Глава 41. Испытания

Кариэль со стоном схватился за голову.

– Я во второй раз этого не переживу…

– Чего не переживешь? – Лось перевел взгляд на него.

– Ничего. Забудь, – Олень отвернулся, чтобы мы не видели боль в его глазах.

– Пора выдвигаться, – Альвин мотнул головой в сторону прохода. – Нельзя топтаться на месте. Помните одно: все, что увидите, – это магия Лабиринта. Нам придется встретиться с собственными страхами и победить их. В этом, должно быть, суть испытания. Я не знаю, сегодня придет Тьма или в конце весны, но только от нас зависит, выстоим мы или сдадимся.

– Надо держаться вместе, – поддержал брата Брэдфорд. – Не бросаем друг друга, деремся до последнего.

– Держимся вместе, деремся до последнего, – хором гаркнули мы, и эхо потащило наш клич по стенам.

Знали бы мы тогда, что Лабиринт нас услышал.

Альвин возглавил наш небольшой отряд. Замыкающим шел Брэд. Меня поместили в центр цепочки. Впереди маячили спины Бравиша и Кариэля, а в затылок дышал Лось.

Проход открыл перед нами весь Лабиринт. Как оказалось, мы находились в самой высокой точке, поэтому могли видеть, где узкие тропы закручивались в спираль или упирались в тупик. Ничего общего с картой, которую мы так тщательно изучали. И ни одной из тех подсказок, какие нам дал Хеч.

– Мы дураки, – с горечью признал Альвин. – Хеч с самого начала был на стороне Тьмы, а мы посвятили его в наши планы. Знать бы, что она ему пообещала.

– Но карту мне дал совсем не Хеч, – я не хотела верить в предательство батурийца.

– Тьма давно следит за тобой, – оглянулся на меня Брэд. – Нетрудно подсунуть фальшивку тому, кто жаждет получить тайные знания.

– Ну что же, – Лось запустил ладонь в свои рыжие вихры и потрепал их. – Два раза не умрем. Пошли. Вон там, вроде, нет тупика.

Он начал спуск первым, и мы присоединились к нему.

Шли молча, прислушиваясь к тому, что творилось вокруг нас. Где–то кричали, моля о помощи, где–то слышался нездоровый смех, словно человек сошел с ума. Стены вокруг нас росли. Больше никаких роз – холодные камни крепостной стены с бойницами на самом верху.

Мы подошли к арочному проходу, над которой с шумом открылось окно. В нем появилась рыжая сестра Лося.

– Гаденыш? – увидев, как вытянулось лицо у Лося, она рассмеялась. – Ты уже рассказал своим друзьям о своих ночных приключениях?

Уши Элларда сделались малиновыми.

– М, молчишь? Тогда я расскажу, – она широко улыбнулась, видя панику в его глазах. – Ведь ты до сих пор делаешь это…

– Что ты хочешь, Клаудиа? – простонал Эллард. Он оглянулся на нас с мученическим выражением лица.

– Почему ты до сих пор не сдох? Смерть избавит тебя от страданий. Какой из тебя король? – она грубо рассмеялась.

– Эллард, – я взяла его за руку. – Не слушай ее. Это магия Лабиринта. Не ведись.

– Но она знает правду…

– Я считаю до трех, – предупредила Клаудиа. – Пусть признается или поворачивайте назад. Здесь вам не пройти.

Распахнутые настежь ворота пришли в движение, закрываясь и делая проход под аркой все уже.

– Скажи, Эллард, – Альвин встал по другую сторону от Лося. – И пусть эта сука заткнется.

– Я не могу, – прошептал Лось, опуская глаза.

Здоровый парень с ярко рыжими вихрами сейчас походил на плачущего мальчишку, в спину которого впивался каблук сестры

– Раз! – прокричала Клаудиа.

– Признайся, – посоветовал Бравиш и положил ладонь на плечо друга. – Мы все не без червоточины.

– Два!

– Твоя тайна не уйдет дальше нашего круга, – подбодрил Кариэль. – Мы поклялись, что никогда не предадим друг друга.

– Нам всем придется пройти через это, брат, – Брэд положил ладонь на свободное плечо Лося. – Иного пути не будет.

Эллард посмотрел на сестру, показывающую три пальца, напоминая, что ему придется жить в вечном презрении. Все это было написано на ее торжествующем лице.

Как же я сейчас ненавидела ее! Понимала, что вижу фантом, но в то же время помнила, как настоящая Клаудиа ломала беззащитного брата.

– Ну? – грозно спросила сестра. Тяжелые ворота с грохотом закрылись. Послышался шум задвигаемого запора.

– Каждую ночь, даже сейчас, когда я стал студентом пятого курса, из моей комнаты выходит служанка, – Лось говорил с трудом. Голос его не слушался. – Я плачу ей…

– Уф, напугал, брат, – Брэд похлопал друга по плечу. – Я тоже могу признаться, что из моей комнаты частенько выходит женщина. Что в этом такого? Обыкновенные мужские потребности.

Я закатила глаза. Кто бы сомневался?

– Это другое, – перешел на шепот Лось.

– Что? – Клаудиа приложила руку к уху. – Не слышу!

– Служанка тайно выносит из моей комнаты грязное постельное белье, так как я страдаю ночным недержанием мочи, – он почти выкрикнул последние слова.

– Я бы с такой сестрой еще и срался, – с сочувствием произнес Бравиш.

– К целителям не пробовал обратиться? – толкнул плечом друга Кариэль. – Мне помогли. Я до тринадцати лет страдал тем же.

– Я слышала, что это нервная болезнь. Тебе многое пришлось пережить. А кое–кто помог, – я с презрением посмотрела на окно, но не обнаружила ни его, ни мерзкую сестру Лося.

Ворота оказались распахнутыми настежь. Путь вперед был свободен.

Мы по очереди обняли Лося и двинулись дальше. Теперь наш отряд возглавлял Кариэль. Крепостные стены сменились мерзлыми скалами. Меня передернуло, когда я вспомнила, что произошло с братом принца из Кадейры.

Нас забрасывало снегом, слышался вой ветра. Мы прятали головы под капюшонами, поэтому не сразу поняли, что Кариэль остановился. Стукались друг о друга и только после этого поднимали глаза. На промерзлой скале дергался висящий на веревке Вейлер. Она обвязывала пояс старшего брата Кариэля, и он никак не мог занять вертикальное положение. Руки из–за потерянных рукавиц обледенели, и пальцы не слушались.

– Не убивай меня, Кариэль! – сиплым голосом взмолился Вейлер. – Не обрезай веревку. Забирай трон, только не губи мою душу!

Парни переглянулись. Кариэль обернулся на них с перекошенным лицом.

– Я не убивал брата… – прошептали его сведенные судорогой губы.

– Ты обрезал веревку, – с укором напомнил Вейлер. – Ты заманил меня в горы, чтобы убить и самому стать наследником.

– Неправда, – Кариэль попятился. Близнецы расступились, пропуская его.

Бравиш и Лось не трогались с места, смотрели на наследника Кадейры сурово. Они помнили, что в предыдущем испытании сестра хоть и являлась стервой, ее обвинения были правдивыми.

Я растолкала принцев и встала рядом с Кариэлем. Взяла его за руку. Он посмотрел на меня с удивлением.

– Провидица показала мне, как погиб Вейлер. Кариэль вынужден был обрезать веревку.

Сзади раздался истеричный смех. Вейлера больше не было. Мерзкая тварь, потерявшая человеческое обличие, полоснула по веревке черными когтями. Освободившись, она осмотрелась мутным взором и… прыгнула на Брэдфорда. Он стоял ближе всех к ней.

Альвин, вытащив нож, бросился спасать брата, но как бы он ни бил тварь, она оставалась невредима и не выпускала из рук добычу. Ее когти рвали одежду, чтобы дотянуться до шеи Брэда. Принц изо всех сил пытался вывернуться, но силы были неравны.

Это было страшно. Парни вцепились в задние конечности твари, желая стащить ее с друга, а она смеялась и продолжала свое кровавое дело. Я видела, как она вскинула голову, обнажив острые клыки. Еще мгновение и она вонзила бы их в шею принца.

Но она не успела. Ее отрубленная голова покатилась по льду, словно кочан капусты, упавший с груженой телеги. Я выдохнула и разжала пальцы. Из металлической перчатки со звоном вывалился меч.

Я рухнула рядом. Я поверила словам ректора, что своих меч не тронет, но до последнего сомневалась. Я могла убить кого–то из принцев, поэтому не сразу решилась. Не в первую секунду.

Принцы лежали на снегу и смотрели на меня очумелыми глазами. Они еще не отошли от боя, поэтому тяжело дышали.

– С тварью покончено, мальчики. Вставайте, хватит валяться, – сказала я и потянулась к лежащему на снегу мечу.

У меня тряслись ноги. Я впервые в жизни кого–то убила. Я поднялась с трудом и огляделась. Ни обезглавленного тела, ни веревки на обледенелой стене. Хотя одежда на Брэдфорде была разорвана в клочья, а на шее набухал кровью след от когтей твари.

Я с сожалением подумала, что зря понадеялась на Хечгана и не захватила аптечку.

– Сейчас пригодился бы лекарь, – хмыкнул Брэд, думая о том же. Он накрыл шею рукой.

– Обойдемся без предателей, – произнес Лось, вытаскивая из рюкзака бинты и склянку с мазью. Он быстро и умело обработал раны на шее.

– Я виноват, а досталось тебе. Прости, брат, – Кариэль склонил перед Брэдом голову.

– Ты не виноват. Жизнь такая, – по–дружески толкнул его плечом Брэдфорд.

– Я даже боюсь подумать, что нас ждет впереди, – Бравиш поежился.

Снег вокруг таял. По склону вниз бежали ручьи. Мы шли по разбухшей от влаги земле. Ветер дул в спину, словно подгонял. Горы кончились, и начались леса – сверху нам казалось, что они бесконечны.

– Вам не кажется, что мы давно покинули Лабиринт? – спросил, повернувшись к нам Бравиш.

– Откуда в Вестерии такие леса? – откликнулся Альвин. – Больше похоже на Эльфийское королевство. Смотрите, там река!

– Река Брайла? – выдохнул Бравиш, замедляя шаг.

Он почувствовал, что следующее испытание – его. Торопливо стянул с плеча рюкзак и бросил его. Идущий следом Лось все понял, молча поднял рюкзак и заозирался. Остальные тоже напряглись, не зная, что произойдет. Вернее, мы с близнецами помнили, что Бравиша ждет трагедия, но как она развернется, приходилось только гадать. А от этого становилось еще тревожнее.

– Бравиш! – раздался радостный женский голос, и из кустов выскочила темноглазая девушка. Она бросилась принцу на шею.

– Наири, – выдохнул он, прижимая к себе гибкое девичье тело. Наири была в одном сарафане. Юркая, она выбралась из объятий друга и потянула его за руку.

– Жарко! Пойдем окунемся в Брайлу.

– Наири, нет, – Бравиш помотал головой.

На его лбу пролегли глубокие горестные складки. Он пытался, но не удержал девушку. Наири расцепила пальцы, выпустив его руку, и побежала к реке. Он кинулся следом. Подруга восприняла его желание поймать ее, как игру.

Расстояние между нами увеличивалось.

– Чего стоим? – крикнула нам Брэд. – Бежим!

Мы припустили за Бравишем.

Наири, не останавливаясь, скинула с себя сарафан и с разбега влетела в воду.

– Иди ко мне, иди! Не бойся! – звала она и тянула к принцу руки. Он метался по берегу, как раненный зверь.

– Нет, Бравиш, нет! – закричала я, понимая, что он готов войти в воду. – Это все иллюзия! Наири нет, она погибла много лет назад.

– Иди ко мне! Я научу тебя плавать, любимый, – не унималась Наири.