Глава 9. Смена приоритета

Ощущение резкой боли на лице вырвало из лап неведения в один миг. Со стоном недоумения распахнула глаза и наткнулась на суровый лик подруги.

— Ну наконец, Всемогущий одари! — вскинула Мэй руки, и я прижала свои к горящим щекам.

Сколько раз она прошлась по ним?

— Если не против, то может поторопимся убраться отсюда? — вопросила она, нацепляя на плечо походную сумку.

Не понимая что к чему, оглянулась.

Свет луны был слаб, но вполне очевидно было, что мы в лесу и время довольно позднее.

Как я оказалась здесь? И куда собирается Мэйлин? Чего ожидает Тей?

Мысли ворочались с невероятной апатичностью.

— Что происходит? — поинтересовалась растерянно, чувствуя, как глухо в груди бьётся сердце и как просит оно встречи с… любимым?!

Волна тоски поразительной силы захлестнула сознание. Очень ярко я ощутила, как не хватает мне его, моего возлюбленного, незаменимого, такого желанного.

Отчего я не с ним? Почему я здесь, а мой Сентьон… на нашей помолвке?!

Я встрепенулась и вскочила, заполыхав от злости.

— Где эта Син?! Она украла моё кольцо! — закричала я, подскочив к Мэй. — Куда вы меня отправили? Кто это сделал? — взгляд наткнулся на безмолвного мага воды. — Это ты, да? Син тебе передала камни? Отдай их. Немедленно!

Дрожа от гнева, я протянула руку. Он глянул на Мэй, и та заговорила со мной, как с дитя.

— Спокойнее, Корне, спокойнее, — подняла она ладошки, медленно подходя. — Напряги получше память. Ты же и сама хотела избавиться от кольца, помнишь? Ты терпеть не можешь вампиров. Господин Кельн противен тебе, — говорила она, а я смотрела с недоумением и не могла вообразить, как посмела бы отнестись к нему в подобной манере.

— Ты бредишь, Мэйлин, — сухо оборвала, требовательно качнув рукой перед Теем. — Он — моя жизнь. Мы созданы друг для друга, и, — я сердито уставилась на водника, — не вам решать так ли это.

Они снова переглянулись, будто помогать даже не думали.

— Верни камни, Тей.

— Поздно, Корне, кольцо вампира на Син. Они наверняка уже помолвлены. Он больше не твой.

Сердце кольнуло, пропустило удар и забилось, как безумное. Я пошатнулась.

— Что? — выдохнула почти беззвучно. — А как же я? Как же наша любовь?

Я едва не задохнулась от горя.

— Син не стала бы… я ведь так люблю его! Так люблю, а теперь…

Осознание будущего повергло в ужас и обжигающее отчаяние. Представить жизнь без Сентьона, без его внимания, касаний, взглядов — оказалось невообразимой пыткой. Я заплакала навзрыд, скрыв лицо в ладонях.

— Тише, тише, Корне, — беспокойно бормотали рядом, но я не желала ничего слышать. Невозможность быть рядом с любовью жизни сводила с ума. — Вот, успокойся, выпей. Тебе тут же станет легче, — уговаривали меня, что-то подсовывая к лицу. Но мне не было дела. Я знала, что ничего помочь мне уже не может.

Он больше не только мой! Син забрала его! Украла обманом!

— Как она могла, как она могла, — шептала я сквозь слёзы, а мне всё продолжали что-то говорить и пихать в рот бутылёк. Я пришла в бешенство. — Да чего вы привязались ко мне?! — вскинула я руки, заставляя их отпрянуть. — Мне ваше сочувствие не нужно за даром! Дайте мне только камни, — вспомнила я, кинувшись к Тейлану. — Дай мне их. Я всё верну. Это я должна быть с ним. Только я. Ну же, отдай наши камни!

Он обхватил меня вдруг за плечи, притянул ближе и зажал в крепких объятиях, оттянув назад голову за волосы. От неслыханной дерзости раскрыла рот в возмущении, как Мэй влила в него какую-то жидкость и зажала руками и его, и нос. Я едва не подавилась, зайдясь в кашле.

— Глотай! Глотай немедленно, идиотка.

Мне казалось, я погибну, даже сделав запрашиваемое, но выбора не оставалось, и через силу сглотнула. Меня тут же перестали сдерживать, и я согнулась в раздирающем горло кашле. На глаза навернулись слёзы боли.

— Вы что, из ума выжили? — прохрипела я, держась за грудь.

Неудавшиеся убийцы глядели на меня настороженно и подходить не спешили.

— Как себя чувствуешь? Не влюблена? — подала голос Мэй, и я взглянула на неё обескураженно.

— При чём тут любовь?! Вы меня чуть на тот свет не отправили! Как я могу себя чувствовать?!

— Можешь не благодарить, — разрешил спокойный Тейлан, и слова возмущения обернулись в сплошные знаки восклицания и вопросов.

Они что, обезумели?

Мэйлин вздохнула облегчённо.

— Ну слава Богу! Я уж думала, мы тебя совсем потеряли. А то: «Моя любовь! Мой ненаглядный вампирчик, мой ути-пуси». Чуть не стошнило.

Я скривилась.

Когда это такое было?

Память выдавать подробности не торопилась, но, напряженно прокрутив в голове день сначала, содрогнулась и залилась краской.

— Всемогущий! — воскликнула сдавленно, безвольно осев на землю.

Как же это я… ещё и такое!

— Да не переживай, — махнула рукой Мэй, собирая наше имущество с утоптанной низкой травы и передавая мне определённую часть. — Обиду мы не держим, Син передавать не станем, да?

Она глянула на всматривающегося в окружающее мага, и тот послушно кивнул. Впрочем, обещанное успокаивало мало. Почти никак. Ведь я — о ужас и проделки Вездесущего! — едва не отдалась вампиру! Соблазняла его и домогалась! Просила укусить!

Мне было дурно.

— Будь бодрее, Корне, — ткнула меня в бок подруга, подмигнув. — Ведь мы избавили тебя от замужества. А что важнее, тут ему нас не найти.

Маг её взглядов не поддержал.

— Только если поторопитесь. В этих землях всё ещё властвует он.

Ужас охватил с головой.

Нет-нет-нет! Да после всего, что я натворила, встреча с ним — последнее дело.

Я засуетилась.

— Куда бежать?

Тейлан обернулся с загадочной ухмылкой. В ночных сумерках под бледным светом луны его лик произвёл на меня весьма глубокое впечатление.

— Бежать поздно, — произнёс маг глухо, и всё во мне встрепенулось от страха перед будущим. Я напряглась и оглянулась.

А не здесь ли он уже?

Взгляд вновь упал на приятеля, и я заподозрила неладное. Испуганные мысли сбежались воедино.

— Почему это поздно? — спросила сдержанно, и Тей, вновь поражая, улыбнулся обезоруживающе невинно, пожал плечами и обернулся, зашагав уверенно по лесу.

Мэйлин хихикнула и потопала следом, а я застыла с приоткрытым ртом.

С каких пор этот водник так осмелел? Шутить о таком?! Боже! Да у меня чуть душа не вышла из тела!

С самым мрачным видом последовала за путниками. Тейлан, едва я догнала их, довольно искренне попросил прощения, сославшись на мой потерянный вид. Мол, сдержаться было невозможно, да и полезно для трезвости ума. Вон как быстро я уловила скрытую суть! Впрочем, я не слишком-то поверила. Скорее даже убедилась, что в школе магии, да и в жизни в целом, он тот ещё хитрец. Наверняка своим безобидным видом натворил тех ещё дел.

Посланец Вездесущего!

Дальше за меня взялась Мэй. Ту остановить было невозможно, а как только она выведала, что запрос братца я всё же исполнила, пришла в восторг, замешанный на беспокойстве. Догадки, вероятности и последствия полились из неё без остановки. Наши возможные отношения с вампиром не давали ей покоя, и она будто даже не замечала, как выдуманные ей исходы пугают меня всё больше.

— Эй, Мэйлин, приостанови-ка воображение, — попросила хмуро. — С этим кровососом мне не хочется иметь ничего общего. И вообще, я надеюсь не увидеть его если не никогда, то хотя бы только после его женитьбы на Син. А до этого, пожалуйста, избавь меня от своих сумасшедших вариантов. А то, не дай Всемогущий, какой-нибудь из них да осуществится.

Подруга легкомысленно отмахнулась от обвинений.

— Да брось, мы вот-вот избавимся от его преследований. Если он, конечно, — сделала она выразительную паузу, лукаво улыбаясь, — не решит продолжить начатое вами.

— Мэй! — воскликнула я, вновь заливаясь краской стыда, возмущения и бескрайней досады на себя.

Подруга тут же примирительно вскинула руки.

— Ладно-ладно, я же просто так. Этому Сентьону всё равно больше не завладеть твоим пальчиком, кольцо же на Синдии...

— Очень надеюсь, — буркнула недовольно, изводясь в предположениях.

Что, если Син не удастся оставить кольцо у себя? Сомнительно, что без её согласия он снять его не сможет. К чему приведёт подмена невесты? Смирится ли вампир или очернит наш род на всю Империю? Станет ли искать?

Мне становилось плохо лишь от одной мысли, что тот отыщет меня.

Нужно скорее покинуть пределы Империи. В ней глава следственного департамента найдёт что угодно. Это его владения. Но…

— Уважаемые мои, а куда мы, собственно, идём? Помню, мы собирались для начала посетить Кайрит и уже оттуда отправиться как можно дальше от Стенбурга.

— Собирались, — податливо согласился Тейлан, даже не оборачиваясь. Мы выходили на поле. — Но после пожелания твоего брата, мы решили, что лучше подстраховаться и скрыться где-нибудь в менее примечательном месте.

— Ага, — поддакнула Мэй, сияя косой улыбкой. — А то кто же знает, как твой бывший жених может отреагировать на побег после всего, что между вами было…

Непроизвольно дрогнула.

Смысл в этом есть. Очень даже.

— Но из большого города выскользнуть незамеченными проще, — всё же вставила неуверенно. — Куда направляемся теперь?

— В Трейби, — отозвался маг небрежно, а я задумчиво сдвинула брови. Ни одного подобного названия на карте Империи не припоминалось.

— И где это?

— Довольно далеко от Стенбурга. Там живут мои родственники и можно без проблем купить лошадей, а после отправиться дальше. Кстати, куда направимся? Места хоть с одним вампиром нам стоит избегать.

Задачка была — сложнее не придумать. Эти клыкастые могли быть где угодно, не говоря уже о городах.

— Можно передвигаться по деревушкам, — предложила Мэй, гладя макушки высоких трав. — Правда, это не так уж весело, но тоже неплохая прогулка.

— Да уж, неплохая, — задумалась я. — К тому же, можно будет осесть где-нибудь. Все деревушки им не проверить за месяц до свадьбы. А там уже искать меня ни к чему, в принципе…

Меня, правда, терзали смутные сомнения.

Способен ли Сентьон позабыть о сбежавшей невесте так легко? Не взыграет ли в нём чувство собственничества и гордости? Даже я, без сомнений, от подобного обмана была бы дико зла, а что почувствует глава почитаемого клана, которого позорно обвели вокруг пальца и подсунули другую невесту?

Воображение играло против меня.

— А не лучше ли отправиться туда, где достать тебя господину Кельну будет сложнее всего?

Воодушевилась мгновенно.

— И куда же?

— Да-да, где это место? Там повеселее, чем в деревнях?

Водник глянул на нас с самодовольной, даже какой-то покровительственной улыбкой.

— В Земли Бирейта.

Я застыла в изумлённом недоумении. У Мэй вырвался неясный возглас.

— Чего вы так смотрите? Разве не логично предположить, что за пределами Империи власть первого следователя и правой руки императора снизиться хоть ненамного? Сомневаюсь, что для него есть более недоступное место, — говорил он, пока я пыталась представить себя в едва не диких землях. — Кроме территорий ещё более далёких, разумеется. Но туда нам ни к чему.

— А не боишься? — первой отошла Мэйлин. — Люд там не слишком-то дружелюбный. Да и говорят, магов там не жалуют.

— И это далеко. Очень, — добавила задумчиво, и Тей улыбнулся как-то особенно многозначительно.

— Трейби совсем рядом с границей. Я добирался до её пределов много раз. Всего парочка дней, но теперь даже они не потребуются, ведь у нас есть портальные камни, — похлопал он по груди, где, видимо, под рубашкой покоился наш заветный мешочек. — Только подумайте какие возможности перед нами открываются, — вещал он, и я глядела на него удивлённо.

Как до этого он умудрялся скрывать свою жажду к рискованным мероприятиям? Отчего с такими смелыми желаниями так и не подошел к Мэй первым? Приглядывался? Боялся, что примут за сумасшедшего? Или ждал подходящего момента, лелея мечты о путешествии за пределы Империи? Что вероятно. Школу магии он как раз окончил. Почему бы, действительно, не отправиться куда требует душа? А мы так удачно подвернулись под руку…

— Если за нами всё же отправятся в погоню, вообразите, как сложно им будет последовать по пятам. В Империи, понятное дело, везде могут быть глаза и уши, но если уже сегодня мы уйдём за её пределы… Шанс отследить нас окажется совсем крохотным, а следы использованных порталов давно исчезнут.

Невольно представила, на что способен обманутый глава известнейшего из кланов вампиров.

А вдруг он отыщет следы портала в той подсобке и ринется в погоню? Конечно, у его расы нет особенности чувствовать такую магию, но если успеет найти нужного или попросит помощи?

Судорожно сглотнула.

— Пожалуй, это и в самом деле лучшее решение. Чем быстрее укроемся от возможных преследователей, тем лучше.

Тейлан одобрительно кивнул. Мэй изогнула бровь, поочередно поглядела то на меня, то на парня, а после взмахнула руками.

— Поразительно! Как вы двое вообще так легко готовы отправиться в столь опасное место? Это вам не прогулка по знакомому саду, — неожиданно возмутилась подруга. — Это же единственное свободное, во всех планах свободное государство на континенте. Только представьте сколько там сброда из самых разных рас. Там же каждый третий может быть убийцей, а каждый четвёртый пират или бандит. Соседство с Заблудшим морем там явно не идёт на пользу развитию. А мы, — взглянула она на меня, — даже не квалифицированные маги!

На какое-то время все мы умолкли.

— Так ты, оказывается, трусиха, — ухмыльнулся вдруг Тей. — Какое разочарование. Значит, я помогу Корнелии без её лучшей подруги.

Мэй, кажется, от гнева едва не всколыхнула землю под ногами. Я только разинула рот. Такого напора от нового знакомого я не ожидала.

— А ещё что сделаешь? Продашь её взамен на освобождение из плена? Толкнёшь ближайшему грабителю, чтобы сбежать? А может сразу кинешь первому попавшемуся зверью, спасая свою жизнь?

Воздух заметно потяжелел от влажности. Маг воды нахмурился. Я припомнила, чего могут стоит каждые минуты разборок, и боязливо покосилась на тёмный лес вокруг.

— Дорогие мои, вы в самом деле хотите поругаться? — вклинилась поспешно. — Прямо здесь? Сейчас, когда нас всё ещё могут легко отыскать по следам от портала? — На меня покосились с недовольством. Я подняла ладошки. — Давайте не будем ссориться. Мы, Мэй, в конце концов, можем и не приближаться к большим поселениям у моря, обходить стороной подозрительных, да и дать отпор в состоянии. Можем вообще остановиться в какой-нибудь глубинке.

Приятели молчали, сверля друг друга взглядами.

— Если не хотите, я могу и сама справиться. Одной затеряться проще…

— Совсем с ума сошла?! — воскликнула Мэйлин тут же. — Я с тобой идти не отказываюсь, я лишь говорю, что там опасно, а мы можем не справиться. Но если ты действительно считаешь, что скрываться лучше там, я поддержу. Только если что, возвращаемся обратно и ищем место уже здесь. Идёт?

Отказывать ей в данном настроении было чревато.

— Конечно.

Тей промолчал, зашагав дальше. Вскоре мы подошли к деревушке из нескольких домов и удивительно большого для неё загона лошадей. Тейлан объяснил, что сосед на лошадях помешан и давно занимается их разведением и продажей ближайшим поселениям и даже населению за границей. Привлечь внимание торговца не составило труда. Он, казалось, только нас и ждал.

Немногим позже, не заглянув даже к знакомым Тея, мы выехали за деревню и переместились к черте между Империей и Землями Бирейта. Небо не начало ещё светлеть, а мы уже скакали по степи к морю.

…несколько позже на окраинах Империи…

Мужчина в тёмном плаще и с низко надвинутым на лицо капюшоном протянул собеседнику ещё пару серебружек. Тот, поджав губы и оглянувшись, быстро сунул их в карман и, качнув головой, что-то тихо прошептал, указывая в сторону дороги.

Ответом мужчина был удовлетворён и, вскочив на только купленную лошадь, тут же отправился в указанном направлении. Вскоре он исчез в очередном портале.