Глава 2. Незнакомцы в ночи
Узкую улицу заливала вода. Местами она доходила до лодыжек, а у заваленного мусором канализационного люка образовалось небольшое озерце. Даже силуэты однотипных приземистых строений терялись в сумерках и потоках дождя.
Ветер сбивал с ног и мешал рассмотреть номера домов. Это был не самый приличный район, поэтому на многих зданиях таблички попросту отсутствовали. Флора знала, что семьсот шестой находится где-то здесь, но не могла заставить себя положиться на волю случая и позвонить в первую попавшуюся дверь.
Она уже жалела о необдуманном решении. Стоило остаться в подземном переходе и не искать лишние неприятности на свою голову. Авось утром, когда полгорода спешит на работу, получилось бы проскочить в поезд без билета и вернуться в Тори-Эйл. А сейчас, что называется, ни туда, ни сюда.
Ливень хлестал нещадно, да и вдобавок зарядил мелкий град.
Атмосферу на Вианде еще в прошлом веке испоганили выбросы промышленных заводов, ныне превратившихся в уродливые памятники недальновидности колонизаторов. Из-за этого падавшие с неба потоки воды имели желтовато-коричневый оттенок и ощутимо пованивали болотом. От них зудела кожа, слезились глаза и начинался кашель.
Защитные строения Тори-Эйл отфильтровывали вредные вещества и ослабляли силу стихии, однако здесь, на окраине, бурю не сдерживало ничто. О том, как этот цветной ароматный «дождик» скажется на здоровье и одежде, Флора старалась не думать.
«Мне нужно укрытие!» — она наклонила голову, пряча покрасневшее от холода лицо, и решительно двинулась к ближайшему крыльцу.
Под ногой хрустнуло битое стекло.
— Эй, ты… — раздалось словно из-под земли. — Эй…
Град стал крупнее и реже, каждый удар приносил боль. Флора прикрыла затылок руками и вскрикнула, когда кусочек льда попал по костяшке мизинца.
— Где вы? — Быстро темнело, но уличное освещение не включалось из-за бешеного ветра. — Что с вами?! — Вой урагана превращал чужой голос в шепот.
— Помоги… Заплачу… Много…
Она вроде бы определилась с направлением. Наклонилась, сопротивляясь урагану, сделала пять неуверенных шагов… Так и есть — слева, между мусорным баком и разрисованной граффити стеной, в глубокой вонючей луже сидел облепленный грязью человек с опухшим лицом.
В первый миг показалось, что это — похититель из поезда, но Флора мысленно прикрикнула на себя за глупые страхи. Ее точно не будут поджидать в таком месте и в такое время. Скорчившийся перед ней мужчина либо аллергик, либо получил травму. Ему нужно помочь, причем срочно и своими силами, потому что инфосети нет и вызвать медиков невозможно.
— Вам плохо? Аллергия, да? — Каждый третий житель Вианды страдал от этого. — Есть лекарства?
— Помоги…
Флора склонилась к нему и быстро обшарила карманы мокрого насквозь светлого пиджака.
— Ампула треснула! — Осколок пластика впился в палец, как иголка. — Ничего, не волнуйтесь… Поднимайтесь, вам нужно срочно убраться отсюда!
Легко сказать! Этот человек был высоким и крупным. Рядом с ним Флора чувствовала себя девочкой-подростком, пытающейся сдвинуть с места упавшую лошадь. Н-да, в ее юности случалось и такое… Правда, гривастый питомец помогал всеми силами, а незнакомец будто потерял волю к жизни.
— Ну же! Постарайтесь! Вы должны зайти в сухое место!
— Заплачу… Много…
— Да я сама вам заплачу, если сделаете усилие и подниметесь!
— Что?..
Флора схватила его правую руку и положила на край мусорного бака, затем крепко вцепилась в левую и стиснула зубы.
— Раз, два, три! Как хотите, но умереть я вам не позволю! Давайте же! Вверх!
Мужчина встал с громким стоном и почти сразу навалился на стену.
— Не позволишь?.. — пробормотал, запинаясь. — Ты хоть знаешь, кто я?
— Тот, кого я больше никогда не увижу. — Флора обхватила его за пояс и потащила к ближайшему крыльцу. — Там козырек есть. Потерпите немного, скоро я найду дверь, которую нам откроют.
— Вряд ли. — Зубы незнакомца начали отбивать неровный ритм. — Этот клоповник насквозь прогнил. Все прогнило на Вианде. Абсолютно все.
— Не тратьте силы на разговоры! Шагайте! Ой! Стойте!
Из-за поворота вынырнул длинный блестящий автомобиль и понесся прямо на них, ослепляя фарами и разбрызгивая воду из луж. Флора придержала своего спутника, боясь, как бы он не попал под колеса, но тормоза взвизгнули аккурат напротив их временного укрытия. Из машины выскочили двое верзил, грубо оттолкнули ее на каменные ступени и бережно усадили незнакомца с аллергией на мягкое сиденье — к человеку в белом халате, державшему наготове шприц.
Дверка опустилась, автомобиль рванул с места и скрылся за дождевой завесой.
— И что это было? Галлюцинация из-за химических примесей? Или я видела кого-то из правительства? Может, сына президента, ха-ха-ха?
На Флору упал прямоугольник света. Она резко обернулась и зацепилась за вымытый потоком воды кусок асфальта. Вскрикнула, выставила перед собой руки в защитном жесте, полетела на острые грани ступеней и непроизвольно зажмурилась…
«Ступени» почему-то вернули ей вертикальное положение.
— Ну и выбрали же вы время, девушка, — прогудел над самой головой густой тягучий бас с легким иностранным акцентом. — В такую погоду добрый хозяин собаку на улицу не выгонит, хотя на Вианде собак отродясь не водилось. Эх, заходите, раз пришли. Надеюсь, у вас и правда что-то срочное.
Флора рискнула поднять веки.
Высокие шнурованные ботинки казенного образца — вот первое, что бросилось в глаза. И темно-серые штаны с накладными карманами, из которых выглядывало то ли оружие, то ли инструменты. А еще — пустая расстегнутая кобура, массивная пряжка ремня с заостренными краями, магнитные пуговицы на бледно-голубой спортивной рубашке…
Чтобы посмотреть спустившемуся с крыльца человеку в лицо, требовалось запрокинуть голову, но Флора отчаянно трусила. Вдруг он сочтет это оскорблением? Она слышала не так много об обычаях неблагополучных районов, однако в СМИ регулярно рассказывали о кровавых инцидентах, случившихся из-за пустяка либо недопонимания.
— Что такое? Испугались? Разве вы не знали, куда идете? — Неизвестный мягко подтолкнул ее к лестнице. — Ну, теперь поздно бояться. Шастать сейчас по улицам — гиблое дело. — Он придержал массивную, покрытую облупившейся краской дверь. — До утра я вас не отпущу.
— Что?!
На пороге Флора вновь споткнулась и вновь ее без усилий удержали от падения.
— Это Ави-Эйл, семьсот…
— Семьсот шесть, — подтвердил собеседник. — Кто вам порекомендовал наше агентство?
«Агентство? Счастье-то какое, это не бандитский притон!» — она улыбнулась, храбрясь, и подняла взгляд.
— Я по объявле…
Слова застряли в горле. Левый висок и скулу стоявшего перед ней светловолосого гиганта покрывала замысловатая татуировка.
— Ну да, я с Асио, — он верно истолковал замешательство Флоры. — Вам хватит получаса, чтобы смириться с этим и перейти к сути вашей проблемы?
Все сведения об асианах Флора почерпнула опять-таки из выпусков новостей — главным образом из криминальной хроники. Они сводились к простому заключению: если вам нужно кому-то пригрозить или от кого-то избавиться, нанимайте беспринципных выходцев с Асио.
Эта захудалая планетка находилась на окраине соседней системы и некогда «прославилась» благодаря располагавшемуся там Центру генетических исследований. Однажды в СМИ просочилась информация, якобы в лабораториях Центра пытаются создать сверхлюдей, причем речь идет не об единичных экспериментах, а о масштабном внедрении биотехнологий. Поднялась небывалая шумиха, и правительство мигом все прикрыло. Асио поспешили объявить промышленной зоной, наводнили переселенцами, провели несколько пиар-акций под лозунгом: «Вы такие же, как мы» и ограничили к нему доступ почти на столетие.
Но против генетики не попрешь. Теперь, три века спустя, семьдесят процентов асиан — образцовые машины для убийства. Они в несколько раз сильнее и быстрее обычных людей, невероятно выносливы и стрессоустойчивы, руководствуются приказами, а не чувствами, и способны сохранять хладнокровие в любой ситуации.
Их основной недостаток — низкий коэффициент интеллекта. И эмоциональная заторможенность, кстати, хотя некоторые называют это значимым преимуществом. Жители Асио — прекрасные исполнители, но без талантливого руководителя они — ничто. В сфере мордобоя им цены нет, поэтому преступные группировки охотно принимают их в свои ряды.
Говорят, существуют особые тренинги по натаскиванию асиан для службы в качестве элитных телохранителей. Правда это или нет, Флора понятия не имела. Она лишь знала, что абсолютно все выходцы с Асио, которых показывали в новостных сюжетах Вианды, отбывали либо готовились отбывать срок за уголовные преступления.
— Прекращайте уже, девушка. — В темно-серых глазах асианина отражалась усталость. — Хотите, расписку напишу, что не буду использовать вас вместо боксерской груши?
— П-п-прошу п-прощения, — выдавила Флора, ощущая непривычную неловкость.
Она гордилась широтой своих взглядов и не потерпела бы обвинений в предрассудках, но отчего-то в присутствии этого человека ее гражданская позиция уступала место примитивным инстинктам. Они аж вопили, что нужно держаться подальше от того, кто способен пробить висок пальцем (спасибо репортерам за жуткую информацию) и не способен об этом пожалеть.
— Если я посоветую вам принять душ и обсушиться, вы снова зависнете с открытым ртом? — равнодушно спросил асианин.
Флора почувствовала, как лицо начинает пылать. Не от смущения, разумеется, — из-за осевшей на кожу дряни. Собеседник прав: если не смыть все это, дерматологических проблем не оберешься. Под дождем действие химикатов ощущалось слабо, сейчас же, казалось, они забили каждую пору и медленно просачивались в кровь.
Такими темпами к утру тело покроется ранками и пятнами. Не смертельно, однако попасть в Тори-Эйл за обещанным выходным пособием без справки из медцентра будет проблематично.
— Нет, — Флора отрицательно покачала головой, — не зависну. Я поблагодарю вас за предложение и попрошу одолжить мне одежду.
— Вы точно с Вианды? Обычно девушки не сдаются так просто.
— Просто или нет — какая разница? — огрызнулась Флора, раздосадованная из-за собственной уязвимости. — Все решает ваша совесть, а не мои желания.
— Справедливо. — Асианин провел ее вглубь здания и указал на покрытую вмятинами металлическую дверь. — Ванная, стиралка и сушилка. К слову, моей совести без разницы, как выглядит клиент. Хотите обзавестись язвами — ваше право.
— Спасибо.
Но он уже развернулся и беззвучно исчез за поворотом коридора.
«А тут довольно мило. Имитация паркета, обои с листиками, мягкое освещение, автоуборщик, термостат, папоротники в кадках… Не похоже на Ави-Эйл. Совсем не похоже», — Флора сжала дверную ручку и осторожно потянула на себя.
— Слишком темно, — пробормотала, ощупывая стену в поисках выключателя.
Комната отреагировала на прикосновение синим светом и просьбой плотно закрыть дверь.
— Что это?
— Уровень загрязнения: восемь по двенадцатибальной шкале Бишета-Лиса, — монотонно пробубнил невидимый динамик. — Рекомендуется трехэтапный волновой душ продолжительностью в семь минут. Желаете внести правки?
— Какие еще правки?..
— Если повысить интенсивность воздействия до максимума, время сократится на две минуты, однако возможны побочные эффекты в виде головокружения, шелушения кожи и тошноты. Изменить режим?
— Нет!
— Пользовательская настройка отменена. Приготовьтесь. Три, два…
— И что мне делать?!
— …один. Начинаем. В течение следующих семи минут вы можете послушать расслабляющую музыку, поиграть в логические игры или посмотреть короткометражный фильм. Крайне не рекомендуется заниматься физическими упражнениями и принимать пищу.
Флора выбрала музыку — некую приятную композицию под названием «Сон в раю». Закрыла глаза и постаралась поразмышлять обо всем без паники и типичных страхов попавшей в затруднительную ситуацию девушки. Выводы напрашивались то ли совсем печальные, то ли более-менее обнадеживающие.
Первое: со смертью Дилена Рокса точно что-то не так, причем куча людей считает, что Флора Даньята в чем-то замешана. В полиции, где допрос записывался, ей старательно затыкали рот и изводили мелкими придирками. Потом некто устроил цирк с кошельком.
Какова его цель? В лучшем случае посадить за воровство и дискредитировать как свидетеля, в худшем — беспрепятственно похитить на глазах у толпы и превратить в пропавшую без вести.
И тот парень с зелеными глазами и тяжелой сумкой… Куда он направлялся? Ясно, что не в органы правосудия.
Второе: непонятная контора на Ави-Эйл, семьсот шесть не обычное детективное агентство. Один волновой душ чего стоит! До сих пор Флора видела такой лишь в инопланетных фильмах и в журналах о светской жизни. Дилен Рокс не экономил на личных удобствах, однако его служащие обходились без новомодных приспособлений.
Но одно дело — покои владельца половины Вианды, и совсем другое — обшарпанный дом на окраине. Тут проще встретить таракана с интеллектом, чем прогрессивную сантехнику.
К тому же на Жасмин работает настоящий асианин, причем хорошо обученный. И человек, уехавший в дорогом автомобиле, явно вышел отсюда. Кто он? Клиент или владелец?
И третье: будущее зависит от того, с какой целью эти люди разыскивают свидетелей по делу Рокса. Если их наниматель ищет преступника, бояться нечего. Если заметает следы, можно смело готовиться к погребению.
— Уровень загрязнения — ноль по двенадцатибальной шкале Бишета-Лиса, — сообщил динамик, прервав грустные размышления Флоры. — Желаете воспользоваться другими функциями системы?
— Нет!
Она вышла в открывшуюся дверь и заколебалась. Хозяева скоро начнут задавать неудобные вопросы… Сказать им правду или придумать сказочку? Знать бы, что у них на уме…
— Жас! — раздался приглушенный стенами голос асианина. — Ты же не собираешься спать, правда? Дел невпроворот!
— Иди сюда! — женщина говорила где-то рядом. — Замочи наконец эту бледную моль, она меня бесит!
Флора вздрогнула, прижалась к цветочным обоям, прикусила рукав, чтобы не дышать слишком громко. Обнаружила, что вместе с грязью с одежды исчезла вся краска, и медленно сползла на пол. Белая куртка, белые сапоги, белое платье… Неужели этого достаточно, чтобы распрощаться с жизнью?
Высокие ботинки светловолосого громилы появились в поле зрения.
— Следи за языком, Жас! — рявкнул он, быстро приближаясь. — Ты не в казарме! А с вами что не так, девушка? — адресовалось Флоре. — С настройками игрались и доигрались? Вот же ж… А еще говорят, что асиане тупые. Поднимайтесь, простудитесь. Тащить вас в медсканер или сами оклемаетесь?
«У них даже медсканер есть», — она улыбнулась, ведь того, кого собираются «мочить», вряд ли спрашивают о самочувствии.
— Я в порядке, — прошептала, ощущая непривычную легкость. — В полном.
Снаружи здания что-то грохнуло, и свет исчез вместе со звуками.
***
— Пощадите! — взмолилась истощенная девушка в лохмотьях, закрывая лицо руками.
Жасмин поморщилась и всадила ей пулю в лоб.
— Бесит! — прошипела раздраженно. — Ненавижу эту работу! Жаль, что за нее неплохо платят.
Экран погас.
«Тестирование симулятора «Военные действия на чужой территории» завершено. Результаты сохранены и будут отправлены разработчикам автоматически при обнаружении инфосети. Ориентировочная сумма Вашего вознаграждения — две тысячи вианитов. Приглашаем Вас принять участие в тестировании симулятора «Подавление массовых беспорядков». Пожалуйста, заполните анкету», — появились белые буквы стандартного шрифта.
— А там что надо делать? Детей жрать? — Жасмин открыла опросник и пробежалась взглядом по пунктам, уделив особое внимание мелкому тексту внизу страницы. — Иногда меня пугает этот мир, населяющие его извращенцы и политики, что смотрят на все сквозь пальцы. «Олимпикус», как всегда, жжет не по-детски… На отсталом Асио даже рейтинг 18+ не допускает такой мерзости, а на чопорной Вианде разрешено все, были бы деньги и связи в Комитете по этике.
Прямо над Ави-Эйл грянул гром, и свет мигнул.
— Выключи ту чушь, Жас! — донесся искаженный расстоянием и стенами голос напарника. — Не занимайся этим посреди ночи, а то снова кошмар приснится. Завтра я всех добью и отошлю отчет.
Жасмин потянулась и ногой нажала кнопку отключения питания. Допила холодный (заваренный еще перед визитом проблемного клиента) чай, отправила в рот последний кусочек шоколадного торта, зевнула…
— Не смей засыпать! — услышала грозное. — Разговор есть.
— А инфосети нет. — Она поднялась и толкнула кресло на колесиках к столу. Заметила осыпавшиеся крошки, быстро подгребла их в угол и шлепнулась на покрытый клетчатым пледом диван. — Смысл чесать языком? Ничего все равно не проверить. Топай к себе, Перс, встретимся утром.
— Ладно.
Покладистость друга настораживала. Жасмин приподнялась на локте, напряженно вперилась в дверь…
Интуиция не подвела — Перс появился через минуту, причем не один.
— Это что еще за Белоснежка?! — вырвался потрясенный возглас.
— Документов нет, так что понятия не имею. — Напарник положил принесенную девушку на кровать и выпрямился, едва не опрокинув часы на тумбочке. — Проснется — спросишь.
— Проснется она в гостевой!
— Проснется ли?
— В каком смысле?!
Перс вздохнул.
— Эта виандийка провела у нас минут десять, причем умудрилась обесцветить свою одежду и наслушаться гипномузыки. Хочешь оставить ее в одиночестве на часы?
Жасмин вскочила, пнула диван и привычным жестом вернула на место отпавшую ножку.
— Я похожа на няньку? — прошипела, рассматривая занявшую ее кровать девушку.
— Представь, что это квест, и твоя задача — не допустить контакта гостьи с техникой. Справишься?
— Сам за ней присматривай! Эй! Куда пошел? А кто обещал серьезный разговор?!
Дверь с мягким хлопком закрылась. Будто услышав это, виандийка повернулась на бок и свернулась калачиком.
Она выглядела совсем молодой — лет двадцати с небольшим. Продолговатое лицо без намека на загар, темно-рыжие брови вразлет, веснушки на бледных щеках, немного оттопыренные уши, широкий рот, копна непослушных огненных кудряшек, худощавая фигура… Правильный макияж и хорошая одежда превратили бы эту девушку в фотомодель, но сейчас она была похожа на обездоленное привидение.
— Ну и кто ты? — Жасмин прикусила губу в раздумьях. — Твои руки к работе непривычны. Богатая девочка потерялась в трущобах Ави-Эйл? Нет, туфли простоваты, да и куртка давно вышла из моды. Секретарша или что-то вроде этого? Или учительница? На Вианде женских профессий раз — и обчелся, что не роботизировано, то почти не востребовано. У вас же тут пропагандируется возвращение к традициям докосмической эпохи, а по факту — лет через двадцать расцветет махровый патриархат. Хорошо, что я свалю отсюда раньше.
Она накрыла виандийскую девушку пледом с дивана и тихо вышла из комнаты.
— Спи, чудо в перьях. Гипномузыка гарантированно вырубила тебя на час, — пробормотала с оттенком жалости и направилась в кабинет, откуда ощутимо тянуло сыростью и запахом химикалий. — Перс! Ты что делаешь?! — возмутилась, обнаружив напарника у снятого щита и залитого дождевой водой стола.
— Генерирую стекло. — Он не повернулся к ней — продолжил рассматривать небольшую панель в углу оконной рамы. — Нормальное, а не одноразовое для твоего удобства.
— Перс!
— Надоело извиняться перед клиентами. Теперь или держи себя в руках, или учись избавляться от трупов.
— Совсем не смешно, Персик! Знаю, из нас двоих монстр — это я, но я же стараюсь изо всех сил! Это просто привычка! Защитный механизм, понимаешь?
Перс ткнул пальцем в нижнюю кнопку, и окно загудело. К пробивавшимся снаружи ароматам добавилась вонь плавленого пластика, оконный проем подернулся дымкой, изредка пропускавшей крупные куски града.
— Не мог до утра подождать?
— Мы и так слишком многое откладываем. Не факт, что утром к нам не постучится полиция с ордером на арест.
Жасмин насмешливо хмыкнула, однако по ее спине прошелся холодок. Верно, обычно небольшое хулиганство легко заглаживалось деньгами, но Ален Рокс вряд ли польстится на дешевую выпивку и двадцатипроцентную скидку на услуги.
Он — основной наследник Тори-Эйл и опекун своего несовершеннолетнего брата Касиала. С сегодняшнего дня ему принадлежит половина Вианды. Говорят, его состояние больше, чем госбюджет Асио!
— Мне надо нажраться по-свински, причем срочно.
Напарник понимающе кивнул и, бросив короткий взгляд на генерировавшееся окно, покинул кабинет.
— Я с тобой, Жас. В такой день нам помогут только пончики и пицца.
— И кофе. Выпью целый кофейник и стану неуязвимой…
— Скорее, невменяемой.
— Притихни, Перс! Я собираюсь горевать по загубленной судьбе, так что не мешай.
Жасмин заварила кофе и разогрела пиццу. Даже порезать ее успела, и приключенческий фильм на небольшом кухонном экране включила, и забралась с ногами в старое кресло… Вдохнула терпкий аромат, добавила щепотку кардамона, пригубила напиток — и поперхнулась, потому что с громким писком восстановилась инфосеть.
— Да чтоб тебя! Обещали же безделье до рассвета!
Перс без лишних слов прикончил свой кусок пиццы и потянулся к карманной инфопанели.
— Пробью отпечатки виандийки, — сказал устало. — Хочу знать, с чем мы имеем дело.
— Проверю погоду. — Жасмин одном глотком допила горячий кофе и со вздохом включила виртуальную клавиатуру. — Предрекали бурю, получился пшик… Как всегда. Оп-па! Персик! Бросай все, я сэкономлю тебе пять минут жизни. Глянь сюда!
На экране красовалась фотография гладко зачесанной рыжеволосой девушки в строгом костюме, сделанная, вероятнее всего, для документов. Бегущая строка сообщала, что Флора Даньята разыскивается по обвинению в убийстве Дилена Рокса. За информацию о ее местонахождении установлена награда в размере пятидесяти тысяч вианитов.
— Во что мы вляпались, Жас?
— Тише!
Жасмин включила местный новостной канал. Как и предполагалось, текущий репортаж касался смерти Рокса. Вертлявый репортер в кричащем желтом костюме без тени сомнений вещал о том, что одна из многочисленных любовниц Дилена Рокса приревновала его к остальным и размозжила ему голову бутылкой из-под коллекционного виски. На допросе эта девушка попыталась оболгать сына господина Рокса, однако запуталась в своей лжи и сбежала в неизвестном направлении.
— Что скажешь, Перс?
— Трудно представить более очевидную подставу. Они даже причину смерти переврали. Если до утра эта история не станет продуманнее, я разочаруюсь в Вианде окончательно.
Жасмин налила себе вторую порцию кофе и, не притронувшись к ней, обессиленно уронила голову на стол.
— Ален Рокс?.. — пробормотала невнятно. — Этот подонок… Не удивлюсь. Хотя… Мы же для него объявление постили. Он вроде искал настоящих свидетелей… Что делать, Персик? Что?!
— То, что и всегда. Приспосабливаться.
Жасмин запустила пальцы в волосы, с силой подергала их, затем наощупь потянулась к кофейнику.
— Не хочу, — заявила четко. — Надоело.
— Приспосабливаться можно по-разному, нам ли не знать?
Судя по азартному голосу напарника, у него появился план.