебе ведь ни к чему такие изменения?»

Я боялась непредсказуемых изменений. Я понимала, что найти и поцеловать вампира необходимо до раскрытия чувств и до того, как неисполненное обещание перечеркнёт нам все планы на удачный побег. До объявления о помолвке нас уже не должно быть в поместье.

Лихорадочно обыскивая почти безлюдный сад, я всё же не нашла его.

Всё пропало! Он не пришел!

Мелко задрожав одновременно и от отчаяния, и от нарастающей любви к неизвестному, прислонилась к ближайшему дереву и медленно сползла по гладкой коре, уткнув голову в колени.

Всё бессмысленно. Я не смогу уйти из поместья, не сдержав обещания или перестав искать Кельна до самого объявления. Есть ли смысл меняться кольцами теперь? Не будет ли потом слишком поздно? Благодаря Надину, если не отыщу вампира, я обязана дождаться хотя бы объявления о помолвке, как доказательство, что старалась до конца. Да только, смогу ли сбежать после? Не найдут ли меня сразу же, отправившись следом по остаткам портала? Хотя…

Тут я улыбнулась, испытав удивительное облегчения.

Не пройдёт ли всё без вампира даже лучше, чем мы рассчитывали? Исполню обещание Надина без прямого осуществления, погляжу со стороны, как отец извещает всех высокопочитаемых гостей о чудесной помолвке господина Кельна и Синди. Ведь он до последнего будет уверен, что рядом стою я. Все будут думать так, пока эффект зелья от полного совмещения нашей с Син крови для снятия кольца не спадёт. Фэй говорила, что такой эффект едва ли не минутный и проходит гладко, будто смена облика привычное и незапоминающееся дело. У него просто не будет выбора, когда во мне он увидит черты лица любимой дочери. Ведь кольцо будет на ней!

Я тихо засмеялась.

Да! Это во много, в сотни тысяч раз лучше, чем если бы на помолвку пришел Сентьон. От него сбежать бы так скоро не вышло. А так… пока он узнает, что его невеста подменена, я окажусь так далеко, как только возможно.

Я засмеялась громче и подняла лицо, решив глянуть на чистое звёздное небо, так манившее безграничной свободой. Но едва подняла глаза, как наткнулась на тёмную фигуру совсем рядом. Голос пропал в тот же миг. Я даже не вскрикнула от испуга, так и оставшись немым изваянием под пристальным взглядом янтарных глаз.