Глава 19

- Я должна была подумать об этом раньше, но надеялась, что проблема разрешится сама. Если бы Томас вернулся... - мама смотрит вдаль, её глаза полны тоски и отчаяния. - Король может проявить к нам милосердие, если за нас попросит влиятельный человек. И, кажется, я даже знаю, к кому можно обратиться за помощью!

- И кто нам поможет? - цепляюсь за слова мамы, как за соломинку.

- В двух днях езды отсюда находится поместье друга твоего отца. Они были знакомы с юности, вместе участвовали в нескольких военных походах. Лорд Оуэн близок ко двору и имеет определённое влияние. Ты помнишь его? Мы однажды были у них в гостях.

- Помню, но смутно... Это так давно было. Чем конкретно он сможет нам помочь?

- У лорда Оуэна есть сын, на год старше тебя. К сожалению, во время нашего визита он уезжал куда-то и вам не удалось познакомиться, но сейчас... Томас считал, что из вас вышла бы хорошая пара.

- Мама, ты хочешь сказать, что я должна выйти за него замуж? Точнее, сама к нему посвататься?!

- Да, милая, именно об этом я и думаю. Это противоречит традициям и довольно рискованно, но это наш последний шанс. Лорд Оуэн попросит для нас защиты у короля, а его сын должен на тебе жениться.

- Разве наместник согласится? Он же сосватал меня за лорда Эдгара!

- Согласиться, когда увидит деньги! Он так ополчился на нас, потому что мы не выплатили налоги. Твою помолвку можно расстроить, если появится влиятельный претендент на твою руку и сердце, который заплатит за нас долги.

- Он купит мне свободу? Неужели меня снова ждет вынужденный брак? А если бы у нас были деньги?

- Тот, у кого есть деньги, может диктовать условия! - полным спокойствия голосом отвечает мама.

В конце концов здесь все, ну или почти все, выходят замуж по расчёту...

Но я не все! Я это я! Я не хочу так! Я даже не видела этого парня! Вот маме повезло. На одном из приёмов, куда её взяли с собой родители, на неё обратил внимание юный лорд Томас. Они долго танцевали, разговаривали, а через некоторое время он приехал в её поместье с предложением руки и сердца. Она и не думала отказываться,ведь её сердце он и так уже украл на том приёме. Пожениться они смогли только через два года, потому что Томас вместе с отцом ушёл в поход. Она ждала его и за это время успела отказать всем соседям, которых покорила её красота.

- Госпожа, пора, началось! - в дверях появляется Кейт, а с первого этажа доносится какой-то шум и крики.

- Пожар! Пожар! Помогите! Тушите! - кричат слуги.

- Розалинда, скорее! Пойдём! Я объясню тебе всё по пути!

Мы выбегаем в коридор, но мама вдруг останавливается.

- Подожди, я должна кое-что тебе дать! - она бежит в свою комнату.

Не проходит и полминуты, как она возвращается, держа в руках что-то завёрнутое в ткань.

- Пойдём, доченька, вот сюда! - мы приближаемся к гобелену, висящему на стене в конце коридора.

Оказывается, за ним прячется маленькая дверь, и свете факела я вижу винтовую лестницу, ведущую вниз.

- Мам, а что это? Ты раньше не показывала мне эту дверь!

- Тайный ход на случай осады. Старайся громко не топать, чтобы нас не услышали!

Я слышу, как кричит кухарка, кто-то льет воду, стучат по каменному полу пара десятков ног. Кейт тоже зовёт на помощь, отвлекая внимание. Наши верные помощники создали настоящий хаос, и вряд ли кто-то сейчас вспомнит обо мне.

Мы спускаемся в подземелье, здесь так темно, что даже с факелом видно лишь на несколько шагов вперёд.

- Мама, а ты уверена, что лорд Оуэн согласиться женить на мне своего сына? С нашими-то проблемами!

- Тебе придётся его убедить, Розалинда! Слушай меня внимательно и запоминай! Было бы лучше записать всё это на бумаге, но у нас нет времени. Итак, наш замок занимает выгодное положение, он построен на холме, это хорошая оборонительная позиция. В случае опасности неприятель не сможет подойти незаметно. Недаром Голден Хилл был королевской резиденцией! Наши земли обширны, и поля, при должном уходе, приносят хороший урожай, как и деревня, если организовать охрану и поддерживать порядок. Запомнила?

- Да, мам! - я поняла, что и здесь существуют реклама. Куда же без неё! - Но только мне это не принадлежит. Разве я могу предлагать земли и замок в качестве приданого?

- Ты не дослушала. Лорд Оуэн попросит защиты для дочери своего друга, пострадавшей от произвола наместника. Он выплатит наши долги казне и обратится с просьбой расторгнуть помолвку с лордом Эдгаром, так как ты была сосватана за его сына ещё в детстве.

- А доказательства не потребуются?

- Ты снова не дослушала до конца! Да, должна быть письменно скреплённая договорённость. Вот, смотри, - мама достаёт из свертка небольшой кулон на толстой цепочке. На нём я изображён клевер - символ нашей семьи. - Это гербовая печатка, такую же в виде кольца всегда носил Томас. Уходя в поход, он отдал эту подвеску мне, чтобы в случае чего я могла заверить документы от его имени. Пусть писарь лорда Оуэна составит бумагу, подтверждающую, что договорённость о твоём браке с его сыном существовала, ещё когда вы были детьми. Предположим, что документ всё это время хранился в семье жениха.

- Мама, а нельзя с помощью этой печатки просто объявить меня наследницей, чтобы мне не нужно было выходить замуж? - мысль приходит, словно озарение, и кажется, что узкий сырой коридор не такой темный и холодный. - Быть может, мы нашли документ где-нибудь в сундуке?

- К сожалению, нет, Розалинда. Твоё право наследования мог подтвердить лишь отец, он должен был лично обратиться к королю с такой просьбой... С исчезновением Томаса мы потеряли все права! Но, если за нас попросит человек, имеющий власть и деньги, появится шанс, что нам всё же разрешат остаться в замке. Как бы то ни было, всё решает король. А я слышала, что лорд Оуэн имеет на него определённое влияние.

- Мама, а ты уверена, что моему жениху вообще нужен наш замок и земли? - почему-то я сомневаюсь.

- У них поместье, а у нас замок... И земли обширнее! - улыбается мама.

- Значит, попросить о помощи лорда Оуэна - нас единственный шанс?

- Да, дочка! И я верю, что ты справишься! Ты умна и красива и, если приложить усилия, то и приданое будет! Но об этом пусть отец жениха позаботится!

Всегда восхищалась умением мамы мыслить стратегически. И почему здесь считают, что женщины глупы и ни на что не способны?!

Петляя по запутанному подземному ходу, мы наконец подходим к небольшой деревянной дверце. Стены опутаны паутиной, а дверь покрывает толстый слой пыли, её, должно быть, давно не открывали. Рядом, на выступе в стене, лежит небольшой мешок из темной ткани.

- Розалинда, возьми это, я собрала тебе поесть... На случай, если ты не сразу добьёшься до людей. Поскольку ты решила не возвращаться туда, тебе это точно пригодится. Даже если скакать день и ночь, до поместья лорда Оуэна ты добьёшься только к завтрашнему вечеру. И ещё это, пусть будет у тебя. Когда-то он принадлежал прапрадеду Томаса, это был подарок короля. - мама протягивает мне кинжал с красивой рукояткой, на которой выгравирована роза. Она с нежностью смотрит на меня, и мне кажется, что она вот-вот заплачет.

- Мама! - я бросаюсь ей на шею, не в силах сдержать слёзы.

- Отныне твоя судьба в твоих руках, Розалинда! Поступай так, как велит сердце, но не забывай подумать головой! - мама распахивает дверь, и я вижу луг, залитый лунным светом. - Себастьян ждёт тебя, а мне пора возвращаться! Иначе могут заподозрить неладное!

Дверь за моей спиной закрывается, и у меня появляется странное предчувствие.

- Леди Розалинда, нам нужно спешить - слышу голос Себастьяна.

В тишине ночи изредка перекликаются птицы, тихонько шелестит листва, а на небе, синем, но почти прозрачном, едва видны звёзды.

Быстрым шагом мы движемся в сторону леса и вскоре оказываемся возле огромного дерева, где и привязана лошадь.

- В добрый путь, госпожа! - с грустью произносит он.

- Себастьян, я не вернусь туда! - Себастьян знает, что я из другого мира, от него у нас нет секретов. - Я поеду в поместье лорда Оуэна, чтобы просить у него помощи. Это в ту сторону?

- Да, возле мельницы сверните на дорогу, что ведёт в город, а потом скачите на восток. Скоро за горизонтом покажется солнце, не потеряетесь!

- Я буду бороться за лучшую долю и для себя, и для нас всех! Себастьян, ты всегда говорил, что я тебе как крестница. Благослови меня, как дочь!

- Это правое дело, моя юная госпожа! Беззаконие, которое творят здесь приспешники наместника, кто-то должен остановить. Да благословит тебя господь!

Подобрав подол платья, я сажусь на лошадь. В последний раз бросаю взгляд на Голден Хилл и скрываюсь на лесной дороге. Мне кажется, я вернусь сюда совсем не скоро. Почему? Мамин план почти идеален! Если всё получится, через несколько недель я буду хозяйкой своего дома... И невесткой лорда Оуэна.

Совсем тихо. Я слышу лишь своё сбивчивое дыхание и топот моей лошадки. Никого. Погони за мной нет, а лесные жители попрятались после приезда Пигбёрна с солдатами.

Летняя ночь пролетает быстро, небо начинает светлеть, и горизонт окрашивается оттенками ванили и малины. Я миновала несколько деревень и пока не встретила ни души. Рассвет пронизывает кроны деревьев золотыми стрелами, а на дорогу ложатся усталые серые тени. Дремлет в листве ветер, ветви едва колышутся, когда их касаются птицы. Солнце поднялось уже достаточно высоко, и я понимаю, что нужно хоть ненадолго остановиться. Этой ночью я совсем не спала, да и лошадь не хочется загнать.

Привязав лошадку к дереву, устраиваюсь возле корней, расстелив на земле плащ. Глаза закрываются сами, и я проваливаюсь в сон. Мне снится лорд Эдгар со своей свитой. Растрёпанные и лохматые, как ведьмы, они носятся по замку, кричат и ругаются. Лысый бьётся головой о стену...

Проснувшись, смотрю на небо. Легкие белые облачка парят в вышине. Одно из них напоминает свадебное платье. По положению солнца понимаю, что уже полдень. В это время должно было пройти моё бракосочетание. Как же хорошо, что я в лесу. Где меня искать, не знает никто, кроме мамы и Себастьяна, а они никому не расскажут!

Немного перекусив, продолжаю путь. К ночи добираюсь до какой-то деревеньки, но остановиться там не решаюсь, ведь меня могут заметить. Кто знает, быть может, меня ищут... Когда становится совсем темно, прячусь в зарослях кустарника и устраиваюсь на ночлег на поваленном дереве. После мягкой перины привыкнуть к такому сложновато, но уж лучше ночь под открытым небом, усыпанном робкими звёздами, чем спальня в замке лорда Эдгара. Представляю его гнев, ведь ему пришлось вернуться ни с чем!

Проснувшись с первыми лучами, бегу к ручью, чтобы умыться, а уж потом завтракаю. Как хорошо, что мама догадалась дать мне с собой еды!

Подкрепившись, продолжаю путь. Мелькают деревья, вьётся пыль под копытами моего коня, ветер треплет непричесанные волосы.

К вечеру второго дня я наконец вижу усадьбу моего будущего жениха.