Глава 65

С нашим приездом жизнь в замке словно закипает. Слуги носятся туда-сюда, пытаясь на скорую руку приготовить праздничный обед.

Пока все заняты подготовкой, мы проходим в большой зал, где год назад решалась моя судьба. Сидя в огромном кресле, похожем на трон, наместник объявил, что мы с матерью должны покинуть наше родовое гнездо. Одним росчерком пера он хотел отнять мой дом. Теперь в этом кресле восседает Артур, а мы стоим рядом, ожидая услышать королевскую волю.

- Милорд, - Артур обращается к наместнику, - вы много лет отдали служению короне, исполняя обязанности наместника... Полагаю, эти обязанности вас тяготят.

Наместник багровеет, понимая, что король освобождает его от должности, но слушает молча, даже не пытаясь спорить.

- Поэтому я пришёл к решению, что должность наместника должна быть передана другому человеку... - король пробегается взглядом по собравшимся, одарив меня хитрой улыбкой.

Кого же он назначит наместником? Не уже ли моего отца? Это большая честь, но у папы столько дел в нашем замке!

- Я решил назначить наместником... Сэра Руперта, вашего племянника. - продолжает король после театральной паузы. - У него уже есть опыт управления замком, и я уверен, вы ему поможете мудрым советом в случае необходимости.

- Благодарю, ваше величество! - сияя улыбкой, говорит Руперт. - Клянусь сделать всё возможное, чтобы оправдать ваше доверие.

Артур умеет удивить! Назначить Короля кухни новым наместником? Мне кажется, это правильное решение. Год назад я ненавидела наглого племянника наместника, но он так изменился и уже неоднократно доказал, что я могу считать его другом. Думаю, с новой должностью он прекрасно справится. А для его дяди не могло быть большего наказания, чем лишиться власти.

После обсуждения всех важных вопросов, собираемся за столом. Во главе, конечно же, король, сэр Руперт по правую руку, рядом лорд Оливер. Мы с отцом тоже заняли почётные места. Бывшего наместника и его помощника отсадили подальше, ясно дав понять, что на благосклонность короля им рассчитывать не стоит.

Угощения на столе выглядят весьма аппетитно, поэтому решаю попробовать всё понемногу.

- Это ужасно! - морщится Руперт, попробовав что-то похожее на запечённое мясо. - В свободное от основных обязанностей время я лично займусь обучением здешнего повара!

- И пришлите одного из ваших учеников на королевскую кухню. - подсказываю я, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. - Его величество остался недоволен тем, как готовят во дворце.

- Непременно! - отвечает новый наместник.

- Кухня - это прекрасно, но настал час поговорить и о более серьёзных вещах. - прерывает наш разговор лорд Оливер. - За время правления Эдмунда III была потеряна большая половина флота. Армия находится в упадке, в казне недостаточно золота...

- Милорд, я знаю, что мой дядя был не лучшим правителем, но давайте не будем говорит о прошлом. - отвечает ему Артур.

- Вы абсолютно правы, ваше величество! - продолжает свои рассуждения старый лорд. - Нужно думать о будущем. В таком случае ваш брак с принцессой Анжеликой-Марией был бы прекрасным решением. Её отец, король Франциск даст ей солидное приданое... и корабли...

В одночасье мой мир рушится. Какой брак? Какая принцесса? Я что-то пропустила? В последние дни я совершенно не прислушивалась к новостям и сплетням. Спустя столько лет я вновь встретила отца, и это единственное, что занимало мои мысли.

- Этот брак будет выгоден для обеих государств. - продолжает свою речь лорд Оливер.

Как бы я ни стараясь сдержаться, слёзы сами выступают на глазах. Я знала, что однажды этот день наступит, но не могла и представить, насколько больно мне будет. Не могу позволить, чтобы наместник, Пигбёрн и старый лорд видели мои слёзы. Пробурчав какое-то извинение, срываюсь с места и бегу к конюшне. Мой конь будто ждал меня. Отвязав его, быстрее ветра несусь по направлению к дому.

- Мама! Мама, он женится... На какой-то принцессе! - уткнувшись в мамино плечо, захлебываюсь слезами. - Мне так больно! Что мне делать?

- Не плачь, девочка моя! - мама нежно гладит меня по голове. - Всё будет хорошо. Ты обязательно найдёшь своё счастье... Только не с ним. Он король, а короли женятся ради блага государства, а не по любви.

- Но я люблю его!

- Тебе лучше его забыть, Розалинда! Что король может предложить тебе? Позорный статус фаворитки? О тебе и так много чего говорят... Ты же не опозоришь имя своего отца?

Сердце до боли сжимается. Понимаю, мама права, но разве я властна над своими чувствами?!

- Я не знаю, что мне делать!

- Выходи замуж за лорда Фокса. Он тебя любит. Томас поговорит с ним, и уверена, вы сможете пожениться очень скоро.

- Ни за что! - мой голос срывается на крик.

- Но другого выбора нет, Розалинда! Ты хочешь, чтобы все называли тебя любовницей короля? Только брак с уважаемым человеком спасёт нашу семью от позора. Пока ты не замужем, будет повод для сплетен. А ты подумала о самом короле? Ты заставляешь его выбирать между любовью к женщине и к своему королевству!

- Есть другой выход! - меня вдруг наполняет решимость, больше продолжая на безумие. - Я выполнила здесь своё предназначение... И могу уйти. Я не стану женой лорда Фокса... И больше не буду отвлекать короля!

- Что ты задумала?! - мама хватается за голову.

- Не бойся, совсем не то, о чём ты подумала! - отвечаю, нервно смеясь, и открываю шкатулку, в которой хранится ключ от Врат времени.

Если я смогла прийти сюда с его помощью, значит, смогу и вернуться в другой мир.

- Нет, только не ключ! - мама бросается ко мне, чтобы отнять столь нужную мне вещь, но я гораздо проворнее.

- Береги отца! И будьте счастливы! - кричу ей на прощание.

Ветер злобно свистит, когда моя лошадь скачет через лес, где я знаю каждый уголок.

На этом дереве я пряталась, когда только попала в этот мир, а на том повороте впервые встретила родителей... Слёзы плотной пеленой застилают глаза, а где-то вдали пугающе кричат птицы. До места, именуемого Вратами времени, остаётся совсем немного. Воздух будто становится вязким и плотным, мне трудно двигаться вперёд, каждое движение будто происходит в замедленной съёмке.

Когда до каменной арки остаётся рукой подать, спрыгиваю с коня и, будто преодолевая невидимую преграду, прорываюсь дальше.

Протягиваю ключ на ладони, и передо мной появляется рябь. Время расступается, чтобы пропустить меня в другой мир. Как там мистер и миссис Кук? Мои названные братья и сёстры, должно быть, уже совсем взрослые. Как я буду жить там? У меня ни денег, ни документов... Всё это неважно, лишь бы выбраться отсюда и оказаться подальше от Артура и от всего, что так дорого моему сердцу! Не хочу больше причинять страдания маме, папе... и тому, кто украл моё сердце!

За рябью уже проступают силуэты старых развалин. Ещё шаг - и я там.

- Розалинда, постой! Не уходи! - услышав голос Артура, теряю решимость. - Я не могу без тебя!

- Артур, умоляю! Дай мне уйти! Я не хочу, чтобы тебе пришлось выбирать между своим королевством и мной. Государству нужен флот... - не могу говорить, меня душат слёзы.

- Государству нужна королева, мудрая и справедливая. А мне нужна моя Роза! - он становится на одно колено, протягивая мне перстень. - Многие гонятся за властью, но не многие понимают, что за ней стоит большая ответственность. Раздели со мной этот груз, стань моей королевой!

- А как же приданое? А корабли?

- Наладим торговые связи, и казна наполнится золотом. А корабли построим сами... или найдём ещё союзников, которые помогут нам в этом. Мы сами создадим своих мир. Мы сделаем это вместе, если ты, конечно, выйдешь за меня замуж!

- Артур, короли не стоят на коленях!

- Я об этом не думал. - смеётся он. - Тогда я прошу твоей руки не как король, а как рыцарь шевалье де Нёвё, которому ты спасла жизнь.

- Вставай, я согласна! - бросив ключ в тонкий ручеёк, бегущий вдоль дороги, протягиваю ему руку.