Глава 13. Эльфийский лес

В этом трактире определенно что–то помнили обо мне, и я должна была это выяснить. Разве не затем я настояла на поступлении в мужскую академию, чтобы добиться правды? Какой бы они ни была.

– Где можно помыть руки? – спросила я, поднимаясь и прямо глядя в глаза трактирщика. Он понял. Усмехнулся, но взор не отвел.

Близнецы подскочили следом за мной, но я жестом попросила их остаться. Потом помоют руки. Они отступили. Сели на место, но проводили меня и хозяина встревоженными взглядами.

– А вы, Ваше Высочество, нисколько не изменились, – тихо произнес трактирщик, когда мы зашли в закуток, где стояли таз и кувшин с водой. Правда, в голосе мужчины не прибавилось и толики тепла.

– С каких пор не изменилась? – сухо спросила я, подставляя ладони под струю воды. Трактирщик поливал из кувшина, продолжая смотреть мне в глаза.

– Шесть лет назад вы уже останавливались в моем трактире, – вода кончилась, хозяин заведения отставил кувшин в сторону и протянул мне полотенце.

– Я здесь впервые. Я не забыла бы звучное название, – я тщательно вытерла руки. Каждый палец.

– Того старого постоялого двора с тех пор нет. Его сожгли по приказу вашей матушки. Спасибо графу Депошу. Он дал мне денег, чтобы я вместо «Гуляш и похлебка» построил «Корону».

Я взяла на заметку доброе дело графа. Он появился в моей жизни сразу после похорон короля. Сначала я не принимала его за своего. Чуралась, огрызалась. Но Дэп умел приручать диких зверей. Принцесс подавно.

– Я передам ему слова вашей благодарности, – я сделала короткий кивок.

– Он знает, как сильно я ему обязан. Меня волнует другое. Не придется ли после вашего возвращения в Крайль, сжечь и этот трактир? – осторожно спросил хозяин.

– У меня нет преступных намерений. И никогда не было, – резко оборвала его я.

– Я сам видел то, что произошло в «Гуляш и похлебка». Не прошло и получаса, как вы появились в моем трактире, как король отдал богу душу. Это я нашел вас с ножом в руке. Я поднялся на звериный крик и увидел распростертое на полу тело и вас, сидящую в луже. Мне никогда не забыть, как с кончика ножа капала кровь нашего короля.

Я рассмеялась, но в этом смехе не было веселья.

– Что вы хотите? – я уже знала, что потребуется для молчания этого человека.

– Пусть меня навестит граф Депош.

– Ждите. Он приедет, – сказала я и, резко развернувшись, покинула закуток.

Я не кровожадная, но оставлю на усмотрения Дэпа, что делать с хозяином «Короны». Увидев принцессу, он возжелал денег. Вместо потрепанного временем постоялого двора, он получил новенькое заведение, но решил второй раз погреть руки на одном и том же несчастье. Что ж. Он сам выбрал поворот судьбы.

– Все в порядке? – спросил Брэдфорд, поднимая на меня глаза. – Ты бледна.

– Вода в кувшине была ледяной, – ответила я, садясь за стол.

Вопросов больше не последовало. Еда оказалась вкусной, и близнецы щедро расплатились.

Часа через три мы прибыли к эльфийской границе. Несмотря на то, что меня сопровождали эльфийские принцы, офицер был внимателен и спросил о цели поездки в лес.

– Хотим прогуляться, – кинул ему Альвин, пришпоривая коня. Пограничник только и успел отскочить в сторону.

– Зачем ты так с ним? – догнав старшего брата, спросила я.

– Я не обязан отчитываться, – резко ответил он.

– Ему не хочется, чтобы бабушкины люди знали, что он едет к ведьме, – со смехом пояснил Брэд.

– Разве посещение Провидицы считается постыдным? – удивилась я.

– Все, что эльфы должны знать, говорит им жрица. Остальное – баловство, – Альвин вскинул подбородок. Гордым наследникам не пристало ходить к ведьмам? Не знала.

– Давно у эльфов новая жрица?

Честно говоря, я мало интересовалась устройством эльфийского двора. Я преследовала иные цели. Меня больше волновали конкретные пять королевств, одно из которых попытается поработить остальные. Эльфы сами совсем недавно вернулись из изгнания и вряд ли захотят начать войну.

– Как только в Священные сады уходит одна, боги дают нам другую.

Альвин старался на меня не смотреть. Ему было неприятно, что я узнала, на какой «постыдный» поступок он решился, согласившись сопровождать меня к Провидице. Но я отметила произнесенное им «нам». Вторая кровь, как оказалось, относила себя к эльфам.

– И что говорит жрица про гибель Вышки? Это силы природы? – я была раздосадована.

Зачем близнецам ехать к Провидице, если все ответы можно получить у жрицы? Только лишь, чтобы сопроводить меня? Или у них имеется интерес, пока непонятный мне? То, что они изучают меня, в этом я не сомневалась. Впрочем, как и я изучала их. Пусть братья помогают мне, но я не собиралась вычеркивать их из списка опасных. Тигры тоже могут притворяться милыми котиками.

Были у меня вопросы и к жрице. Как она терпит на своей территории другую? Ведь, по сути, они с ведьмой конкурентки. Правда, на разных уровнях. Жрица – это по большей части «Око в будущее»» для правящей эльфийской верхушки, а ведьма – для простого люда. Однако, мой отец не поехал задавать вопросы во дворец к эльфам, а отправился в лес. Значит, новая жрица не настолько сильна? Или он боялся, что она не скажет чужеземному королю то, что знает?

Альвин покачал головой, не соглашаясь с моим предположением.

– Нет, виноваты вовсе не природные силы. Скала была крепка и без вмешательства человека никогда не должна была сорваться. Ее снесло магией. Возможно, враг был среди преподавателей Вышки. Но сейчас они все разбрелись по другим академиям. Трудно предугадать, кто из них был недругом нашему ректору.

– Вы думаете, Вышку уничтожили, чтобы досадить ректору?

Такая мысль мне не приходила в голову. Я почти поверила, что причина гибели Академии Высшей Магии была во мне. Тьма или ее подручные не захотели, чтобы я, подобно королеве Анне, узнала в Колодце секреты прошлого. Почему я так думала?

Пятеро из шести принцев проходили Колодец. И ничего особого не случилось, кроме того, что близнецы увидели четвертую дверь, но не смогли понять начертанное на ней. Хеч изначально учился в Инделе. Я одна готовилась к испытаниям в Колодце познания, и вот он разрушен.

– Скорее всего, враг намеревался лишить ректора власти. После возвращения первородных эльфов в Эндерском королевстве неспокойно. Придворные один за другим теряют насиженные должности, уступая их родственникам мамы, – Брэдфорд натянул поводья.

На горизонте золотым облаком в клубах стелящегося по земле тумана выступал лес. Здесь особо чувствовалась осень.

– И как король Эндера смотрит на эту рокировку? – я поежилась.

Перед лесом лежало разоренное селение, портящее прелестную панораму. Из него ушли люди, когда их край вернулся под покровительство истинных хозяев. Гаттарцы предпочли жить в своем королевстве, чтобы не стать второсортными людьми в чужой стране.

– Отец взвешивает каждое решение, прежде чем принять его. Кому–то не все его действия нравятся. Но даже если враг хотел вывести ректора из игры, у него ничего не получилось. Ректор не остался на улице. Теперь он Первый советник при дворе Эндера. Элитой не разбрасываются, – Альвин скривился, проезжая мимо сохранившегося целым дома.

Я видела, что ему не по душе вид опустевшего здания. У гаттарцев строения тяжелые, невысокие, кажущиеся крепостями, где вместо окон узкие бойницы. Нет той легкости, что свойственна архитектуре эльфов.

Как говорил мой отец, эльфы потеряли свою страну именно из–за любви к изяществу, так как их дворцы не выдерживали осады, а дома легко разорялись. Гаттарские же строения стоят до тех пор, пока мы сами их не покидаем. Твердыни против каменного кружева.

– Не надо думать, что наш отец подчиняется матери, так как она первородный эльф. Он уважает ее и прислушивается к советам, но поступает так, как считает нужным. Они оба были убиты горем, когда погибла Вышка. Академия долгие годы являлась их счастливым домом. Они до сих пор с теплотой вспоминают мгновения своего знакомства, – едущий рядом Брэд посмотрел на меня с улыбкой. – Ты знала, что будущий король Эндера похитил никому неизвестную девицу прямо с бала? Он и его друг были в масках, они три дня гнали карету, останавливались в лесу и готовили на костре. А девице сунули горшок, чтобы не отвлекаться на ее писк во время переездов.

– Она так ему понравилась, что ему не терпелось сделать ее своей? – эта часть биографии королевы Анны была мне неизвестна.

– Нет. Папа привез ее в Вышку взамен другой девицы, не подозревая, что его жизнь делает крутой поворот. Как он признался однажды, он влюбился в маму с первого взгляда, но не мог себе позволить сделать шаг навстречу. Наследник Эндера был обручен. И если бы его невеста не потеряла лицо, она никогда не потеряла бы его руку. Короли всегда держат слово.

– И мы никогда не появились бы на свет, – хохотнул Альвин, сворачивая сразу за селением на просеку.

В лесу нам пришлось вытянуться цепочкой. Едва видная тропа заросла, и у меня зародилось сомнение, что ведьма все еще живет здесь. Но близнецы уверенно вели меня вперед, поэтому я успокоилась и отдалась созерцанию дивной природы. Под копытами лошадей шелестели листья, в кронах деревьев шебаршились птицы, по небу плыли редкие облака. Еще один день осени подходил к концу.

– Откуда вы знаете, где находится хижина Провидицы – спросила я Брэдфорда, следя за белкой, спустившейся в пожухлую траву за грибом.

– В кабинете отца висит огромная карта Эльфийского королевства. На ней сохранились границы территорий, возвращенных соседями. Там же отмечены все более–менее значимые места. Старые, принадлежавшие еще тем, первым, эльфам, и новые, построенные захватчиками. Отец хотел оценить потери королевств, чтобы понять их экономическое состояние. Ты знала, как сильно пострадали государства, которым пришлось вернуть эльфам рудники и шахты?

– И вы нашли на карте хижину Провидицы? – я вернула разговор в нужное русло.

– Мы специально не искали, – откликнулся Альвин. – Просто кто–то обвел красным крошечный объект в лесу. Это сразу бросалось в глаза.

– Но почему вы уверены, что этот объект – дом Провидицы?

– А что еще? – пожал плечами Брэд. – Ничего другого здесь нет и быть не может. Лес дикий. Никаких шахт и рудников рядом нет, поэтому и города не строили. То селение, что мы проехали, жило охотой. А раз лес перешел к эльфам, то охотники остались без добычи. Вот и убрались в Гаттару.