4. Эрида

Эрида

Эйфория от неожиданной удачи никак не проходила. Я ехала на лошади, практически не замечая дороги перед собой, и счастливо улыбалась. Настроение не могло испортить ничего: ни хмурый Исмар, ни сырая погода. Тучи расположились низко и напоминали промокшую вату, с которой вот-вот польется вода. Земля под копытами коней противно хлюпала и чавкала, брызги коричневой грязи попадали на недавно почищенные сапоги.

Я была довольна, как сытый кот. Ничего не могло омрачить мое настроение. Первый день путешествия в полном спокойствии, без отчаянно грызущего чувства безнадежности. Теперь, когда Исмар скакал рядом, а не бежал по моему следу, можно было выдохнуть. Рядом с ним не были страшны даже обычные разбойники.

Исмар, кстати, не поддерживал моего счастья. С самого раннего утра, как только мы выехали с постоялого двора, он недовольно хмурился и почти не смотрел в мою сторону. Всем своим видом предупреждал: тронешь — убью.

Я и не пыталась. Больно надо. Пусть хмурится и злится. Ему еще письмо моего отцу сочинять и искать аргументы, которые могут его успокоить, а это нелегкая задача.

Я улыбалась путникам, встречающимся на нашем пути в Салем. Дорогу развезло, поэтому такие встречи были редкими.

Погода оказалась отзывчивой к моему настроению. После полудня тучи уплыли в сторону севера, небо очистилось и снова стало нежно-голубым. Лучи солнца ласкали тело через отсыревшую одежду и приятно грели спину.

Уже ближе к вечеру мы приехали к постоялому двору, гораздо более ухоженному и приятному на вид, чем предыдущий. Гостиница располагалась в удачном месте, так что людей здесь было побольше.

Пока Исмар отводил наших коней в конюшню, я договаривалась с бодрой старушкой, хозяйкой двора. К сожалению, свободный номер был только один: плохая погода заставила многих путешественников прервать путь и отогреться в теплых кроватях.

— Номер один, но постели там две, — заверила старушка, поправляя фартук.

— Ладно, беру, — вздохнула я, смиряясь. Надеялась хотя бы вечер и ночь отдохнуть от одной недовольной морды, но боги решили иначе. Оставляя пару лишних монет, я добавила: — Еще плотный ужин на двоих.

Исмара не было долго, я уже успела принять ванну и переодеться. Ужин остывал. Без своего спутника я решила не есть. Желудок требовательно урчал, но я стоически терпела. Не столько из вежливости, сколько из желания угодить. Исмар неожиданно оказался на моей стороне, не побоялся защитить перед Катреем, и лишний раз злить его не хотелось.

Примерно через час Исмар все-таки пришел. Еще более усталый и недовольный. Сидя на одной из узких, но довольно мягких кроватей и поджав под себя скрещенные ноги, я озабоченно наблюдала, как Исмар передвигается по комнате. Он отбросил плащ, стянул сапоги, размял плечи. Надолго остановился около горящего камина, тяжелым взглядом изучая языки пламени. Подбросил пару поленьев и рухнул в кресло, вытянув ноги поближе к огню.

— Хватит глазеть, — равнодушно бросил он, не поворачивая головы. — Садись рядом.

Я послушно выполнила его требование и, присев на второе кресло, покосилась на столик с едой. Живот тут же отозвался громким ревом.

— Серьезно, Эрида? — хмыкнул Исмар.

— Я ждала тебя, не хотела ужинать одна, — робко призналась я.

Впервые за суки Исмар посмотрел прямо на меня. По спине привычно побежали мурашки, но я упрямо поборола страх.

— Такой ты нравишься мне больше, неженка, — криво улыбнулся он. В серых глазах блеснуло и отразилось пламя.

— Какой? Спокойной и приветливой? — уточнила я.

— Покладистой и послушной.

Ну конечно, без язвительных замечаний он не мог обойтись. Радость от скорого прибытия в Салем перекрыла желание спорить и доказывать что-то. Пока Исмар на моей стороне, мало кто может помешать. Поэтому я сочла лучшим перевести тему.

— Как думаешь, кто хотел тебя убить?

Исмар пожал плечами и потянулся за тарелкой с мясным пирогом.

— Без понятия, врагов у меня много. Окажемся в Салем, буду разбираться.

— Ты сразу уедешь, чтобы найти заказчика? — осторожно спросила я, заставив Исмара негромко рассмеяться.

— И не надейся, Эрида. Пока мы не вернемся в Тиссен, я глаз с тебя не спущу.

Пропустив угрозу мимо ушей, я удивилась:

— Но как же ты тогда справишься, находясь в другом городе?

— Не забывай, кто я, — напомнил Исмар. — У меня шпионы повсюду.

Может, это прозвучало бы загадочно или опасно, если бы мужчина не откусил большой кусок пирога. С пухлыми щеками он напоминал хомяка, а не искусного шпиона.

Не сдержавшись, я улыбнулась. Очень милая картина, еще никогда Исмар не позволял себе при моем присутствии расслабиться настолько, чтобы выглядеть нелепо.

— Охотно верю, — заверила я и тоже потянулась к еде. Меня привлекли тушеные в сметане грибы. Лишняя монета подействовала на хозяйку, и она, похоже, собрала нам на ужин все, что было на кухне.

Какое-то время мы молчали и были поглощены едой. Съеденное еще днем вяленое мясо не могло насытить так, как горячая пища, приготовленная на удивление вкусно.

Я часто слышала выражение, что сытый мужчина — довольный мужчина, но не думала, что это действует на всех, даже на такого матерого воина, как Исмар. Наевшись, он тут же подобрел, на губах возникла слабая улыбка. Он откинулся на спинку кресла и тяжело выдохнул.

— Спасибо, Исмар.

— М-м-м? — лениво отозвался он. — За что?

Я подложила ноги под себя и улыбнулась.

— Спасибо, что понял, насколько для меня важна поездка в Салем.

Некоторое время Исмар задумчиво изучал мое лицо, как будто пытался понять, искренняя ли моя благодарность. Потом вместо ответа пододвинул кресло поближе к моему так, что ножки противно скрипнули по деревянному полу, и протянул свою ладонь.

— Что? — растерялась я.

— Руку, — потребовал Исмар.

На минутку я даже задумалась. Конечно, вряд ли он причинит мне зло, но с ним все равно всегда нужно быть настороже.

— Да давай уже, — рыкнул он, поймав мою руку и несильно сжав чуть выше запястья.

Из внутреннего кармана потрепанного камзола он вытащил небольшую баночку с плотной консистенцией.

— Что за… О-оу, фу! — поморщилась я, когда Исмар открыл крышку. — Какой мерзкий запах!

— В мази используется слюна саламандры, поэтому придется потерпеть, — сурово отрезал Исмар. Двумя пальцами он зачерпнул коричневатую жидкость и осторожно втер в ссадины на запястьях, оставшиеся после веревок. Которыми, кстати, Исмар же меня и связывал.

— Как ты достал мазь? — поразилась я. — Саламандру так трудно обнаружить!

Но слюна саламандры, какой бы вонючей ни была, обладает удивительными целебными свойствами, поэтому Исмар нашел мазь, которая поможет гораздо лучше других.

— Деньги и угрозы творят чудеса, — усмехнулся Исмар, перевернув руку тыльной стороной ладони вверх. — К тому же, Катрей меня убьет за любой твой шрам.

Исмар неожиданно поднял голову и, встретившись со мной глазами, поденял руку. Щеку прострелило холодом его пальцев. На секунду я даже испугалась непонятной ласки. Все стало понятно, только когда кожу под глазом начало пощипывать. На лице остались царапины после того, как Исмар ткнул меня лицом в дерево. Жесткая и колючая кора повредила кожу, но ничего не болело, если бы не Исмар, я бы никогда не заметила.

— Почему ты изменил свое мнение? Ты никогда не шел наперекор моему отцу, — спросила я. Шепотом, потому что боялась спугнуть момент.

Он зачерпнул еще немного мази и провел по скуле, причем не переставая смотреть мне в глаза.

— Причин много, одна накладывается на другую.

— И все-таки?

Вздыхая, Исмар усмехнулся.

— Ты похожа на свою мать. Внутренняя сила сейчас скрыта, но потенциал огромный. Ты доказала это, когда не побоялась подсыпать мне в еду ту мерзость и сбежать.

Я улыбнулась в ответ и покаялась:

— Прости. Мне очень стыдно за этот поступок.

Он пожал плечами и спрятал мазь в карман.

— Это не самое худшее, что происходило со мной.

Мы помолчали немного. На языке вертелась куча вопросов, хотелось забросать ими Исмара, но, к удивлению, он прервал тишину первым.

— Но твой потенциал не главное, что повлияло на мое решение.

— Тогда что?

Мужчина присел на корточки перед камином и поворошил угольки. На меня он больше не смотрел, так что я могла спокойно изучать его профиль.

— Ты вчера сказала, что не знаешь, кем являешься, — проговорил он, прищуриваясь. — Мне знакомо это чувство. До того, как Катрей нашел меня, я тоже не понимал сущность дампира. Да и после было очень сложно. Долгое время я был одним известным дампиром. Все свои магические особенности познавал самостоятельно, рядом не было наставника. С тобой все точно также: пусть тебя окружала любящая семья, но никто не знает, кто ты.

— Мама всегда говорила, что я только маг…

— Это она тебя успокаивала. Кассандра прекрасно понимает, что просто так боги тебя бы не послали. Ты действительно особенная, Эрида.

На губах образовалась благодарная улыбка, хоть Исмар и не смотрел в мою сторону. Его слова много значили. Пусть небольшая, но значимая общность дала шанс понять самого одинокого и закрытого члена моей семьи.

***

Дорога до Салема оказалась изнурительной даже при учете моего повышенного настроения. Последний день я вообще нетерпеливо ерзала каменной от постоянного сидения задницей и надоедала Исмару вопросами наподобие «Когда приедем?». Его терпению стоило позавидовать.

В череде дней я не заметила, как изменилось мое отношение к Исмару. За всю жизнь мы не проводили подряд столько времени рядом, сколько сейчас. Он постоянно исчезал куда-то: то ли по заданию моего отца, то ли по собственному желанию что-то вынюхивал. А когда возвращался, старался держаться подальше от дружеских посиделок и совместных прогулок. Я с ним говорила изредка и то только на торжественных мероприятиях.

А сейчас он открылся с новой стороны. Нет, мы не стали закадычными друзьями и не начали делиться секретами. Исмар продолжал отдавать предпочтение молчанию и недовольному фырканью.

Но он забыл об основной черте, доставшейся мне от родителей — об упрямстве. Я делала все, чтобы наше путешествие стало приятным.

То ли упрямство победило, то ли наш откровенный разговор помог, но в итоге Исмар сдался. Неохотно, но он начал отвечать на мои вопросы. Рассказывал что-то интересное о травах, которые мы иногда замечали вдоль дороги. Вспоминал забавные случаи, которые случались в военных походах или на дворцовых приемах. Особенно интересными у него получались описания далеких мест и стран, еще существующих или давно ставших руинами, строчками в учебниках истории.

За такими разговорами я не заметила, как мы добрались до Салема. Город рос в стороны веками: три крепостные стены, между ними — россыпь двухэтажных домов с черепицами песчаного цвета. Центр Салема находился на холме, так что я могла разглядеть темно-серый на фоне светлых домов замок. Он единственный, кроме башен на самих крепостных стенах, был выше двух этажей.

— Вот и прибыли, — бесстрастно проговорил Исмар и пришпорил коня.

Я поторопилась следом. Совсем забыла предупредить его! В Салеме ведь меня ждут…

Нас — точнее, меня, — встречали у главных ворот. Два флегматичных гвардейца и впереди них — стройная женская фигура. Они стояли прямо посередине дороги, но никто из горожан не пытался возмутиться. Все молча обходили их, как будто никакой преграды не было вообще.

Я широко улыбнулась, распознав в фигуре Изабель. Сегодня она оделась довольно скромно: всего лишь в платье без рукавов, с закрытым горлом, имитирующем золотое колье и вырезом на месте ложбинки. После вышитого золотом широкого пояса платье немного расширялось, шелк черной рекой струился вниз.

Изабель тоже обрадовалась мне и сделала пару шагов вперед, но улыбка её завяла при взгляде на моего спутника. Исмар тоже не обрадовался встрече.

— Изабель! — воскликнула я и спрыгнула с лошади. От долгого нахождения в седле ноги задеревенели, поэтому я чуть не рухнула на землю. Сдержалась еле как.

Вампирша улыбнулась и пошла мне навстречу. Она крепко обняла меня, укутав легким ароматом лавандовых духов, и прошептала:

— Какого демона с тобой Исмар?!

— Долгая история… Но он на моей стороне, — заверила я.

Изабель недоверчиво фыркнула и отодвинулась. Она небрежно скинула с плеча крупные локоны, игнорируя Исмара.

— О лошадях позаботится гвардеец, — проговорила женщина.

Один из её спутников взял под уздцы мою лошадь и коня Исмара и, коротко поклонившись, под бодрый цокот копыт вошел в главные ворота.

Исмар встал перед Изабель и скрестил руки на груди.

— Надо было сразу догадаться, кто замешан в глупом побеге Эриды.

Изабель криво усмехнулась, задрав нос. Её глаза рассерженно сверкнули.

— Я не могла пропустить такое событие.

Да, в моем побеге участвовала вся женская половина семьи. Архелия с легкостью узнала у Эдгара время, когда стражники сменяют друг друга и предложила отличный способ выбраться из Тиссена, мама отвлекла отца и некоторое время делала вид, что я заболела и поэтому не выходила из своей комнаты. А Изабель еще месяц назад покинула столицу под предлогом путешествия в Каринтию. Но на самом деле она направилась в противоположную сторону, на юго-запад континента, чтобы подготовить почву для моего прибытия.

— Наглые интриганки, — недовольно пробормотал Исмар, но последовал за нами.

— Исмар пообещал договориться с папой, — сообщила я, подстраиваясь под размеренный шаг Изабель. Почему-то хотелось защитить угрюмого дампира. — Но с условием, что сам займется моей безопасностью.

— Неужели? — хмыкнула Изабель, повернув голову. — Какая тебе для этого выгода, Мар?

Исмар с вызовом выгнул брови, но вступать в перепалку не стал.

— Эрида сказала правду, я помогу ей. Считай, это личная прихоть.

— Прихоть, говоришь? — протянула она, но спорить не стала.

Мы прошли главные ворота, Исмар и оставшийся гвардеец плелись позади. Изабель выспрашивала у меня про побег, про путь до Салема. Ненароком пыталась выяснить, в какой момент Исмар решил встать на мою сторону, но мне почему-то не хотелось выдавать его. Наш разговор — первый шаг на пути к дружбе, а Изабель любое слово могла интерпретировать по-разному и все развратить.

Когда мы миновали третью крепостную стену и в конце дороги показались высокие двойные двери главного замка, я удивилась:

— Ты ведь должна была снять номер в гостинице.

Изабель пожала бледными плечами и улыбнулась.

— Я так и сделала поначалу, но после аудиенции у правительницы Салема пришлось переехать оттуда. Леди Стерн настояла, чтобы представители королевской семьи жили именно там.

— Как мило, — хмыкнул Исмар.

Изабель предпочла проигнорировать сарказм.

— Леди Стерн весьма гостеприимна, — заметила она. — Надо будет предупредить, что потребуются еще одни покои, для Исмара.

— Ну, пока мы поприветствуем леди Стерн, комнату могут успеть подготовить, — пожала плечами я.

Изабель некрасиво фыркнула:

— Еще чего! Ты — принцесса, претендентка на престол Дагомеи. То есть однажды, вполне возможно, Эния Стерн будет тебе подчиняться. Негоже идти к ней на первую встречу в грязной одежде и слипшимися от пыли волосами.

— Изабель права, — согласился он. — Сначала нужно привести себя в порядок.

— Я, так и быть, уступлю тебе свою купальню, а сама пока побуду с Эридой, — улыбнулась Изабель и, чуть ускорив шаг, шепнула мне: — Я все-таки хочу услышать полную версию истории, как ты склонила Исмара на свою сторону.

Я даже не надеялась отвертеться от расспросов Изабель. Эта женщина восхищала и одновременно поражала настырностью. Так что, принимая ванную и роясь в вещах, заранее подготовленных Изабель, я максимально подробно рассказывала историю моего побега. Правда, пришлось немного переврать, а о моей истерике в лесу и откровенном разговоре в придорожном постоялом дворе вообще решила умолчать.

Через несколько часов я была полностью готова и собрана — как в физическом, так и в моральном плане. Встреча с правительницей Салема не пугала… Но потом Изабель открыла рот.

— Будь внимательна и думай, что говоришь при леди Стерн, — предупредила она, осторожно расчесывая мои волосы. В отражении зеркала на туалетном столике я увидела, как Изабель наморщила лоб.

— Насколько я помню, она уже лет десять у власти и ни разу не дала повода для сомнения в своей верности, — удивилась я.

— Шестнадцать лет, — поправила Изабель и заметила: — Да, Эния никогда не пыталась предать Катрея. Но не стоит забывать, что она — дочь предыдущей леди Стерн, которая наотрез отказывалась преклонять колени перед Катреем. Дагомея как страна существует уже больше двадцати лет, но Салем до сих пор настроен скептично. Будь их воля, снова бы стали автономным городом.

Впрочем, как и все южные города. Во время войны со Стаабской империей они встали на сторону империи, и моему отцу после победы пришлось подавлять мятежи. В том числе и в Салеме.

— К тому же, сама Эния вызывает у меня вопросы, — пробормотала Изабель, укладывая мои волосы в пучок на затылке.

— А какая она?

— Хм-м… Добрая, приветливая, дружелюбная, любезная, — перечислила она. Определения, в общем-то, приятные, но вот тон, которым говорила Изабель, оставлял желать лучшего.

— Но?

— Но… Вся эта её кротость не вяжется с историей её вступления на должность.

— А что было? — осторожно спросила я. Архелия бы пожурила, что я не помню таких вещей. Мол, для будущей королевы это стыдно. Но я прекрасно знаю, что королем станет Рейн, поэтому не сильно тревожилась. Пусть он запоминает историю всех городов, которые находятся в подчинении Дагомеи.

— У леди Стерн было четверо детей, три из них — девочки, то есть потенциальные наследницы. Но даже у единственного сына было больше шансов на трон, несмотря на то, что титул в Салеме передается по женской линии, потому что Эния — самая младшая и, что более важно, незаконнорожденная. Её даже не рассматривали в этой роли. Но после смерти матери старшие отпрыски по одному вышли из игры.

— Вышли из игры? — недоуменно повторила я и, догадавшись, что это значит, выдавила: — Оу…

— Ты думаешь в правильном направлении, — кивнула Изабель и потянулась за шпильками к столику. — Старшая дочь сломала шею во время верховой езды. Через месяц вторая дочь решила отречься от трона и стать жрицей. Сын якобы совершил самоубийство.

По коже пробежался холодок.

— Якобы?

Тонкая улыбка на её губах заставила все внутри сжаться.

— Якобы, — подтвердила Изабель. Сделав шаг назад, она тщательно осмотрела прическу и удовлетворенно кивнула: — Вот и все, Эрида. Какая же ты красотка.

Комплименты мало интересовали. Поднявшись с пуфика, я повернулась к Изабель и уточнила:

— А что стало с третьей сестрой?

Женщина слабо улыбнулась, поправила свое платье и призналась:

— Без понятия.

— В смысле?

— Она пропала за неделю до коронации. В итоге Эния, самая неприметная фигура, вдруг стала новой леди Стерн.

Изабель ничуть не пугали эти интриги. Наоборот, она, казалось, сильнее зауважала Энию за хитрость и изворотливость.

— Будь с ней доброжелательной, леди Стерн оказывает тебе услугу, предоставляя доступ ко всем, даже засекреченным архивам Салема. Но не забывай, что ты остаешься важной политической фигурой. Любое твое слово может повлиять на отношения между Салемом и Тиссеном.

— Замечательно, Изабель! — возмутилась я, всплеснув руками. — Уж от тебя-то я этих слов не ожидала.

— Я знаю, дорогая, — ухмыльнулась Изабель и, взяв меня под руку, повела к дверям. — Я это говорю лишь потому, что так будет интересней наблюдать за тобой.

— Садистка, — беззлобно проворчала я.

Изабель распахнула дверь и пропустила меня вперед. Она негромко рассмеялась и пробормотала так, что я её едва услышала:

— О, да… Это будет весело.

Я ожидала тронного зала, долгой ковровой дорожки и нудных приветствий. Но Изабель оказалась права, Энию Стерн нельзя назвать обычной правительницей.

Лакей привел нас в малую гостиную — здесь, наверное, леди Стерн принимала посетителей, когда хотела создать дружелюбную атмосферу без официоза. Самой правительницы Салема еще не было, мы с Изабель и Исмаром пока остались наедине.

— Леди Стерн немного задерживается, — сообщил лакей. — Она просит вас подождать пару минут.

— О, сущий пустяк, — заверила Изабель, рухнув на софу. Куча миниатюрных подушек разного цвета смягчили её падение. Подумав, я присела рядом.

Лакей оставил нас, мягко прикрыв за собой дверь. Исмар тут же начал расхаживать по гостиной. Судя по скрещенным на груди рукам и складке на лбу, он был не очень доволен ожиданием.

— Это провокация! — заявил Исмар, скривив губы. — Неуважение к принцессе, а через неё — к Катрею.

Изабель была настроена менее категорически.

— Сомневаюсь, что Эния подействовала бы так очевидно, — отмахнулась она. Тарелка, заполненная нарезанными свежими фруктами, заинтересовала её гораздо больше, чем слова мужчины. — Скорее всего, возникла непредвиденная ситуация.

Продолжать успокаивать Исмара она не стала, забив рот сразу несколькими кусочками персика. Поймав мой насмешливый взгляд, она вопросительно приподняла брови, как бы спрашивая «чего?».

— Искренне надеюсь, что ты права, Иза, — хмыкнул Исмар.

Он уселся в кресло напротив нас и, положив руки на подлокотники, сложил руки в замок под подбородком. Только сейчас я присмотрелась к нему и поняла, что за несколько часов Исмар сумел преобразиться: поменял одежду на чистую и более дорогую, помылся и даже сбрил бороду, отросшую за время нашего путешествия.

Если не обращать внимания на недовольное выражение на лице, то казалось, что передо мной сидел другой человек. Причем довольно привлекательный — наверное, впервые я заметила это. С детства привыкла к его внешности, и лишь сейчас по голове стукнуло обухом осознание.

И почему-то сразу же заволновалась: а как я выгляжу? Изабель помогла уложить волосы и нанести немного макияжа на лицо, да и платье мы вместе подобрали. Но что, если я смотрюсь слишком блекло? Особенно на фоне самой Изабель…

— Эрида!

Моргнув, я растерянно уставилась на Исмара.

— Что?

— Ты уже с минуту смотришь мне в лицо и не моргаешь. Я тебя зову, а ты не слышишь. Все в порядке?

Я опустила взгляд, чувствуя, как загорелись щеки.

— Я… Все в порядке, — соврала я. — Просто задумалась.

— Волнуешься перед встречей с Энией Стерн? — предположил Исмар.

— Да-да. Именно, — слабо улыбнулась я.

Изабель решила отвлечь меня от волнения и перевела тему.

— Сказывают, Мар, что тебя поборола слабая девчонка, — насмешливо протянула она, слизывая с пальцев сок персика.

До этого обеспокоенный взгляд Исмара в одну секунду стал злым и колючим.

— Неужели? — процедил он, заставив меня поежиться. Я тут же вспомнила свою хитрость в таверне с подсыпанными нехорошими травами.

Ох, если бы пошел слух, что Исмара обманули таким образом, он бы меня убил. Именно поэтому я приврала, заменив в рассказе слабительные травы снотворными. Если он сейчас сам выдаст правду, то все равно не простит, поэтому очень удачно Изабель продолжила развивать мысль:

— Поразительно, насколько легко не почувствовать в еде вкус сонных трав, если на тебя смотрят эти большие невинные глаза.

Исмар перевел взгляд на меня, почему-то рассматривая глаза. Усмехнувшись, он отвернулся, скрестив руки за спиной. Изабель надула губы, понимая, что её подкол не попал в цель.

Практически сразу, как повисла тишина, двери распахнулись, впустив правительницу Салема и её свиту: двух мужчин и молодую девушку. Сразу можно было выделить леди Стерн: по осанке, гордо поднятой голове и ауре величия, которая окружала женщину.

Насыщенно-зеленые глаза обвели взглядом всех нас, и в конце концов остановились на мне. Леди Стерн сделала несколько шагов вперед, и ноги сами понесли меня ей навстречу.

Равнодушное красивое лицо, обрамленное красными волосами, оставалось таковым недолго. Леди Стерн дружелюбно улыбнулась и склонила голову.

— Ваше Высочества, рада видеть вас в Салеме.

Припоминая слова Изабель про открытость правительницы, я попросила:

— Прошу вас, можно просто Эрида. Я здесь с неофициальным визитом.

— Тогда я просто Эния. — Улыбка женщины стала шире.

Мы разместились на софах: я, Изабель и Исмар с одной стороны, Эния — с другой. Один из её спутников отделился и сел рядом, другой мужчина и девушка остались стоять у дверей.

— Исмар, твое появление — приятный сюрприз, — вскинула брови Эния. Она сложила руки на коленях и выпрямила спину так, что казалось, ничто не сможет её сломить.

Исмар, откинувшись на спинку и вальяжно вытянув ноги, усмехнулся, но промолчал.

— Он выполняет просьбу отца защитить меня. Никто не сможет сделать этого лучше, чем Исмар.

Я искренне улыбнулась, ничуть не стесняясь своего вранья. Ни к чему Энии знать о проблемах в королевской семье. Она до сих пор думала, что Катрей сам меня отпустил.

— Можно понять беспокойство князя, потому что на дорогах нередко встретишь головорезов. Но в Салеме я гарантирую вашу, Эрида, безопасность.

— Никто не сомневается в этом, Эния, — встряла Изабель и легкомысленно махнула рукой: — Но спорить с королем, который впервые отпускает куда-то свою любимую дочь — дело глупое.

Эния улыбнулась, соглашаясь.

— Надо сказать, мне очень приятно, что вы начали свои поиски с Салема. Если где и способны развить дар, то именно здесь, — заверила Эния. Пложив ладонь на колено молчаливого спутника, она посмотрела на него и тепло улыбнулась: — Позвольте представить — Крейг Стерн, мой муж. Под его началом находятся салемские культура и образование.

Салем — остается единственным матриархальным городом на всем континенте. Мужчины здесь редко когда допускаются до высоких должностей. Особенно связанных с внешней политикой. Но Крейг Стерн, хоть и не имел возможности заниматься политикой, помогал родному городу развиваться.

Черноволосый мужчина положил ладонь поверх руки своей супруги и приветливо кивнул.

— Я поддерживаю ваше стремление развить свой дар, — заметил он. — Уверен, вы способны превзойти своих родителей.

Самый древний вампир на земле, владеющий колоссальной силой, могуществом и опытом, а также уникальная женщина, вобравшая в себя эрибейскую магию и божественный дар, — о, да, их ведь так легко превзойти. А еще на горизонте маячит уникальный по силе брат.

— Как только леди Изабель изложила вашу просьбу, мы начали изучать старые архивы, — сообщил Крейг.

На секунду у меня перехватило дыхание. Неужели нашли ответы?

— Вы нашли подтверждение, что я — не первый ребенок, подаренный богами в буквальном смысле? — осторожно спросила я, не веря в чудо.

И правильно не верила. Лорд Стерн мотнул головой, разбивая в пух и прах крохотную надежду.

— Мы только начали, — мягко заметил он. — Архивы Салема хранятся не одно тысячелетие, работа предстоит огромная.

— Я понимаю, — слабо улыбнулась я.

— Если ответ есть — мы найдем его, — заверил мужчина. Оглянувшись, он махнул стоявшей около дверей девушке. — Это Ида, ваша персональная помощница. Она будет направлять вас и помогать с переводами некоторых документов. Я также присоединюсь к работе, однако, сами понимаете, у меня могут возникнуть дела в любой момент.

Ида сделала неловкий реверанс и, быстро глянув на меня, тут же смущенно опустила глаза. Было видно, что ей неловко из-за моего присутствия.

— Ида молода, но, тем не менее, профессионал своего дела, — заверила Эния. — Она отлично справляется с должностью заместителя моего мужа, и однажды сменит его на посту.

— Для меня большая честь, м-миледи, — пробормотала Ида. — Ваше В-высочество.

Я не сдержала улыбки. Надеюсь, Ида привыкнет и перестанет относиться ко мне с благоговением. Никогда этого не любила.

— Я благодарна за вашу отзывчивость, — искренне проговорила я.

Мы еще поговорили — преимущественно я и Крейг, иногда в разговор вступала Эния. Мои спутники, что удивительно, сохраняли молчание, предоставляя полную свободу в словах. Наверное, потому что доверяли мне, позволяли самостоятельно решать проблему.

Именно поэтому я была благодарна богам, что именно эта парочка отправилась за мной в Салем. Эдгар и Архелия, например, и слова не дали бы вставить.