Глава 33. Дева и Смерть

По тому, с каким беспокойством посмотрела на меня королева, я окончательно уверовала, что ночь любви с певичкой провел Брэд. Стоило ожидать.

– Держите нас в курсе событий, леди Лорна, – король зыркнул на сыновей и моментально прекратил их перепалку. Братья расселись подальше друг от друга, но не перестали обмениваться злыми взглядами. – Раз все принцы собрались в одной академии, и кто–то из них ставленник Тьмы, то начала беды следует ожидать там. Я скрытно пришлю в город своих людей. Достаточно будет сигнала, чтобы они вмешались.

Его Величество поднялся с места и, открыв мощный сейф, вытащил оттуда амулет на цепочке. Подойдя к дивану, он протянул его мне.

Я покачала головой, отказываясь брать.

– У меня есть защита, – сказала я, намекая, что королева Иоланта уже позаботилась о своей дочери. Целый корабль агентов только и ждал, чтобы кинуться на помощь к принцессе Гаттары.

– Это не защита, – возразил король Рутгерт. – Я дарю вам амулет блуждающего эльфийского портала. У моих сыновей такие уже есть. Им можно воспользоваться лишь раз, поэтому повод для его применения должен быть серьезным. Достаточно сжать его пальцами, чтобы вас переместило в наш дворец.

– Почему он называется блуждающим? – я все еще не брала амулет в руки, хотя мне было неловко заставлять ждать короля Эндера. Сегодня я уже пробовала сократить путь и мне совсем не понравилось. Стоило вспомнить шепот во тьме, как начинало подташнивать.

– В отличие от стационарного, этот портал откроется в любой точке мира, где бы ты ни находилась, – пояснила королева Анна. Она взяла цепочку из рук супруга и застегнула на моей шее.

Я потрогала амулет. Он был холодным, будто его сделали из кусочка льда.

– Ты успеешь сжечь всех куколок до затмения? – поинтересовалась королева. Ее волновали тайны, которые могут погубить сыновей во время наступления Тьмы.

– Я уже посчитала, – не стала утаивать я. – Последнюю куколку, то есть свою, я сожгу в ночь перед ближайшим затмением.

– Слишком мало времени, чтобы что–то изменить, – сокрушенно покачала головой Анна и опять перевела взор на мужа, будто искала у него помощи.

Король устало опустился в кресло за столом. Он понял, о чем беспокоится супруга.

– Мы не поможем детям, даже если запрем их в комнате без окон и дверей. Тьма на то и Тьма, что ей не нужно разрешение войти.

– Но я одного не понимаю! – воскликнула Анна, покидая кресло. – Почему молчит эльфийская жрица? Где ее прозорливость? Страшно произносить это вслух, но мне кажется, новая жрица в сговоре с Тьмой.

Королева торопливо собрала со стола бумаги с доказательствами существования пророчества.

– Ты куда–то собралась? – король поймал супругу за руку, чтобы задержать ее.

– Съезжу к родителям. Не думаю, что эльфы останутся в стороне, когда на их чудесное королевство опустится Тьма. Их магия не менее сильна, чем магия Тьмы.

Чтобы занять вечер, близнецы пригласили меня в Эндерский оперный театр. Сидели мы в королевской ложе, чем вызвали интерес публики. На нас беспрестанно глазели. Как специально, давали «Деву и Смерть». Спектакль опять вернул меня к воспоминаниям о неудачном бале.

– Альвин, – я толкнула близнеца в бок во время арии Мертвой невесты: певица рыдала и заламывала руки.

– Да? – вздрогнул он и посмотрел на меня затуманенным взором.

– Ты спал?! – удивилась я.

– Я наслаждался музыкой с закрытыми глазами, – оправдался он, не скрывая зевок.

– Я хотела спросить, помнишь ли ты, как пришла на бал девушка в костюме Мертвой невесты?

– М, как забыть столь дивное явление? – Альвин расплылся в улыбке. – Моя дама сгрызла ногти до первой фаланги.

– А моя съела все яблоки из своей корзинки, – к нам наклонился Брэдфорд.

– А вы случайно не узнали кавалера Мертвой невесты? Он был в костюме Смерти, – я посмотрела сначала на одного брата, потом на другого.

– Все мы, за редким исключением, были в костюме Смерти. А что? Понравился? – Брэд подергал бровью.

– Черт! Неужели это была ты? – увидев мое смущение, догадался Альвин. Он громко присвистнул.

Мертвая невеста на сцене сбилась с такта. Все бинокли обратились в нашу сторону.

– Тише! Да, это была я. И мне очень интересно, кто кружил меня по зале.

– Назови приметы своего кавалера, – с Альвина дрему сняло рукой.

– Высокий, широкоплечий, волосы… – я взяла в руку прядь Брэдфорда, – точно такие же, как у вас, если, конечно, он не покрасил их.

– Мужчины не красят волосы, это занятие для женщин, – категорично заявил Брэд. – Возраст?

Я вспомнила гладко выбритые щеки и красивой формы губы.

– Молодой. От силы двадцать пять. Глаза… м–м–м… кажется, темные. В темноте не разобрала. И он знал мое имя. Его я не сумела обмануть перекрашенными волосами и толстым слоем пудры.

– Неужели ты отправилась на бал, ни с кем не договорившись? – Альвин зажмурился от яркого света.

Это зажглась люстра в центре зала. Мертвая невеста допела, на чем завершилось первое отделение. Публика поспешила в буфет. Брэдфорд поднялся и с кем–то пошептался у двери.

– Тот, с кем я надеялась составить пару, был в костюме Черного ворона. Он застукал нас, когда мы целовались.

– И как твой незнакомец целуется? Это важная примета, – Брэд вернулся в кресло и включился в беседу.

– Хорошо целуется.

– Может, это был я? – младший близнец поменял позу и, наклонившись ко мне, прошептал на ухо: – Я хорошо целуюсь. Никто не жаловался. Я высокий, с темно–серыми глазами. Мне точно нет двадцати пяти. И я был в костюме Смерти.

– Нет. Ты в это время наблюдал, как твоя Леди уминает яблоки.

– Ну так чем дело кончилось? – поинтересовался Альвин, оглядываясь на дверь. Зашел официант с подносом, на котором стояла бутылка игристого напитка и три фужера. В вазе лежал виноград.

– Мы же, вроде, поклялись не пить? – прошипела я, глядя на Брэда.

– Это не вино, миледи. Их Высочество заказали лимонад, – пояснил официант, разливая напиток.

– На чем мы остановились? – Брэдфорд, чокнувшись с нами фужером, залпом осушил свой.

– На том, что пришел Черный ворон и спугнул Смерть, – подсказал старший брат.

– А я в слезах по утраченной возможности повеселиться отправилась к себе, – я, вздохнув, глотнула лимонад.

– И кто у нас Черный ворон? – Альвин сунул в рот виноградину.

– Да так, наставник по боевым искусствам, – я скривила лицо.

– А, понятно. Такого ослушаться себе дороже, – согласился Брэдфорд и подмигнул брату. Мое лицо залилось краской.

Прозвенел звонок, извещающий, что антракт окончен.

– И каков будет вывод? Кто меня кружил в танце? Ну, давайте, мальчики, порассуждайте. Покажите себя, – я торопила близнецов, наблюдая, как люстра убавляет яркость.

– Да запросто, – расплылся в улыбке Альвин. – Это однозначно был чужак. Уверен, никто из однокурсников не полез бы к тебе целоваться. Жизнь дороже. Все остальные явились с подружками. А кто не обзавелся парой, не рискнул бы прийти. Его быстро записали бы в неудачники.

– А чужак, не зная ваших правил, рискнул? – уточнила я.

– Знаю я одного чужака. По всем приметам, это он. Видел накануне у ректора. Прибыл учиться в магистратуре. А значит, ему не больше двадцати четырех, – говоря это, Брэдфорд запульнул в партер виноградинку и, попав в пожилого мужчину, быстро спрятался за мной.

Альвин тоже нырнул вниз, за перила, и седовласый господин смерил меня, сидящую в ложе в одиночестве, недовольным взглядом.

Вот же! Сущие дети! Им ли убивать Царя?

– Не помнишь, как его звали? – прошептала я, когда зал погрузился в темноту, и занавес открыл сменившиеся декорации.

Прелестная Дева затянула мелодичную песню, собирая спелые яблоки в корзинку. По ее завершению она полезет на дерево, где подломится ветка, и испуганная героиня упадет в руки Смерти.

– Герт Бернхофф, – так же шепотом ответил мне Брэд.

У моей Смерти появилось имя.

На следующий день сразу после завтрака, который оказался поздним, мы засобирались обратно. При прощании король крепко обнял каждого. С теплотой посмотрел мне в глаза.

– Если бы у нас с Анной была дочь, то я хотел бы, чтобы она походила на вас. Помните, милая Лорна, в моем лице вы всегда найдете защитника.

– Спасибо, Ваше Величество. Мы постараемся выжить.

Король поцеловал меня в лоб.

До эльфийской заставы ехали молча. Не неслись галопом, поэтому потратили на дорогу вдвое больше времени. День выдался теплый, и мы не кутались в плащи. Красивая природа и чистый воздух делали поездку приятной и расслабленной.

Наслаждаясь видами, я совсем забыла, что нам предстоит переход через портал. И лишь когда нас попросили спешиться и взять лошадей за повод, сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

– Может, я поеду через перевал? – спросила я, глядя на проем, куда собирался нырнуть Альвин.

– Трусиха. Хочешь потерять больше суток в пути? На перевале снега по пояс, – фыркнул Брэд и подтолкнул меня в спину к входу в портал.

– Я не трусиха, – я поежилась. Волоски на руках встали дыбом. – Просто… Просто у меня предчувствие.

– Считайте громко до десяти, – напомнил офицер, когда Альвин исчез в темноте. – Это помогает сосредоточиться. И помните, магия в портале не действует. Главное, продолжайте считать, даже если собьетесь.

Я осторожно похлопала себя по карману плаща, куда на всякий случай переложила из седельной сумки нож. Набрав полные легкие воздуха, шагнула в проем.

– Раз! Два! Три!

– Моя…

Лошадь так сильно дернулась, что опрокинула меня. Она потащила меня волоком, и я, чтобы не убиться, выпустила из рук поводья. Я лежала на спине и пялилась в темноту. Я чувствовала, что надо мной что–то нависает. Перестав дышать, я нащупала нож и крепко сжала рукоятку.

– Моя–я–я…

До лица невесомо дотронулись.

В страхе я рассекла лезвием воздух и ощутила, как нож, задев чью–то плоть, стал скользким от крови.

– Ш–ш–ш, – раздалось шипение, сродни тому, как шипит человек, когда ему больно.

Я не слышала шагов, только шорох, но поняла, что незнакомец растворился в темноте. Я поднялась, совершенно не понимая, в какую сторону двигаться.

– Четыре! Пять! Шесть! – я громко продолжила счет, пытаясь погасить панику.

Я вскрикнула, когда рядом кто–то фыркнул, но быстро сообразила, что это лошадь.

– Моя хорошая, – сказала я, гладя ее по морде, чтобы понять, где уздечка.

– Семь, восемь, девять, десять! – вспомнила я наказ офицера.

Свет появился внезапно, и я бросилась к нему бегом, таща за собой лошадь.

Когда я вышла из портала, лица встречающих меня перекосились от ужаса. Я посмотрела на свои липкие руки. Ворот рубашки и грудь тоже были залиты кровью.

– Что случилось?! – первым в себя пришел Альвин.