ГЛАВА 14

— Дирк, ты забываешься! — Шагнул к брату Дрегас за моей спиной.

— Старший брат вновь решил начать меня воспитывать? Напомнить, где мое место? — Дирк демонстративно сложил руки на груди и окинул нас обоих презрительным взглядом. — А как же твои слова, брат, о том, что Кетрин свободная девушка и она сама решает, как ей жить? Уж не ты ли ей подсказал стать твоей любовницей? Кстати, а как же Ингрид? Неужели для тебя уже не важно, что она твоя избранная?

Звук хлесткой пощечины словно взорвал напряженный воздух между нами. Я с испугом обернулась на Дрегаса, который опускал руку после своего жеста.

— Ты ответишь за свои слова, — с угрозой произнес Дирк.

— Нет! Стойте! — вскрикнула я решительно, вклиниваясь между мужчинами. — Господин Дрегас, Дирк имеет полное право так относиться ко мне.

— Кетрин, теперь ты под моей защитой, и никто не вправе так относиться к тебе, — угрожающе сообщил нам обоим Дрегас.

— Но я не собственность! — резко развернулась к дракону лицом.

Он был выше меня на полголовы, так что наши взгляды встретились почти на одном уровне. Его глаза потемнели еще сильнее от переполнявших эмоций. В нем клокотало чувство собственничества, желание спрятать меня за своей спиной и дать отпор наглецу, даже если это родной брат. У него вышли на первый план инстинкты. Но я не его избранная! Дракон лишь защищает свое потомство, которое, наверное, теперь живет во мне.

Удушливые волны ненависти накатывали от Дирка за моей спиной. Он был возмущен, что его обставил родной брат, отобрав девушку, которую он уже считал своей. О том, что молодой дракон считает меня продажной, выбирающей самого лучшего любовника по материальному положению, старалась не думать. Почему-то обида и желание оправдаться заполняли сердце. Я не такая, как он думает! Совсем! Но как объяснить Дирку, что толкнуло меня в объятия Дрегаса? Точнее, кто.

— Что за шум, а драки нет? — раздался у дверей голос Ингрид.

Я резко обернулась на нее, как на основную причину всего этого сумасшествия, творящегося на открытой террасе. Ведь с нее все началось, и из-за того, что не могла рассказать о необычном предложении, приходилось ощущать на себе презрение вспыльчивого Дирка.

— Дорогая, как ты себя чувствуешь? — тут же встревожено спросил Дрегас, переключаясь на жену.

Меня также интересовал этот вопрос. Всегда опрятно одетая даже во время своей обманчивой болезни, Ингрид выглядела очень странно и необычно. Волосы туго стянуты косынкой так, что ни один волос не выбивался из-под ткани, домотканая рубашка свободного кроя с непонятными вышитыми знаками. И из такой же материи широкие штаны, к тому же еще и босая на каменном полу открытой террасы.

— Нормально я себя чувствую, — отмахнулась от слов мужа Ингрид. — Что опять не поделили? Дирк, можешь лететь, видишь, явились голубчики. Так что компания мне больше не понадобится.

«Больная» больше не была таковой. Командирский тон, властный взгляд, упертые в бока руки говорили, что подруга больше не собирается изображать из себя умирающего лебедя. Она спокойным, уверенным шагом подошла к нам и окинула всю троицу оценивающим взглядом.

— Мы не договорили, — попытался возразить железной леди молодой дракон.

Но где ему устоять перед женщиной, которая видела его ребенком и по-другому не воспринимала?

— Ничего. Успокоишься, потом можешь прилетать. А у меня нет желания разнимать вас в доме. Все! Дирк, до встречи! — с последними словами Ингрид махнула на него обеими руками, словно надоедливого воробья прогоняла.

Дирку ничего не оставалось, кроме как послушаться приказного тона хозяйки дома, тем более что Дрегас солидарно молчал, одобряя распоряжение своей супруги. Впрочем, все свое внимание он сейчас устремил к жене, ему не терпелось задать массу вопросов Ингрид о ее виде и внезапном выздоровлении.

— Ингрид, ты в порядке? — задал первым делом вопрос Дрегас, едва молодой дракон сорвался с открытой террасы в полет.

Я в полоборота проследила за Дирком, отметив переливы на чешуе зеленого дракона. Он махнул хвостом, выполняя свой воздушный пируэт, а затем огромные крылья унесли взбудораженного встречей хищника в горы, где он скрылся меж огромных кучевых облаков.

— В порядке, — несколько недовольно отозвалась Ингрид. — Сколько можно повторять? Со мной все нормально.

— Но твой вид… Что на тебе надето? — не отставал обеспокоенный супруг.

— Нашел, на что смотреть, — передернула плечами она. — Лучше расскажите, где вы пропадали эти три дня.

Я опешила от последних слов. Три дня? Нас не было столь долго? В голове не укладывалось. Мне почему-то казалось, что прошла всего-то одна ночь. Пусть она была наполнена сумасшедшим упоением, но не могла же я настолько потерять счет времени?

— Дорогая, мы были на острове Ветра, — мягко ответил ей Дрегас.

— И? — подтолкнула его она.

— И мы все сделали, как ты хотела, — продолжил дракон и в ожидании уставился на нее. — Ты ведь этого хотела?

— Да. Этого, — ответила Ингрид.

А меня неожиданно пронзила боль, исходящая от женщины. Болело все — от головы до пяток. Душа ныла, а сердце замерло в испуге. А затем наступила тишина. Жуткая, вязкая. Ингрид сначала посмотрела на своего мужа, потом медленно перевела взгляд на меня. Я застыла в ожидании. Сказать, что в этот момент готова была сбежать от ее чувств, которые сейчас должны будут обрушиться на меня, значит, ничего не сказать. Нервно стиснула стебли цветов в своих руках и задержала дыхание, ожидая огромную волну презрения и обиды.

— Ингрид, у нас получилось, — сказал дракон.

От него веяло нерешительностью. Он так же, как и я, ожидал реакции свой супруги. А в душе Ингрид творилось что-то невообразимое. Сквозь мглу боли пробивался росток надежды — робкий, неясный. Она находилась в подвешенном состоянии, ей хотелось накинуться на своего мужа и то ли придушить, то ли, наоборот, прижаться к груди благородного дракона, переступившего через себя и свои убеждения и все-таки выполнившего ее просьбу.

Боль постепенно уходила, давая надежде окрепнуть. Лишь только перевес произошел в сторону понимания того, что у них с Дрегасом теперь есть будущее, счастье начало заполнять ее замерзшую душу.

Я выдохнула, тяжело переведя дыхание. Ингрид справилась со своим эмоциональным состоянием, она расцветала на глазах. Под ярким солнцем ее бледные щеки покрывались румянцем, губы покраснели и поначалу неуверенно, а потом все ярче стала проявляться счастливая улыбка. Еще подрагивала от испытанных эмоций нижняя губа, а глаза женщины сверкнули слезами радости и надежды.

— Получилось, — едва слышно выдохнула она и буквально рухнула на ближайший стул.

— Госпожа Ингрид, все в порядке? — подошла к ней нерешительно я.

Странная сцена получалась. Вдруг совершенно неожиданно я стала частью этой семьи, где оба супруга настолько сильно любят друг друга, что решились на такой поступок. Оба переступили через свои принципы и чувства, чтобы остаться вместе, быть рядом и продолжать любить. Ребенок, который, по всей видимости, был зачат на острове Ветра, объединил и сохранил семью.

Я настолько остро ощущала эмоции супругов, что на моих глазах выступили слезы. Облегчение принесло в душу то, что мы это сделали — зародили крохотную жизнь, позволившую всем надеяться на счастливое будущее.

— Кетрин, теперь уже все хорошо, — всхлипнула неожиданно Ингрид.

— Дорогая, родная, — с дрожью в голосе произнес Дрегас и, подойдя вплотную к супруге, крепко сжал ее в объятиях.

Ингрид протянула мне свою руку, и я с готовностью ответила на пожатие. Признательность и благодарность не умещались в слова, подруга пыталась выразить их хотя бы взглядом, но я все понимала и без привычного общения.

— Я вас оставлю, — сказала супружеской паре спустя какое-то время, — мне надо привести себя в порядок.

— Конечно-конечно, — кивнула мне Ингрид в ответ.

Я направилась в дом, а за моей спиной оба супруга остались все в той же позе — Дрегас с нежностью обнимал свою любимую. Смахнула с глаз набежавшие слезы, в которых смешалась радость за моих ставших уже друзьями супругов и понимание того, что я все же пришлая в их семье. Хозяева дома мне очень нравились, но в то же время не следует забывать, кто они, и кто я. Но брошенные Дирком слова упрека не давали покоя.

В своей комнате наконец-то смогла принять душ и остаться одна со своими мыслями и переживаниями.

Самое главное, мне удалось вырваться из-под обаяния Дрегаса. Ведь буквально в какие-то мгновения уже готова была согласиться остаться в семье дракона и быть его второй женой. Но нет, не такое будущее виделось мне. Скорей всего, жизнь рядом с Дрегасом и Ингрид будет сытой и обеспеченной, но отчего-то становилось страшно от таких перспектив. Какое-то чувство внутри, вовремя всколыхнувшееся, заставило напомнить себе, что мужчина обожает свою супругу, а я лишь согласилась на эту странную сделку, чтобы помочь им. Слишком сильно уважение к Ингрид, Дрегасу и себе, чтобы пойти по пути наименьшего сопротивления — на поводу у соблазна.

На душе скребли кошки из-за слов Дирка и его мнения обо мне. В тот момент, когда молодой дракон предложил быть его любовницей, оскорбилась. Я работала в заведении у Мадам, и в мои обязанности входило ублажать клиентов, но сейчас отчаянно хотелось вырваться из этого образа жизни, построить новое, достойное будущее. Тем более что теперь есть не только мечта, но и средства. Уверенность в завтрашнем дне росла, потому что условия договора с Ингрид выполнены. Я понесла ребенка от Дрегаса, осталось только выносить малыша и родить.

Я считала, что с моим прошлым шлюхи покончено, а Дирк увидел наше возвращение и сделал свои выводы. Вот именно они непостижимым образом беспокоили. Что мне этот красавец, который уверен в своей неотразимости и в том, что ни одна девушка не может ему отказать? Прекрасно понимала, почему его зацепило, что была с его старшим братом. Ведь со стороны получалось, будто я выбирала более выгодного любовника, а рассказать об истинных причинах не могла. То, что Дрегас сообщил брату о бесплодности Ингрид, не снимает обязательства молчать о нашем договоре. Благородные люди доверились в своей беде, потому я не имею никакого права раскрывать их тайну. Что бы обо мне ни думал Дирк, объясниться, не раскрывая чужих секретов, не получится.

А жаль. С сожалением вздохнула.

— Что ж ты так горестно вздыхаешь? — услышала насмешливый голос богини рядом с собой.

— О глупости думаю, — буркнула ей, потому что сама не могла себе объяснить тягу к разговору по душам с Дирком.

— Вот именно! — весомо тут же подтвердила мои слова Судьба. — Главное вы с драконом сделали, теперь эта парочка в долгу передо мной.

Я даже представила, как она радостно потирает свои изящные руки. Оборачиваться не хотелось, чтобы не выдать веселящейся богине свое состояние, пока не взяла под контроль эмоции.

— А теперь о приятном, — спустя несколько секунд вновь заговорила Судьба. — Ты денежки еще не пересчитывала? Ведь нет ничего лучше, чем знать наверняка, сколько у тебя этих весомых кругляшков. Поверь, они вмиг развеют твою печаль, разработают пальчики и расправят плечи.

— Вот и ты считаешь меня меркантильной особой, — выключив воду, сказала ей.

— Можно подумать, остальные все ходят в рубище и отдают последний медный грошик нуждающимся, — фыркнула довольная Судьба. — Иди-иди, достань увесистый кошелек, посчитай, рассмотри внимательно каждую денежку, а потом представь, что скоро Ингрид принесет тебе еще два таких же.

Я не собиралась следовать совету азартной богини, тем более что в голосе было столько искушения, будто ей очень интересна моя реакция на вознаграждение. Как-то за это время уже привыкла к мысли об обещанной мне огромной сумме, потому доставать полученную авансом часть и рассматривать ее не собиралась. Но довольная собой богиня не отступала ни на шаг, буквально идя по моим мокрым следам на полу. Золотистые туфельки сверкали, попадая под утренние лучи солнца, а подол легкой ткани будто был дополнительным источником света в моей комнате.

Только чтобы отвязаться от внимания Судьбы, не дающей покоя и все время внимательно следящей за моими движениями неотрывным взглядом, пришлось достать уже убранный кошель и высыпать золотые монеты на кровать.

— Деньги как деньги, — пожала в итоге плечами, проследив взглядом за одной, скатившейся с кровати на пол, где она с веселым звоном заметалась и легла кверху выпуклым рисунком.

— Держала империалы в руках? — удивилась богиня.

— Империалы не доводилось, но не думаю, что они сильно отличаются от остальных, принятых в обращении, — ответила ей и отвернулась к своим вещам, чтобы наконец-то одеться.

— Ошибаешься, — предвкушающее протянула Судьба. — Посмотри внимательнее.

С последними словами она подняла золотую монетку с пола и протянула мне. На ее губах играла довольная и весьма задорная улыбка, от которой становилось нехорошо. Что-то во всем этом было неправильное, непонятное мне, отчего категорически не хотелось прикасаться к империалу, протянутому богиней. Видя мое замешательство, она качнула рукой, поторапливая меня. Робко протянула руку и забрала золотой кругляш. Он сверкнул в тон платью Судьбы и плавно улегся на кончиках моих пальцев.

— Смотри-смотри, новенький. Еще не был в ходу, — поторопила вновь богиня.

Тяжелый империал согревал пальцы благородным металлом, по реверсу был выбит девиз правящего дома, знакомые буквы промелькнули, не привлекая внимания. Сверху выпуклый рисунок изображал нашего правителя — императора Дрегаса Мужественного из рода Изумрудных драконов. Пальцы дрогнули и выронили тяжелую монету.

— Правда, здорово? — засмеялась довольная богиня.

— Дрегас, — потрясенно прошептала я. — Он Дрегас. Тот самый.

— Вот так-то, котенок! Хорошо я придумала? — подмигнула мне Судьба. — Теперь ты под крылом самого могущественного дракона в империи. Дрегас Мужественный, Изумрудный дракон. Красота!

Богиня даже закружилась по комнате, не в силах оставаться на месте. Она выделывала пируэты, взметая полы юбки, освещая золотом ткани все вокруг.

— Это катастрофа, — воскликнула в ответ я.

— Глупости, — махнула в очередной раз легкой тканью богиня. — Теперь-то все как раз налаживается.

— Получается, на империалах портрет Дрегаса? — присев на край кровати рядом с рассыпанными монетами, протянула руку и поднесла горсть поближе, чтобы рассмотреть.

— Это не самое удачное его изображение, — тут же встряла со своим замечанием богиня. — Мог бы подобрать что-то получше, чем это.

— Узнаваем, — ответила я.

— Красивые драконы из их рода все похожи на это изображение. Даже при желании можно на Дирка подумать, — подхватила в свою ручку другой империал богиня и стала вертеть, приглядываясь.

Судьба удобно устроилась на все той же кровати, но нас разделяло пространство, где, поблескивая благородным металлом, была рассыпана одна треть моего вознаграждения. Она продолжала веселиться, а мое сердце гулко ухало от испуга.

Ингрид — жена императора, человек, об этом знали все, но я как-то никогда не придавала этой истории никакого значения. Как оказалось, зря. Но вот кто мог подумать, что богиня Судьбы решит выбрать меня для своих планов? Ингрид бесплодна. И получается… получается…

— Ой, — выдохнула я испугано.

— Дошло? — вновь развеселилась Судьба.

— Именно так, — поддакнула я и отправила в рот еще один сочный кусок говядины.

Не знаю, какая из Ингрид хозяйка, но то, что она отменно готовит, мне было очевидно.

— Потрясающе вкусно! — не удержалась от комплимента я.

Ингрид несколько смутилась, опустив глаза, а затем созналась:

— На кухне все упрощено максимально. Магия моет, чистит, разделывает и готовит. Все, что мне необходимо сделать, это присматривать за общим процессом и задавать новый цикл в работе. Пока еще не придумали такое бытовое заклинание, чтобы оно самостоятельно проводило весь процесс, приходится все время наблюдать, — она вздохнула. — И все равно это чрезвычайно облегчает нашу жизнь, когда есть желание остаться совсем одним.

— Как замечательно! — искренне восхитилась я.

О таком даже мечтать не приходилось. Мама всегда сама готовила, единственное, за что иногда платила — это за чистку рыбы и ощипывание куриных тушек. А со всем остальным справлялась одна.

Поели мы быстро, разговор больше не клеился, хотя Ингрид еще прикладывала какие-то усилия, чтобы развлечь или заинтересовать Дрегаса. Но он предпочитал отмалчиваться, да и я, уставшая с дороги и после таких волнений, отвечала односложно, сцеживая зевки в кулак.

После сытного ужина еще раз поблагодарила хозяйку за прекрасное угощение и направилась к себе в комнату. Дрегас старался вообще не обращать внимания на мое присутствие, а в конце трапезы о чем-то так глубоко задумался, что отвечал невпопад на замечания жены. Ингрид же, наоборот, светилась добродушием и гостеприимством, казалось, ей доставляет удовольствие в отсутствие слуг принимать гостью. Странные обстоятельства свели нас под крышей Орлиного гнезда, и все же мне очень импонировала хозяйка дома. Общительная, умная и хорошо воспитанная, она искренне радовалась тому, что я остаюсь у них на ночлег. Понимаю, что Ингрид постарается еще раз поговорить с мужем, дабы убедить его в правильности своего замысла, но лично мне казалось невозможным переубедить упрямого дракона.

Это вызвало только новый приступ смеха богини.

— Видела бы ты себя со стороны, — сквозь искреннее веселье сообщила она, — глаза распахнула, как плошки, рот раззявила, будто простая крестьянка при виде явления Триумфа народу, и ресничками хлопаешь, словно кукла моргучая. Очнись, Кетрин, я-то думала, ты боец!

— Какой из меня боец? — обреченно спросила я.

— Вот и я уже начинаю сомневаться, достойную ли девушку привела в императорскую семью, — нехорошо прищурилась Судьба. — Но можно все исправить.

— Ты о чем? — подозрительно спросила я.

Потому что для меня все было необратимо — зачатие состоялось, осталось только выносить, родить и отдать императору его ребенка.

— Достаточно махнуть рукой и лишить тебя зародившейся жизни, — спокойно сообщила мне Судьба.

— Прошу! — рухнула на колени перед Судьбой, — не забирай малыша!

— Ты боишься императора. Тогда зачем тебе наследник? Сил не хватит вынести весь груз ответственности. Помнишь, я предупреждала? — глаза с золотыми ресницами прищурились, вспыхивая при каждом слове.

— Я все вынесу! — тут же пообещала ей.

— Ты помнишь, что тебе нужно будет отдать его отцу? — поинтересовалась богиня.

В ответ закивала головой быстро-быстро, переполняемая эмоциями. Страшно было? Очень! До колик в животе, сердце громко стучало, казалось, вырвется сквозь грудную клетку, руки, сложенные в молящем жесте, похолодели от ужаса. Даже не знаю, чего я боялась больше — самой богини в гневе, потому что не оправдала ее надежд, или потерять то, что еще не успела ощутить в полной мере — зародившуюся жизнь во мне.

— Да, помню, — пересохшим горлом выдавила из себя ответ.

— Хорошо, — протянула Судьба, внимательно меня рассматривая. — Надеюсь, что ты меня не разочаруешь.

— Я выполню условия договора, — отозвалась я.

— Буду рада, — тепло улыбнулась мне в ответ собеседница. — Поднимайся, Кет-котенок, с пола и одевайся. Тебе болеть в таком состоянии не рекомендуется. Береги себя, ты носишь наследника империи.

С этими словами богиня рассыпалась золотой пылью в воздухе.

Я еще какое-то время оставалась в том же положении на полу, прижимая руки к груди. Сколько всего навалилось! Потом поднялась и механически, привычными движениями начала приводить себя в порядок. Империалы привлекали мое внимание, взглядом я постоянно возвращалась к золотой горке из монет, чтобы лишний раз подтвердить: мне это не приснилось, на них в самом деле изображен Дрегас — Изумрудный дракон, император. Тот самый мужчина, что еще недавно кружил меня в водовороте своей страсти и хотел оставить в своей жизни.

Неужели все это произошло со мной? О том, как нашла меня Ингрид, становилось понятно — это богиня Судьбы привела несчастную женщину ко мне. А я не почувствовала никого подвоха в ее просьбе. Никаких слухов о проблемах в императорской семье не ходило, сама же правящую чету никогда не видела. Конечно, они появлялись во время празднеств на главной площади столицы, но в эти дни всегда было больше клиентов, чем обычно. И я не отказывалась от работы ради того, чтобы поглазеть на императора с женой.

Богиня Судьбы права, империалы мне в руках держать не приходилось, потому даже представить не могла, что муж Ингрид и император Дрегас Мужественный — одно лицо. Имя обычное среди этой расы — звучащее. Да мало ли кого и как зовут? А цвет дракона не рассмотрела из-за эмоций во время полета. Даже когда Дирк впервые продемонстрировал свой полет, солнце слепило глаза, и хорошо можно было рассмотреть только силуэт.

Дирк. Бездна! Теперь я в полной мере понимала претензии, высказанные мне молодым драконом. Ведь он посчитал, что я предпочла стать любовницей императора, а не его младшего брата. Как же все сложно!

Вот и обещанные богиней трудности. Ведь не зря она так веселилась при нашей последней встрече. Вполне допускаю, что Судьба решила устроить мне сложнейший экзамен, и если выдержу — примет под свое покровительство. И этот Дирк…

Додумать мысль, причем здесь младший брат императора, не получалось. В моем уставшем от впечатлений мозге уже не хватало места на эмоции. Утром разговор с Дрегасом на пляже, скандал с Дирком на открытой террасе, лавина чувств Ингрид и ее супруга, нахлынувших благодаря эмпатии, а теперь откровения Судьбы — это все было слишком для меня одной.

Действуя механически, сгребла кучу монет обратно в кошель, сунула в сумку, а затем без сил рухнула на кровать, проваливаясь в глубокий сон.