ГЛАВА 8

В комнате Бергмана раздавались голоса. Я остановилась и прислушалась.

— Карл, как ты не понимаешь? — горячился Лекс. — Тебе нельзя показываться в Кертене!

— Это ты не понимаешь, — голос черного дракона звучал глухо. — Я двенадцать лет не был дома. Двенадцать, Лексор!

— И что? Несколько дней все равно ничего не решат, — стоял на своем Дессау. — Наберись сил, встань на ноги, а тогда уже и о возвращении можно будет думать.

В комнате громко скрипнула кровать.

— Ты что-то знаешь, — после небольшой паузы, напряженно произнес черный дракон. — Знаешь и скрываешь, — добавил он и резко спросил: — Что происходит в Кертене? Кто правит графством? Парсон?

— Когда бы я успел это узнать? — буркнул Дессау.

— Не лги мне, Лексор, — резко сказал Карл. — Ты не мог не спросить у Авьенуса. Кто меня замещает? Флайгер? Райли?

— Нет, — неохотно ответил Лекс. — Александр Шоэлли и его приспешники.

— Что? — придушено переспросил Бергман. — Короткая рука? Но как…

Он не договорил. В комнате повисла тишина.

— Тебя объявили мертвым, а Шоэлли сумел добиться, чтобы Кертен отошел ему по праву сильнейшего, — глухо пояснил Дессау.

Я услышала звяканье графина о стакан.

— Бьюсь об заклад, без герцога Сандрийского здесь не обошлось, — горько произнес Бергман и решительно добавил: — Я должен вернуть свое графство, Лекси. Должен! — повторил он.

— Просто так тебе Кертен никто не отдаст, — осадил его Дессау. — Посмотри на себя! Разве ты сможешь выступить против Шоэлли?

— Предлагаешь лежать здесь и тихо сходить с ума?

— Наберись терпения, Карл, — негромко произнес Лекс и твердо добавил: — Мы вернем земли твоих предков. Не сомневайся.

Я решила не дожидаться окончания разговора. Остывший бульон — самая невкусная вещь на свете, вряд ли он прибавит Бергману сил. Тихо постучав, приоткрыла дверь и вошла в гостевую.

Неяркий свет магических ламп горел лишь над кроватью, оставляя остальную часть комнаты в полутьме. Карл лежал на постели, закинув руки за голову, лицо его слегка порозовело, глаза блестели. Мне показалось, что выглядит он гораздо лучше, чем раньше.

Я перевела взгляд на Лекса. Дракон неподвижно стоял у окна и смотрел на озеро. Он не повернулся при моем появлении и никак не показал того, что меня заметил, но я видела, как напряженно он сжал кулаки.

— Леди Лэрия, — Бергман слегка приподнялся с подушки и коротко кивнул.

— Я принесла вам поесть, — подходя ближе, улыбнулась черному дракону.

Тот слегка нахмурился. Широкие брови сошлись на переносице, лицо потемнело.

— Вы зря беспокоились, — постаравшись скрыть недовольство, бесстрастно сказал Бергман. — Я не употребляю бульоны.

Я поставила на столик бутылку и откупорила крышку. По комнате поплыл приятный мясной аромат.

— Все так говорят, пока не попробуют, — усмехнулась дракону и подала ему чашку. — Пейте. Это быстро поставит вас на ноги.

— Не спорь, Карл, — поддержал меня Дессау. — Лэри этого не любит.

Он едва заметно усмехнулся. Бергман посмотрел на друга, хотел что-то сказать, но промолчал и, последовав совету, отпил пару глотков.

— Вкусно, — удивленно заметил он.

— Конечно, вкусно, — фыркнула в ответ. — Я его по специальному рецепту готовила. Это лучшее лекарство от всех болезней.

По крайней мере, так тетя Лека говорила. Это она научила меня готовить целебный бульон. А тетке рецепт достался от няни-француженки, служившей в доме ее отца.

Карл выпил содержимое чашки, посмотрел на меня задумчиво и неожиданно попросил добавки.

— А где Этьен? — наливая в чашку золотистую жидкость, тихо спросила я Лекса.

Без рыжего в компании драконов было как-то неуютно. Только сейчас я осознала, что Этьен никогда не оставлял меня наедине с Дессау, разбавляя общество мачо своим легким юмором и ненавязчивой поддержкой.

— Пошел прогуляться, — неохотно ответил на мой вопрос Лекс.

— Но я его не видела.

— Ты выходила из дома?

Дессау оторвался от окна и подошел ко мне. Лицо его выглядело недовольным. Нет, прежний Лекс нравился мне намного больше. Пусть он и выглядел, как мачо-соблазнитель, но это все же лучше, чем суровый воин, который лишний раз не улыбнется!

— Так, выглянула ненадолго, — ответила на вопрос и уточнила: — А что?

— Лэри, это может быть опасно, — резко сказал Лекс. — Тем более ночью.

— Почему?

— Мы не знаем, какие сюрпризы могут поджидать тебя за пределами особняка. Здесь слишком давно не было хозяина.

— А как же Этьен? — я вопросительно посмотрела на Лекса. — Разве ему не опасно бродить в одиночку?

— Олдэни сумеет за себя постоять, — отрезал Дессау.

Он подошел к другу и забрал у него опустевшую чашку.

— Спасибо, леди Лэрия, — поблагодарил меня черный дракон. — Я признателен вам за заботу.

— Поправляйтесь, — улыбнулась в ответ и, собрав посуду, пошла к выходу.

В обществе этих драконов я чувствовала себя лишней.

* * *

— Лэри!

Снова этот голос. Я слышу его, но вокруг никого.

— Лэри! Помоги мне!

Голос звучит у меня внутри, разрывая сердце на части.

— Где ты? — не выдержав, прошептала вслух и тут же почувствовала в душе слабый отклик.

Что-то подталкивало меня к двери, какое-то неясное тревожное чувство. Я должна была идти. Должна. Что бы ни говорил Лекс о подстерегающих за порогом особняка опасностях, но я не могла не откликнуться на отчаянный зов. Моя душа рвалась куда-то, подчиняясь тихой просьбе моего незнакомца.

Я вышла из дома и пошла по дороге к озеру.

— Лэри!

Голос зазвучал громче, с требовательными раскатистыми нотками.

— Лэри…

Я уже почти спустилась к воде, когда увидела в небе над озером огромную темную тень. Она медленно снижалась, накрывая собой и серебряную лунную дорожку, и огромные валуны, и плоский камень, на котором мы не так давно сидели с Этьеном, и прибрежную полосу. Страха не было. Скорее, интерес. Прошло совсем немного времени, и гигантская тень стремительно ринулась вниз, чтобы превратиться в прекрасного золотого дракона, гордо парящего в черном небе.

Я задрала голову, наблюдая за плавными движениями его крыльев, за едва уловимыми поворотами крупного туловища, за огненными искрами, вылетающими из зубастой пасти. Мощь дракона завораживала. Я смотрела на него, не в силах сдвинуться с места, и в душе рождалось странное ощущение узнавания.

Мой ночной незнакомец. Это был он. Я чувствовала!

Крылатый змей описал над озером широкий круг, а потом, резко сложив крылья, камнем упал вниз, в непроницаемо-черные воды. Озеро вскипело брызгами. Оно плеснулось к моим ногам, окатило их злобной пеной и тут же отступило, снова обретая былую безмятежность. Минута, другая, третья… Я всматривалась в темноту, но зеркальная гладь снова была почти неподвижна. В душу закралось беспокойство. Что, если дракон не сумеет вынырнуть? Но это же глупо. Вряд ли такая махина способна просто так взять и утонуть.

Я спустилась ниже. Волны с легким шепотом наплывали на берег, галька тихо рокотала, перекатываясь по дну, серебряная лунная дорожка стелилась по воде, неспешно убегая вдаль. Никаких следов золотого дракона. Может, мне показалось? Но как же голос, который позвал меня к озеру? Я ведь слышала его! И я его узнала!

— Лэри!

Оклик рыжего заставил меня вздрогнуть. Я повернулась и увидела спускающегося по дороге Этьена.

— Что ты здесь делаешь? — оказавшись рядом, спросил он.

В глазах его плескалось беспокойство.

— Ты видел дракона? — не отвечая на вопрос, торопливо спросила я.

— Какого дракона? — нахмурился рыжий.

— Огромного золотого дракона.

У меня до сих пор перед глазами стоял невероятный образ парящего в черном небе ящера.

— Золотого? — брови Олдэни удивленно поползли вверх. — Здесь? Ты уверена? — Этьен демонстративно огляделся вокруг. — И куда же он делся?

— Утонул.

Я понимала, как глупо это звучит, и уже начинала сомневаться в том, что мне все не приснилось. Ну, правда, разве может дракон утонуть?

— Что?! — резко выкрикнул Этьен.

Он схватил меня за руку и уставился в глаза странным, немного даже безумным взглядом.

— Что ты сказала?

— Дракон сделал над озером круг, а потом сложил крылья и камнем упал в воду. И больше не вынырнул.

Рыжий побледнел. Он выпустил мою ладонь и невидяще уставился в небо.

— Этьен, что происходит? Что это было?

Я встревоженно глядела на рыжего.

— У тебя уже бывали такие видения? — повернувшись ко мне, спросил тот.

— Да, — помедлив, ответила я.

— Ты видела прошлое?

— Несколько раз.

— Когда это началось?

В глазах рыжего горел огонь. Я явственно видела его сполохи.

— После того, как поселилась в особняке, — ответила дракону и поинтересовалась: — Ты можешь объяснить, что происходит?

— Тебе передалась магия Видящих, — ответил Этьен.

Он уже взял себя в руки и выглядел почти как обычно. Только в глазах оставалась непонятная тоска.

— И что это за магия?

— Ты способна видеть прошлое того места, в котором находишься, — ответил рыжий и задумчиво добавил: — Это очень древняя магия. В Эссее почти не осталось ее носителей, поэтому, очень интересно, откуда она взялась у тебя?

Я вспомнила свои видения. Выходит, это не тетушка мне их оставила, а я сама смогла погрузиться в прошлое?

— Офигеть, — пробормотала вполголоса и растерянно посмотрела на озеро. — Получается, тот дракон утонул не сегодня? Он что, самоубийца?

Сердце болезненно сжалось.

— Очень может быть, — невесело хмыкнул Этьен.

— Неужели озеро настолько глубокое?

Я все еще не могла поверить, что мое видение правдиво. Если дракон утонул, то как тогда я могла слышать его голос? Кто позвал меня к озеру?

— У Черного озера нет дна, Лэри, — в голосе рыжего слышалась усталость. — Его еще называют Гиблым, и это неспроста. Оно обладает волшебной силой и может с легкостью забрать жизнь самонадеянного смельчака, отважившегося переплыть проклятые воды.

— А зачем его переплывать?

Я смотрела на тихую, словно застывшую гладь и не могла понять, что чувствую. Страх, печаль, безнадежность… Ничего не скажешь, удружила мне тетушка с наследством!

— Считается, что озеро способно дать могущество и власть над всеми стихиями, — Этьен невесело усмехнулся. — Сотни глупцов, прельстившись этими сказками, приходили к его берегам, в надежде заполучить бесценный дар, но ни одному из них это так и не удалось.

Он резко встряхнул головой, словно отгоняя какую-то мысль, и тихо добавил:

— Идем, Лэри. Пора возвращаться.

Рыжий протянул мне руку.

Я вложила в нее свою, и мы вернулись в дом.

* * *

Ночью я снова увидела во сне своего незнакомца. Он стоял спиной ко мне и молчал. Черный плащ скрадывал очертания его фигуры, темные волосы красивой волной спускались на плечи, падающий из окна лунный свет стекал по ним и путался в складках одежды, придавая облику неизвестного что-то потустороннее.

— Зачем ты пришел? — громко спросила я, пытаясь избавиться от непонятного волнения.

Сердце билось громко, мне казалось, его грохот разносится по всей спальне. Кровь прилила к лицу, щеки горели.

— Ты не рада меня видеть, Лэри? — не поворачиваясь, глухо спросил мужчина.

Он стоял все так неподвижно. Мне даже почудилось, что он врос в этот долбанный деревянный пол.

— А чему я должна радоваться? — с вызовом спросила у широкой спины. — Тому, что оказалась женой проходимца и труса?

В душе вскипала обида. Мне хотелось уколоть собеседника, сделать ему больно… Заставить повернуться, наконец!

— Ты считаешь меня трусом?

В голосе незнакомца послышалась затаенная ярость. Я не знала, на кого он злится — на меня или на обстоятельства, но отступать была не намерена.

— А как еще назвать человека, который тайно проник в мои сны и поставил брачную метку? Разве ты не мог прийти наяву? По-честному?

— Ты сердишься.

Это не было вопросом. Незнакомец чуть повернул голову, и на фоне окна четко проявился чеканный профиль.

— Не нужно, Лэри, — тихо сказал мужчина.

Называть его мужем у меня язык не поворачивался. Какой из него муж? Всего лишь привидение, тайком пробравшееся в мои сны. К тому же, подлый вор, умудрившийся украсть глупое сердце.

— Не злись. Если бы я мог, я бы пришел.

Плечи незнакомца дрогнули.

— И где же ты был, позволь спросить? — язвительно уточнила я. — Ты хоть живой?

— И да, и нет, — уклончиво ответил мужчина.

— Это еще как понимать?

Я растерянно уставилась на собеседника. Неужели он и правда привидение?

— Прости, я не могу сказать тебе больше, — в голосе неизвестного послышалось сожаление.

— А имя? Или и этого ты сказать не можешь?

— Прости.

Мощные плечи ссутулились, руки тяжело опустились на подоконник. Ткань плаща чуть сдвинулась, и я заметила на среднем пальце левой руки неизвестного крупный перстень с большим золотистым камнем.

— Ты так и будешь стоять? — не выдержав, спросила у гостя. — Может, хотя бы повернешься? В конце концов, это просто невежливо.

Мужчина молчал.

— Эй, ты меня слышишь? — не дождавшись ответа, крикнула я.

В душе царил сумбур. Мне хотелось, чтобы незнакомец подошел ко мне, заглянул в глаза, поцеловал… И одновременно с этим я понимала, что если он так и сделает, то я позабуду про все его грехи и не задам больше ни одного вопроса. Просто не успею.

— Я не могу, — скрипнул зубами мой собеседник. — Не могу! — с яростью повторил он и тихо добавил: — Но как же я хочу тебя увидеть! Гракх!

Мужчина дернулся, резко обернулся, я успела увидеть напряженное лицо, протянутые ко мне руки и распахнувшийся плащ, под которым сверкнуло золото чешуи, но тут будто какая-то сила оторвала незнакомца от земли и подтянула к окну. Миг — и он исчез, и лишь тонкий аромат полыни, оставшийся в комнате, убеждал меня в том, что я действительно виделась с мужем.

* * *

Следующий день принес сюрприз.

— Лерочка, вставай! — вопил у меня над ухом Ричард. — Идем скорее!

Он щекотал своим хвостом мою щеку, прыгал по постели и вел себя просто невыносимо.

— Рич! — простонала я, зарываясь в подушку.

— Вставай, соня!

Энтузиазм кота вызывал единственное желание — придушить паршивца и снова уснуть.

— Лера! — не унимался Ричард. — Лерунчик! Саннэй!

— Чего ты кричишь? — простонала я, пытаясь закрыться от пушистого чудовища одеялом.

Не тут-то было!

— Лерочка, ну вставай же! С тобой хотят поговорить! — не отставал Рич.

— Кто еще? — обреченно откинув одеяло, села на постели и уставилась на бодрого кошарика, понимая, что отделаться от него не получится.

— Посланец Его величества, — состроив серьезную физиономию, торжественно произнес Рич.

— Чего?

С меня мгновенно слетели последние остатки сна.

— Какой еще посланец?

— Лорд Юстас Сэливан. Он ждет тебя в Каменном, — нетерпеливо пояснил Ричард.

Он уселся на подушку и заглянул мне в глаза.

— Весьма важная шишка, между прочим.

— Ну и поговори с ним сам, — зевнула я. — Что за мода, приходить в шесть утра? Ты же умеешь меня изображать, вот и давай, прояви талант.

— Нужно торопиться, Лерочка, — не обращая внимания на мои слова, серьезно сказал верон. — Вставай скорее, я тебе наряд подобрал. Пришлось повозиться, конечно, у Леокадии в закромах столько тряпья, но я все-таки нашел то, что нужно.

Я встала с постели и уставилась на расправленное на кресле нечто.

— Я это не надену, — твердо сказала коту.

— Лерочка, нет времени на споры, — спрыгнув на пол, отрезал Рич.

Он ухватился за подол длинного пышного платья, похожего на те, что у нас в викторианскую эпоху носили, встряхнул его и посмотрел на меня.

— Надо торопиться, Лерочка, — упрямо повторил верон. — Лорд Сэливан не привык долго ждать.

— Ничего, подождет, — буркнула я и поплелась в ванную. — Я его не звала, так что пусть сидит. А драконы наши что? — уже включив воду, спросила у Рича.

— Они его беседой занимают, — ответил кот.

— Хоть какая-то польза, — пробормотала в ответ и плеснула в лицо ледяной водой. — Что ж их всех так и тянет с утра пораньше прийти? Нет, все-таки повешу объявление. Напишу часы работы и количество выходных, иначе никакого покоя не будет. По ночам муженек шляется, с утра всякие посланники приходят. А днем? Король пожалует?

— Тьфу-тьфу-тьфу! — трижды сплюнул Рич. — Ты, Лерочка, так не шути, напророчишь еще!

— А что, ваш монарх такой страшный? — расчесывая волосы, спросила у кота.

Тот вспрыгнул на корзину для белья и наблюдал за мной оттуда прищуренными зелеными глазами.

— Не то слово! — воскликнул верон. — Король Эдуард III — самый сильный дракон из всех ныне живущих. Его боятся недруги и трепещут враги.

— А много врагов-то?

— Истрийский король Вильгельм, Баренский — Альберт и король Варнии Леопольд, — перечислил Рич. — У Квертина с ними давние споры. Из-за земли, как всегда, — пояснил кот.

— А как он с подданными?

— Строго, — вздохнул Ричард. — Но справедливо.

— Теперь понятно, чего тебе наш коммунизм понравился, — я погладила кота по шерстке, вышла из ванной и остановилась перед креслом, на котором лежало злополучное платье.

— Рич, я в нем и шагу не пройду. Я никогда длинное не носила, тем более такое пышное. О, тут еще и корсет полагается?! Не, тогда точно не надену!

— Лерочка, не спорь, — пресек мое нытье кошарик. — Я тебе помогу.

Он ловко впихнул мне в руки корсет и сказал: — Надевай.

Я посмотрела на непонятную конструкцию, перевела взгляд на Рича и безнадежно вздохнула. На рыжей усатой морде было написано твердое намерение облачить меня в это орудие пытки.

— Лерочка, как у вас говорят, первое впечатление нельзя произвести дважды. Ты должна показать лорду Сэливану, что ты — настоящая баронесса и владелица Каменной пустоши. Это очень много значит.

Рич умоляюще посмотрел на меня своими зелеными глазами и молитвенно сложил лапы.

— Ради меня, Лэри, — патетично произнес он.

— Ты еще и мультфильмы смотрел? — наблюдая, как верон пытается повторить позу своего собрата из «Шрека», спросила у кривляки.

— Я привык получать всесторонние знания, — надул щеки Рич, но тут же опомнился и затянул старую песню: — Лерочка, ну пожалуйста! Надевай, тебе очень пойдет! Я ведь специально твой цвет искал!

И я сдалась. Не столько ради себя, сколько ради Ричарда. Кот меня еще ни разу не подвел. Если он говорит, что нужно произвести впечатление, значит, так и есть.

Я надела корсет, Рич затянул его крепко-накрепко, помог мне справиться с платьем и притащил шкатулку с тетушкиными украшениями.

— Нужно выбрать что-нибудь неброское, но дорогое, — роясь в драгоценностях, бормотал он. — Не то, это тоже не то… Вот! Нашел!

Кот протянул мне тонкую золотую цепочку с затейливой блестящей подвеской.

— Самое оно, — довольно произнес он, застегивая ее на моей шее. — Волосы поднять, вот так, — Рич ловко заколол шпильками вьющуюся гриву. — Пару прядок оставить, — вдоль лица заструились локоны. — И скрепить все это капелькой магии. Вуаля, как говорят французы.

Он с гордостью уставился на мое отражение в зеркале.

— Идем, Лерочка, — спрыгнув со стула, кот галантно подал мне лапу. — Поразим лорда Сэливана в самое сердце!

* * *

В гостиную пришлось входить одной. Ричард довел меня до комнаты и неожиданно объявил, что дальше не пойдет. Такой подставы я от него не ожидала, но на мое возмущение кот только лапами развел. «Фамильяры не имеют права присутствовать при официальных встречах, Лэри. Лорд Сэливан может счесть это неуважением, — со вздохом пояснил верон и окинул меня внимательным взглядом. — Выглядишь великолепно, Лерочка! Главное, не забывай о том, что ты — Хозяйка портала и баронесса, и держись соответственно».

Рич открыл мне дверь и весело подмигнул. «Выше голову, саннэй», — шепнул он, и я шагнула за порог.

В гостиной шла негромкая беседа. Мои драконы занимали кресла, а гость — крупный, немолодой мужчина — сидел на диване, но, когда я вошла, все трое поднялись мне навстречу. Рыжий незаметно оказался рядом, встав за моим плечом. Я почувствовала его поддержку и приободрилась. Подумаешь, посланник короля! Вряд ли он страшнее Короткова. Сергей Васильевич Коротков был настоящим кошмаром моей жизни. Я в его магазине бытовой техники от силы полгода проработала, но нервы он помотал мне так, что до сих пор кошмары снятся.

— Намастэ треведо, — коротко поклонился незнакомец.

Я с интересом разглядывала иномирца. На нем был черный бархатный камзол, черная же рубашка, с кружевным воротником и пышными манжетами, плотно сидящие на бедрах штаны и высокие сапоги из тонкой мягкой кожи. Мне сразу вспомнились фильмы про мушкетеров. Виделось в облике посланника что-то из той эпохи. Длинные темные волосы мужчины были собраны в низкий хвост, синие глаза смотрели пристально, крупный нос вызывал в памяти выражение «римский профиль». Ничего не скажешь, колоритный дядька. Кого-то он мне напомнил.

— Рад приветствовать досточтимую Хозяйку портала, — буравя меня пристальным взглядом, негромко произнес гость.

Он отвесил еще один поклон и снова уставился мне в глаза. Похоже, мы оба занимались одним и тем же: пытались понять, что представляет из себя новый знакомый.

— Доброе утро, — улыбнулась в ответ.

Делать реверанс, как советовал мне Ричард, не рискнула. Не хватало еще опозориться! Наступлю на подол или грудь вывалится из корсета, вот будет весело. Я скосила глаза вниз, на выступающие полукружия. М-да. Соблазнительное зрелище. Платье, которое выбрал для меня Рич, полностью открывало плечи и выставляло напоказ весь мой третий размер. Не зря у драконов при виде меня глаза загорелись…

— Леди Лэрия, — Дессау вышел вперед и встал между мной и незнакомцем. — Позвольте представить вам лорда Юстаса Валентайна Сэливана, герцога Бернского, посланника Его Величества короля Эдуарда.

Гость слегка склонил голову. Рич успел шепнуть мне, что Сэливан не только посланник, но и брат короля, так что все эти расшаркивания были не на пустом месте. И вежливая настороженность Этьена и Лекса — тоже. Рыжий вообще выглядел довольно напряженным. Я чувствовала, что он почему-то опасается гостя, да и тот поглядывал на моего постояльца так, будто пытался что-то для себя решить.

— Леди Лэрия Оболенцева, баронесса Гершвин, — представил меня посланнику Дессау.

— Что привело вас в Каменную пустошь, лорд Сэливан? — вспомнив просмотренные фильмы, попыталась построить фразу в старомодном стиле.

Чертовски сложное занятие, между прочим!

— При дворе стало известно о том, что особняк снова обитаем, — посланник продолжал буравить меня взглядом. В глубине синих глаз горел пугающий красный огонек. — И я уполномочен убедиться в этом и пригласить вас, леди Гершвин, на аудиенцию к Его величеству.

Я невольно скосила взгляд на Этьена. Интересно, откуда драконы так быстро о нас узнали? Не иначе, знакомый продавец Лекса проговорился. Рыжий незаметно коснулся моей руки и обратился к посланнику:

— Леди Лэрия благодарит Его величество за оказанную честь и с радостью принимает приглашение.

Рыжий был непривычно серьезен и собран. Он сменил свои обычные джинсы и клетчатую рубаху на темно-серый сюртук, такие же брюки и белую сорочку, и, по сравнению с напыщенным посланником, выглядел скромно, но более привычно для двадцать первого века. Я впервые видела Этьена таким франтом. Что сказать? Рыжий был неотразим. Не будь я замужем, влюбилась бы без оглядки.

— Леди Гершвин, вы должны прибыть во дворец ровно через три дня, в День Ивовых Прутьев, — обратился ко мне лорд Сэливан. — Для заключения нового договора о двустороннем использовании портала.

— Почту за честь, — вспомнив инструкции Ричарда, ответила я и добавила уже по собственной инициативе: — Могу я предложить вам чаю?

Неискоренимое русское гостеприимство взяло верх над желанием поскорее избавиться от незваного гостя. Надо же! День ивовых прутьев… Интересно, что это значит?

— Нет, благодарю, — отказался лорд, и в глазах его мелькнуло какое-то странное выражение. Мне показалось, гость чем-то озадачен. — У меня мало времени. Могу я посмотреть, как работает портал?

Мне достался еще один пристальный взгляд. Бр-р… Не люблю, когда так смотрят, аж мороз по коже.

— Разумеется, — взяв себя в руки, улыбнулась посланнику. — Прошу.

Я указала на открытую дверь. Правда, никто не торопился к ней бежать. Мужчины выжидали. Сообразив, что они пропускают вперед даму, то есть меня, вздохнула и пошла к выходу.

Как ни странно, платье в ногах не путалось, и двигаться в нем было не так сложно, как я представляла. Если бы не корсет и не чересчур откровенное декольте, можно было бы даже смириться с громоздкой конструкцией из нижних юбок и вшитых обручей. Хотя, не спорю, выглядела я в этом золотистом произведении искусства шикарно. И прическу Рич классную сделал. Не кот, а настоящее сокровище!

Я шла, пышный колокол подола слегка покачивался в такт шагам, спина сама собой держалась прямо, и я чувствовала на ней взгляды всех троих драконов.

Когда я остановилась у зыбкой дымки портала, посланник вышел вперед. Глаза его горели. Он протянул руку, коснулся клубящегося сверкающего марева, и портал заискрился разноцветными искрами.

— Поразительно, — благоговейно выдохнул лорд Сэливан. — Просто невероятно… Он никогда не был таким живым. В нем столько чистой силы!

Посланник повернулся ко мне.

— Позволите вашу руку? — он протянул мне ладонь, и я вложила в нее свою.

— Магия Видящих? — сжав мои пальцы, удивленно спросил лорд. — Что ж, тогда все понятно. Вы приятно поразили меня, миледи, — тон посланника изменился, в нем появились более теплые нотки. — Позвольте мне испытать действие портала, — отпустив мою руку, попросил он.

Дессау качнулся с пятки на носок. Брови его сурово сошлись на переносице. Рыжий держался по-прежнему рядом со мной, но как бы в тени. На лице его застыло бесстрастное выражение. Очередная маска?

— Разумеется, — доброжелательно ответила посланнику, стараясь не показывать своих эмоций.

Мне хотелось поскорее избавиться от незваного гостя. Пусть убедится, что портал работает, и убирается подальше. Его присутствие давило, нарушая привычную атмосферу дома, и мне почему-то казалось, что я экзамен сдаю.

— Мари! — позвала я.

В ту же секунду клубящаяся серая масса рассеялась, и мы увидели призрачную привратницу. Она стояла между двумя мирами, в том же легком платье, что на портрете, с собранными в высокую прическу волосами и сияющими темными глазами. Вокруг нее искрились границы портала.

— Добро пожаловать, лорд посланник, — торжественно произнесла Маша.

Звонкий голосок звенел от переполняющих девушку эмоций. Сегодня Самойлова впервые вышла из портрета, чем сильно меня удивила. Я не знала, что она так умеет. И потом, откуда Мария узнала, кто у нас в гостях? Неужели Рич постарался?

— Спасибо, милая, — еле заметно улыбнулся лорд Сэливан.

Он с интересом разглядывал Самойлову, а та, преисполненная важности момента, старалась быть серьезной, но глаза ее время от времени лукаво поблескивали.

— Хозяйка, — Машенька изящно протянула мне руку.

Под пристальным взглядом посланника я прошла через портал. Лорд Сэливан шагнул следом, за ним подтянулись Этьен с Дессау.

— А здесь ничего не изменилось, — оглядевшись вокруг, заметил гость.

Он провел ладонью по столешнице комода, едва заметно улыбнулся и коснулся изящной бронзовой фигурки, стоящей рядом с телефоном.

— Да, тетушка была очень консервативна, — кивнула я. — Она не любила перемены. Может быть, все-таки выпьете чаю?

— Боюсь, мне уже нужно уходить, — сказал посланник. В голосе его послышалось искреннее сожаление. — Буду рад увидеть вас во дворце, леди Гершвин. Господа, вы меня проводите? — обратился он к драконам, и я поняла, что он хочет поговорить с ними без свидетелей.

— Всего доброго, лорд Сэливан.

Я слегка присела, пытаясь изобразить реверанс. Грудь колыхнулась. Взгляды мужчин дружно утонули в декольте.

— Рад был познакомиться, леди Гершвин.

Посланник коротко склонил голову и шагнул в портал. Лекс пошел за ним, а Этьен чуть замешкался, но все же двинулся следом.

— Лорд Сэливан, так вы говорите, что графу может помочь только поединок? — донесся до меня голос Дессау.

Видимо, Лекс продолжал прерванный моим появлением разговор.

— Боюсь, это единственная возможность вернуть Кертен, — ответил посланник и негромко добавил какие-то непонятные слова: — Саисшах верето. По-другому не получится.

Дессау что-то сказал, но слов я не расслышала. Похоже, драконы отошли далеко от портала.

Стоило их голосам стихнуть, как рядом со мной тут же материализовался Рич.

— Лерочка, ты была восхитительна! — выдал он. — Настоящая баронесса! Порода, стать, взгляд… Неподражаема!

Кот встал на задние лапы и уставился на меня с нескрываемым обожанием. Глаза его блестели, усы топорщились, на лукавой рыжей морде застыло выражение полного блаженства.

— А ты чего так радуешься? — с подозрением посмотрела на верона.

— Лерочка, ты просто не представляешь, как важна была сегодняшняя встреча! — воскликнул тот. — Я уверен, лорд Сэливан представит королю самый благоприятный отзыв. Это огромная удача. Если ты получишь протекцию одного из самых могущественных магов Квертина, то никто не посмеет тебя обидеть или выказать неуважение.

— Думаю, так и будет, — донесся голос Этьена, и рыжий появился по ту сторону открытого портала. — Посланник очарован. Лэри, ты справилась на все сто. Правда, платье стоило выбрать поскромнее, — недовольно заметил он.

— Нет-нет-нет! — запротестовал Рич. — Скромность оставим для другого случая. Мы должны были поразить посланника, и мы это сделали.

— Понятно, — хмыкнул Этьен и посмотрел на меня. — Хочу дать тебе совет, Лэри, — сказал он. — Не все идеи Ричарда стоит принимать безоговорочно. Иногда их нужно… Фильтровать, как у вас говорят.

— Вздор! — вспыхнул кот. — Чтобы вывести лорда Сэливана из его обычного равновесия, нужно было что-то экстраординарное! И хозяин не может не согласиться, что наша Лерочка с блеском справилась с этой задачей!

— Что ж, не спорю, — кивнул Этьен. — Посланник очарован. Он ожидал увидеть разбитную иномирную девицу, а встретился с настоящей баронессой.

— С чего ты взял, что все именно так?

— У меня есть глаза, — хмыкнул Этьен. — Я видел, как лорд Сэливан на тебя смотрел.

— Да-да, — закивал кот. — Очарован. Решительно очарован.

— Значит, это была твоя идея облачить Лэри в это… в этот… В этот кошмар? — переступая через светящийся край портала, грозно воззрился на Ричарда Лекс. — Теперь понятно, откуда дурацкие идеи берутся. Лэри, запомни на будущее, — повернулся он ко мне, — никогда не дразни драконов провокационной одеждой. И не смей больше надевать подобные… наряды.

Дессау выглядел сердитым, но взгляд его не отрывался от моего декольте, а в глазах горел мрачный огонь. От того Лекса, что попросился когда-то на постой, не осталось и следа. Сейчас передо мной стоял жесткий, авторитарный мужик, настоящий поборник «домостроя» и «киндер-кюхе-кирхе».

— Я не шучу, Лэри, — веско повторил он.

Господи, мало мне Этьена, так и этот туда же! Кто бы мог подумать, что оба мои постояльца — такие собственники? И главное, с чего вдруг? Кажется, это муженек должен беспокоиться о моем «облико морале», а не два каких-то левых дракона. С какой стати в них ревность взыграла?

— Впредь я сам буду инспектировать твою одежду, — не унимался Лексор.

— Не торопись, Дессау, — вмешался Этьен.

Он чуть выступил вперед, закрывая меня от гневного взгляда товарища, и сунул руки в карманы брюк, словно пытаясь удержаться от более решительных действий.

— Тут и без тебя полно советчиков, — веско добавил Олдэни.

— Ты себя имеешь в виду или это рыжее недоразумение? — набычился Дессау.

— Кто недоразумение? — вскинулся Рич.

Он вытянулся во весь рост, воинственно выпятил грудь и упер лапы в бока.

— Это я — недоразумение?! Да я...

Я решила положить конец затянувшемуся спору.

— Значит, так, — заявила шовинистам. — Хватит указывать, что мне делать и как одеваться. Если понадобится совет, я его спрошу, ясно? — я с вызовом посмотрела на драконов. — И вообще, попридержите свои самцовские инстинкты. Я вам не жена, так что нечего тут командовать, иначе закрою портал с этой стороны и все. Идем, Рич, — позвала верона. — Время завтрака давно прошло, а ты у меня голодный.

— Мря-у! — громко выдал Ричард, опускаясь на все четыре лапы и забыв на радостях, что он не кот. Точнее, не совсем кот.

— А мы? Нас кто-нибудь покормит? — уточнил рыжий.

В глазах его искрился смех.

— Не заслужили, — отрезала я и, гордо задрав подбородок, отправилась на кухню.

Правда, до конца выдержать взятую на себя роль не сумела, и у самой двери обернулась.

— Если поможете накрыть на стол, так уж и быть, накормлю, — сказала драконам.

Тех не пришлось просить дважды. Рыжий в три шага догнал меня и пристроился рядом, а Лекс, хоть и хмурился недовольно, но тоже пошел за нами.

* * *

Оставшийся день выдался суматошным. Дессау слетал в ближайший город, нанял и перевез на себе прислугу, и мне пришлось со всеми знакомиться и составлять план работ. Теперь в Каменной пустоши был полный штат: самый настоящий дворецкий — колоритный усатый дядечка, с добрым лицом и грустными голубыми глазами, моложавая экономка, хорошенькая камеристка, три простых горничных — по одной на каждый этаж, кухарка с помощницей, два лакея и два дворовых работника. Итого двенадцать человек. Все они были обычными людьми. Как оказалось, в Квертине жили не только драконы, но и эльфы, гномы и люди. Причем последних было большинство. И, если верить слугам, жилось им всем под покровительством драконов весьма неплохо.

Я с интересом наблюдала за бойкими девушками-горничными, за тем, как они поглядывают на моих постояльцев, как весело общаются друг с другом, и поневоле проникалась любопытством. Мне хотелось увидеть Квертин, посмотреть, чем заняты его жители, понять, насколько этот мир отличается от моего. И я с нетерпением ждала завтрашней поездки, чтобы познакомиться, наконец, со страной драконов.

Мы решили, что выедем из Каменной пустоши рано утром. Лекс предлагал лететь, но Этьен его отговорил.

«Пусть Лэри посмотрит Квертин, — предложил рыжий. — Когда еще ей выпадет такая возможность?». Дессау попытался спорить, но Этьена неожиданно поддержал Карл. То ли чудодейственное снадобье сработало, то ли сам воздух родного мира помог, но черный дракон чувствовал себя уже довольно хорошо, и собирался отправиться вместе с нами в столицу. Лекс пробовал его отговорить, но Бергман был непреклонен. «Я еду с вами в Картрон» — заявил он. И Дессау пришлось согласиться.

В итоге все занялись подготовкой к поездке. Этьен выбрался из Яблочного в город, чтобы пристроить свою «Волгу» на закрытую стоянку. Лекс с Карлом пошли к озеру. Григорий возился в саду, изо всех сил делая вид, что работает, а мы с Ричардом потрошили тетушкины шкафы, подбирая мне одежду для Квертина. Оказалось, что на третьем этаже моего дома находится целая гардеробная с изысканными винтажными платьями и иномирными нарядами. Помню, когда только унаследовала особняк, я заглядывала сюда, но тогда все эти вещи не вызвали у меня интереса. Зато сейчас они пришлись как нельзя кстати. И размерчик у шмоток был именно мой! Не знаю, откуда Леокадия Серафимовна узнала, что они мне пригодятся? Хотя, да, «ведьма сушеная»!

Я усмехнулась. Прав был дядя Каша, ох как прав!

— Что тебя так развеселило, Лерочка? — спросил Рич, придирчиво разглядывая белое меховое манто.

— Вспомнила кое-что.

— Нет, не пойдет, — пробормотал кот, откладывая накидку в сторону. — Не нравится мне эта желтизна в подпушке.

Я только хмыкнула. Никакой желтизны там не было, это Рич придирался. Сняв с плечиков красивое льняное платье, отделанное кружевными воланами, прикинула его на себя. Нежная сливочно-бежевая ткань оттенила синеву глаз и заставила рыжие локоны заиграть еще ярче. Я аж залюбовалась. Интересно, и когда мои вкусы успели так измениться?

— Берем! — заявил Рич, окидывая меня внимательным взглядом. — Не знаю, какая мода сейчас при дворе, но стиль антэс — это классика, которая никогда не стареет. А еще вот это, посмотри, — верон протянул мне пару светло-коричневых туфель на небольшом устойчивом каблучке. — Они сюда прекрасно подойдут. А если взять атласный жакет, то можно носить и в прохладные дни, — продолжал разглагольствовать кот. — Или вечером на прогулку. В столице приняты вечерние променады по Скарт-парку.

Ричард деловито сортировал вещи по двум сундукам, и между делом посвящал меня в подробности придворной жизни и этикета. И чем дольше он рассказывал, тем отчетливее я понимала, что вряд ли запомню, куда и как идти, что делать и что говорить.

Правда, меня это не особо волновало. Какая разница, что подумает обо мне король или горстка придворных? Я сама по себе. Захочу и закрою портал, и пусть тогда сидят в своем мире и со своими правилами. И вообще, это я им нужна, а не они мне, так что, пусть смиряются.

— Это пригодится в дороге, — деловито перебирал наряды Рич. — А это — для ужина. Так, несколько утренних и дневных платьев, парочку костюмов, один — для верховой езды, ага, добавляем сюда белье…

— Никакого белья! — остановила я рвение верона. — Чужое не надену, у меня свое есть.

— Твое не годится, — категорично заявил Рич.

— Ничего не знаю, — уперлась я, разглядывая тончайшие батистовые панталоны. — Не собираюсь я носить эту гадость. Настолько мои вкусы измениться не успели!

— Ну, Лерочка, — решил сменить тактику кот. — Женщины Квертина все так ходят.

— А я не из Квертина.

— А твое замужество? — хитро улыбнулся Ричард. — Не забывай, твой супруг — дракон, значит, ты должна соблюдать все наши законы.

— Вот когда этот блудный дракон появится, тогда и поговорим, — отрезала я и внимательно посмотрела на верона. — Ты ведь его знаешь, да?

Рич виновато отвел взгляд.

— Ричард!

— Прости, Лэри, я не могу сказать, кто он.

Кот смущенно переступил лапами.

— Опять загадки? Чтоб ты знал, я их с детства терпеть не могу! Неужели не проще рассказать все, как есть? — не выдержала я.

— Ты должна сама его найти, — упрямился Рич.

— Как, если никто не говорит, кто он такой? Я ведь вижу, и ты, и Этьен, и Дессау что-то знаете.

— Я не уверен, но думаю, что знаю, — кивнул кот. — И именно поэтому и говорю: если хочешь увидеть мужа, ты должна сама почувствовать, где он.

— Как с порталом?

— Да.

Кот замолчал, а потом посмотрел на меня и добавил:

— Драконы любят загадывать загадки, Лерочка. Я могу сказать тебе только одно — одна из отгадок находится в Черном озере.

Верон посмотрел на меня с грустной задумчивостью и принялся складывать белоснежное белье в вышитый розочками шелковый мешочек, а я глядела на него и раздумывала над сказанным. То, что я успела узнать об озере, не оставляло слишком уж радужных надежд. Живым оттуда еще никто не выбирался. И если мой дракон утонул…

Сердце тревожно сжалось. Вспомнился горький аромат полыни, горячие руки, прикасающиеся к моей груди, нежные губы… Стоп. Хватит паниковать. Я ведь видела его, значит, он жив. Но тогда почему приходит только во сне?

— Рич, не бери ты эту гадость, все равно не надену, — отвлеклась я от невеселых мыслей.

— Ты мне потом еще спасибо скажешь, — пробормотал верон, придирчиво перебирая корсеты, подвязки и тонюсенькие чулки. — Понадобится, а у нас все есть. На любой вкус, под любой наряд.

Я махнула рукой на самоуправство кота. Пусть себе старается, если ему так хочется, все равно не мне эти сундуки тягать.

— Рич, а что за название такое, День Ивовых Прутьев? — думать о грустном не хотелось, и я решила переключиться.

— Это главный осенний праздник, — охотно ответил верон.

Он отложил в сторону изящное шелковое платье и уставился на меня своими хитрыми глазищами.

— Его еще можно назвать днем урожая. К этому времени как раз заканчиваются основные уборочные работы, и дворы перед амбарами выметаются специальными вениками из ивовых прутьев. В Квертине ива считается особым деревом, Лерочка, — пояснил кот. — Она отгоняет злую силу и дарует плодородие, поэтому во второе воскресенье месяца азинура весь Квертин украшен зелеными ветками и пшеничными снопами.

Рич воодушевился, глаза его заблестели.

— Ты увидишь, как это красиво, Лерочка, — заявил он. — Я уверен, тебе обязательно понравится.

К вечеру все сундуки были собраны, а я, понаблюдав за работой прислуги, с облегчением поняла, что смело могу покинуть особняк. Он оставался в надежных руках.

«Поезжайте спокойно, Ваша милость, — сказала экономка. — Мы вас не подведем».

Вот уж в чем я не сомневалась! Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что дана Фрида способна не только домом управлять, но и целой армией командовать. Жаль, что она не могла взять под свой присмотр и Яблочный. Григорий, который оставался там за старшего, не внушал мне доверия, но Этьен принял от тетушкиного помощника магическую клятву, нечто вроде присяги на верность, а Лекс составил договор, и теперь господин Чебышев официально числился в Яблочном сторожем, смотрителем и подсобным рабочим. «Не переживай, Лэри, — успокаивал меня рыжий, — Гришка теперь слова против тебя сказать не сможет, не то, что зло причинить».

Я скептически покосилась на грустную физиономию помощника, но решила поверить Этьену. Не самоубийца же Григорий, чтобы с магами связываться?

— Вы не думайте, Валерия Павловна, — с легкостью «прочитав» мой взгляд, залебезил Чебышев. — Я вам верой и правдой служить буду, вот увидите. Любое поручение, любые сложности — я на все готов, только прикажите.

Он с таким рвением уставился мне в глаза, что я даже растерялась. И что мне с ним делать? Гришка ждал, а я, состроив значительную мину, соображала, что же ему поручить. Вроде бы, особняк в порядке. Да и снаружи все хорошо.

И тут мне в голову пришла идея. Я вспомнила буйное цветение тетушкиных палисадников и решила их слегка проредить.

— Нужно перенести горшки с анемонами в Каменную пустошь и расставить у парадного входа и вдоль дороги, ведущей к воротам — заявила «работнику».

Григорий воодушевленно кивнул.

— Как скажете — проблеял он своим жиденьким тенорком и с таким рвением кинулся выполнять поручение, что я только головой покачала, наблюдая за его мельтешением туда-обратно.

— Сделаем в лучшем виде, — пробегая мимо меня к порталу, пыхтел Чебышев. — Можете быть уверены, Валерия Пална!

Он шустро перетащил горшки, разметил территорию, расставил цветы на одинаковом расстоянии друг от друга и заявил: — Все сделано, принимайте работу, Хозяйка.

Я обвела глазами каменное пространство. Двор заметно оживился. Яркие разноцветные шляпки задорно трепетали на ветру, пестрые горшки выделялись на ровных желтых плитах, зелень листвы казалась сочной и живой. Странно. И почему меня так раздражали тетушкины анемоны? Ведь красиво же! (3303c)

— Мы за цветочками присмотрим, Ваша милость, — заявила мне наблюдающая за работой Гришки экономка. — Ни один не завянет.

Эх, если б она еще и за самим Гришкой присмотреть могла! Но мечтать не вредно, как говорится. С моим отъездом связь между мирами снова окажется невозможной, и Чебышев останется в Яблочном единоличным хозяином.

Я окинула взглядом залитую заходящим солнцем площадку, вздохнула и пошла к себе, собирать нормальную привычную одежду. Что бы там ни придумывал Рич, мучиться в дороге в старомодных нарядах я не собиралась.