Глава 31. Эльфийская магия

Прежде чем исчезнуть в портале, Альвин повернулся ко мне.

– Помни, что бы ни произошло, лошадь знает дорогу домой. Доверься ей.

Я кивнула.

– Можно, – через некоторое время сказал пограничник, открывая дверь для меня.

Я сделала шаг вперед и оказалась в полной темноте. Лошадь дернула головой. Я едва не выпустила повод из рук. Нашла рукой ее морду и потрепала, чтобы успокоить. «Считай до десяти», – вспомнила я наставления.

– Раз… Два… Три…

Кто–то дыхнул мне в ухо, и я вскрикнула в ужасе от того, что происходит. Сердце больно заколотилось о ребра. Ноги сделались слабыми.

– Моя, – едва слышно прошептала тьма, заставляя меня шарахнуться в сторону.

Но вспыхнувший впереди яркий свет заставил сосредоточиться на нем и двигаться в его сторону. Лошадь храпела и сопротивлялась, но я тянула ее со всей силой, лишь бы быстрее оказаться в пятне света. Увидев протянутую мне руку, я вложила в нее ладонь и была буквально выдернута из портала.

Я не выдержала и разрыдалась.

– Ну что такое? – обняв, мягко спросил Альвин.

Через минуту появился Брэдфорд и с удивлением уставился на меня.

– Там кто–то был, – всхлипывая, сказала я. – И он разговаривал со мной.

– Тебе показалось. У страха глаза велики, – на лице Брэда опять появилась усмешка.

– Такое бывает, – успокоил меня Альвин. – Быстрое перемещение сбивает голову с толку. Эмоции берут верх. Были бы мы чистокровными эльфами, вообще ничего не почувствовали бы.

– Видимо, во мне слишком мало эльфийской крови, чтобы пользоваться их магией, – сказала я, вытирая слезы. – В следующий раз, если не будет спешки, я предпочту традиционное путешествие.

Хотя меня немного отпустило, стоило вспомнить шепот и единственное услышанное во тьме слово «Моя», как на коже поднимались волоски.

– Оглянись, – сказал вдруг Брэдфорд, показывая рукой куда–то назад. – Перед тобой заброшенный город эльфов. Если проехать вперед, то можно будет увидеть те самые Врата.

Я посмотрела на развалины, прячущиеся среди деревьев. Даже спустя тысячу лет, они поражали грандиозностью и архитектурным изяществом деталей. Слишком близко была столица эльфов от границы Эндера. Эльфы верили в дружеское отношение соседей, за что и поплатились.

– Отсюда до дворца чуть больше часа лихой езды, – сообщил Альвин, помогая мне забраться в седло.

Как только мы покинули заставу, понеслись быстрее ветра. Здесь, в северной стране, покоящейся в окружении гор, воздух казался наполненным мелкими льдинками. Колючий морозец щипал щеки, но от бешенной скачки телу было жарко.

Столица расползлась кляксой, в центре которой возвышался монументальный дворец. Серый камень, мрачные башни, смотрящие на мир через прорезь бойниц, широкая крепостная стена, на которой спокойно могли разъехаться два всадника, и огромные знамена с изображением льва – символа Эндера.

Сразу было понятно, кто из двух соседей является агрессором, а кто представителем мирного народа. На вымпелах эльфов, которые я видела на заставах, красовалась зеленая ветвь.

Близнецы даже на улицах города не сбавили темп, поэтому мне приходилось придерживаться его, хотя я видела, как шарахались горожане, боясь попасть под копыта.

Ворота в королевскую крепость были распахнуты настежь. Это помогло сделать вывод, что правители Эндера не боялись своего народа и разрешали гулять по площади и впечатляться грандиозностью королевского дворца. Да, он оставлял иные впечатления, по сравнению с архитектурой эльфов, но восхищало уже то, что ему исполнилось тысячу двести лет, а он до сих пор выглядел крепким.

Я невольно сравнила его с Гаттарским королевским дворцом. Если крепость Эндера, несмотря на тяжеловесность, тянулась вверх, как великан, твердо стоящий на ногах, то мой родной дворец скорее походил на могучего воина, поставленного на четвереньки. Никаких высоких башен и остроконечных крыш, максимум два этажа, но зато такие широкие стены, что их невозможно было пробить никаким осадным оружием. Надежное укрытие для нашей маленькой семьи, оставшейся без главного мужчины.

Стоило въехать к лестнице, ведущей во дворец, как к нам тут же подбежали резвые слуги и забрали лошадей. Я едва успела одернуть одежду и поправить волосы, как мы уже вышагивали по огромному, но все такому же мрачному холлу. Серые колонны, каменные негладкие стены, огромные светильники в виде мельничных колес, подвешенных под потолок. Слишком мало света, чтобы чувствовать хоть какой–то уют

Его мы нашли на верхних этажах, вернее, в одной и комнат, в которую вошли. Здесь окна были шире, стены облагорожены коврами, а тепло дарил камин. Сидевшая в кресле женщина, услышав доклад слуги, вбежавшего в комнату за мгновение до нас, обернулась. Увидев меня, она широко улыбнулась. Наскоро обняв сыновей, королева Анна прижала и меня к груди. От нее чудесно пахло.

– Как же хорошо, что вы решили навестить нас, – произнесла она, приглашая расположиться у камина.

Я прошла вперед и села на диван. Альвин занял место рядом со мной, а Брэдфорд устроился на подлокотнике кресла, в которое вернулась королева.

Слуга не уходил. По знаку руки он опять наклонился к могущественной хозяйке, и она тихо отдала ему распоряжения.

– До ужина еще не скоро, а вы наверняка проголодались, – пояснила она, когда слуга ушел.

– Скажите, пожалуйста, Ваше Величество, сегодня я смогу увидеть короля Рутгерта? – я не собиралась откладывать серьезный разговор в долгий ящик. Увидев, как у Анны поднялись в немом вопросе брови, поспешила пояснить: – У меня накопились сведения относительно пророчества, и я хотела бы прояснить их, когда вся ваша семья будет в сборе.

Таким образом я дала знать, что ни она, ни ее сыновья не будут при разговоре лишними. Больше никаких секретов от тех, кто может стать ценным союзником.

– Рутгерт вот–вот вернется. Достраивается храм Святой Анны, и король еще рано утром отправился туда с инспекцией, – у королевы ощутимо покраснели щечки. – Мы очень надеемся, что храм будет полностью готов, когда наши сыновья соберутся вести своих невест к алтарю.

Ее взгляд так красноречиво говорил, что одной из невест она видит меня, что пришла пора окраситься моим щечкам. Благо, явился слуга и сообщил, что стол для наследников и их гостьи накрыт. Я откликнулась на его сообщение так быстро, словно сбегала из–под венца.

После перекуса мне показали мои покои. Сумка уже была там, и быстроглазая служанка ждала, когда я отдам распоряжения. Ванной комнаты при каждых покоях здесь не было – слишком старое здание, чтобы вводить новшества, и меня проводили в купальни.

Они находились в полуподвальном помещении и разделялись на мужские и женские. Ими пользовались только члены семьи. Для слуг купальни находились на заднем дворе, где протекала река, снабжающая их водой.

Я с удовольствием смыла дорожную пыль (пусть ее было немного) в чане с горячей водой, но от предложения закончить купание в каменном бассейне отказалась. Хорошо, что я захватила с собой шерстяной халат, иначе пока дошла бы до своих комнат, продрогла бы. Как и в любом старинном здании, здесь вовсю гуляли сквозняки.

Я быстро переоделась. Служанка сообщила, что король вернулся и готов встретиться со мной. Меня проводили до его кабинета, где уже собрались все остальные члены семьи.

Король встретил меня, поднявшись с места. Я склонилась в приветственном реверансе и устроилась в кресле, на которое мне указали. Сам лорд Рутгерт остался сидеть за столом. За ним висела огромная карта. Он заметил мой удивленный взгляд, когда я разглядела, что на ней отсутствовало Эльфийское королевство, зато территории шести других государств были чрезмерно раздуты.

– Да, я не стал ее снимать после смерти отца. Она служит напоминанием о том, как коварство и предательство могут разрушить огромную страну, – сказал он, прямо глядя на меня. Мой предок тоже участвовал в уничтожении эльфов, поэтому посыл «всегда оставаться человеком» относился и ко мне, будущей правительнице Гаттары.

– Я не хочу возвращения прошлого в его худшей интерпретации. Я приехала к вам с целью обсудить последние события, которые неумолимо приближают нас к катастрофе. В последнем письме мама сообщила, что нас ждут два затмения, и одно из них ознаменуется тем, что в наш мир придет Тьма.

Я видела, как переглянулись близнецы, и как побледнела королева Анна.

– Почему вы считаете, что Тьма придет вместе с затмением? – спросил меня король Рутгерт.

Как я поняла, мама в переписке с королем Эндера не сообщала ему о затмении. Скорее всего, она собиралась сначала выяснить дату ближайшего и только потом поставить друга моего отца в известность.

Я подробно рассказала обо всем, что предшествовало поездке в хижину Провидицы. Не скрыла, что в двенадцать лет потеряла память о дне, когда погиб отец. Единственное, не стала упоминать, что меня нашли с окровавленным ножом в руке.

– Именно поэтому меня заинтересовало все, что связано с неотправленным письмом короля Джеральда. Когда мне подложили в карман его копию с подчеркнутым словом «Провидица», я поняла, что меня направляют по следам моего отца. Жаль, что поход в хижину не принес пробуждения памяти, но случилось нечто не менее знаменательное. Ко мне явился дух Провидицы. Он показал нужное направление.

Я подробно рассказала все, что видела, а также о том, как обнаружила куколок в кармане плаща. Король записал слова, которые выкрикивала жрица под бой барабана.

– Как мне объяснила мама, дух не может передать в наш мир материальное послание. Для подобных целей мир мертвых использует проводников. Я не знаю, кого выбрала Провидица, но, думаю, это шаман. Стук его бубна слышали на холмах, когда я проходила открытие дара, и во время посещения хижины в эльфийском лесу.

– Да, сыновья рассказали о шамане и о найденной куколке с красными волосами, – подтвердил король. – Я тоже склоняюсь к идее, что он не просто так держится рядом с вами. Скорее всего, вы ключ, который способен раскрыть тайну Тьмы.

Я передала ему письмо мамы, где она описывала поиск шамана и странные сведения о секретаре декана. Предварительно я вымарала из письма все лишнее, что не касалось сути вопроса.

– Мы займемся Дейли Граундом, – пообещал Альвин, когда письмо попало к нему в руки.

– Только будьте осторожны, – заволновалась королева Анна. – Если секретарь – приспешник Тьмы, то он опасен. Тьма сильна, а ее магия смертельна. Эльфы только потому заключили с ней договор, что выбрали из двух зол меньшее.

– Как раз за этим я и прибыла в Эндер. Меня интересует, откуда вы узнали, что проклятие Тьмы существует? С чего все началось?