Глава 20

Двухэтажное здание в окружении высокой каменной ограды, тёмные стены, плющ до самых окон, в которых отражается закат. Неужели именно сюда меня привела судьба? Я уже была здесь однажды и не могла даже предположить, что это место может стать мне домом. Лорд Оуэн много времени проводил в столице и, по всей видимости, обустройством загородной резиденции не занимался.

Вечереет, в прозрачном вечернем воздухе порхают мотыльки. На несколько минут я останавливаюсь, поправляю одежду и приглаживаю волосы. Что мама говорила? Надо произвести хорошее впечатление. И не менее важно как следует прорекламировать замок и земли! Подъезжаю к воротам, возле которых дремлет стражник. Во внутреннем дворе ходит какой-то человек с ведрами, но, чтобы попасть туда, мне сначала нужно, чтобы меня пропустили.

- Кто? - потирая глаза, спрашивает заспанный стражник. Откуда не возьмись появляются ещё двое, не такие сонные и более грозные.

- Леди Розалинда Шэмрок из замка Голден Хилл.

- Одна? В такое время? Господин не говорил, что ждёт гостей. Девушка, ты откуда взялась? Ступай подобру-поздорову!

И как доказать им, кто я? Паспортов здесь еще не придумали. А ведь у меня на шее та подвеска с гербом!

- Вот! - протягиваю на ладони герб семьи Шэмрок.

Сонный солдат подходит поближе, чтобы рассмотреть.

- И вправду! Простите нас, миледи! - стражники кланяются, пропуская меня на территорию.

- Доложи господину! - кричит главный, и один из его подчинённых бежит в сторону дома.

- Леди Розалинда, милорд! - докладывает запыхавшийся солдат, и я вхожу.

После нашего замка поместье не производит особого впечатления, хотя здесь и достаточно уютно. Мебель сделана со вкусом, гобелен с изображением какого-то диковинного растения украшает стену, горят на столах свечи.

Лорд Оуэн, полноватый мужчина слегка за сорок, с проседью в волосах, одет изысканно, на шее массивная золотая цепь.

- Миледи Розалинда, что привело вас к нам? Здорова ли ваша матушка? - спрашивает он, пряча удивление и любопытство за показной вежливостью. Его взгляд напоминает взгляд коршуна, неустанно следящего за своей добычей. Он внимателен и не упустит из виду ни единой мелочи.

- Матушка просила передать вам свое почтение, милорд. Извиняюсь за поздний визит без предупреждения, но дело, которое привело меня к вам, не терпит отлагательств.

- Дитя моё, что же стряслось? Что привело вас к нам в столь поздний час? Вы очень рисковали, приехав без охраны.

- Милорд, должно быть, вы слышали, что... - я не успеваю договорить, потому что в комнату входит высокий широкоплечий юноша, очень похожий на лорда. У него такие же темные

волосы и карие, почти чёрные, как ночь, глаза.

- Отец, мне сказали, у нас гости... - он улыбается одним уголком рта и почти незаметно поглядывает на меня.

- Да, сынок! Это леди Розалинда, дочь моего друга - лорда Томаса. Когда мы были такими же юными, как ты, то рука об руку прошли огонь и воду. Томас был мне как брат! Ах, как же давно это было, как давно! - кажется, лорда Оуэна настиг приступ ностальгии.

Это очень мило, я рада, что он помнит моего отца, но я пришла сюда не за воспоминаниями. Мои проблемы не в прошлом, а в настоящем, и их нужно решать. И чем скорее, тем лучше!

- Что привело вас к нам, миледи? - парень смотрит на меня с нескрываемым любопытством, и я опускаю глаза.

- Мой сын, Рональд! - с запозданием знакомит нас лорд Оуэн.

- Мы с моей матушкой, леди Изабеллой, попали в затруднительное положение, нам требуется ваша помощь! - я перехожу в наступление.

- Позвольте пригласить вас на ужин! - сын лорда улыбается мне, и я думаю, это добрый знак.

Как же вовремя я приехала, аппетит за время моего путешествия разыгрался не на шутку. Подают ужин, и мы садимся за стол.

Запечённый гусь у здешней кухарки получается гораздо лучше, чем у нашей. Да и хлеб замечательный! Или мне так кажется, потому что я сильно проголодалась?

- Вы обещали поведать нам о чём-то? - спрашивает отец моего будущего жениха.

- Да, как вы знаете, три года назад мой названный отец, лорд Томас, пропал. Он хотел объявить меня своей наследницей, но тогда это было невозможно, а сейчас лорд-наместник требует освободить наш замок. Мы с матушкой уже два года не можем выплатить королевские налоги. Меня против воли хотят выдать замуж за лорда Эдгара. Вы ведь знаете, какая у него слава! Голден Хилл заняли люди наместника, сейчас там распоряжается сэр Руперт.

- Миледи, так вы сбежали? - в голосе лорда Оуэна то ли негодование, то ли непонимание.

- Мне пришлось, милорд. - оправдываюсь я.

- А что вы хотите от нас? И знает ли леди Изабелла, где вы? - лорд сверлит меня своим орлиным взглядом.

- Да, матушка поддерживает меня. От её имени я пришла просить вас обратиться к королю за защитой для нас.

- Как я буду просить защиты для той, кто не является мне родственницей? - продолжает лорд, а сын его по-прежнему молчит.

- Вы можете попросить за дочь друга, которая попала в беду. - у меня не хватает решимости сказать самое главное, будто ком в горле. Даже в современном мире не принято, чтобы девушка сама просила парня на ней жениться. А здесь? Обычаи, традиции!

- И что это даст? - он настроен скептически.

- Милорд, матушка просит вас назвать меня своей невесткой! Ваш сын ещё не женат и мог бы посвататься ко мне. - мои щёки горят от стыда.

- Что? Где это видано? И с какой стати? - лорд вскакивает из-за стола.

- Наш замок занимает выгодное положение на холме, это хорошая оборонительная позиция. - стараюсь слово в слово повторить то, что говорила мама. Воздуха не хватает, голос срывается, но я продолжаю. - Наши земли обширны и приносят хороший урожай, только сейчас они нуждаются в охране... Если бы отец был сейчас здесь, он навёл бы порядок на нашей земле. Многие солдаты ушли, некому защитить нас. Нужна твёрдая рука, настоящий хозяин. Мы с матушкой предлагаем вашему сыну стать хозяином замка Голден Хилл и прилежащих земель.

- Что ж, ваше предложение звучит заманчиво. - лорд Оуэн улыбается, а его сын смотрит не отрываясь.

- Мы с отцом обязательно обдумаем его! - наконец прерывает молчание мой жених.

Я смотрю на него и пытаюсь представить, что совсем скоро мы поженимся. Странно, он довольно привлекателен, но не вызывает во ни малейшей симпатии. Я же должна чувствовать хоть что-то?! Совершенно чужой, незнакомый мне человек. Муж - тот человек, который из чужого превращается в родного, становится твоей семьёй. Тот, кому доверяешь, рядом с кем не бывает страшно... А он? Если бы мы познакомились раньше, смогла бы я привыкнуть к нему? Какая теперь разница?! Мне придётся выйти за него замуж, чтобы спасти свой дом. В конце концов, Рональд не худший вариант.

- Да, сынок, ты прав! Утро вечера мудренее! Обсудим всё завтра утром, а сейчас нам всем нужно отдохнуть! Слуги проводят вас в покои для гостей.

Как по команде появляются две скоромно одетые девушки и провожают меня в гостевую комнату.

Свечи только что зажгли, за окном догорает закат, и здесь достаточно светло. Если бы нашлась книга, я могла бы почитать, но увы.

Впервые за двое суток я вновь могу поспать на мягкой перине. Не раздеваясь, ложусь на кровать. Мысли не дают мне заснуть, и я смотрю на потолок, по которому скользят тени.

Лорд не отказался, но и не дал согласие...

- Всё будет хорошо! Завтра мы договоримся, он напишет письмо королю, и я смогу вернуться домой! - говорю сама себе, но на душе неспокойно. Предчувствие опасности накатывает волной, сердце колотится, как у загнанного зверя. Нет, я не могу уснуть!

Пересчитав все завитки на резном пологе кровати, решаю сходить на кухню. Очень хочется пить, а служанка не удосужилась оставить в комнате кувшин с водой. Возможно, забыла. Помню, что кухня в правом крыле. Видела, когда приезжала сюда с родителями.

Стараюсь не шуметь и на цыпочках выхожу из комнаты, тихонько закрываю дверь. Стараюсь идти медленно, чтобы свеча в руках не погасла. Где-то в тишине ночи говорят два человека, я слышу лишь отголоски. Два мужских голоса. Я не привыкла подслушивать, но что-то внутри меня подсказывает, что я должна подойти поближе.

Ставлю подсвечник в коридоре и крадусь в темноте. Дверь в комнату лорда приоткрыта. В отблесках света догорающих свечей вижу моего жениха и его отца. Мужчины о чём-то спорят. Подхожу совсем близко и прислушиваюсь.

- И что ты думаешь о Розалинде, сынок?

- Она очень красива, отец!

Мне почему-то становится неловко и одновременно приятно. Когда мама говорит, что ты красавица, это одно, а когда парень - воспринимаешь совсем по-другому. Меня ещё никто не называл красавицей, кроме Руперта, но он не в счёт! Я-то знаю, что ему было нужно...

- Вы бы были очень красивой парой! С твоим-то ростом! - одобрительно говорит отец.

Я уже давно заметила, что выше большинства девушек в этом мире. Наверно, дело в питании. Помню, читала где-то, что в прошлом женщины были гораздо ниже ростом. Вот и я выделяюсь на фоне здешних девушек, хотя в современном мире мой рост можно было бы назвать средним. А Рональд и вправду очень-очень высокий!

- И она тебе нравится, сынок?

- Да, отец! - Рональд улыбается. - И её земли больше наших, и замок… Но...

- Что "но", сынок? - лорд Оуэн будто ждёт чего-то.

- Но нужны ли нам разногласия с наместником из-за девчонки? - отвечает вопросом мой жених.