6. Эрида и Исмар

Эрида

Сначала Салем ничем не впечатлил меня. Обычный город, чем-то похожий на Тиссен или Аскитрею. Богатый центр, возвышающийся каменной глыбой замок правителя, рынок, районы победнее и опаснее. Та же вереница людей на улицах, те же конфликты между извозчиками и шустрые мальчишки, продающие газеты по утрам. Однако, несмотря на внешнюю банальность, Салем обладал удивительным шармом, очарованием, которое обнаруживалось не сразу. Кто-то замечал его, этот шарм, особенность, через месяц, кто-то — чуть позже или раньше.

В чем же он заключался? Причина была одна, но она проявлялась по-разному: ведьмы. Их обычаи почти всегда исключали право мужчин на власть, точно также, как во всем остальном мире пренебрегают правами женщин. Сейчас, конечно, не так очевидно, но влияние патриархата все еще ощущалось. Здесь же к управлению были допущены только женщины. Были исключения, но редкие. Поэтому Эния, правительница Салема, полностью отдавала себя политике, а её супруг, Крейг Стерн, отвечал за образование.

Издревле Салем считался городом ведьм, чья сила пугала и восхищала всех, от смертных до вампиров. Ведьмы, по сути, те же маги, просто рассматривающие магию под иным углом. Они не делились на светлых и темных, сочетая в себе разные черты, не гнушались жертвоприношениями и опасной магией. В них, даже в современных ведьмах, остался дух древней магии, существовавшей еще до того, как боги отказались от жертв в их честь. И эта древняя, смертельная сила впиталась в саму жизнь города. Она ощущалась в глазах ведьм, особенно в глазах правительницы.

Меня это будоражила и восхищала эта невидимая дымка древней магии повсюду. При первом походе в салемскую библиотеку кожа покрылась мурашками: но не от страха, а от благоговения. Если представить, сколько страшной, могущественной, неизведанной магии хранилось в этих пыльных фолиантах и даже в манускриптах… Голова шла кругом от возможностей!

Крейг Стерн, постоянно присутствующий при моем посещении библиотеки, приятно удивился отсутствию страха, когда я случайно открыла книгу по подробному изучению черной магии.

— Особо суеверные считают, что даже прикосновение к страницам этой книге принесет страшные горести в семью, — хмыкнул он.

С усмешкой пришлось напомнить ему, в каком окружении росла. Отец — тысячелетний вампир, считающийся первым в своем роде. Мужчина, который всегда считался легендой, передаваемой шепотом друг другу из-за смертельного ужаса. Мать — женщина, которая сумела родить от вампира, что изначально невозможно. Она несла в себе сущность оборотня и эрибейского мага, а потом, ради спасения семьи, не побоялась убить в себе волчицу. Дядя Эдгар — кровожадный вампир, свирепый воин, который по приказу моего отца начинал войны и выигрывал их. Он и сейчас был готов на самые жестокие зверства ради семьи. А чего стоит его жена? Тетя Хель — самая расчетливая, хитрая и смертоносная женщина, которую я знаю. Будучи вампиром, Архелия все равно овладела магией, причем самой непредсказуемой — магией крови.

И это только самые близкие родственники. Если подумать, мое окружение никогда не было обычным. Что ж… зато с ними было интересно.

Наличие рядом таких исторических личностей, а также обязательное образование, на котором настаивала вся семья, позволили мне начать свои поиски не с нуля.

По приказу Энии библиотеку закрыли специально для меня. Не то чтобы я настаивала, скорее, Исмар. Ему не терпелось найти заказчиков тех убийц, что шли по его следу, однако бросить меня одну он не мог. Его не убедил даже приставленный лично правительницей Салема телохранитель. Только мое обещание быть осторожной и решение Энии закрыть библиотеку, чтобы нас не могли подслушать или напасть на меня, немного успокоило его.

И вот, огромное помещение в три этажа высотой уже почти неделю пустовало. Эхом раздавались голоса: мой, Крейга и Иды — ведьмы средних лет, которая помогала нам в поисках.

Начали мы… с самого начала, как бы странно это ни звучало. Повторили то, что уже известно, чтобы отделить важную информацию от ненужной.

— Ты — дочь вампира. Только женщина с двойственной сущностью может зачать от вампира, — озвучила Ида то, что я и так знала. — Значит, ты дампир.

Я покосилась на старую книгу с пожелтевшими страницами. Незатейливое название «Вымершие и забытые творения богов» вселяло надежду.

— Мой брат — дампир. Стопроцентный. Когда мама забеременела, она была одновременно и оборотнем, и эрибейским магом. Здесь все по правилам. Но во время войны со Стаабом, когда жизнь Рейна была в опасности, мама убила в себе оборотня, оставшись чистокровным магом. И уже в таком её состоянии через шесть лет родилась я.

После опровержения некоторое время мои собеседники задумчиво молчали. Первым нарушил тишину Крейг.

— А что, если позволяющая зачать от вампира особенность, несмотря на убийство волчицы, осталась?

Предположение заставило меня застыть в размышлениях, но я тут же нашла, чем опровергнуть.

— Не выйдет, — я мотнула головой. — Дампиры наследуют какие-то черты сущностей матерей. Например, Рейн взял от мамы способность к колдовству, некоторые черты оборотня, пусть и без возможности перевоплощаться. Тем не менее, во всех дампирах есть общая составляющая. У всех дампиров усиленная регенерация, слух. И когда они переходят на вампирское питание…

— То есть, на кровь, — усмехнулся Крейг.

— Да, когда начинают питаться кровью, то приобретают бессмертие, силу и скорость вампиров. У меня же этого нет.

— С чего ты взяла? — настаивала Ида.

Вздохнув, я терпеливо посмотрела на неё. То, что казалось очевидным, пришлось доказывать.

— Перед поб… отъездом из дома я провела эксперимент. Утащила бутылку крови из коллекции отца и попробовала на вкус. Ничего, кроме отвращения и металлического привкуса, не ощутила.

Никогда не забуду глаза мамы, когда она вола ко мне в комнату и увидела нелепую картину: я, запутавшаяся в юбках, сижу на полу и рыдаю, вытирая перепачканный кровью рот, а на ковре расползается алое пятно, вытекая из разбитой бутылки.

— Но у тебя есть магия, — протянула Ида, кусая губу.

Я подняла палец вверх и улыбнулась:

— Вот здесь самое интересное. Я не могу колдовать, варить зелья и прочее. Все, что у меня есть — талант вселять в людей те эмоции, которые испытываю я. Магия слабо развита, я так и не смогла овладеть ей.

— Больше похоже на божественный дар, — признал Крейг.

Я помялась. Конечно, все знали о том, что боги снизошли на землю и наградили моих родителей за то, что те сохранили божественные артефакты. Наградой стала, собственно, я. Буквально: зачатие произошло против природы, исключительно по воле богов.

— Я согласна, это сродни божественному дару. Но обычно такая магия — сильная, легко подчиняющаяся владельцу. Я же чувствую себя неумехой четырехлетней.

Крейг задумчиво прошелся по рядам резных шкафов. На пару минут он пропал, чтобы вернуться с очередным фолиантом: ими был усеян весь стол и даже парочка соседних.

Мы с Идой заинтересованно переглянулись, пока мужчина неторопливо листал книгу. Он хмурился, глаза его спешно перебегали со строчки на строчку. Вместо итога он развел руками:

— Действительно, все свидетельства проявления божественного дара за последние четыреста пятьдесят лет характеризуются именно так. Боги всегда одаривают щедро, будь то горести, счастье или магия.

— Только если ты сама не пытаешься затолкать свои силы поглубже, — предположила Ида.

Я недоуменно посмотрела на неё.

— Быть такого не может! Я пыталась развивать магию на протяжении десяти лет под руководством лучших колдунов Дагомеи! — заявила я. — И последние три года, когда даже отец опустил руки, занятия продолжались только из-за моего упрямства!

Ида проигнорировала внезапную вспышку агрессии и пожала плечами:

— Моя младшая сестра не ощущала магию. Совсем. Хотя очень хотела, казалось бы. Мама уже смирилась с тем, что в нашей семье «пустышка», когда в восемнадцать лет Мари, катаясь на лошади, упала с обрыва. Испугавшись гибели, сестра спасла себя: выпустила наружу магию, которую до этого прятала. Причем сама того не замечая.

— Ты предлагаешь мне броситься с обрыва? — усмехнулась я.

Крейг спрятал улыбку и заметил:

— Думаю, даже гипотетическое обсуждение твоего падения Катрей воспримет как покушение, так что давайте не будем.

— Уж не знаю, как там тебя учили магии, но лучше будет, если мы сами посмотрим, как ты ею владеешь. Возможно, увидим то, чего не смогли увидеть маги с традиционным подходом, — заявила Ида.

— Практические занятия? — задумался Крейг. — Почему бы и нет?

Я отнеслась к их предложению с сомнением. Нет, конечно, можно попробовать, но магия пробуждалась только при сильных эмоциях, а дальше была неуправляемой.

Но спорить не стала. Может, ведьмы и правда увидят что-то новое.

— Но это не значит, что изучение документов прекращается, — предупредила я. — Мне нужно знать то, что писали о появлении богов в нашем мире. Если Метакса предстала перед моими родителями, то явно такое случалось и раньше. Нужно только узнать, когда и при каких обстоятельствах.

— Боги не проявляли себя несколько столетий, божественный дар стал неким мифом, но за последние тридцать лет мы можем увидеть множество примеров: супруга главы Ликаонии, королева Каринтии и твоя мать, королева Дагомеи. Это уже достаточно, чтобы задуматься, — хмыкнул Крейг.

Ида, задумчиво качая ногой, протянула:

— Как будто боги готовятся к чему-то.

Мысль интересная, конечно. Особенно учитывая, что все названные Крейгом женщины являлись единоутробными сестрами. Нет, о родстве королевы Каринтии и правительницы Ликаонии знали все, конечно. А вот то, что моя мама была их незаконнорожденной сестрой, знали единицы. Поэтому ни Крейг, и Ида не смогут сопоставить появление божественных даров у трех сестер.

— Если однажды Метакса явилась к Кассандре, то почему другие боги не могли связаться с Каролиной или Клариссой? — предположила Ида. — Может, они что-то помнят.

С венценосными тетями я виделась пару раз в год на каких-то торжественных мероприятиях. Чаще всего мне было скучно со взрослыми, но Феб, сын Каролины, постоянно таскался за Рейном, и брать меня в свои «мальчишеские» веселья они не хотели. Но я подружилась с младшими дочерями Клариссы: правда, они редко выбирались куда-то дальше острова, где жили.

Тетя Кларисса мало интересовалась политикой, поэтому из причин встретиться с ней — чьи-то дни рождения и свадьбы. А вот тетя Каролина частенько прилетала к нам верхом на драконе — и своем супруге по совместительству. Всякие дипломатические дела, вопросы политики и так далее. Очень часто королева Каринтии оставалась на пару недель, а то и на месяц. Это время я любила: мало того, что её присутствие сопровождалось интересными поездками, охотой и интересными историями, так она еще и настаивала на моем присутствии. И папе приходилось соглашаться, потому что тетя Каролина и мама — страшное оружие, против них идти опасно.

Много раз я видела, как тетя Каролина, с виду хрупкая невысокая женщина, легко, даже играючи управляла грозой. Молнии сами тянулись, ластились, касаясь её рук, словно котята. Она не скрывала мощи своей магии, но никогда не рассказывала, чтобы могла встретиться с богами.

Теперь из Салема меня тянуло отправиться в Каринтию, чтобы получить ответы.

Усилием воли я подавила желание. Нет. Сначала нужно завершить здесь, в Салеме, а потом уже думать о путешествии в Каринтию.

***

Исмара не было уже неделю. Это не могло не беспокоить. Нет, конечно, я не сомневалась в его силах, ведь убить этого упрямого дампира практически невозможно, но все равно червячок волнения внутри грыз. А вдруг что-то случилось? Он ведь поехал выяснять, кто его заказал. Мало ли, вдруг это опасный противник…

В свободное время ноги сами несли меня в коридор. То возникала идея прогуляться по большому цветущему саду, то нужно было сказать что-нибудь Изабель. Главное, как можно чаще проходить мимо одной из резных дверей — именно она вела в покои Исмара — и прислушиваться к звукам: а вдруг он уже пришел?

Не знаю, с чем это связано. Исмар ведь всегда куда-нибудь отлучался, в Тиссене появлялся редко. Я знала, что он часть семьи, но не ощущала его таковым. И вот теперь, за несколько недель, что мы провели рядом, вдруг возникло беспокойство. Может быть, он открылся с другой стороны. Может, так выражалась благодарность за решение помочь. Из мужской половины семьи никто не хотел вставать на мою сторону, считая птичкой в золотой клетке.

Так или иначе, я с нетерпением ждала возвращения Исмара.

И дождалась. Заметила случайно.

Мои окна выходили на главный двор, а дальше центральных ворот открывался чудесный вид на Салем. Но сейчас, в полночь, рассмотреть чудесную картину не представлялось возможным: город поглотила чернильная тьма, и за каменную преграду свет уличных фонарей не попадал. Город чутко дремал.

Но главный двор был хорошо освещен. Уже непривычные после Тиссена чадящие фонари были развешаны по периметру, и когда главные ворота медленно распахнулись, казалось, что из города хлынула тьма, создаваемая тенями. Из тьмы неторопливо выплыл всадник, негромко стучали копыта усталой лошади.

Привратник подал знак, и ворота начали медленно закрываться. В это время всадник успел спешиться и передать уздцы зевающему конюху. Потом стремительной походкой направился ко входу. Лицо и фигуру скрывал темный, местами грязный плащ, но почему-то я была уверена в его личности.

Именно поэтому торопливо подошла к двери и чуть приоткрыла её. Затаив дыхание, ждала, когда Исмар пройдет по коридору к своим покоям. Тревожить его не хотела, но убедиться в том, что мои предположения верны, очень хотелось.

В коридоре послышались негромкие шаги. Исмар мог красться бесшумно, не зря же он лучший шпион Катрея, но сейчас не видел смысла скрываться. Я ждала, когда он пройдет мимо, чтобы спокойно лечь спать, но шаги неожиданно затихли.

— Следишь за мной? — послышалось совсем рядом.

Вскрикнув от неожиданности, я дернулась. Рука соскользнула с двери, и та распахнулась.

Перед дверью стоял, скрестив руки, Исмар. Капюшон он снял, так что светильники в коридоре позволяли рассмотреть мешки под его глазами, густую бороду и ухмылку, прячущуюся в ней.

— Я… я просто… — растерялась я, не в силах успокоить бешено бьющееся сердце.

Исмар, к моему удивлению, негромко рассмеялся и выдохнул:

— Да расслабься, принцесса. Я тоже остановился около твоей двери, чтобы проверить, в порядке ли ты. Это хорошо, что мы беспокоимся друг о друге.

Я слабо улыбнулась, растерявшись от благодушного, несмотря на усталость, настроения Исмара.

— Ты в порядке? — спросила я.

Исмар кивнул, устало потирая шею.

— Если есть желание, зайди ко мне через полчаса. Я быстро освежусь, и мы можем обсудить последние события.

Конечно, можно было отказаться, ссылаясь на завтрашний утренний подъем, но я готова была рискнуть и проспать. Хотелось узнать, нашел ли Исмар заказчика. Да и вообще… поговорить с ним.

— Хорошо, — энергично кивнула я. — Я схожу на кухню, найду что-нибудь перекусить. И вино захвачу.

На том и порешили. Пока я бессовестно грабила кухню, вооружившись небольшим магическим светильником, Исмар помылся и переоделся. Встречал он меня уже без бороды, с блестящими от влаги волосами и в наполовину расстегнутой белой рубашке. Теперь, расслабленный, в домашней одежде, Исмар выглядел еще более усталым.

— Заходи, — кивнул он в сторону двухместного диванчика с блестящими резными ножками в позолоте. Прямо напротив горел камин, а между камином и диваном — невысокий прямоугольный стол, куда я и поставила тарелку с нарезанными кусочками сыра и копченого мяса.

— Извини, больше ничего не нашлось, — с ногами забираясь на диван, я махнула ладонью в сторону тарелки.

Исмар в это время ловко открыл бутылку вина и налил нам в бокалы. В свете огня в камине красная жидкость переливалась загадочными бликами.

— Ерунда, спасибо и на этом, — хмыкнул он и подал мне бокал. Забавно, мне в Тиссене всегда запрещали пить крепкие напитки даже после совершеннолетия. Лишь Эдгар тайком учил меня пить так, чтобы не сильно опьянеть. Что бы сказал отец, увидев, как Исмар сам предлагает мне вино?..

Исмар сел рядом и вытянул ноги, положив их на край стола. Штанина немного задралась, оголяя икру, и взгляд зацепился за шрам. Довольно свежий, практически алого цвета, с некрасивым рубцом. Если до сих пор заживает на дампире, значит, рана была нанесена недавно и очень глубоко.

— Что случилось? — не удержалась от вопроса я.

Исмар проследил за моим взглядом и поморщился.

— Смешная история, на самом деле, — признал он. — Волкодав чуть ногу не отгрыз.

Я поперхнулась вином и закашлялась. Несколько капель упали на бежевую обивку.

— Смешная?! — прохрипела я, прижав руку к шее. — У нас разные понятия о комедии…

Откинув голову, Исмар рассмеялся. Похлопав меня по коленке, заверил:

— Не волнуйся, я вышел из этой истории победителем.

— Да неужели, — хмыкнула я. — Волкодава натравил тот, кто послал убийц?

— Все верно, принцесса. Хозяину таверны, в которой ты опоила меня… кхм, травами, не понравилось, как я разнес все заведение. Вот он и решил отомстить, послав за мной убийц.

— Разнес таверну? — выдавила я. — Но зачем?

— За то, что он укрывал тебя, — честно признался Исмар. — Пусть скажет спасибо, что оставил его в живых.

— Он ведь не знал, кто я такая! — возмущенно воскликнула я, стиснув бокал в руке. Злость переполняла, и едва-едва я сдерживалась от того, чтобы выплеснуть вино в лицо этому идиоту! — Ты уничтожил его имущество из-за того, в чем он не виноват! Конечно, он убийц направил! Я бы тоже тебя захотела убить!

Исмар снисходительно улыбнулся.

— Я искал тебя, Эрида. И готов был доставить к Катрею любыми путями. В тот момент хозяин таверны мне мешал.

В его голосе, несмотря на мягкое выражение лица, появились металлические нотки. Можно было бы испугаться, если бы я не злилась на него.

— Пожалуйста, скажи, что ты не убил его, — буркнула я, отвернув лицо. Исмар мог, я знаю. Он, как и все члены моей семьи, трепетно относился к собственной безопасности. — Он ведь не знал, что ты из королевской семьи.

Некоторое время Исмар молчал, внимательно изучая мой профиль (я это видела краем глаза). Потом вздохнул, залпом выпил вино и сказал:

— Да жив он, принцесса. Всего лишь сломаны пару костей — и то только потому, что натравил свою псину. Через пару месяцев при хорошем целителе оклемается окончательно.

Груз упал с души. Хвала богам! Смерть несчастного мужчины была бы на моей совести.

— Легче? — криво усмехаясь, осведомился он.

— Легче, — буркнула я недовольно, но все равно повернулась к нему лицом.

Мы какое-то время помолчали, смотря в камин. Языки пламени, причудливо изгибаясь, напоминали стаабских танцовщиц в алых нарядах. Однажды к нам приезжал стаабский король со своей свитой, и впереди процессии по мощеным улицам Тиссена прошла целая труппа таких танцовщиц. Их прикрытые вуалью нижняя часть лица, загадочные темные взгляды и полураздетые тела еще долго обсуждали горожане, и даже я восторгалась их танцем.

— Как твои успехи? — прервал тишину Исмар. За это время он съел половину тарелки и, похоже, засматривался на вторую.

Я рассказала про наши беседы в библиотеке, призналась, что пробовала кровь, чтобы убедиться, дампир ли я. Исмар лишь усмехнулся, но никак не прокомментировал, хотя, уверена, ему было что сказать. На предложение присутствовать на практических занятия Исмар согласился довольно быстро.

— Теперь моя единственная задача — сохранить твою жизнь, принцесса, — сказал он, улыбаясь. — Так что я ни на шаг от тебя не отойду.

Он потянулся за очередным кусочком копченого мяса, но вместо того, чтобы съесть его, протянул мне.

— Не надо, спасибо, — мотнула я головой. — Я это для тебя приносила, все-таки.

— Ешь давай, — фыркнул Исмар, практически впихивая мне мясо в рот. Проще было послушаться, чем спорить. — К тому же, я голоден иначе.

Сначала слова заставили недоуменно нахмуриться, но ненадолго. Он же обратился к своей вампирской половине, которая обеспечивала бессмертие, усиленные рефлексы и регенерацию. Платил за это так же, как и обычные вампиры — питаясь кровью. Вкус еды Исмар чувствовал, но вот только она не насыщала его.

— Сказал бы, я бы взяла крови, — посетовала я. — Правда, я не знаю, где она хранится…

— Я и Изабель — единственные вампиры в доме Энии Стерн, принцесса, — напомнил Исмар, отставляя бокал. — Так что она не хранит кровь с запасом, как ты привыкла наблюдать в Тиссене.

— Но чем же вы тогда питаетесь?

— Доплачиваю служанкам, — пожал плечами Исмар. — С утра придет горничная, и я воспользуюсь её услугами.

Мне представилось, как Исмар, уложив молоденькую горничную на постель, навис сверху и присосался к её шее так, как описывали в пошлых любовных романах, которые так любила читать Изабель. От подобной картины сделалось тошно, правда, я не понимала, почему. Я ведь выросла в семье вампиров и кормление для меня было естественным процессом.

Определенно, я не хочу допускать этого.

— Выпей моей крови, — вдруг сорвалось с языка.

Неизвестно, у кого из нас было более недоуменное выражение лица. Вот только с каждой секундой замешательства я уверялась в своем решении, а вот Исмар выражал скепсис.

— Я не настолько голоден, принцесса. Уж как-нибудь потерплю до утра.

— Да ладно тебе, Исмар! Это отличная идея!

— С чего бы это?

Действительно, с чего? Нужно было что-то сказать, что могло его убедить.

— Твое доверие и помощь очень важны для меня. Ты поддерживаешь мое желание узнать, кто я есть, — я подалась немного вперед и коснулась коленкой бедра Исмара. — Пожалуйста, позволь помочь тебе хотя бы в такой мелочи.

Исмар отвел глаза, как будто сомневаясь, но довольно быстро кивнул.

Я переложила волосы на одно плечо и сместила голову так, чтобы шея оказалась открыта для укуса. Боли не боялась, наоборот, даже была рада. Острое предвкушение зародилось где-то в животе.

И все равно вздрогнула, когда теплые руки осторожно коснулись ключицы. Подушечки указательного и среднего пальцев провели по выпирающей косточке, коснулись сильно бьющейся венки, а затем ладонь властно легла на шею. Чуть больше силы — и воздух перестал бы поступать в легкие. Но этого Исмар не сделает никогда.

— Я предпочитаю запястья, Эрида, — хрипло проговорил он, с неохотой убирая руку. — Укусы в шею уместны только во время любовных утех.

Исмар осторожно взял мою руку в свои, обхватив большими ладонями. Поднес ко рту, легонько поцеловал внутреннюю сторону ладони, как бы благодаря за оказанную честь, а потом осторожно надкусил запястье.

От волнения я даже не заметила боли. Куда больше меня занимали глаза Исмара, почерневшие от голода и… чего-то еще.

Он тут же убрал клыки, неторопливо высасывая кровь из проколов. От наслаждения Исмар прикрыл глаза, но я с трепетом следила за каждым его движением. Это был первый раз, когда кто-то питался моей кровью, но я даже представить не могла, что это так приятно! Жаль только, что Исмар предпочел запястье, а не шею…

Из транса меня вывел Исмар. Отбросив мою руку, он упал на ковер и задел стол, который перевернулся вместе с едой и вином. По ковру расползлось алое пятно, но меня больше интересовал скрюченный и стоявший на четвереньках Исмар. Он тяжело откашливался и хрипел.

— Боги, Исмар! — воскликнула я, срывая с места. Положила ладонь на его спину и даже сквозь рубашку ощутила, как сильно содрогается тело.

Исмар хрипло откашливался, сжав руки в кулаки. Растерянная, я не знала, как поступить. Бежать за лекарем? Позвать Изабель? Или Энию?

— Все в порядке, Эрида, — неожиданно прохрипел Исмар. Он с трудом сел, прислонившись к дивану. Медленно, словно с усилием, согнул ногу и положил на неё ладонь. — Точнее ни черта не в порядке, но я не умираю.

— Тогда что случилось?! — с тревогой воскликнула я, сжав в ладони его рубашку в районе плеча.

Исмар опустил взгляд на мою руку, поймал её и большим пальцем вытер кровь, которая продолжала несильно сочиться из двух аккуратных ранок. Он погрузил палец в рот и снова содрогнулся всем телом. Даже глаза прикрыл.

— Боги, Исмар, я не могу больше! — чуть ли не в истерике закричала я.

Исмар открыл глаза, подернутые поволокой, и слабо улыбнулся.

— Я не знаю, что это такое. Но твоя кровь… — Он на секунду вновь прикрыл глаза, переживая недавние события вновь. — Она точно волшебный эликсир. За три глотка я насытился полностью, а потом… как будто в меня влили магическую энергию. В огромных количествах.

Я с трудом сглотнула и посмотрела на перепачканное запястье. Еще немного, и кровь начнет сворачиваться.

— Что это значит? — испуганно прошептала я.

Исмар обхватил мое лицо ладонями и заставил посмотрел в его глаза.

— Это значит, моя принцесса, что ты переполнена магией. Такого могущества нет даже у твоей матери или у Рейна. — Он улыбнулся и добавил: — Осталось только найти способ высвободить скрытое.

***

Исмар

Неожиданная находка заставила Исмара и Эриду прийти в такое возбуждение, что они едва досидели до утра, чтобы с первыми лучами солнца посетить Крейга. Побеспокоить его не дали охранницы — еще бы, он ведь делил покои с Энией, а вряд ли кто-то разрешит будить её. Тем не менее, одна из охранниц привела камердинера Крейга, который осторожно разбудил господина.

Сонливость с лица колдуна, кутающегося в шелковый халат, исчезла, стоило только рассказать о необычных свойствах крови Эриды.

— Ну да, об этом мы не подумали, — под нос пробормотал мужчина и уже громче произнес для Исмара и Эриды: — Через полчаса встречаемся в моей лаборатории. Камердинер вас проведет.

Промедление не нравилось Исмару. Особенно при виде нетерпеливо кусающей губы Эриды. Девочка нашла зацепку и не могла дождаться, когда сможет её проверить.

Точнее, зацепку нашла не она, а Исмар… Он подавил желание облизнуть губы, чтобы внвовь ощутить невероятный вкус. Все равно ничего не осталось.

Еще никогда Исмара так не ломало. Как будто он не кровь пил, а чистейшую магию. Энергия возбудила все нервные окончания, даже один глоток влил в него столько силы, сколько не смогли бы несколько литров.

И как же никто раньше не догадался проверить кровь принцессы? Вероятная зацепка все время была рядом, причем перед глазами Архелии, которая искусно работала с магией крови. Упущение, роковое упущение…

Нет, Исмар давно перестал считать Эриду заурядной магичкой. В Тиссене, под крылом гиперзаботливого отца она казалась слабой, но стоило только оказаться лицом к лицу с опасностью, как магия хлынула из неё. Исмар до сих пор оставался под впечатлением от демонстрации силы. Да, вышло интуитивно, неловко, как будто олененок впервые вставал на ноги. Но потенциал большой.

Наверное, впервые за многие сотни лет Исмар пошел против воли Катрея. Когда-то древнейший вампир спас его, вырастил, как собственного сына, впустил в свою семью. Научил, как пользоваться преимуществами дампира. Взамен Катрей получил клятву вечной верности. Магически клятва не была закреплена, и фактически все сотни лет держалась на честном слове Исмара, но этого всегда было достаточно.

И что теперь? Исмар пошел против воли своего князя. Да, ради его же дочери. Катрей безумно любил Эриду, но еще больше боялся, что его враги причинят ей вред. Он видел её слабости, но не видел силы. Не столько магии, сколько несносного характера, унаследованного от Кассандры, который рушил все преграды на своем пути.

И Исмар не видел. Раньше. А сейчас, глядя на то, как Эрида нетерпеливо ходит туда-обратно по коридору около лаборатории Крейга, Исмар осознавал, какой принцесса станет в скором времени. Его особый дар — повышенная интуиция, обычно она спасала от ловушек, но иногда помогала определить будущее. Исмар представлял Эриду сильным, могущественным магом, и интуиция подтверждала эту картину. Эрида Аминтор добьется того, к чему стремится, и Исмар хотел увидеть её становление в числе первых.

Крейг пришел довольно быстро и впустил их в лабораторию. Практически сразу туда юркнула из ниоткуда появившаяся молодая ведьма, которую приставили в помощницы. Исмар видел её пару раз, но имени не запомнил. Наверное, Крейг послал за ней, иначе она бы так быстро не собралась.

Лаборатория по оснащению ничем не уступала кабинету Архелии. Куча склянок, какие-то колбы, пустые и полные разноцветными жидкостями, вдоль стен шкафы с книгами. Исмар остался около дверей, внимательно наблюдая за Эридой.

Принцесса (впрочем, меньше всего она сейчас напоминала представительницу королевского рода) немного нервозно улыбалась Крейгу и кивала, выслушивая его инструкцию. Без страха протянула руку и даже не поморщилась, когда остриё наточенного кинжала укололо безымянный палец.

Храбрая девчонка, нечего сказать. Магически выдающиеся личности, окружавшие её всю жизнь, затмили настоящий бриллиант. Сейчас, без могущественных родителей и родственников, Эрида могла достичь большего.

Исмар упрямо смотрел на её лицо, задерживая дыхание, чтобы не учуять соблазнительный запах. Ему хотелось еще крови… и даже большего.

Но это пугало. Не потому что Катрей запросто мог оторвать голову за одну только мысль. Исмар, смотря на эту несносную девчонку, испытывал прилив тепла в груди, такого неожиданного и пугающего. Об Эриде хотелось заботиться, но еще больше — помочь ей исполнить мечту.

Поэтому, когда Эрида посмотрела на него серо-голубыми глазами, Исмар одобрительно улыбнулся, поддерживая девчонку.

Крейг в этом время собрал кровь в пипетку, а уже оттуда капнул в какой-то желтоватый раствор.

Лишь интуиция позволила Исмару вовремя сорваться с места и, схватив Эриду, закрыть своим телом.

Раздался взрыв, в спину больно врезались осколки, но Исмар не издал даже звука. И неважно, как там Крейг, который стоял ближе к взорвавшейся жидкости. Главное, что под его руками трепыхалась невредимая Эрида и почему-то ощупывала его на предмет повреждений.

— Боги, Исмар, как ты? — встревоженно спросила она.

Разумеется, жаловаться он даже не думал. Исмар немного отстранился, прошелся цепким взглядом по испуганной принцессе и только потом развернулся. Крейг и его помощница были ближе к колбе, которая взорвалась, но, если честно, Исмару было плевать на их жизни.

Как оказалось, оба живы. Немного подпалили свою одежду, но перемазанные копотью лица были очень довольными.

— В первые наблюдаю такую реакцию на магию, — удовлетворенно сообщил Крейг, тыльной стороной ладони стирая грязь с щек.

Эрида тут же забыла про Исмара и сделала шаг вперед.

— То есть моя магия не слабая? — воодушевленно проговорила она.

Помощница Крейга улыбнулась и кивнула.

— Ты равна по силе своему брату и, вполне возможно, Кассандре. Но твоя магия почему-то запечатана, — сказала ведьма, осторожно убирая осколки с пола. — Осталось только найти эту причину.

Энтузиазм не позволил отвлечься даже на несколько часов. Компания сразу же направилась в тренировочный зал, лишь немного подчистив одежду. Исмар не стал говорил об осколках в спине, они почти не беспокоили. Тем более раны уже зажили. Чтобы вытащить стекло, нужно вновь вскрывать их, а это дело долгое и нудное. Исмар отложил это на потом.

По пути встретилась Изабель. Судя по встрепанной прическе, помятому платью и частым зевкам, вампирша только что вернулась и хотела улечься спать. Сейчас она напоминала Исмару гулящую кошку, которая вернулась домой спустя неделю.

Тем не менее, Изабель быстро оживилась, увидев возбужденные лица Эриды и Исмара.

— Что случилось? — тут же спросила она, сбрасывая с себя вуаль ленивой сонливости.

Эрида немного сбивчиво, но быстро объяснила всю ситуацию. Естественно, Изабель тут же захотела посмотреть на попытки разбудить магию принцессы. Она пропустила ведьмаков и Эриду вперед и поравнялась с Исмаром.

— Ты пил её кровь, Мар? Серьезно?

Ни один мускул не дернулся на лице Исмара. Спасибо привычке, выработанной годами. И все равно проницательность Изабель, которую вампирша прятала за показушным легкомыслием, легко обнаружила настоящую бурю за каменной маской.

— Эрида предложила сама.

Змеиная улыбка скользнула по губам Изабель.

— Так ты себя оправдываешь, да? — негромко хмыкнула она. — Что бы сказал Катрей?

Удар ниже пояса, но Исмар заслужил. Поддался голоду, хотя не должен был даже думать о подобном.

Они подошли к тренировочному залу. Обычно в такое время зал был занят упражняющимися стражниками. В этот день тоже, однако никто не стал спорить, когда Крейг попросил освободить помещение. Около сотни мужчин и женщин, одетых в удобные для спаррингов штаны и рубашки, прошли к дверям, бросая в сторону Исмара взгляды с плохо скрываемым любопытством. Разумеется, весь Салем уже был наслышан о неожиданных гостях, но про настоящую цель не знал никто. Именно поэтому заурядная на первый взгляд принцесса мало кого интересовала, а вот личный шпион Катрея, да еще и дампир… Правда, жителям Салема оставалось лишь догадываться, настоящее лицо Исмара перед ними или очередная личина.

Когда все стражники вышли, Крейг плотно закрыл дверь и развернулся к Эриде.

— Мы начнем с традиционных способов разбудить магию, — сказал он, снимая камзол и оставаясь в белоснежной рубашке. — Хотя, полагаю, это ничем не поможет в нашем случае.

— По крайней мере, медитация усилит связь с магией, — мягко улыбнулась Эрида и тут же довольно улыбнулась, заметив одобрительный кивок ведьмака.

Изабель с Исмаром, далекие от магии, отошли в сторону, встав около закрытых дверей. Негромкие голоса Эриды и ведьмы-помощницы едва доносились до этого места.

— Радуется похвале, — отметила Изабель. Полные губы шевелились, но вместо звонкого голоса раздавался лишь едва слышный шепот, так что даже Исмару пришлось напрячь слух. — Прямо как ребенок. Впрочем, она ведь и есть еще дитя. Маленькое, неразумное. Всего двадцать один год на этом свете. А ты сколько живешь, Исмар?

Хотелось съязвить, мол, лет на двести меньше живет, чем сама Изабель. Но вместо этого Исмар удержал на лице равнодушное выражение.

— К чему ты клонишь, Иза? — спросил он.

Изабель полностью повернулась к собеседнику. Она внимательно изучала каменный профиль дампира.

— Я прекрасно знаю, как ты относишься к личным границам, Мар, — проговорила она, слабо улыбаясь. Тонкие пальчики прошлись по камзолу, от локтя к плечу, и почти прикоснулись к сильно бьющейся жилке на шее — той самой, где сейчас текла, разливаясь по телу, кровь Эриды. — И как ты относишься к кормлению от близких людей. — Изабель встала на цыпочки и прошептала прямо в ухо. — Только не говори, что попробовал её шейку.

Исмар повернул голову и криво усмехнулся:

— А ты что, ревнуешь?

— То, что мы двести или триста лет назад переспали, не значит, что я все это время тоскую по тебе, дурачок, — беззвучно рассмеялась женщина и качнула головой, посмотрев на Эриду. Принцесса с закрытыми глазами сидела прямо на каменном полу, красиво расправив юбку, и медитировала. Лицо Изабель смягчилось. — Эта малышка мне как дочь. Я первая после Катрея взяла её на руки, я верю в неё и знаю, что она может достичь гораздо больших высот, чем её брат. Я весь Салем перерыла, разобралась во всех интригах местной знати, только чтобы обеспечить ей отсутствие проблем.

Исмар хмыкнул, поведя плечами. Изабель отбросила привычную маску легкомыслия, чтобы прочитать ему нотации. Делала она это очень редко, так что наверняка настроена была серьезно.

— Все-таки ревнуешь, — заключил он и добавил: — Только не меня, а её.

Изабель закатила глаза.

— Ты так и не понял, — мягко сказала она, хотя раздражение в её голосе все-таки проскользнуло. — Я беспокоюсь за неё. Потому что вижу, как ты на неё смотришь.

Изабель оказалась весьма наблюдательна. Исмар едва удержал равнодушие на лице, вдруг осознав, насколько был слеп.

Прошло меньше месяца, когда он под мороком, созданным с помощью магии фейри, подсел в аскитрейской таверне к сбежавшей принцессе. Тогда она бесила, хотелось отхлестать её прутом, как в детстве хлестали его самого. А потом… что потом? Повелся на слезы? Исмар никогда не реагировал на женские манипуляции. Поверил в её потенциал? Не та причина, чтобы ослушаться приказа Катрея.

Но вот он, словно ручной пес, стоит у дверей в тренировочный зал и внимательно следит, чтобы Эриде не причинили вреда. И причина далеко не в том, что она принцесса.

Исмар уже подпустил её ближе, чем любого другого. Так близко оказывался, наверное, только Катрей.

Ночной инцидент с укусом заиграл в других красках. Исмар ощутил желание, и даже находящаяся рядом Изабель на пару секунд была забыта.

Тем не менее, она легко догадалась о мыслях, гуляющих в его голове.

— Я удивлена, Исмар. Очень, — серьезно сказала она, снова посмотрев на него. Они встретились взглядами. — Ты редко видел Эриду в период её взросления, поэтому не воспринимаешь её как подопечную. Твой интерес очевиден, но я прошу тебя тщательно подумать. Нет, в какой-то момент ваши отношения окажутся очень интересными: когда Катрей узнает, что ты решил стать его зятем, я очень повеселюсь. — Изабель улыбнулась, но тут же нахмурилась: — Но подумай, прежде чем принимать решение. Вспомни, как заканчивали все твои избранницы. Хочешь ли ты, чтобы сердце Эриды было разбито вдребезги?

Нет, этого Исмар не хочет. Перед глазами пронеслись все его женщины, которые любили его, пытались стать смыслом его жизни… все они сейчас мертвы, и половина из них — по его вине. Смерти Эриды он не допустит, но… Можно ведь иначе уничтожить человека. Ему ли не знать?

Исмар посмотрел на Эриду. Красивая, даже с растрепанными волосами и усталым после бессонной ночи лицом. Она напоминала свою мать — такая же сильная, свободолюбивая, яростная, когда это необходимо. В голове до сих пор шумело, Исмар не мог выбросить из головы картинку, в которой ночью он выбирает не запястье, а тонкую аппетитную шейку.

Захлестнувшие чувства Исмар подавил. Достаточно. Эмоции, даже позитивные, отвлекают от истинных целей. Спасибо Изабель, которая настолько обеспокоилась, что перестала глупо шутить и напомнила Исмару, как нужно вести себя.

— Это не похоже на тебя, — задумался Исмар. — Ты бы сама накляузничала Катрею, только чтобы посмотреть, как тот рвет и мечет. А тут… дельные советы? Прямо в духе Архелии.

— О, не сравнивай меня с сестрицей, — поморщилась Изабель. Насмешливое выражение вновь вернулось на её лицо. — Хель очень занудна. Я же… не пойми меня неправильно, я не против, если ты вдруг залезешь под юбку к Эриде. Конечно, при её согласии. Даже более того, я готова защищать вас перед Катреем… и Кассандрой, которая, кстати, тебя недолюбливает, помнишь? Так что от неё помощи тоже ждать не стоит. Любая поддержка, даже моя, вам поможет.

— Чувствую «но».

— Но… — протянула Изабель, игриво ткнув локтем в бок Исмара. — Я встану на вашу сторону, только если буду уверена в серьезности твоих намерений. Поиграться и бросить не пойдет, ясно? А если увижу слезы Эриды, которые вызвал ты, — отрежу язык и мужское достоинство и поменяю их местами. Надеюсь, ты услышал меня.

— Определенно, — усмехнулся Исмар. «За» Изабель или «против», неважно. Больше никаких ночных бесед и уж тем более укусов. Его цель — обеспечить безопасность дочери Катрея. И только.

Пока Исмар принимал решение, медитация закончилась. Причем не совсем обычным способом.