Глава 3

*****

— Это приглашение на личную аудиенцию к Императору, — ответил Риван.

Точно неприятности, чуйка меня не подвела.

Император, по идее, и знать-то не должен о заштатном роде, прозябавшем на окраине Империи. И ничего хорошего его знание нам нести не может. Сейчас, по крайней мере.

Я забрал у дяди конверт, но открывать его пока не спешил. Потом вдумчиво почитаю.

— Причина? — поинтересовался я.

— Боевые действия на родовых землях Дамаяти, — оскалился дядя. — Я же не просто так сказал, что тебе не дадут куролесить в окрестностях столицы. Уверен, Дамаяти получили точно такое же приглашение, и ровно на то же время. Вы доигрались, император этого так просто не оставит.

Я только молча вздохнул.

— И главное, это теперь не моя головная боль, — со счастливой улыбкой добавил Риван. — Разбирайся, наследник!

*****

Декада пролетела мгновенно. На меня свалилась какая-то бесконечная волна рутины, увернуться от которой было невозможно. Восстановить и частично переоформить свои документы. Подготовиться к Академии, причем во всех смыслах, начиная с заказа формы и заканчивая изучением расширенной информации о влиятельных родах и кланах, чьих детей я там встречу. Обновить гардероб. Согласовать все принесенные мне на подпись внутренние инструкции, регламенты и сметы, — вот уж не думал, что мои люди станут такими крючкотворами на новом месте. И так далее, и так далее.

А ведь и тренировки никто не отменял. Пока дядя был в столице, он мог помочь мне освоиться с шакти, и я не собирался упускать этот шанс. От дел рода Риван демонстративно отстранился, но ради этих совместных тренировок он задержался в столице на несколько дней. И я был ему за это безмерно благодарен. Очень уж сложная в управлении шакти у нас оказалась.

Плюс к тому, мне нужны были хотя бы несколько плетений синей магии. Для повседневности, скажем так. Далеко не каждого противника можно прибить ради сохранения своей тайны.

Физическую форму я поддерживал по минимуму, а на прану и доспех духа времени не было вовсе. Очень жаль, я по-прежнему считал эту область крайне перспективной.

В общем, к концу декады я чувствовал себя как загнанная белка в колесе и начала учебы ждал со смутной надеждой. Хоть на лекциях отдохну. Правда, назначенная на тот же день встреча с императором слегка портила эту благостную мечту, ну да не все коту масленица.

*****

Первый день в Академии оказался тоже днем рутины. Казалось бы, это обязательная для подростков учеба, экзаменов нет, что вообще можно делать в приемной комиссии несколько часов?.. Однако бюрократия — это бич всех миров, я смотрю.

На выходе из главного корпуса Академии Магии, после прохождения бесконечных формальностей, меня окликнула незнакомая темноволосая красотка.

— Привет, Шахар! — радостно улыбнулась она.

На ней даже строгая форма Академии сидела так, что не могла скрыть ни пышной груди, ни тонкой талии, ни длинных стройных ног. Улыбка лишь добавляла ей шарма, а в выразительных голубых глазах можно было утонуть.

Правда, мой взгляд больше привлекла ее прическа. Я даже не сразу понял, что это, и как оно сделано. Вроде, волосы были разделены на две части и практически над ушами начинались две сложносочиненные косы, но вот как они эту «корону» на макушке в итоге соорудили? Для такой конструкции волосы должны быть длиной чуть не до колен, по идее… Честно сказать, я с трудом оторвал взгляд от этого шедевра.

За спиной красотки стояли еще две девчонки: невысокая хрупкая незнакомка и моя двоюродная сестра Амайя.

И именно ехидный вид сестрицы меня крайне насторожил.

Она, кстати, единственная из троицы щеголяла с распущенными волосами. У второй девчонки на голове тоже была интересная прическа, но намного проще, чем у их лидера.

Я слышал, что в разных областях Индии издавна приняты разные традиционные прически для женщин. И теперь, чую, я всех девчонок буду разглядывать с интересом. Они же здесь со всей страны собрались.

— Меня зовут Жасмин Шериди, — представилась тем временем темноволосая красотка, — это мои подруги, Салита Агарвал, ну и твою двоюродную сестру я представлять не буду. Нам Амайя много о тебе рассказывала, мы тебя ждали!

Тараторила она быстро, но сбить меня с толку ей пока не удалось. Да, я упустил момент, когда она обратилась ко мне, нарушая всякие нормы приличия, но вряд ли это будет ее единственная ошибка. Отсекать такое нужно сразу.

Я слушал ее и все больше напрягался в ожидании их действий или хотя бы обозначения их целей. Понятно, что подошли они ко мне не просто так.

Амайю я изрядно выбесил за эту декаду. Утонув в делах, я постоянно отмахивался от сестрицы и теперь вполне закономерно ждал какой-то подлянки с ее стороны. Особенно в Академии, где она отучилась уже год.

Может, я и перегибаю, конечно. Просто капризов избалованных малолеток я еще в родном мире наелся, теперь подхожу к юным аристократкам с осторожностью. И предпочту лишний раз перестраховаться.

— Мы тебе все покажем и расскажем, ты же впервые здесь, — продолжала щебетать Жасмин. — Первые дни свободы, когда никто больше не контролирует каждый твой шаг! О, как это волнительно и прекрасно, я помню эти дни…

Все три девушки, похоже, второкурсницы, но вот этот снисходительный тон она взяла зря. Я — наследник рода, а эти пигалицы явно еще даже к родовому алтарю не приближались. Да и в принципе, я не выношу такого отношения.

— Прошу прощения, что прерываю вас, госпожа Шериди, — осек ее я, едва увидел к тому малейший повод. — Я благодарен вам за предложение, но не нуждаюсь в вашей компании.

— Раджат-джи, не стоит спешить с такими заявлениями, — мстительно прищурилась Жасмин.

О, уже Раджат-джи, нейтрально-уважительное обращение к равному. Да только опоздала ты, девочка, с этого надо было начинать. А сейчас вы уже идете лесом вслед за моей назойливой сестрицей.

— Спешить тут не с чем, — хмыкнул я, глядя ей в глаза. — Я в любом случае не собираюсь проводить время с людьми, которые считают нормальным позорить свой род перед незнакомцем.

— Это оскорбление, Раджат! — вспылила Жасмин.

— Разве? — холодно приподнял бровь я. — Не вы ли только что сказали, что вырваться на свободу — это прекрасно? Там еще что-то было про отсутствие контроля над вами. Или я не прав?.. Если вам так плохо в своем роду, госпожа Шериди, имейте гордость держать это при себе и не позорить свой род.

Жасмин слегка покраснела и не нашлась с ответом сразу.

Я воспользовался ее замешательством, кивнул им всем на прощание и быстрым шагом пошел прочь. Я уже опаздывал, и счел бы за благо тихо исчезнуть с территории Академии.

Однако в покое меня не оставили.

Через несколько десятков шагов меня догнал парнишка. Он был чуть ниже меня ростом, подвижный, легкий, словно бы текучий. Густая шапка непослушных рыжих волос и веснушки по всему лицу придавали его облику какой-то шальной оттенок. Так и хотелось сказать — шалопай.

Однако темно-зеленые глаза смотрели вдумчиво и требовательно. Да и с простолюдином его перепутать было невозможно, есть что-то такое в аристократах, что выделяет любого из них из толпы.

Судя по отсутствию формы, он — только что приехавший первокурсник, как и я.

— Не слишком ли резко? — насмешливо улыбнулся он.

Я лишь вопросительно приподнял брови, не сбавляя шаг.

— Простите, я не представился, — парень понял мой намек с полувзгляда и склонил голову в приветствии: — Тирлак Таджуан. Позволите обращаться к вам на «ты», господин Раджат?

Ух ты, как официально. Ладно, ты сам это выбрал. Я вежливо кивнул в ответ на его представление и ответил:

— Пока не позволю, господин Таджуан.

— Злюка, — тихо буркнул мальчишка себе под нос.

Он поймал мой многообещающий взгляд и тут же примирительно поднял руки:

— Я понял, господин Раджат, вы очень цените свой статус и желаете, чтобы вам о нем напоминали при каждом обращении.

Это он на мой статус наследника рода намекает? Неужели это уже всем известно?

С другой стороны, вряд ли в Академии много шестнадцатилетних наследников рода. И просто наследников-то, прошедших ритуал на родовом алтаре и вступивших в основу своего рода, наверняка единицы.

Не удивлюсь, если роды и кланы действительно отслеживают таких заранее. И накручивают хвосты своим детям. Случайный конфликт с наследником, и уж тем более с наследником рода — это не детские разборки, так свой род и в войну втянуть можно.

Я хмыкнул. Забавный мальчишка. Так издеваться: безупречно вежливо внешне и предельно провокационно по сути, да к тому же с открытой располагающей улыбкой, — это надо уметь.

— Все проще, я не пускаю в ближний круг всех желающих, — фыркнул я.

— Поэтому так резко отшили девочек?

— Это не ваше дело, господин Таджуан, — ровно ответил я.

— Строго по этикету, да? — вновь хмыкнул как бы себе под нос мальчишка. — Ладно, как скажете, господин Раджат. Приятно было с вами познакомиться.

— Взаимно, господин Таджуан, — кивнул я.

*****

Больше пока никто не хотел со мной пообщаться, поэтому я спокойно дошел до гостевой стоянки Академии и сел в уже ожидавшую меня машину.

Встреча с императором должна состояться меньше, чем через три часа.

За рулем сидела Асан.

Китаянка по-прежнему проявляла все повадки телохранителя и категорически отказывалась оставлять меня одного. По крайней мере там, где ее присутствие было возможно. На территорию Академии, например, слуг рода не допускали.

— Все готово? — спросил я, когда Асан выехала со стоянки и влилась в поток машин на магистрали.

— Да, — коротко кивнула она.

— Новости?

— Ничего срочного, — покачала головой Асан. — Разве что Рам просил напомнить тебе про пленницу.

Дьявол, забыл я про нее.

Пока я бился с наследником Дамаяти на той базе, Рам гонялся по лесу за беглецами. Зачем он взял девчонку живой, я так и не понял. Убить ее рука у меня не поднялась, даже несмотря на то, что родовые черты Дамаяти в ней были выражены очень явно. Вот и сидит теперь условно-ценная пленница в надежном месте под охраной моих диверсантов.

И да, Рам прав, пора уже с ней встретиться. Пожалуй, поговорю с императором и съезжу к ней. Учеба еще не началась, время есть.

— Информацию о ней собрали?

— Да, Марна передала доклад.

— Коротко, — попросил я.

— Андана Дамаяти, восемнадцать лет, маг четвертого ранга, дочь младшего брата главы рода, признанный бастард. До двенадцати лет воспитывалась матерью-простолюдинкой. Магический источник у нее сформировался сразу на третий ранг, после этого отец ее и признал.

— Мать кто?

— Чандра Чарити, неодаренная. Работала швеей на одной из фабрик Дамаяти. Как она попалась в свое время на глаза аристократу, я не представляю. Однако там был довольно продолжительный роман, в результате которого родилась Андана. Отец о девочке знал, но ни общаться с ней, ни поддерживать ее мать материально желанием не горел.

Стандартная история. У многих аристократов таких бастардов пара десятков по всей стране бегает. Они никому не интересны, пока не проявят приличный потенциал.

Вот тогда ребенка могут признать и ввести в род. Правда, до родового алтаря и ритуала принятия в основу рода бастардов практически никогда не допускают, мой дядя в этом смысле — редкий везунчик.

— Еще что-то важное есть по ней? — уточнил я.

— По косвенным признакам, в клане из Анданы готовили тайную убийцу. И опять же, по косвенным признакам, бросили это дело на полпути, потому что верность девочки роду и клану, мягко говоря, под сомнением. У нее нет уважения перед клановой иерархией, ей плевать на отца и его родню, и никакой тяги к роскошной жизни у нее тоже нет. Это волчонок, который вырос на улице и привык биться в одиночку против всего мира.

— Интересная девочка, — хмыкнул я. — Свяжись с Рамом, скажи, я приеду сегодня вечером.

— Принято, — кивнула Асан.

*****

Я заехал домой только переодеться и сразу направился в императорский дворец. Несмотря на уже начинавшиеся вечерние пробки, приехали мы вовремя.

Асан осталась в машине на гостевой стоянке, а меня дежурный распорядитель пригласил следовать за ним.

Дворцовый комплекс впечатлял.

Огромный парк с несколькими искусственными озерами и фонтанами, пальмы самых разных форм, я про такие и не слышал никогда, гигантские папоротники и пряный запах восточных благовоний. Они растут прямо тут, что ли?

Сам дворец был тоже как будто из индийского кино, которое было довольно популярно в моем мире.

Все слуги и гости были одеты исключительно в национальные одежды, никаких современных брючных костюмов с пиджаками. За женщинами летели развивающиеся шлейфы сари.

Пожалуй, я впервые в этом мире почувствовал себя настолько чужаком.

Правда, злые взгляды пары гостей меня отрезвили. Люди не меняются, они везде одинаковые. И эти незнакомцы, похоже, увидели во мне конкурента. Что ж, очень надеюсь, что они окажутся правы, я не собираюсь прозябать на задворках рейтинга аристо.

Император ждал меня в кабинете. Распорядитель с поклоном распахнул передо мной дверь и тут же закрыл ее за моей спиной.

Кабинет был небольшим, но светлым и очень уютным. У окна стоял письменный стол с компьютером, но император сегодня принимал гостей в уголке отдыха около низкого чайного столика. Рядом с ним сидел незнакомый мужчина. Пустое третье кресло, очевидно, было предназначено мне.

— Ваше величество, — поклонился я.

— Наследник Раджат, — кивнул мне император.

Он выглядел лет на пятьдесят, и то скорее за счет седины на висках. Если бы не она, ему можно было бы дать меньше сорока. Очень тяжело было смотреть в его непривычно светлые, почти белые глаза, хотя он, вроде, и не давил пока. Намеренно, во всяком случае. Однако взгляд я так и не отвел.

Император несколько секунд задумчиво меня рассматривал, прежде чем сказать:

— Проходи, присаживайся.

— Благодарю, ваше величество.

Я вновь слегка поклонился, решив, что лучше уж переборщить с вежливостью поначалу, и подошел к ним.

Дамаяти я разглядел, только когда сел в кресло. Лет сорок, обветренное лицо, жесткая складка губ и тяжелый взгляд почти черных глаз. Вот он давил. Мало того, что он был магом восьмого ранга, так еще и не стеснялся распространять свою силу на всех присутствующих. Я даже удивился, не слишком ли нагло в присутствии императора?

— Ринат, уймись, — тихо бросил император.

А, то есть это непроизвольно. Дамаяти именно на меня так зол. Что ж, неудивительно, я убил его сына, и времени с того момента прошло не так уж много.

— Простите, ваше величество, — склонил голову Дамаяти и взял себя в руки.

Давящая сила мощного мага отступила.

Император, кстати, был магом седьмого ранга, но его силы не ощущалось вообще. Не присмотрелся бы — не узнал бы вообще, что он маг. Потрясающий контроль.

— Шахар Раджат, наследник рода Раджат, господин Дамаяти, — я обозначил поклон из сидячего положения.

Все, конечно, понимают, кто есть кто, но формально мы незнакомы. И да, в присутствии императора я решил перестраховываться по максимуму. Мне несложно.

— Ринат Дамаяти, глава рода и клана Дамаяти, — ровно кивнул он мне в ответ.

Император едва заметно одобрительно улыбнулся.

На столе уже стояли наполненные чашки, и я потянулся к своей. Не то чтобы я хотел пить, — и уж тем более этот их традиционный масала-чай с молоком, медом и кучей специй, — но это опять же вежливость. Хозяин приготовил угощение, и гости должны его хотя бы попробовать.

Дамаяти последовал моему примеру и пригубил свой чай.

Император обвел нас тяжелым взглядом и негромко произнес:

— Полагаю, вы оба понимаете, чем обусловлена наша сегодняшняя встреча.

Я не понимал, но счел за лучшее промолчать.

— Ваша недолгая война уже привела к тому, что Империя потеряла двух перспективных магов седьмого ранга, — продолжил император. — И эта война…

Император сделал паузу, явно ожидая возражений, но Дамаяти молчал. Пришлось вмешаться мне:

— Не война, ваше величество. Официально война между нами не объявлена.

— Вот как, — хмыкнул император. — И вы не собирались ее объявлять?

— Я думал над этим вопросом, — уклонился от прямого ответа я.

Однако император не позволил мне увильнуть.

— И к какому решению пришел род Раджат?

— Мы не будем объявлять войну, это невыгодно, — ответил я.

— Неужели? — усмехнулся император. — Разменять родовые земли в глуши на вдвое больший кусок в окрестностях столицы — неплохой ход.

Это он намекал на то, что в случае официального объявления войны трофеи по праву принадлежат победителю. Все трофеи, включая отобранные у противника родовые земли.

Все так, вот только удержать их мы не сможем. И думаю, он это понимает не хуже меня.

— Роду Раджат война невыгодна, — ровно повторил я.

Легким кивком император принял мой ответ и перевел взгляд на Дамаяти.

— А ты что скажешь, Ринат?

— Между нами два века кровной вражды, — холодно бросил глава клана Дамаяти. — И официальное объявление войны или его отсутствие этого не изменит. Примирение между нами давно стало невозможным.

Император покачал головой.

— Все-таки есть что-то в древней крови, — словно бы про себя заметил он. — Мальчишка, которого ты оставил чуть ли не последним в роду, думает о роде и его будущем. А ты, который и начал эту бессмысленную кровавую стычку, не умеешь даже достойно держать ответный удар.

Дамаяти сжал зубы и с ненавистью глянул на императора, но промолчал.

— Ты, Ринат, мою позицию знаешь, — жестко добавил император. — Я не позволю уничтожать магические роды в моей Империи. Хватит и того, что на нас все соседи зубы скалят. Ты не удержал своего щенка и лишил меня двух сильных магов. Ради чего? Вы с Раджат обменялись весомыми плюхами. У вас нет войны и нет мира. Вы так и будете лишать меня ресурсов?!

— Это дела клана, — тихо, но решительно ответил Дамаяти.

— Дела клана закончились в тот момент, когда ты напал на свободный род! — рявкнул император.

Зря Дамаяти про клан ляпнул. Кровная вражда у нас между родами, равно как и кровная война, если бы она была объявлена. Стоит Дамаяти официально воспользоваться возможностями клана, пойдет совсем другой разговор. В этом случае император действительно имеет полное право вмешаться. Что он и делает, кстати.

Задумавшись, Император пару минут помолчал. Потом он перевел взгляд на меня и спросил:

— У тебя есть претензии к клану Дамаяти?

Опасный вопрос.

Одно дело, когда император по собственной инициативе делает то, что считает нужным. Даже если эти действия реально помогают кому-то, ни долга, ни обязательств, ни незримых связей не возникает. Точнее, возникает, конечно, но совершенно не того масштаба, как если бы я был просителем.

Если же я попрошу помощи, меня навсегда заклеймят собачкой императора.

— Нет, — коротко ответил я.

Да, я рискую тем самым полностью развязать руки Дамаяти, но лучше так, чем оказаться в жесткой зависимости от императора.

— А к роду Дамаяти? — вкрадчиво поинтересовался император.

— Я свою виру взял, — ровно ответил я.

— Да как ты смеешь?! — взвился Дамаяти. — Ты убил моего сына!

Я с недоумением перевел на него взгляд. Понятно, что потерять сына — врагу не пожелаешь, но не уметь держать себя в руках, да еще и в присутствии императора, — это какой-то бред. Не верю, что глава клана действительно не способен сдерживаться. Что за хитрый ход?

Дамаяти, тем временем, замолчал и просто сверлил меня ненавидящим взглядом. Да ладно, он серьезно просто сорвался?

— Нет, определенно есть что-то в древней крови, — хмыкнул император. — Ринат!

Дамаяти моргнул и посмотрел на него.

— Если род Раджат прервется, я уничтожу твой клан, — спокойно сообщил император.

Дамаяти сжал кулаки так, что побелели костяшки, но нашел в себе силы промолчать.

Император перевел взгляд на меня.

— Имей в виду, это не индульгенция, — сказал он.

— Я понимаю, ваше величество, — склонил голову я. — Итог недавнего конфликта род Раджат устраивает. Мы не будем нападать первыми.

Император перевел взгляд на Дамаяти.

— Клан и род Дамаяти не будут стремиться к уничтожению рода Раджат, — выдавил из себя глава клана.

Что характерно, ни император, ни Дамаяти ни слова не сказали конкретно обо мне. В роду Раджат есть еще мой дядя. Личную месть никто не отменял, и Дамаяти оставил за собой право на нее.

Ладно, я попозже его разочарую. Продолжить род мой дядя не сможет просто потому, что родовой камень растворен в моей крови. И родовая сила передастся теперь только моим потомкам. Сейчас я и есть род Раджат.

— Ринат, благодарю за встречу, — с легким кивком сказал император и перевел взгляд на меня. — А тебя, Шахар, я прошу задержаться.