Глава 18. Основатели

— Ты должна это увидеть, Снежка! — запальчиво воскликнула Жасмин, ворвавшись в комнату Флоры с большой яркой коробкой наперевес. — О. Персик. Ну, это… Смотрите, не буду мешать. — Дверь закрылась и тут же открылась вновь. — Эспату забыла отдать. — Фигурка, пролетев по дуге, упала на диван и, скользнув по гладкому клетчатому покрывалу, свалилась на пол. — Что? В инструкции написано, их можно ронять. И, это… Если что, я ищу управляющего где-то между бильярдной и баром.

Асианка оставила раскуроченную упаковку с голопроектором и парой странных игрушек и улепетнула прочь, спеша как на пожар. Она исчезла прежде, чем Флора успела понять, что происходит.

— Полагаю, это те «солдатики», о которых вы говорили? — Перс без долгих раздумий включил проектор и поморщился, когда грянула разухабистая музыка заставки. — Хм… Уверены, что Касиалу они понравились? Герои этого приключения не вызывают симпатии. Не знал, что на Вианде принято делать персонажами игр реальных людей.

— Реальных? — Флора отставила чашку с медовым чаем и подняла щетинистую фигурку в потрепанной кожаной одежде. — Этот какая-то известная банда?

— Почти. — Асианин усмехнулся и водрузил в центр голограммы толстяка с портфелем и его напарницу-блондинку. — Это первые колонизаторы: Рокс, Грон и Эспата. Имен не помню, можете посмотреть в инфопедии. Любопытно… Детализация потрясающая.

— И ничего не происходит.

— Потому что Эспата не в зоне действия проектора. — Перс легонько подтолкнул игрушки, и те изменили положение конечностей. — Как думаете, что это? Чрезмерная стилизация или переосмысление истории?

Флора присела, поставила фигурку поодаль от остальных и почти не испугалась, когда та словно ожила и пошагала к сокомандникам.

«Покорители Вианды» покорят и ваши сердца», — вспыхнул над голограммой рекламный слоган. Затем игрушки поменялись местами, и на передний план выскочила светловолосая девушка.

— Добро пожаловать в мир безграничных возможностей! — провозгласила звонко. — Меня зовут Эльза Грон, и я расскажу очень поучительную историю о временах, когда самый отъявленный мерзавец мог стать героем. Что не так? В учебниках написано иное? А вы когда-нибудь задумывались над тем, откуда берутся учебники? Их создают люди, поэтому можете смело забывать все, чему вас учили в школе. Включите воображение и поверьте: прошлое Вианды — чистой воды афера. Ну что, я вас заинтересовала? Итак… Поехали! Однажды в студеную зимнюю пору…

***

Однажды в студеную зимнюю пору (по календарю Земли, разумеется) экипаж транспортного космического корабля «Шаровая молния» пришел к выводу, что жизнь — дерьмо. Позади остались цивилизация и надежды на хороший заработок, реальность выглядела откровенно печальной, будущее представлялось в сплошных черных тонах.

Припасы закончились утром, деньги — неделю назад, топлива каким-то чудом могло хватить еще на несколько дней. Система жизнеобеспечения барахлила, их медикаментов наличествовало лишь проносное, средства связи вышли из строя и на личном примере подтвердили: заказывать дешевый ремонт у сомнительных личностей чревато неожиданностями.

По документам на «Шаровой молнии» числилось двадцать восемь членов экипажа, по факту их было всего девять плюс периодически барахливший андроид, причем к первоначальной команде люди не имели отношения.

Эльза Грон откопала корабль на свалке контрабандистов. Его продали за бесценок — ходили слухи, что это судно проклято, и тот, кто ступит на борт, очень скоро и болезненно распрощается с жизнью. Но Эльза не верила в суеверия, особенно в те, что сбрасывали добрую треть цены, да и вечно заливавшие глаза наемники (иных на нелегальной планетке попросту не водилось) плевать хотели на легенды.

Полгода спустя их мнение изменилось. Правда, проклятие не имело к этому отношения. Проблема заключалась в планах Эльзы.

Она жила мечтой. Богатая девочка, из-за банкротства родителей в одночасье потерявшая все, жаждала завоевать мир. Ну или хотя бы систему… Планету… Спутник какой-нибудь! Любой ведь знает: то, что находится за пределами Объединения, ничье и может стать твоим. Найди пригодную для жизни планету, приватизируй ее и пожинай плоды.

Эльза повелась на социальную рекламу, в глубине души подозревая: без подвоха не обойдется. И не прогадала.

Миллионы искателей давно уже избороздили окраину. Все, что можно было открыть, открыли и монетизировали. Старенькому кораблю оставалось лишь болтаться в космосе и ждать, пока финансы владелицы не иссякнут окончательно.

И роковой день настал.

Эльза таила положение дел до последнего, надеясь на чудо, потом закончилась даже еда и все выплыло наружу. Она понимала: бунт случится в ближайшие часы. Наемники, мягко говоря, недовольны и охотно пустят «Шаровую молнию» на запчасти, а хозяйку продадут на органы, тем более в трех сутках лета находится временное пристанище контрабандистов, где товаром может стать абсолютно все.

Но время шло, ситуация не накалялась. В какой-то момент Эльза подумала, что экипаж не пожелал брать грех на душу и молча улепетнул на спасательной шлюпке.

Она просидела в своей каюте сутки. Потом не выдержала, решила рискнуть — и обнаружила, что «Шаровая молния» действительно опустела. Остались лишь капитан Эспата (бешеная зверюга с человеческим лицом и на удивление твердыми принципами) и счетовод Рокс (застенчивый тихоня, умевший делать деньги из ничего). Шлюпка тоже наличествовала.

— Они уволились, госпожа Грон, — объяснил исчезновение остального экипажа капитан. — По собственному желанию.

Эльза не спрашивала о подробностях — не хотела этого знать.

— А почему вы остались? — В благородные мотивы этого человека ей совсем не верилось.

— Потому что ваша мечта близко. Продержитесь две недели на урезанном сухпайке?

Как будто ее возражения имели бы силу!

Двенадцать дней спустя «Шаровая молния» приземлилась на Вианде — планете земного типа, принадлежавшей вымирающей гуманоидной расе. Виандийцев осталось всего несколько тысяч, но галактические законы не позволяли стереть их в порошок и заняться колонизацией.

— Через сто лет Вианда полностью опустеет и достанется тому, кто не прощелкает удачу, — поделился расчетами Рокс. — Но для нас столетие — это слишком долго. Мы можем ускорить события, причем законным путем. Виандийцы замкнуты, консервативны и религиозны, мы легко найдем к ним подход. Улыбнитесь, госпожа Грон. Покажите чудикам в перьях, что вы их обожаете и разделяете их дурацкие природолюбивые взгляды. У вас врожденный талант к лицемерию.

— У меня? — едва не задохнулась от возмущения Эльза.

— Вы полгода морочили головы отъявленному сброду рассказами о мечтах и вселенском равновесии. Есть в вас что-то эдакое… Невинность и беззащитность ребенка, для которого понятия хорошо/плохо еще не определились. Спросите Эспату, если интересны подробности. Ему лучше знать, почему он не отправил вас в открытый космос, как я предлагал.

Год спустя появился документ, согласно которому виандийцы отказывались от прав на планету в пользу гостей и соглашались с колонизацией, но подельников Эльзы такой вариант не устраивал.

— Толку от пустого мирка с развалившейся инфраструктурой и истощенными недрами? — сокрушался Рокс. — Самое ценное на Вианде — инопланетные технологии, а эти безмозглые скряги собираются унести их тайну в могилу. Не расслабляйтесь, госпожа Грон. Работаем дальше.

Еще через год было написано так называемое «Завещание Вианды», в котором впервые упоминается выражение «истинная сила». Это завещание отменило предыдущую волю и провозгласило, что виандийцы желают передать планету тому, кто завладеет ее истинной силой, то бишь найдет ключ к спутникам и остальной технике.

Юридическая значимость документа подтвердилась в межгалактическом нотариате. Несмотря на титанические усилия, за последующие пять лет Рокс, Грон и Эспата не сумели изменить намерения хозяев Вианды.

— Надоело! Я хочу уйти! — все чаще жаловалась Эльза.

— Осталось недолго, — уверял Эспата, который за семь лет тесного сотрудничества проникся к ней сильными, но безответными чувствами.

— Не нойте, госпожа Грон. Помните: мы исполняем вашу мечту. — Рокс, напротив, испытывал к сообщнице стойкую антипатию.

Вскоре горный городок, где обретались остатки некогда могущественной расы, накрыл оползень. Не уцелел ни один виандиец… Эльза точно знала, что не уцелел, потому что Эспата все делал с душой и на совесть.

— Я не верю, что существует «истинная сила», — честно признался Рокс. — Виандийцы нас раскусили и перестраховались, хотя им это не помогло. Давайте не пороть горячку. Что для нас сейчас выгоднее всего?

Эльза понимала: лично ее выгода заключается в том, чтобы избежать участи инопланетян, а в остальное лучше не лезть, если жизнь дорога. Она притихла. Притворилась ветошью и понадеялась, что другие люди появятся раньше, чем Рокс и Эспата начнут бороться за власть.

— Нас трое, госпожа Грон, и это хорошо. Мы — ум, сила и красота в одном флаконе, — однажды напомнил Рокс. — Вы — как буфер между мной и Эспатой, тот элемент, что удерживает его в облике человека. Не понимаете? Наш общий друг красуется перед вами, рассчитывая на вечную любовь. Собираетесь сдаться, да? Это предсказуемо. К сожалению, меня такой поворот не устраивает. Как только вы сойдетесь, я стану лишним, поэтому нужно что-то решать. Учтите: я достаточно умен, чтобы противостоять Эспате, но если мне придется драться за свою жизнь, вы пострадаете в первую очередь. Он одержим вами. Любой этим бы воспользовался.

— И что вы предлагаете?

— Никакой романтики. Мы трое — равноценные партнеры и не создаем лишних союзов.

— Хотите, чтобы нынешнее положение дел стало вечным?

— Хочу жить и позволить жить другим, — отрезал Рокс. — Так что, партнерство или шуры-муры?

Эльза выбрала первый вариант по той простой причине, что никогда и не планировала принимать ухаживания Эспаты.

— Вианда наша, и что теперь делать?

— Деньги, — ответ Рокса был коротким. — Много денег! Кстати, Вианда пока не наша, но это не помешает ею владеть. Заключим договор с одной из ближайших систем как первооткрыватели, а после полноценной колонизации заявим о завещании виандийцев и получим в собственность развитую планету.

— Не думаю, что получить «истинную силу» будет просто, — сомневалась Эльза.

— На освоение уйдут десятилетия. За это время многое может измениться, госпожа Грон. Одно я знаю точно: деньги добудут и истинную силу Вианды, и силу истинной Вианды, и какую угодно чушь. Поверьте на слово: ваша мечта сбудется. Ну и моя заодно.

Рокс просчитался.

Деньги оказались бессильны перед виандийскими технологиями. Троица основателей и их потомки катались как сыр в масле, однако не могли получить планету.

Вианда развилась, обрела автономию, потом обзавелась собственным правительством… «Истинная сила» стала легендой и легла в основу местного религиозного культа. «Завещание» превратилось в историческую памятку, не более того.

Но кое-кто жил славным прошлым и рвался завершить дело предков.

«Покорители Вианды» предлагали игроку присоединиться к современным искателям древностей: Дилену Роксу, Керну Грону и Аруэлю Эспате. Их приключение начиналось с незаконных археологических раскопок, приведших к уничтожению остатков поселения коренных виандийцев. Для лиц, достигших восемнадцати лет, игра включала контент для взрослых, детям полагалась более легкая версия плюс дополнительная фигурка бесплатно.

***

— Эта игра выставляет основателей не в самом лучшем свете. — Флора обнаружила, что умудрилась придвинуться к асианину почти вплотную, и постаралась незаметно увеличить дистанцию хоть на сантиметр. Безуспешно — ее чрезмерно мягкий диван таких маневров не предусматривал, да и покрывало скользило нещадно. — Сейчас они — национальные герои, а не убийцы, истребившие инопланетную расу.

— Это всего лишь игра, Снежка. — Перс протянул руку и выключил проектор. — Вольная интерпретация истории, а по сути — просто политика. Не секрет, что Керн Грон метит на должность президента. Думаю, рассказ Эльзы Грон — камешек в его огород, но чтобы точно это узнать, надо пройти «Покорителей» до конца. Семьдесят два часа игрового времени… Боюсь, это выше моих сил.

— Даже ради дела? — Это звучало непривычно, потому что до сих пор асиане из кожи вон лезли в трудовом азарте.

— Особенно ради дела. Зачем выбрасывать из жизни трое суток, если можно найти кого-нибудь из сценаристов «ИгрОлимпикуса» и ознакомиться с сюжетом напрямую? Судя по началу, речь пойдет об обвале, в котором погибли трое людей и пострадали вы.

Флора вздрогнула и прикрыла глаза. Восемь лет прошло, а она до сих пор не могла спокойно говорить о том случае. Страх накатывал незаметно и подло, опутывал липкой паутиной, мешал нормально дышать и смотреть на мир без дрожи.

— Все хорошо. — Перс мягко привлек ее к себе и погладил по спине. — На самом деле вы не боитесь. Это память о страхе, Снежка. Однажды вы поборете ее. Поверьте мне.

Порыв ветра ударил в приоткрытое окно, шатнул створку и пошевелил занавеску. Отброшенный стеклом солнечный зайчик упал на предплечье Флоры, все еще заклеенное регенерационным пластырем. Асианин содрал его и бережно провел кончиками пальцев по нежной, не тронутой загаром коже, на которой не осталось и следа давнего шрама.

— Все проходит, Снежка. Тот, кто сказал, что время лечит, был умным человеком.

— Созвездие Эйры, — прошептала Флора, прижимаясь к нему так крепко, насколько хватало сил. — Я сидела в кромешной тьме, ждала смерти и видела созвездие Эйры. Один из мальчиков был оттуда. Я считала звезды и думала, что его душа отправилась домой. Потом появилось созвездие Айвис — дом второго мальчика. Знаете, чего я боялась, когда оно исчезло? Астру. Мою звезду. Там не было ни времени, ни реальности. Я не знала, жива ли, и ждала хоть какого-то знака. Если бы увидела еще и созвездие экскурсовода, то сошла бы с ума. Хорошо, что он не говорил, откуда родом, и моему воображению не из чего было создать фантом.

— Это в прошлом, Флора, — тихий ровный голос собеседника напоминал, что рядом с Персом всегда безопасно. — Такое больше не повторится.

— Они говорят, все из-за Рокса и его амбиций! Почему тот случай скрыли?! — Флора сорвалась на крик и почти сразу же умолкла, устыдившись собственной эмоциональности. — Я не очень разбираюсь в законах, — заговорила вновь, немного успокоившись. — Я могла бы судиться с Роксом как потерпевшая? Может, он устроил фиктивный брак, чтобы обезопасить себя? Слышала, правящая партия сейчас лоббирует пакет законов Семейного кодекса, которые усложнят тяжбы между супругами.

— Есть такое. — Теплая рука Перса лежала на ее плечах, и это, вопреки здравому смыслу, отгоняло кошмарные видения. — Но, думаю, все проще. Керн Грон — поборник законов, что охотно закрывает глаза на свершившиеся преступления, Эспата не брезговал марать руки, Рокс привечал их обоих. Вы появились, и эта троица почувствовала угрозу. Эспата настаивал на убийстве, Грон хотел заткнуть вам рот законным способом. Браком, например. Это стопроцентная гарантия того, что вы всегда будете под контролем. Надежнее только похищение или смерть, но если бы вы исчезли, полицию заинтересовало бы ваше прошлое, а там и пресса подтянулась бы. Брак позволял держать вас на коротком поводке.

— Или отправить в закрытую психбольницу, как сделал Эспата со своей последней женой. — Флора со вздохом отлепилась от широкой груди асианина. — А еще Сью Ундийской не пришлось бы тратить время на мои поиски. Хорошая жена — мертвая жена, а полиции Рокс не боялся никогда. Вы ошибаетесь насчет его намерений, Перс. Я должна была умереть, причем в браке. Как это объяснить? Как?! Разве что Рокс пытался угодить обоим подельникам одновременно. Брак — для Грона, убийство — для Эспаты, и все довольны. Как вам идея?

— Не лучше и не хуже других.

— Еще бы! Рокс распрощался с жизнью внезапно, когда все его планы были на стадии разработки. Сам того не желая, он создал хаос! И… Простите за личный вопрос… Мы обсуждаем страшные, возмутительные вещи, а у вас сердце бьется так медленно и размеренно, словно вы спите. Вас это совсем не трогает?

«Моя близость тебя совсем не волнует?» — могла бы звучать последняя фраза.

Перс склонился к лицу Флоры, и у нее перехватило дыхание. В голове заметались сумбурные мысли о том, что он, конечно же, понял подтекст, и это позорище полное, и языкастые служанки абсолютно правы — Даньята совсем обнаглела и не видит никаких границ… Выходцы с Асио — это ведь несерьезно. В списке их приоритетов чувства и привязанности на последнем месте. Асиане хороши для развлечения, но ни один нормальный человек не будет надеяться на что-то большее.

— Вся моя жизнь — сплошной контроль, Снежка. — В серых глазах Перса таилась печаль. — Я не умею жить по-другому. Порой мне хочется понять, что испытывают те, кто позволяет телу управлять собой, а порой я благодарю судьбу за геном, что не дает творить безумства под хаотичным действием гормонов.

— Вот только не рассказывайте об эмоциональной заторможенности асиан! — вспылила Флора. — Это ложь!

— Определитесь, что вам нужно: эмоции или бесконтрольные реакции организма. — В тоне Перса появились насмешливые нотки. — В юности эти понятия часто путают, но вы ведь не подросток. Или скорость сердцебиения для вас важнее чувств? Тогда не связывайтесь с мужчинами, у которых искусственное сердце. Они — сплошное разочарование.

— Ничего мне не нужно! Я лишь хочу понять… Понять…

А и правда, что понять? Асианскую физиологию? Так медицинских справочников в открытом доступе пруд пруди, можно изучать сколько влезет. Но отношение одного конкретного асианина не давало покоя. Он был слишком близок как для чужака, и в то же время словно находился в иной Вселенной.

Что им двигало? Если мотивы Алена Рокса не составляли тайны (вина, благодарность и любопытство — ничего загадочного), то Перса Флора попросту не понимала.

Деловые соображения? О да, контракт наконец-то подписан: услуги адвоката плюс охрана. Ничего особо выгодного для асиан. То есть ничего, ради чего нужно не просто беречь клиентку — заботиться о ней, щадить ее чувства, исполнять роль няньки, психотерапевта и духовника, влезать в прошлое Роксов (лицензия частного детектива у господина Пер Си Лика имелась, к слову) и ворошить осиное гнездо, то бишь копаться в подноготной «Олимпикуса».

Личная заинтересованность? Ну-ну. Флора не питала иллюзий на свой счет. Что бы ни писали в женских романах, беспристрастная статистика уверяла: при выборе партнера асиане руководствуются разумом. Безработная учительница с кучей реальных и надуманных проблем, которая видела настоящую жизнь только в инфонете и теряется среди потрясающих (и обыденных за пределами Вианды) вещей с рациональной точки зрения имеет нулевую привлекательность.

Остается лишь жалость… Сильные мира сего любят заниматься благотворительностью, разве нет? Для асиан Флора Даньята — пример нелепого, беззащитного, всеми обиженного существа, которое трудно проигнорировать. Как бездомный котенок в старых фильмах… Это расстраивало больше, чем инсинуации Бретта или лившаяся на электронную почту грязь.

— Хотите понять, есть ли смысл прекращать бояться асиан? — Перс улыбнулся и убрал со лба Флоры непослушную рыжую прядь. — Откуда вообще ваши знания об Асио?

— Из инфопедии, — огрызнулась Флора, расстроенная собственными неприятными размышлениями.

— Инфопедию вы терзаете последнюю неделю, Снежка, но асиан начали опасаться намного раньше. Помните, я шутил про страшилки? Неужели в системе Астры асианами действительно пугают детей?

Флора почувствовала, как к лицу приливает жар, и опустила взгляд.

— Почти, — ответила уклончиво. — Правда, не детей. И в общем-то не пугают… Вам этого не понять.

— Я смышленый. Речь идет о пропаганде?

— Не в том смысле. Это… Как бы… Просто образ. Очень популярный образ в определенных литературных жанрах.

Перс рассмеялся и отстранился, чтобы подтянуть поближе стол и достать клавиатуру. Инфоэкран вспыхнул, повинуясь первому же прикосновению, в уголке мигнул значок непрочитанного сообщения и предупреждение от синоптиков насчет ночной грозы.

— Прямо бы сказали, что в детстве перечитали ужастиков. В этом нет ничего постыдного, Снежка. Помнится, на Асио одно время был очень популярен фильм о невидимых элианах-зомби, так мне хватило одного просмотра, чтобы полгода спать в комнате родителей. Не поделитесь именем автора? Вы разожгли мое любопытство.

— Поищите по запросу «герой — асианин», — обреченно прошептала Флора. — Не сейчас! — Схватила руку Перса, удерживая подальше от кнопок. — Когда будете один, хорошо? Серьезно, я уже давно переросла это, но ваш смех все равно меня расстроит. А что там за письмо пришло? Такая солидная эмблема… Похожа на правительственную. Не хотите открыть? Нет! Не делайте этого! — Она повисла на плечах асианина, мешая набирать текст. То есть пытаясь помешать — Перс даже не замечал ее веса. — Пожалуйста, не надо! Ой… Простите, я не подумала, что…

— Что для доступа к почте нужно ввести пароль, и что у кого-то этот пароль — слово «герань»? Зачем о таком думать? Проще напомнить себе, что асиане — бесчувственные животные, и запаниковать на ровном месте. Кстати, насчет паники… — Сообщение открылось, сверкнув гербом нотариата. — Вы мешали Дилену Роксу, это не вызывает сомнений. Есть у меня подозрение, что дочурки Арит Ундийской не единственные, кому он заплатил за вашу смерть. С этим ничего поделать нельзя, но вы можете нарушить или усложнить планы Рокса, в чем бы они ни заключались.

Флора прочитала короткие деловые строчки. Ничего особенного — государственный нотариус информировал о своем расписании и приглашал госпожу Даньяту на прием в любое удобное для нее время (в рамках графика, разумеется).

— Как нарушить? — Она повернулась к Персу, в глубине души подозревая, что знает правильный ответ. — Хотите, чтобы я вышла замуж по-настоящему?

— Тоже вариант, хотя с ним не к господину Рою. Составьте завещание, Снежка. — Асианин поднялся и протянул Флоре куртку. — Сейчас ваши наследники — Ален, Бретт и Касиал. Отпишите все своим родителям, и помешанные на Вианде психи оставят вас в покое. Не понимаете? Я объясню по дороге в город. Видите, нотариус свободен с семи до восьми, а следующее «окно» — только через две недели?

— Объясните уж, будьте любезны! — Флора вскочила, шатнув стол и едва не сбросив кофеварку на пол. — В неблагополучных районах убивают и за еду, но я плохо представляю мультимиллиардера, что режет глотки за семь тысяч вианитов. Если разделить мое состояние между Роксами, им как раз хватит на чай и булочку!

Перс выключил инфоэкран и вытащил из ящичка стола горсть пастилок со вкусом вишни.

— Вианду делить намного приятнее, — сказал, бросая их в карман. — Я смотрел некоторые засекреченные материалы о том обвале. Вы выжили там, где выжить было нельзя, благодаря некоему механизму, оставшемуся под обломками. Немного магии денег — и это превратилось бы в чудо. Истинная сила Вианды, помните? Рокс умел поворачивать любую ситуацию в свою пользу. (3303c)

— Это притянуто за уши! Рокс не всемогущий!

— Возможно, у него был козырь в рукаве, о котором мы и не догадываемся, Снежка. Игра Бьена намекает на тайную одержимость троицы, что правила Виандой. Я пока не могу свести концы с концами, но знаю: вы занимали в их планах ключевую роль.

Флора нервно передернула плечами и пошла за Персом. Не потому, что поверила. Она хотела покинуть Тори-Эйл хоть на несколько часов и согласилась бы на любую причину уйти из особняка, где каждый камешек источал меркантильность.