ГЛАВА 12

Утром мы с Этьеном отправились к королю. Всю дорогу я присматривалась к рыжему, но тот был непривычно молчалив. Он глядел в окно, думая о чем-то своем, и лишь на подъезде к дворцовой аллее повернулся, искоса посмотрел на меня и спросил:

— Не против, если я дам тебе совет?

В зеленых глазах не было больше и намека на привычных веселых чертей.

Я настороженно кивнула.

— Не стоит недооценивать Эдуарда, — сказал Этьен.

— Ты о чем?

— Мы драконы, Лэри, а наш правитель — самый сильный и опасный хищник в Эссее. Если бы это было не так, он никогда бы не занял трон короля Крантера.

— Мы с тобой говорим об одном и том же человеке?

Я растерянно уставилась на Этьена. Вспомнилась добродушная улыбка монарха, его внимание ко мне, даже некоторая душевность.

— Не о человеке — о драконе, — поправил меня рыжий. — Мы не люди, Лэри, никогда не забывай об этом. Если дракон чего-то хочет — он это получает. И его не заботит, каким путем достичь желанной цели. Это наша сущность, наша судьба. Или наш крест.

Мне показалось, что Олдэни сейчас говорит не столько о короле, сколько... О ком?

На сердце стало тревожно.

— Интересная установка, — я сказала это легко, даже с долей иронии, но рыжий оставался серьезным.

— Многим людям эта установка спасла жизнь, — тихо заметил он.

— Ты меня специально запугиваешь?

— Не запугиваю. Предупреждаю. Будь осторожной. Постарайся не отказывать явно, не говори нет, но и не торопись сразу со всем соглашаться. Полагаю, сегодня вы с королем обсудите договор только в общих чертах, так что у нас останется время подумать.

Этьен бросил взгляд в окно, и лицо его заледенело. Таким я рыжего еще не видела. Он стал похож на древнего воина, готовящегося сразиться с драконом. Хм. А ведь почти так и есть. Едем-то мы к дракону!

— А где будет проходить аудиенция?

— Что у нас сегодня? Вторник? — спросил Олдэни. — Скорее всего, в Малой гостиной.

— Ты ведь пойдешь со мной?

Я дотронулась до плеча рыжего.

— Да, — кивнул тот, и в его глазах я увидела решимость пройти через любые «кордоны». — Пока я рядом, ничего не бойся, просто будь внимательной. Надеюсь, охрана меня пропустит.

* * *

Охрана пропустила. Двое военных в черных мундирах довели нас до разрисованных яркими драконами дверей, и мы с Этьеном вошли в Малый зал. В первый момент мне показалось, что я попала в настоящую драконью сокровищницу: все вокруг сияло, искрилось, переливалось разноцветными огнями и бликами. Спустя пару минут, когда глаза немного привыкли, я поняла, что в комнате горят сотни синих, красных, желтых и фиолетовых ламп, и их свет отражается от покрытых золотом стен, создавая иллюзию огромной драгоценной шкатулки.

— Леди Сэливан, — послышался знакомый голос.

Я повернулась на его звук, но никого не увидела. Зала была пуста. Не знаю, как по драконьим меркам, но на мой взгляд, она была совсем не Малой. Скорее уж, гигантской.

— Герцог, — с непонятной интонацией произнес тот же густой баритон, и прямо перед нами неожиданно появился Эдуард.

Король выглядел иначе, чем вчера. Нет, он по-прежнему казался мне очень высоким, но сегодня в нем не осталось ничего человеческого. Плотная золотая чешуя полностью покрывала его руки и шею, переходила на щеки, украшала лоб. Глаза давили своей чернотой, в них больше не было ни капли благодушия. На голове правителя, между светлых кос, проходил высокий костяной гребень. А еще я заметила тонкий гибкий хвост, обвивающий правую ногу монарха.

И я считала короля душкой? Забудьте! Похоже, сегодня Эдуард решил показать мне свою темную сторону. Ту самую, о которой предупреждал Этьен.

— Ваше величество.

Этьен склонил голову в поклоне, а я слегка присела, изображая реверанс. Сегодня на мне был удобный классический костюм и туфли на невысоком каблуке, так что это «упражнение» далось легче, чем на балу.

— Вы пришли в сопровождении герцога Олдэни, — обратился ко мне Эдуард. Рыжему достался долгий внимательный взгляд, — похвально, что вы прислушались к моим словам.

Я почувствовала незримое напряжение, повисшее в зале.

— Значит, вы, герцог, тоже много лет провели в Эсте, — медленно продолжил монарх, по-прежнему глядя на Олдэни. Король говорил немного механически, и мне показалось, что в этот момент он роется в мыслях Этьена. — Занятно, — черные глаза ярко вспыхнули. — Что ж, позже я охотно выслушаю вашу историю, а пока предлагаю перейти к делу.

Эдуард резко вскинул руку, и прямо из воздуха в нее опустился длинный свиток.

— Леди Сэливан, вам нужно поставить подпись здесь и здесь, — длинный ноготь ткнулся в самый конец манускрипта.

Ага. Разбежалась! Если я сейчас сдамся и покажу себя тряпкой, то драконы из меня всю жизнь веревки вить будут.

— Если вы не против, я хотела бы подробно изучить все пункты договора, Ваше величество, — мило улыбнулась правителю.

"Так, Лерка, главное, не переигрывай! — поддержал внутренний голос. — Держись естественнее и ничего не бойся!".

— В этом нет нужды, — так же мило улыбнулся дракон, правда, взгляд его оставался тяжелым и давящим. — Договор стандартный, подобный подписывают все смотрители портала.

— Ваше величество, прежде чем подписывать документы, я привыкла их читать. Даже самые мелкие строчки в конце.

— Мелкие строчки? — переспросил король и тут же понятливо усмехнулся. — Те, в которых прописывают кабальные условия? Уверяю вас, леди Лэрия, в моем государстве подобной практики не существует.

— Значит, у вас еще все впереди, — тихо пробормотала я, но правитель, разумеется, услышал.

— Сомневаюсь, — качнул он шипастой головой и ткнул мне в руки свиток. — Подписывайте, леди Лэрия, ни к чему такой красивой девушке забивать себе голову всякими формальностями.

Голос короля зазвучал мягче, черный антрацит глаз убеждал согласиться. Этьен еле слышно кашлянул.

— Знаете, Ваше величество, я привыкла относить себя сразу к двум категориям девушек – и к умным, и к красивым. Так что я изучу документ, если вы не против.

Я невинно похлопала ресничками и спросила:

— Можно куда-нибудь присесть?

Нет, я знала, что в присутствии короля придворные стоят, но я же к ним не отношусь? Да и свиток слишком длинный. И коленки у меня подрагивают.

— Разумеется, — тон короля был по-прежнему мягким. — Кресла в вашем распоряжении.

Эдуард указал рукой в другой конец залы и мгновенно туда переместился. Мы с Этьеном и глазом моргнуть не успели.

Я посмотрела на рыжего. Тот незаметно кивнул, я прошла к высокому креслу и села. Ноги больше не дрожали, и это было хорошо.

— Вам удобно? — в голосе монарха послышалась ирония, но я решила не обращать на нее внимания. Главное — договор, все остальное не важно.

— Да, Ваше величество, — ответила монарху и расправила на коленях свиток. Ё-моё! Двадцать пять пунктов!

Король расположился напротив, наблюдая за мной слегка прищуренными глазами. Этьену сесть не предложили, и тот замер за спинкой моего кресла. От рыжего исходило ровное тепло, которое защищало меня от влияния короля. Сейчас я чувствовала это очень явно.

Эдуард неожиданно усмехнулся.

— А знаете, насчет умных и красивых мне понравилось, — сказал он, и я поняла, что Его величество снова покопался в моих мозгах. — Забавный анекдот.

Он указал рукой на свиток и добавил:

— Прошу, леди Сэливан. Мне будет интересно послушать ваши доводы.

— Что ж, приступим, — вглядываясь в красивые, витиевато написанные строчки, пробормотала я.

И начался настоящий торг.

В договоре было слишком много того, что меня не устраивало. Например, невинное, на первый взгляд, условие о бесперебойной работе портала выливалось в полное отсутствие у меня выходных. А пункт об оплате подразумевал, что я смогу ее получить только по возвращении клиента из Эста в Эссею. А если он не вернется?

И такие нюансы были почти в каждом пункте.

— Вы, случайно, не занимались в своем мире торговлей? — после полуторачасового спора спросил король.

— Не по велению сердца, конечно, но доводилось, — завернула я и сама поразилась, откуда у меня в голове такие обороты берутся.

— Заметно, — губы правителя искривила усмешка. — Пожалуй, наша встреча продлится дольше, чем я рассчитывал.

Только этого не хватало! У меня ведь нервы не железные. Да и рыжему долго не выстоять против давления короля.

— Ваше величество, тут слишком много условий, — подняв голову от свитка, посмотрела на правителя. — Давайте, я возьму договор с собой, как следует изучу, набросаю свои предложения, а завтра мы все обсудим?

— Этот документ составляли пятеро лучших стряпчих Картрона, — остро взглянул на меня Эдуард, и костяной гребень на его затылке угрожающе увеличился в размерах. — Они работали над ним с того самого дня, как нам стало известно об открытии портала. И вы собираетесь перечеркнуть их труды и предложить что-то свое?

— Не перечеркнуть, а всего лишь дополнить. Я просто хочу, чтобы договор был выгоден обеим сторонам. Пока что он не особо учитывает мои интересы.

Я старалась говорить как можно убедительнее, и при этом не выйти из образа девочки-одуванчика, чтобы не вызвать у правителя гнев.

Король коснулся пальцем нижней губы и задумчиво посмотрел мне в глаза.

— А что такое бородатый гоблин, которого вы так часто упоминаете? — неожиданно спросил он.

— Что?

В первый момент я растерялась и только потом сообразила, что монарх спрашивает о моем любимом ругательстве.

— А, это сказочное существо. Народный эпос, — голос предательски дрогнул.

Губы монарха изогнулись в улыбке.

— Надеюсь, я не обижу вас, если скажу, что вы очень… забавная девушка? — спросил он и тут же, не дав мне ответить, добавил: — Хорошо. Жду вас завтра, в это же время, с дополненным вариантом договора.

Король встал, и Этьен тут же подал мне руку, помогая подняться. За все время нашей беседы он не проронил ни слова, но я чувствовала его молчаливую поддержку, и это давало мне силы противостоять незримому напору Эдуарда.

— Всего доброго, Ваше величество, — попрощалась я, понимая, что аудиенция закончена.

— Нашвар адо, — ответил монарх и посмотрел на рыжего. — Герцог, останьтесь, — резко приказал он.

— Подожди в карете, — тихо сказал мне Этьен. — Я скоро...

— Будет лучше, если леди Сэливан уедет в Джервик, — перебил его Эдуард.

Похоже, разговор предстоял долгий.

— Да, и еще, — неожиданно добавил король, поворачиваясь ко мне. — Передайте Кентерийскому, что я хочу его видеть. Пусть придет завтра вместе с вами.

— Хорошо, — ответила я, направляясь к выходу.

И только оказавшись за дверью, вспомнила, что нужно было добавить «Ваше величество».

* * *

Рыжий вернулся в Джервик к ужину.

— Хозяин приехал! — радостно выкрикнул Рич, спрыгивая с подоконника, где сидел в ожидании Этьена, и рванул к двери.

Пока Олдэни был во дворце, я себе места не находила. В сердце поселилась тревога. О чем король расспрашивает рыжего? Почему он им так заинтересовался? Что увидел в его голове? Лорд Сэливан весь день развлекал нас с Ричардом экскурсией по замку и его окрестностям, но местные красоты не произвели на меня должного впечатления. Мыслями я была в Малой гостиной, вместе с Этьеном.

— Рич, подожди! — попросила верона.

— Лерочка, давай быстрее! — поторопил тот, пританцовывая на месте от нетерпения.

Мы спустились вниз и уже собирались выйти из дома, когда во дворе послышался громкий шум.

— Это еще что?

Я распахнула дверь и удивленно замерла, разглядывая приземлившегося у ступеней лестницы красного дракона. На его спине было приделано что-то вроде кареты, только без колес. Дверца сооружения распахнулась, и наружу высунулась дамская ножка в высоком сапоге со шнуровкой.

— Ну-ка, помоги! — раздался высокий голос.

Пока я соображала, к кому обращен этот приказ, Этьен подошел к распластавшемуся на земле дракону и протянул руку.

— Крепче держи, — послышалось следующее распоряжение, и из кареты выбралась невысокая щупленькая старушка.

Она была в странном коричневом платье, напоминающем одежду американских колонистов, на голове ее возвышалась украшенная яркими цветами шляпка, а на запястье болталась маленькая блестящая сумочка. Лихо соскочив на землю, дама пристально посмотрела на рыжего, перевела взгляд на меня, потом уставилась на Ричарда и громко сказала:

— Ну? И долго мне ждать?

Из дома вылетел запыхавшийся дворецкий. Сейчас он выглядел вовсе не таким представительным, как вчера.

— Леди Лавиния! — громко воскликнул Урвинс, склоняясь перед старушкой в низком поклоне. — Добро пожаловать в Джервик.

— Этот дома? — спросила гостья, так и не отпуская руки Этьена.

— Его светлость в кабинете, миледи, — подобострастно доложил слуга. Он разве что на коленях не ползал перед неожиданной гостьей. Или ее тут ждали? Кажется, вчера Урвинс докладывал герцогу о какой-то леди, значит, это она и есть?

— Веди, — вскинув взгляд на рыжего, распорядилась старушка и бодро двинулась вперед.

Каблучки ее сапог звонко стучали по мраморным ступеням, подбородок леди был гордо вздернут, цветы на шляпке лихо покачивались в такт шагам.

Этьен шел рядом с гостьей, и на лице его застыло престранное выражение. То ли недоумение, то ли с трудом сдерживаемый смех.

— А ты чего сидишь? — проходя мимо Ричарда, строго посмотрела на верона леди Лавиния. — Иди мышей лови. Нечего без дела по замку болтаться.

Рич аж подпрыгнул от возмущения. Он встал на задние лапы и уже собирался выдать гневную тираду, но старушка про него забыла. Она остановилась передо мной и совершенно другим тоном сказала:

— Ну, иди сюда, девочка, дай я тебя обниму.

Не успела я опомниться, как меня уже сжимали в крепком объятии. Несмотря на маленький рост и щуплое телосложение, хватка у бабули оказалась железной.

— Значит, ты и есть жена моего Филиппа? — ясные голубые глаза пристально уставились в мои. — Красавица, — одобрительно выдала леди и взяла меня под руку. — Пойдем, поможешь мне дойти.

Она шагнула к двери, слуги торопливо ее распахнули, но на пороге леди Лавиния оглянулась на Этьена и распорядилась: — Расседлай Эванса, он, бедняга, весь день без отдыха. И отведи его на кухню, пусть накормят.

Рыжий еле слышно хмыкнул, но ослушаться не рискнул. Он вернулся к дракону, а старая дама потащила меня в дом.

— Вот именно такой я тебя и представляла! — заявила она, чуть ли не бегом пересекая огромный холл. — Филиппу всегда нравились яркие девушки. Ты ведь из огненных?

— Что? — я с трудом поспевала за пожилой леди. И за скачками ее мыслей.

— Какая у тебя драконица? Огненная? Или Земляная?

Час от часу не легче!

— Я обычный человек, — попыталась на бегу объяснить собеседнице.

Мы уже успели миновать два лестничных пролета и сейчас преодолевали третий.

— Мне ты можешь сказать правду, — остановившись, подмигнула леди Лавиния, и мне снова вспомнился Дикий Запад, вестерны и лихо управляющиеся с оружием женщины. — Интересное сочетание. Драконица с магией Видящих. Да еще и Хозяйка портала. Видно, Сайгерон тебя любит, раз наделил такими щедрыми дарами.

М-да. Похоже с мозгами у бабули неважно. Это ж надо такое придумать — драконица!

— Простите, но вы ошибаетесь, — я попыталась переубедить пожилую леди, но та только усмехнулась и снова устремилась по ступеням вверх.

В бодром темпе проскочив последний пролет, мы промчались по коридору и остановились у одной из комнат в правом крыле. Когда лорд Сэливан показывал мне дом, он сказал, что эта часть отведена для гостей.

— Мне нужно немного отдохнуть, но вечером мы увидимся, и ты все подробно мне расскажешь, — заявила леди Лавиния.

Она потрепала меня по щеке и исчезла в спальне, а я осталась стоять, растерянно глядя на закрывшиеся перед моим носом двери.

— И что это было? — пробормотала вслух и пошла вниз, разыскивать своих рыжих.

* * *

Ужин выдался феерическим.

Леди Лавиния появилась в столовой в черном шелковом платье с огромным разрезом. На голове леди сверкала диадема, на шее трепетали розовые перья боа, на пальцах переливались перстни и кольца, глаза были густо накрашены, а губы смачно блестели алой помадой.

Я видела, как стиснул зубы лорд Сэливан, как удивленно уставился на старушку Бергман и как насмешливо сверкнул глазами Лекс. Один рыжий был спокоен и собран. Он внимательно наблюдал за происходящим, но предпочитал помалкивать.

— Ты! — леди Лавиния ткнула указательным пальцем в лорда Сэливана. — Вели своим слугам поторопиться. Я голодна.

Герцог молча кивнул дворецкому, и через минуту лакеи стали обходить стол, предлагая закуски.

— Поросятина? — громко спросила леди Лавиния, когда слуга склонился к ней с блюдом, полным ветчины. — Ты разве не знаешь, что я не ем свинину?

Она грозно воззрилась на моего свекра.

Я сидела от него по правую руку, напротив «бабули», и видела, что лорд Сэливан с трудом сдерживается, чтобы не сказать что-нибудь резкое.

— Возьмите ягнятину, — справившись с собой, ровно ответил герцог. — Колин, — он подозвал лакея с подносом, на котором лежали свернутые мясные рулеты.

— Она воняет, — пренебрежительно махнула рукой старушка, и бокал с вином опрокинулся как раз на брюки лорда Сэливана. — Ты зачем поставил его с краю? — тут же напустилась она на лакея. — Неумехи! Как моей девочки не стало, совсем от рук отбились! Никакого порядка в доме!

— Простите, миледи, — залопотал несчастный слуга.

— Ладно, иди уже, не мешай тут, — процедила леди Лавиния. — И ты иди, — строго посмотрела она на зятя. — Не порть нам ужин своими мокрыми штанами.

Лорд Сэливан поднялся из-за стола, извинился перед всеми и вышел. Я видела, как он сжал кулаки, покидая столовую. Бедный герцог… И ведь ничего не поделаешь! Теща — она и в другом мире теща!

— Ну вот, теперь можно и поесть, — совершенно другим тоном сказала старушка и лукаво подмигнула. Перья на ее шее дрогнули. — Неси сюда ветчину, — обратилась к лакею леди Лавиния. — И ягнятину. А ты налей мне вина, — это уже было велено дворецкому.

Слуги засуетились, леди довольно улыбнулась и обвела взглядом сидящих за столом мужчин.

— Рассказывайте, как вам жилось в Эсте? — спросила она, и глаза ее загорелись любопытством. — Вот ты, рыжий, — остановилась она на Этьене. — Чем ты занимался, когда закрылся портал?

— Пошел учиться в местный университет, — ответил Олдэни.

— А ты? — острый взгляд уперся в Дессау.

— Открыл юридическую фирму.

После того, как король пообещал вернуть Лексу утраченный замок и титул, Дессау заметно повеселел и уже не выглядел мрачным бирюком. Сейчас он снова напоминал мне того мачо, каким пришел в Яблочное.

— Ну, а ты?

Леди Лавиния посмотрела на Бергмана.

— Пытался выжить, — напряженно глядя ей в глаза, ответил Карл.

— Ишь ты! Выжить, — хмыкнула старушка. — Черный, значит?

Она ненадолго замолчала, разглядывая драконов, а потом кивнула каким-то своим мыслям и уставилась на меня.

— Да, внучка, занятную ты себе компанию нашла, — со смешком сказала леди. — Лгуны, лицемеры и проходимцы. Все, как один.

Она загадочно сверкнула глазами и принялась за ветчину, не обращая внимания ни на мои вопросы, ни на возмущенный ропот мужчин.

— Что здесь происходит? — вопрос лорда Сэливана заставил всех замолчать.

Герцог успел переодеться и вернулся на свое место.

— А, явился, — недовольно скривилась леди Лавиния и заявила: — У меня напрочь пропал аппетит. Я ухожу.

Она повернулась и ткнула пальцем в Бергмана.

— Проводи меня, — раздался суровый приказ.

Карл невозмутимо промокнул губы салфеткой, отложил ее и подал леди руку.

— И вели затопить камин, — бросила старушка лорду Сэливану. — Здесь невыносимо холодно.

Она не торопясь вышла из столовой, и все с облегчением вздохнули.

— Прошу прощения, господа, — извинился герцог. — У леди Монд довольно непростой характер. Надеюсь, она никого из вас не обидела?

— Ваша теща всегда отличалась прямотой, — хмыкнул Лекс. — Вдовствующая герцогиня говорит все, что думает, и совсем не обращает внимания на лица. Помню, как-то раз она заявила Главному жрецу, что тот ничего не смыслит в вопросах веры, и посоветовала сложить с себя полномочия.

— Да, я помню тот случай, — заметил вернувшийся за стол Карл. — Он произошел во время обряда Бранвы.

— Боюсь, общение с леди Лавинией — испытание не из легких, — устало улыбнулся герцог. В глазах его мелькнула тоска. — Урвинс, вели подавать горячее, — обратился он к слуге, и ужин продолжился.

Бергман заговорил с лордом Сэливаном о возможности отвоевать свои земли, Лекс с Этьеном затеяли спор о каких-то местных законах, а я смотрела на бывших постояльцев и думала о том, что совсем скоро расстанусь с ними и вернусь домой. Сердце тревожно сжалось. Нет, конечно, я понимала, что у драконов своя жизнь, и они не могут все время быть рядом. И Этьен, и Лекс, и даже Карл выполнили обещание, доставили меня в столицу, помогли встретиться с королем. У них ведь и собственных забот полно, и драконы вовсе не обязаны таскаться за мной по всему Квертину. Я попыталась представить, как буду жить без незаметной поддержки Этьена, без ворчания Лекса, без обаятельной самоуверенности Ричарда… И не смогла.

— Не грусти, Лэри, — неожиданно послышался голос рыжего.

Подняв взгляд, я наткнулась на знакомых чертей, пляшущих в зеленых глазах. Давненько их там не было. Со времен Яблочного.

— Все будет хорошо, — одними губами добавил Этьен, но я его поняла.

— Откуда ты знаешь? — так же, беззвучно, спросила рыжего.

— Просто знаю, — уверенно ответил тот и повернулся к Дессау.

* * *

После ужина я попросила лорда Сэливана и Этьена помочь мне с договором. Свекр согласился, рыжего и уговаривать не пришлось, и мы уединились в кабинете. За два часа все пункты были изучены и дополнены многочисленными пометками.

Герцог меня удивил. С ним оказалось очень легко работать. В отличие от короля, он не давил на нас своим авторитетом. Внимательно слушал, задавал вопросы, а потом вносил поправки, предоставляя мне соглашаться с ними или нет. По сравнению с братом лорд Сэливан был гораздо мягче и человечнее. Да и внешне они были абсолютно разными.

— Эдуард пошел в деда, — без труда уловив мои мысли, улыбнулся свекр. — Король Фридрих обладал такой же мощью и силой. И имел огромный дар убеждения.

Да уж, насчет дара убеждения — это прямо в точку!

Когда с делами было покончено, Этьен ушел. А я осталась. Герцог попросил.

— Лэри, могу я задать тебе личный вопрос? — поинтересовался он, как только за Олдэни захлопнулась дверь.

— Что вы хотите узнать?

Я внимательно посмотрела на свекра.

Лорд Сэливан выглядел утомленным. При рыжем бодрился, но стоило тому уйти, как герцог устало оперся на подлокотники кресла.

— Ты любишь моего сына? — спросил он.

Вопрос прозвучал тихо, но в нем слышалось волнение. И надежда.

Я не торопилась отвечать.

— Лэри?

— Знаете, лорд Сэливан, трудно сказать вот так сразу.

Сегодня вечером я надела один из традиционных для Квертина нарядов и сейчас машинально разглаживала тонкий шелк юбки.

— В тех снах, где Филипп был рядом, мне казалось, что я знаю его всю свою жизнь и даже дольше. Моя душа и его… Они были словно две части одного целого. В те моменты я понимала, что по отдельности мы не сможем. Просто не выживем. Но наступало утро, и все исчезало. И я уже не знала, чувствовала ли все на самом деле, или это было лишь сном.

— У драконов подобное называют имэрта — предназначенные друг для друга души, — задумчиво сказал герцог. — Я слышал о таком, но самому испытать не довелось.

Лорд Сэливан коснулся указательным пальцем нижней губы и замолчал. Жест показался знакомым.

В кабинете громко отсчитывали минуты большие напольные часы. Это тиканье вызывало тревогу. Время ощутимо истекало. Его оставалось все меньше. Мне вспомнился недавний сон, неподвижно застывшая у окна фигура, сжатые кулаки. Сердце тоскливо сжалось. Проклятье! Еще чуть-чуть, и верд исчезнет. И тогда любые попытки найти Филиппа окажутся бессмысленными.

— Ты сказала, тебе трудно ответить на мой вопрос, — нарушил молчание герцог. — Значит, есть что-то, что тебя смущает? — он внимательно посмотрел мне в глаза.

Да, в проницательности моему свекру не откажешь. И как ему объяснить то, что я чувствую? Этьен и Филипп, светлый день и темная ночь, такие разные и одновременно похожие. Разве можно любить двоих одновременно? Или я лгу самой себе?

— Лэри?

— Я не знаю, как это объяснить, но порой мне кажется, что Филипп где-то рядом. Я чувствую его. Ощущаю аромат полыни. Вижу тень за своим плечом. Но каждый раз оборачиваюсь — а там никого нет. Вернее, там есть все, кроме него.

Лорд Сэливан склонил голову набок, глядя на меня с каким-то странным выражением.

— Этьен говорил, что в Картроне живет известная провидица. Как думаете, она сможет подсказать, где искать Филиппа?

Я с надеждой посмотрела на свекра и, забывшись, снова разгладила юбку. Видимо, от волнения.

— Я уже обращался к ней, — вздохнул герцог. Он коснулся стоящего на столе портрета жены и чуть сдвинул его в сторону. — Когда сын пропал, я поехал к Лирии, чтобы просить ее о помощи.

— И что?

— Графиня сказала, что все ответы я найду в Черном озере, — лорд Сэливан так и не убрал руку, слегка поглаживая большим пальцем позолоченную рамку. — Знаешь, Лэри, прорицатели редко говорят прямо. Обычно их пророчества туманны и покрыты завесой тайны, но в этот раз Лири изменила себе. Она объяснила, что нужно призвать духа вод, и тот поможет мне вернуть сына.

— И что было дальше?

Я затаила дыхание.

— Лирия предупредила, что мне отпущено пять попыток, — герцог устало опустил руку. — Я использовал их все, — тихо добавил он.

— И ничего не узнали?

Сердце ухнуло вниз. Мне так хотелось верить, что лорд Сэливан сможет помочь, что вместе мы что-нибудь придумаем и спасем Филиппа…

— Нет. Дух озера не захотел со мной разговаривать. Он даже не появился.

Герцог снова коснулся портрета. Я видела, как он смотрит на изображение жены. В синих глазах было столько тоски!

— Ладно, — мне хотелось сказать хоть что-то, чтобы вернуть нам обоим надежду. — Ничего. Я поеду к провидице и поговорю с ней по душам. Надеюсь, мне она даст более реальный совет. Иначе придется вытащить этого водного духа и пообщаться с ним по-нашему, по-русски, — сдув со лба мешающую прядь, решительно вскинула голову. — Возможно, с помощью подручных средств.

— С каждым днем я все больше понимаю своего сына, — отвлекшись от грустных мыслей, усмехнулся герцог. — Он не мог не влюбиться в такую девушку.

— Кстати, не подскажете, как он умудрился это сделать, если портал был закрыт, а сам Филипп находится неизвестно где? — задала вопрос, который давно меня мучил.

— Не знаю, Лэри, — ответил лорд Сэливан. Он снова коснулся нижней губы и задумчиво посмотрел на портрет жены. — У Филиппа очень сильный дракон. И то, что он сумел поставить верд, заставляет меня верить, что сын сможет выбраться из той ловушки, в которую попал.

Днем, во время прогулки по замку и его окрестностям, я рассказывала лорду Сэливану о своих видениях: и о падающем в озеро золотом драконе, и о том, что видела его отражение в глубине темных вод. И о снах, в которых Филипп не мог ко мне повернуться. Герцог сказал тогда, что, скорее всего, его сын оказался связан магией Гиблого озера и приходит ко мне в те моменты, когда умудряется ее ослабить.

— Когда ты собираешься отправиться к графине? — после небольшой паузы спросил лорд Сэливан.

— Завтра. После того, как подпишу договор.

— Мне поехать с тобой?

— Не стоит. Этьен обещал помочь. И Ричард.

— Ты хорошо знаешь своих попутчиков, Лэри? — неожиданно спросил лорд Сэливан.

Мне достался внимательный взгляд. М-да. Умеет лорд Сэливан задавать вопросы. И что мне ему ответить?

— Я знаю только то, что они сами сочли нужным рассказать. А еще знаю, что ни один из них ни разу меня не подвел и не бросил в трудную минуту.

Я сказала то, что считала правдой. Мне не хотелось порождать в герцоге сомнения своими домыслами. Все-таки мой свекр — государственный чиновник. Кто знает, как он отреагирует на откровенность о странностях сопровождающих меня драконов, и чем это аукнется? Нет, с тайнами постояльцев я и сама рано или поздно разберусь. Лучше сюда никого не вмешивать.

— Хороший ответ, — кивнул герцог. Он взял с письменного стола графин и вскинул на меня взгляд. — Будешь?

— Нет, — отказалась я.

— Зря. Отличное шерго.

Бокал наполнился вином, похожим на расплавленный янтарь. Герцог пригубил его и опустил веки, скрывая за ними дневную усталость. В комнате стало тихо. Только часы неумолимо отсчитывали время, да дрова чуть слышно потрескивали в камине. Несмотря на то, что погода стояла теплая, в Джервике топили.

— Лорд Сэливан, а вы сумели понять, что не так с абироном? — нарушила молчание.

Свекр отставил бокал на стол и, прищурившись, посмотрел в глаза.

— Есть у меня одно предположение, но оно слишком фантастическое, чтобы быть правдой, — после небольшой паузы ответил он.

— И какое же?

— Давай договоримся так, — задумчиво ответил герцог. — Я проверю свои догадки и, если они подтвердятся, навещу тебя в Каменной пустоши и все расскажу, хорошо?

— Можете прилетать и просто так, даже если ваши догадки не подтвердятся, — улыбнулась свекру.

Лорд Сэливан вызывал у меня безотчетную симпатию. Мне казалось, мы знакомы уже очень давно, чуть ли не с самого моего детства.

— Предложение принимается, — усмехнулся герцог и поднялся. — Тебе нужно отдохнуть и набраться сил, Лэри, — подавая мне руку и помогая встать, сказал он.

М-да, а ведь к такому обхождению и привыкнуть можно!

— Идем, провожу тебя наверх. Завтра предстоит тяжелый день.

— Вы про поездку?

— Я про Эдуарда. Нелегко будет уломать его подписать наш вариант договора. Но я поговорю с братом. Мне он не откажет.

— Почему вы мне помогаете?

Я остановилась и внимательно посмотрела на свекра.

Тот на секунду опустил веки, а когда поднял их, я увидела в них неприкрытую боль.

— Потому что ты — единственное, что связывает меня с сыном, — ответил лорд Сэливан. Он накрыл мою руку своей и еле заметно нахмурился. — Я стар, Лэри. Филипп — мой единственный ребенок. Долгожданный, вымоленный у богов. У нас с Элис долго не было детей, и вдруг — такое счастье. Правда, оно оказалось недолгим — Сайгерон, подарив мне дитя, в тот же день забрал мою Элис. Видимо, решил, что дал слишком много.

Слова звучали отрывисто. Я видела, что герцогу больно говорить о прошлом.

— Лавиния до сих пор винит меня в смерти дочери, — устало сказал он. — Как будто я и сам не знаю, что виноват!

— Лорд Сэливан, мне очень жаль, — я сжала руку свекра.

На глаза навернулись слезы, но я вскинула голову повыше и улыбнулась. Еще не хватало плакать! Этим герцога не утешить.

— Знаете, мы не можем изменить прошлое, — тихо сказала свекру, — но у нас есть будущее. И мы обязательно вытащим Филиппа из той ловушки, в которую он попал. Он вернется, и все будет хорошо.

— Благослови тебя Сайгерон, девочка, — герцог прижал меня к себе и поцеловал в макушку. — Я верю, что если кто и способен спасти моего сына, так это ты.

Он взял меня под руку и открыл дверь кабинета.

— Можно дать тебе совет? — спросил лорд Сэливан, когда мы дошли до моей спальни.

Я кивнула.

— Веди себя с королем естественно, и ты добьешься всего, чего захочешь.

— Всего? — переспросила я.

— Всего, — твердо ответил свекр. — Эдуард ценит в людях искренность. Можешь мне поверить, Лэри, в нашем мире это качество — большая редкость. А ты им обладаешь.

— Надеюсь, этого будет достаточно, — пробормотала в ответ.

— Не сомневайся, — улыбнулся герцог.

* * *

Лорд Сэливан оказался прав. Эдуард согласился на все мои условия и подписал договор. Не знаю, насколько естественной я была, но король больше не пытался на меня давить. Он выслушал мои доводы, задал несколько уточняющих вопросов и поставил свою подпись под документом. И все это без единого возражения. Я только диву давалась. Неужели вот так просто? Похоже, лорд Сэливан успел поговорить с братом, и тот прислушался к его словам.

— Так и было, — прочитав мои мысли, улыбнулся король.

Сегодня он выглядел обычным человеком. Ну, не совсем обычным, но вчерашних пугающих «спецэффектов» не было. Только глаза — черные, непроницаемые, колдовские — заставляли помнить о том, что передо мной один из самых могущественных драконов Квертина. А может, и всей Эссеи.

— Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, а работа портала — бесперебойной, — вручая мне подписанный документ, заявил Эдуард.

Он продолжал улыбаться, но взгляд его оставался непроницаемым. Чернота, полностью закрывающая радужку, не позволяла понять мысли правителя.

— Уверена, так и будет, — присев в реверансе, который с каждым днем получался все лучше, ответила я.

— Нашвар адо, леди Сэливан, — тонкие губы Эдуарда тронула легкая улыбка.

Она показалась мне очень искренней.

— Искренность — ценное качество, — ответил на мои мысли король. — И люди, которые им обладают, всегда найдут мою поддержку и помощь.

Он снова улыбнулся и повернулся к Бергману, давая мне понять, что аудиенция окончена.

— Граф, полагаю, нам есть о чем поговорить, — негромко произнес правитель.

Бергман подошел ближе и склонился в поклоне, а я направилась к выходу, раздумывая над происходящим. Эх, если бы можно было узнать, о чем король беседует с моими спутниками! Вчера Этьен, сегодня — Карл. Что Эдуард увидел в моих воспоминаниях? Почему его заинтересовали черный дракон и несносный рыжий? И отчего к Дессау монарх остался безразличен? Передал бумаги через секретаря и все. Загадка.

Двери закрылись за моей спиной, и очередной дракон в форме пристроился рядом.

— Миледи, прошу за мной, — четко произнес он.

Я видела, что парня одолевает любопытство. Еще бы! Первая за десять лет иномирянка, да еще и Хозяйка портала. Но дракон находился при исполнении, поэтому вопросов задавать не стал, и вскоре я оказалась на дворцовой площади.

— Мне велено сопроводить вас в Джервик, миледи, — отворив дверцу кареты, доложил военный.

Его чуть приподнятые к вискам лиловые глаза ярко блеснули.

— Что ж, раз велено — провожайте, — кивнула в ответ и устроилась на удобном сиденье.

Золоченая магическая повозка тронулась. За окном проплыл огромный каскадный фонтан, знакомые уже статуи драконов, арка ворот. Дорога пошла вниз, миновала кедровую аллею и свернула, увозя меня прочь от дворца.

Я проводила взглядом исчезающие за поворотом острые башенки замка, а потом откинулась на спинку сиденья и задумалась.

О чем? О своих спутниках.

Об Этьене, которого так и не смогла понять. О его беседе с королем. О личности рыжего. За то время, что мы были знакомы, Этьен столько раз менял маски, что я совершенно запуталась. Кто он? Стеснительный ботан-неудачник, рассуждающий о теории вероятности, милое злосчастье, вызывающее желание накормить и обогреть, жесткий и решительный воин, одним ударом отправляющий в нокаут крепышей-бандитов, или красивый соблазнитель, хорошо понимающий женское сердце?

Ответа не было.

А Карл? Откуда он появился? Какие цели преследует? И что значит его задумчивый взгляд, который так часто останавливается на моем лице? И почему леди Лавиния сказала, что все лгут? Значит, Бергман меня обманывает? Но в чем?

Или взять Лекса. Казалось бы, с ним все понятно, но бабушка Филиппа отнесла к лжецам и его. Вопрос — почему?

В голове теснились десятки предположений, и мне нужно было понять, какие из них стоящие, а какие — всего лишь фантазии. Нелегкое занятие, между прочим. За окном мелькали равнины западной части Квертина, проплывали красивейшие замки и особняки, небо бороздили летящие по своим делам драконы, но мне было не до них. Я пыталась разложить по полочкам те смутные подозрения, что мучили меня вот уже несколько дней, но дело шло туго. Не зря Светка прикалывалась, что аналитика — не мое. Похоже, подруга была права. Впрочем, в Силиконовую долину дураков не берут.

* * *

До Джервика добрались быстро.

— Лерочка, ну наконец-то! — встретил меня Ричард. Он кинулся к карете и распахнул дверцу. — Мы с хозяином волнуемся! Ехать пора, леди Лирия долго ждать не будет.

— А с чего ты решил, что она нас ждет? — спрыгнув с подножки, вопросительно посмотрела на верона.

— Герцог послал ей магического вестника.

Верон крутанулся на месте и уселся копилкой, пристально глядя мне в глаза. Давненько я не видела, чтобы Ричард сидел так смиренно, положив кончик пушистого хвоста на лапки. Сразу вспомнилось, что раньше он частенько использовал этот кошачий образ, когда хотел выпросить что-нибудь вкусненькое.

— Лорд Сэливан выделил нам свой дорт, поедем на нем, — доложил кот. — Твои вещи уже собраны.

— Тогда чего мы стоим? Зови Этьена.

Вчера выяснилось, что сопровождать меня будет один рыжий. Лекс получил на руки бумаги, спешно попрощался с нами и сегодня утром улетел домой, Карл заявил, что остается в столице, и только Олдэни не торопился в родные пенаты. Этьен заявил, что его обещание остается в силе и в Росвик он вернется только тогда, когда я решу все свои дела.

— Ах да, совсем забыл! — неожиданно заявил Рич. — Леди Лавиния хотела с тобой поговорить.

— Интересно, что ей нужно? — насторожилась я.

Эксцентричная старушка меня немного пугала. Эта ее манера выпаливать в лоб непонятные вопросы… Чем-то она напоминала мне тетушку.

— Не знаю, Лерочка, — вздохнул Ричард, — но лучше поторопись, старая леди не отличается терпением.

В глазах верона мелькнула тоска.

— Рич, ты чего?

Я удивленно посмотрела на своего любимца.

— Ничего, — отмахнулся тот. — Иди, Лерочка, не заставляй леди Монд ждать.

Я только головой покачала. Что происходит с моими рыжими? Куда испарился их оптимизм? И ведь пытать бесполезно. Все равно ничего не скажут.

* * *

— Заходи, Лэри, — пригласила леди Монд, когда я постучала в дверь ее покоев.

Герцогиня сидела на диване, в очередном немыслимом наряде и с плоской шляпкой на уложенных в высокую прическу волосах. В руках леди держала небольшой мешочек. Ярко-красный шелк красиво переливался в солнечных лучах, и мне тут же захотелось его коснуться.

— Садись, девочка, — кивнула на кресло леди Лавиния.

Я села и вопросительно посмотрела на бабулю. Та, не стесняясь, разглядывала меня и задумчиво хмурилась. Сомнение, неуверенность, грусть, надежда… Было удивительно наблюдать за быстрой сменой эмоций на ее лице.

— Слышала, ты собираешься к Лирии? — придя наконец к какому-то решению, поинтересовалась леди Лавиния.

— Да, — кивнула я, ожидая, что будет дальше.

— Пустая трата времени, — пренебрежительно фыркнула старушка. — Провидица… Шарлатанка она, а не провидица! Я хорошо помню Лири, мы с ней выросли вместе. Знатная была лгунья.

Леди Монд взяла со столика белоснежный платок и вытерла им уголки глаз.

— Обожала быть в центре внимания, — раздался презрительный смешок. — Красотой Сайгерон не наделил, так она воспользовалась мозгами и заставила всех поверить в свой уникальный пророческий дар.

— А его нет?

Я с недоверием смотрела на герцогиню.

— Если только самые зачатки, — отмахнулась та.

Платок занял свое место на столике, а леди Лавиния закинула ногу на ногу, выставив напоказ забавные шнурованные сапожки, и усмехнулась каким-то своим мыслям.

— Хотите сказать, мне не стоит к ней ехать?

— Отчего же? Поезжай, — хмыкнула леди Лавиния. Она склонила голову набок, задумчиво посмотрела на меня и повторила: — Поезжай. Может, и услышишь что-нибудь дельное. Или увидишь.

Глаза ее загадочно блеснули.

— Вы что-то знаете? — подалась я к ней.

— Я не провидица, девочка, — покачала головой леди Монд.

Она разгладила красный шелк. Кольца на ее пальцах ярко блеснули.

— Но вчера вы заявили, что меня окружают лжецы. А еще вы говорили что-то о драконице, — не отставала я. — Что вы имели в виду?

— Держи, — старушка неожиданно кинула мне на колени мешочек. — Откроешь его, когда вернешься домой. Не раньше.

— Что в нем?

Я машинально смяла плотную торбочку. Внутри были какие-то небольшие предметы.

— Ответы на твои вопросы, — усмехнулась леди Лавиния.

Она поднялась с дивана и приблизилась к моему креслу.

— Найди своего мужа, внучка, — коснувшись моей щеки сморщенной ладошкой, тихо сказала герцогиня. — Только тогда ты сможешь быть счастливой.

Я хотела спросить, как это сделать, но леди Лавиния едва заметно улыбнулась и… исчезла. Только что стояла рядом со мной, а потом — бац! И растворилась в воздухе. Я только головой покачала. Эксцентричная бабуля. Интересно, сколько ей лет?

Покрутив мешочек в руках, попробовала заглянуть внутрь, на завязки не поддавались. Я потянула сильнее. Бесполезно. Похоже, вещица была заколдована. Как там сказала леди Лавиния? Когда вернусь домой? Судя по всему, раньше открыть его и не получится.

Я оглядела гостевые покои, надеясь обнаружить что-нибудь интересное. Сиреневый шелк стен, в тон им — бархатная обивка мебели и тяжелые шторы с подхватами. Комната выглядела совершенно обычной, и ничто в ней не напоминало о визите леди Монд.

«Точно, как Мэрри Поппинс. Исчезла бесследно, — подумала про себя, закрывая за собой дверь. — И даже вернуться не обещала».

Я собиралась сразу спуститься вниз, но на полдороге передумала. Поднявшись на второй этаж, открыла покои мужа и подошла к его портрету. Он не давал мне покоя. Синие глаза тревожили, переворачивали душу, будили воспоминания о наших ночах. Не знаю, правда ли существует имэрта, о которой говорил лорд Сэливан, но как иначе объяснить то, что я чувствую и на что готова, ради того, чтобы муж был рядом?

— Филипп! — тихо прошептала, касаясь гладкого полотна.

В ответ пришла волна тепла. Мешочек в руке дернулся и завибрировал. Что за чертовщина?

Я торопливо потянула завязки, пытаясь добраться до содержимого, но упрямая вещица не поддавалась.

— Ну и что это значит? — спросила портрет.

Я больше не сомневалась в своем здравом уме, разговаривая с картинами.

— Не можешь говорить? Понятно. Но я тебя найду, не сомневайся. Если понадобится, я из этой провидицы душу вытрясу!

Филипп молчал.

— Ладно. Пока. Увидимся вживую! — убеждая не столько его, сколько себя, попрощалась с нарисованным мужем и покинула покои.

* * *

Внизу, во дворе, меня уже ждали Этьен и лорд Сэливан. Они о чем-то разговаривали, и мне показалось, что свекр выглядит напряженным. Рыжий был спокоен, но в самой глубине его глаз мелькали золотистые блики. Видимо, разговор шел серьезный.

— Так я на вас рассчитываю, — тихо сказал герцог Этьену и повернулся ко мне. — Лэри, — улыбнулся он. — Ты виделась с леди Монд?

— Да, мы поговорили. Правда, потом леди Лавиния растворилась в воздухе и исчезла. Я не знала, что драконы так умеют.

— Драконы не умеют, Лэри, — усмехнулся герцог. — Но у леди Монд особая магия. Никогда не знаешь, чего от нее ожидать.

— От магии или от леди Лавинии?

— И от той, и от другой, — хмыкнул лорд Сэливан.

Он посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Этьена и о чем-то задумался. Время шло, но никто не заговаривал об отъезде. Рыжий молча смотрел на Джервик, Рич затихарился в машине, а герцог замер, уйдя в свои мысли.

— Лорд Сэливан, спасибо вам за гостеприимство, — не выдержав гнетущей тишины, поблагодарила я свекра. — Как и договаривались, жду вас в Каменной пустоши.

— Я приеду, — кивнул герцог.

Он неожиданно притянул меня к себе, крепко обнял и поцеловал в макушку.

— Береги себя, Лэри, — услышала я тихий шепот.

— Я позабочусь о леди Сэливан, — пообещал герцогу Этьен, открывая дверцу машины.

Называть ее дортом у меня язык не поворачивался. Обычный автомобиль, у нас такие в начале прошлого века были.

Я села на пассажирское сиденье и с любопытством огляделась. Салон обит белой кожей, приборная доска блестит хромированными деталями. На месте руля торчит какой-то маленький рычажок.

— Пора ехать, — раздался с заднего сиденья голос Ричарда. — Как там у вас говорят? Долгие проводы — лишние слезы?

Верон был непривычно серьезен. На его рыжей мордочке застыло выражение тревожного ожидания.

— Едем, — занимая место водителя, кивнул Этьен.

Он захлопнул дверцу, повернул рычажок, и машина тронулась с места.

Лорд Сэливан и Джервик остались позади.