Глава 19. Возвращение

Брэд направил лошадь туда же, куда свернула я.

– А я и забыл уже, что хотел посмотреть следы костра. Значит, не ошибся, был шаман, – сказал он, поравнявшись со мной.

Альвин выразительно вздохнул.

– Как дети. Ехали бы уже домой.

Костер мы нашли очень скоро. Я слезла с седла и обошла его остатки. Ветер раздувал серый пепел. Рядом валялось сухое дерево, которое и послужило источником огня. У шамана был с собой острый топорик, который оставлял ровные срезы на сучках, что говорило об умелом владении оружием.

– Что ты хочешь найти? – недовольно спросил Альвин, надевая на голову капюшон. Портилась погода.

Странное дело: создавалось впечатление, что осень взяла свое и беспрестанно шли дожди только за оградой белокаменного дворца, в самом же обиталище эльфов царило вечное лето. Я помнила изумрудную высокую траву, кусты, не потерявшие ни единого листочка, прекрасные цветы. Наверное, не зря говорят, что магия эльфов позволяет им управлять погодой, бессмертием и временем.

Здесь же, в моем родном краю, все выглядело безрадостно и серо. Со стороны Гаттарского горного кряжа дул ледяной ветер.

Я поковыряла носком сапога примятую жухлую траву. Шаман здорово потоптался по ней. Когда наклонилась за обрывком веревки, заметила под одной из сухих веток нечто цветное. Красное. Я потянулась и вытащила тряпочный сверток, перевязанный тоненькой ленточкой.

– Не трогай, – предупредил меня Брэд. – Магия шаманов опасна. Они награждают неживые предметы душами. Если принесешь домой, дух может переместиться в любой другой предмет, и тогда ты от него не избавишься. Придется сжечь дом со всем его барахлом.

Я не собиралась нести найденную вещь в общежитие, хотела только посмотреть, поэтому не послушалась. Развязав узел, развернула тряпку и уставилась на хранящееся в ней. Это была куколка, величиной с детскую ладошку, сделанная из палочек и кусочков ткани, перетянутых нитками. Я бы брезгливо отбросила ее, но меня поразило, что «голову» этой куколки венчали волосы из красных ниток. Не было сомнения, что колдовство шамана было направлено на меня.

– Сожги ее, – приказал Альвин.

– Мы еще не проходили заклинание огня, – сказала я, кладя куколку на пепел.

Старшему близнецу было достаточно одного жеста, чтобы шаманский артефакт вспыхнул.

– Белый дым, – заметил Брэд, кивнув на идущий от горящей куколки дым. – В ней не было зла. Иначе сейчас повалил бы черный. Я однажды такое видел. Человек, чью куклу уничтожили, через месяц сошел с ума и бросился в реку.

Я скривилась в лице, жалея, что так опрометчиво выполнила приказ Альвина. А если бы я сама через месяц умерла? Надо было оставить куколку там, где лежала.

– Ну спасибо. Успокоил, – буркнула я, отряхивая руки. – Не мог сказать раньше?

– А ты не бери что попало, – проворчал Альвин и тронул коня. Я поторопилась запрыгнуть в седло.

Пока ехали, я вспоминала разговор с Провидицей. Она тоже пообещала дать мне куколок, а я вспомнила о них только сейчас. Интересно, как шаман связан с моими видениями в хижине? И второе, что занимало мои мысли – почему шаман преследует меня? Если у Холма Смерти трудно было понять, ради кого он стучал в бубен, то сейчас все выглядело однозначно.

«Кто ты? Злой рок или Ангел–хранитель?»

Остановиться решили в том же городке, где обедали вчера, но издалека почувствовали сильный запах гари.

– Горит что–то? – Брэд привстал на стременах и посмотрел вдаль.

– Чадит. Если и горело, то уже потушили, – Альвин ответил лениво.

Он не суетился. Даже не прибавил шага, хотя мы с Брэдом пришпорили коней. Наследник с утра был в сумрачном настроении, и мне подумалось, что вчера с барышней валялся в траве он.

На знакомой улице на месте двухэтажного трактира «Корона» зияла черная дыра.

– Вчера еще сгорел. Или ночью, – Альвин остановился рядом с нами, чтобы посмотреть на пепелище.

Начавшийся дождь делал картину еще более унылой. Обуглившийся остов здания смотрелся на фоне соседних беленых домов, как сгнивший зуб во рту бедняка.

– Случайность? – спросил Брэд, обращаясь к брату.

Даже в коротком вопросе чувствовалось, что младший принц принимает главенство брата. Альвин – наследник Эндера и будет его сюзереном. Если, конечно, Брэдфорд не возглавит какое–нибудь королевство. Например, Гаттару. Тогда только близнецы станут равными.

– Нет, трактир сожгли намеренно. Я вижу последствия магии, – Альвин покачал головой. Погасил зевок ладонью. – Загорелось все и сразу. Надеюсь, никто не погиб.

На выезде из деревни мы заметили похоронную процессию.

– Выходит, кто–то все же погиб, – сказал Брэд. Переговорив с кучкой зевак, принц вернулся с нерадостной вестью. – Это трактирщик. Угорел. Не сумели откачать.

– Жаль, – без капли сожаления в голосе произнес Альвин. – Вкусно кормил.

Никто из близнецов не заметил, как я побледнела. Я пониже натянула капюшон. Да, я вчера желала трактирщику смерти за шантаж, но я не успела послать к нему Дэпа. Просто совпадение, что кара так быстро свершилась? Или характер у хозяина харчевни был до того поганый, что кто–то другой отправил его на тот свет?

Мы не стали задерживаться в городке, встретившем нас так неприветливо. Пообедали в следующем селении. Я и Альвин без аппетита поковырялись в тарелках, только Брэдфорд съел все и даже не отказался от десерта. Местная кухарка соблазнила его тарелкой густого киселя с розочками из сливок.

– И куда в тебя лезет? – покосился на него Альвин. – Всю ночь, что ли, работал?

Брэд в ответ с улыбкой облизал ложку, словно сытый кот. Теперь я была уверена, что целовался с певичкой младший брат.

Остаток пути проделали галопом, рискуя сломать себе и лошадям шеи на раскисшей дороге. Дождь не унимался. Добрались до академии уже в сумерках. Оставили лошадей в конюшне и разбрелись в разные стороны. Близнецы составили компанию однокурсникам и отправились в город. Позвали и меня выпить и поболтать, но я отказалась. Моя голова и без того пухла от пережитых событий. Хотелось быстрее в тепло и… в постель.

Когда я распахнула дверь в свою комнату, то не узнала ее. Я даже вышла в коридор, чтобы понять, туда ли я попала. Улыбка растянула мой рот.

– Боже, Дэп, как я люблю тебя, – сказала я, бросая сумку на пол.

Чтобы не нарушать созданное графом великолепие грязными сапогами и мокрой одеждой, я скинула с себя все на пороге. Оставшись в одной нижней рубашке, шагнула на дивно мягкий ковер. Когда поживешь с неделю в кое–как обставленной комнате, начинаешь ценить красоту и уют.

Я рассмеялась и покружилась, широко расставив руки.

– Весело ей, – на пороге, опершись плечом в дверной косяк, стоял Депош.

Я с радостным визгом кинулась к нему и повисла на шее.

– Спасибо, дружище! Мне все нравится, – пропела я, расцеловывая его в обе щеки. Свежевыбритый граф, как всегда, приятно пах.

– А мне вот не все нравится, – проворчал он, проходя в комнату и закрывая за собой дверь.

– Что тебя не устраивает? – удивилась я и повертелась, чтобы понять, что он не успел доделать.

Все было на месте – два великолепных дивана для разговоров с гостями у импровизированного камина–жаровни, стол для обеда, а у окна секретер с мягким креслом. Учебники стопочкой на нем и письменные принадлежности. Широкая кровать в алькове, рядом гардероб. В углу открытая дверь, через которую было видно небольшую ванну и все для умывания, вплоть до этажерки со стопками полотенец и пузырьками для мытья моих прекрасных волос.

Всю лишнюю мебель и спрятанную за ширмой рухлядь вытащили, отчего помещение увеличилось чуть ли не вдвое. Еще немного пахло краской, но в открытое окно влетал свежий ветер и разбавлял ароматы.

– Моя подопечная меня не устраивает, – граф сел за стол. Отодвинул в сторону вазу с цветами, приглашая этим жестом устроиться напротив него.

– Будешь требовать у королевы другую? – с улыбкой спросила я и заняла второй стул. Сложила руки под грудью.

– Пошла бы, что ли, халат накинула, – сказал Дэп, отводя глаза.

– Ой, – сказала я и в деланном испуге закрыла ладонями прелести под тонкой рубашкой. Чтобы не дразнить наставника, все же накинула халат и крепко скрутила его поясом. – Дэп, что с тобой? Когда это ты начал смущаться при виде женского тела?

Он прямо посмотрел мне в глаза.

– Лори, я мужчина. А ты уже не тот нескладный подросток, которого я мог катать на спине и валять по траве, показывая приемы боя.

– Что изменилось с того дня в борделе, когда ты прижимал мое тело к стене и впивался в губы поцелуем? Не прошло и месяца. Или у меня за этот срок успела вырасти грудь?

Я ждала разноса за самовольную отлучку в Эльфийское королевство, а увидела Дэпа–скромника, отчитывающего меня за неподобающий вид.

– Многое изменилось, – он продолжал смотреть в глаза, и мне стало не по себе.

– Я чего–то не знаю? – осторожно спросила я.

– С тех пор, как ты появилась в Инделе, твоя мать получила восемь предложений из королевских семей и двадцать три от дворянских родов рангом пониже. Начиная от герцогов и кончая баронами. Все они просят твоей руки.

Я моргнула.

– Ого! Но почему вдруг сейчас?

– Не хотят пускать дело на самотек. Ты находишься в мужской академии и вокруг столько соблазнов. А твоя поездка в эльфийских двор только усугубила ситуацию.

– Король Эндера еще не просил моей руки для одного из своих сыновей?

– А должен? – Дэп напрягся. – Ты, надеюсь, не поддалась их очарованию и не натворила глупостей?

– То есть ты вдруг стал моралистом только потому, что я перешла в статус невесты?

– Ты государственное достояние Гаттары, и я не единственный мужчина, кто будет смотреть на тебя оценивающе. Поэтому ты…

– Ты смотришь на меня оценивающе?! – я просияла. – Дэп, неужели ты разглядел во мне женщину? Боже, я думала, этого никогда не случится.

Я накрыла его руку своей, но он дернулся так, словно обжегся. Поднявшись, он застегнул сюртук на все пуговицы.

– Мне пора.

– И даже не послушаешь, что я выяснила во время поездки?

– Поздно. Отдыхай. Мы поговорим завтра. Я приду сразу после ужина. Уверен, что ты уже будешь у себя, – он был таким серьезным, что я не могла поверить, что все происходит наяву. Он испугался невинного жеста? Или… Или граф боится преступить черту?

– Подожди, Дэп. Скажи, ты когда–нибудь представлял себя в роли моего любовника?

Я думала, он потеряет сознание. Нет, не от радости, а от того, что мой рот произнес подобное.

– Этого не будет никогда, Лори. Ни во сне, ни наяву.

Мне бы остановиться, но меня понесло, и я уже ничего не хотела слышать. Я подошла так близко к графу, что чувствовала его дыхание и аромат изысканных духов, которыми не мог пахнуть одноногий хозяин «Сундука пирата». Передо мной стояла очередная маска офицера Тайной Королевской службы.

Видела ли я тебя когда–нибудь настоящим, а, Дэп?