Глава 14

Темнота и ледяной холод лишали способности думать, видеть, ощущать, а главное — дышать! Отчаянно барахтаясь, не понимая, тону или всплываю, я дергалась в воде, как ужаленная медузой, лёгкие огнем рвало от неспособности вдохнуть, а перед глазами разливалось чернота. Ну вот, пожалуй, это уже и всё, как-то отстранённо и совершенно спокойно подумалось на границе сознания…

И тут я почувствовала, как чья-то рука подхватила меня. Вода, напоследок тяжело охватив меня, не желая выпускать из своих ледяных объятий, сдалась. Тело моё дёрнуло вверх, и я наконец с громким всплеском вырвалась на поверхность.

— Не сопротивляйся! — крикнул кто-то прямо над ухом. И, несмотря на потерянность, радость, ужас, и жгучую боль в грудине, я узнала голос…

— Мариу-у-у…

Но даже не успела договорить, вода как будто подхватила нас и поволокла за собой со всё возраставшей скоростью.

Господи, ну вот где я так нагрешила?!

— Держи голову вы-ы…

Я не расслышала последних звуков слов Мариуса, нас подбросило вверх на небольшом выступе, а после этого началось истинное светопреставление. Нас крутило и болтало, то и дело накрывая клокотавшей водой. Я едва успевала набрать в лёгкие воздух, как всё начиналось заново. Руки и ноги уже сводило от холода. Держаться было всё тяжелее, мокрая одежда тянула на дно, а затылок и члены словно налились свинцом.

Впереди показался просвет, но особой радости это не доставило. Когда мы в очередной раз взлетели вверх, больно ударившись о порог, у меня промелькнула ужасная мысль — впереди водопад! И, закрыв глаза, я приготовилась к худшему.

Но падения не последовало. Не прошло и минуты, как меня снова приложило о что-то твёрдое, и, закованная в невесомо лёгкий металл рука Мариуса, схватив меня за шкирку, потащила на берег. Почувствовав земную твердь, я воспрянула духом. Это и впрямь был берег. Всё та же скальная порода, но, по крайней мере, это суша, на которой можно стоять и сидеть. Небольшая песчаная отмель и стена неприступной скалы за ней. Сквозь расщелину над головой падал тусклый дневной свет.

Мне показалось, или там мелькнули белоснежные крылья Арчи? Но позвать его я не смогла, зубы отбивали чечётку. Тело трясло от холода, когда Мариус принялся стаскивать с меня кольчугу и сапоги.

— Сейчас согреешься!

— Под-д-ож-ди, — я попыталась остановить его, когда мужчина положил горячие ладони на мои бёдра, и взвизгнула, когда от них пошёл парок. — Что ты делаешь?

— Тебя сушу!

Мужчина принялся водить ладонями по моей промокшей насквозь тунике, одежда под ними высыхала почти мгновенно. Когда он прикоснулся к груди, моё лицо тотчас опалил жар.

— Мариус! — послышался грозный оклик.

Мы с блондином синхронно обернулись и уставились на Рихта, который стоял на отмели, отряхивая плащ. Вид у него был не менее грозный, чем до этого. Вода тонкими струйками стекала по его щекам, глаза светились тускло-синим.

— Тебя тоже посушить? — отозвался Мариус, продолжая водить ладонями по моей одежде.

То ли под действием тепла, то ли от мрачного взгляда темноволосого мага на меня накатило какое-то состояние отрешённости. Стало всё равно. Будь что будет. Пусть сами разбираются. Я только опустила взгляд, чтобы не смотреть на Рихта.

И тут раздался новый всплеск.

— Так-так, ну и где мы?

Этот ехидный голос принадлежал Иоле. Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала, как она грациозно выходит из воды. Ступив на песчаную отмель, красавица остановилась, изящным движением собрала волосы, чуть отжала и откинула за спину. В каждом её движении сквозила уверенность в себе. Кажется, и холод её тоже не брал… Вне всяких сомнений, идеальная для Рихта женщина!

— Что там с войском? — Мариус закончил с одеждой и принялся сушить мои сапоги. Над ними тут же зависло облачко водяного пара.

Вместо ответа темноволосый маг снял с шеи что-то вроде цепочки с медальоном, который в его руках вспыхнул ярко-синим огнём.

— Рэм? Докладывай, — произнёс Рихт будничным тоном.

И тотчас зазвучал голос моего «командира»:

— Дварики отступили. Мы потеряли два плота с людьми. Все остальные выбрались из подземелья и уже на берегу…

Сквозь полуопущенные ресницы я с изумлением наблюдала за тем, как они переговариваются между собой, словно по телефону. Звук, исходящий из медальона, был таким чётким, будто Рэм находился рядом.

— Ждите на границе наших земель. Кажется, мы рядом с долиной Неспящего принца. Если повезёт, выберемся на поверхность и дойдём до вас к завтрашнему утру.

Рихт закончил общаться по медальону и повесил его обратно на шею.

— Если с принцем ещё получится договориться, — хмыкнул Мариус, поднимаясь с земли. Не только моя, но и его одежда теперь была совершенно сухой.

По-прежнему не поднимая головы, я украдкой наблюдала, как Иола подходит к Рихту, а тот разворачивается, кладёт свои широкие ладони ей на плечи, и их тут же окутывает белое горячее облачко.

Как у них всё просто… у этих магов. Захотел высушиться? Да без проблем!

С выражением превосходства Иола посмотрела в мою сторону, и я тотчас отвела глаза от красивой парочки. Ещё подумает, что ревную. Боже упаси!

— Арчи, — прошептала, поднимая взгляд к расщелине. — Ты там?

Мариус положил руку на моё плечо.

— Сожалею о твоей пропаже.

— О чём ты говоришь? — спросила было я… и тут же осеклась.

Скрипка! Она же была на плоту!

В панике я посмотрела на песчаную отмель, перевела взгляд на Мариуса. Тот развёл руками.

— Твой родовой инструмент, скорее всего, остался в пещерах.

Я растерянно закусила губу. Ну что ж, ничего не поделаешь. Там погибли люди, эта потеря куда более существенная, чем моя скрипка.

— Сожалею о тех, кто…

— Паршивка, — прошипела Иола, подходя ближе. — Если кто-то и должен лежать на дне, так это ты!

Я на всякий случай отскочила подальше. И тут же поёжилась, по коже поползли неприятные мурашки, когда эта женщина прошла мимо, направляясь к краю отмели. Присев на корточки, она бросила:

— Река уходит в сторону. Я слышу, как она бурлит за поворотом.

Никто ей не ответил. Посмотрев ещё раз на монолитную стену перед собой, я заметила там небольшие выступы. Подошла, провела рукой по шероховатой поверхности и повернулась к стоявшим неподалёку мужчинам.

— Здесь ступени!

— Знаю. Путь лежит наверх, — неожиданно отозвался темноволосый маг.

От звука его сурового тягучего голоса у меня по спине вновь побежали мурашки.

— Пора выбираться из подземелья, — согласился Мариус.

Одна Иола пробурчала что-то неразборчивое.

Пока они решали, что делать дальше, я надела сапоги и отошла в сторону. Ещё бы получить подтверждение от Арчи. Он наверняка уже разнюхал, куда ведёт эта расселина между скал.

Получив сигнал от Рихта, Иола первой начала подъём. Взбиралась она ловко, словно кошка. Такой прыти можно было только позавидовать.

— Ну что там? — нетерпеливо крикнул Мариус.

— Свет, — последовал лаконичный ответ.

— Пошли, — светловолосый маг неожиданно подтолкнул меня к ступеням. — Сначала я, потом ты. Не бойся. Если что, Рихт тебя подхватит.

Я чуть не поперхнулась от такой перспективы.

Блондин принялся карабкаться наверх по вытесанным из камня ступеням. Мы с главнокомандующим остались внизу вдвоём.

— Ты следующая, — произнёс маг ледяным голосом, от которого у меня чуть не свело зубы.

Я молча повиновалась и принялась карабкаться, стараясь не смотреть вниз. Ступени были удобными, но гладкими. Приходилось изо всех сил цепляться за камни, чтобы не соскользнуть и не оказаться в руках Рихта. А я почему-то была уверена: стоит только до него дотронуться — и превращусь в ледышку! Не говоря уже о случайных объятиях…

Когда осталось уже меньше половины, Мариус свесился и подал мне руку.

— Уж не знаю, куда нас занесло, но ты сам должен это увидеть.

Он обращался к стоявшему внизу брату, чей обжигающий взгляд я чувствовала на своей… пятой точке.

— В долину Неспящего Принца, — послышался глухой ответ. — И у него как раз есть то, что нам нужно.

Маг продолжал говорить загадками. Идём туда, не знаем куда… Ищем то, не знаем что… Точнее, Рихт-то знает, но, видимо, не хочет говорить в моём присутствии.

Когда я выбралась на поверхность, взгляду открылось удивительное зрелище. Мы стояли на высокой площадке, а внизу расстилалась долина — почти круглая, с окружающими её высокими горами и крутыми скалами. Посередине её раскинулся целый город, окаймлённый золотыми стенами! К нему вела светлая каменистая дорога.

— Левон, — восхищённо произнёс Мариус. — Город-государство. Им правили величайшие короли древности, перед которыми преклонялись даже дварики…

— А кто это такие? — вспомнив о жутких синих коротышках, я посмотрела на блондина.

Лицо мужчины помрачнело:

— Проклятая богами раса. В прошлом прирождённые рудокопы, искуснейшие среди смертных камнерезы, ювелиры и кузнецы. Из-за своей жадности они отказались от помощи демиургов. Решили, что смогут справиться с ночьюрождёнными сами, и поплатились за это…

Вдруг рядом появился Рихт, и наш разговор прервался.

— Иола, смотри в оба, — приказал он, глядя в пустоту.

Я покрутила головой в поисках воинственной амазонки. Но лишь услышала змеиное шипение, заставившее меня подпрыгнуть на месте. Мариус рассмеялся и повёл рукой. Тут же появились смутные очертания женской фигуры. У меня аж сердце ушло в пятки.

— Иола прячется в невидимости. Не бойся, Мираль. Она хоть и шипит, но не кусается.

С этим я готова была поспорить.

— Перестань её так называть! Эта тварь придумала себе имя! — гневно воскликнула Иола, и её фигура будто от злости подёрнулась алой дымкой.

— Ошибаешься, это имя дал мне Мариус, — спокойно отозвалась я.

— Прекратить споры! — приказал Рихт, приковывая к себе внимание. — Спускаемся в долину.

И, больше не говоря ни слова, мы двинулись к Левону — древнему городу, окружённому золотым сиянием.

То ли в долине был свой особый микроклимат, то ли на Ранее так быстро менялись сезоны, но здесь оказалось значительно теплее, чем наверху. Почва была красной, трава — тускло-зеленой. А вдоль дороги тянулись заросли голубоватого кустарника, усыпанного маленькими бордовыми ягодками. Я шла позади всех и чуть не споткнулась, когда взгляд мой упал на сидевшую под кустом белоснежную птицу. С самым беспечным видом мой фамильяр поглощал ранейские дары природы.

Меня разом охватило невероятное облегчение… и острое желание дать ему под зад.

Вот где прохлаждается этот умник! Все нервы вымотал!

Словно прочитав эти мысли, Арчи бесшумно вспорхнул мне на плечо. Я посмотрела на спутников — они как ни в чём не бывало продолжали свой путь. Значит, не видели его. Так даже лучше! Общаться будем потом, если получится…

***

Чем ближе мы подходили к воротам, тем ярче казалось сияние. Они что, правда сделаны из чистого золота?

— Ого, какой блеск! — не удержалась я от комментария.

— А всё потому, что металл свет отражает, — хмыкнул Мариус, шедший рядом со мной. — Лучше посмотри на статуи. — Статуи? Я перевела взгляд в сторону. Ну да, как я раньше их не заметила? Огромные кошки по обеим сторонам от ворот, с рогами и… Крыльями? Какая причудливая фантазия. — Снежные грифы. Ты ещё увидишь их во дворце.

Не успели мы приблизиться к воротам, как стражники в белых доспехах скрестили алебарды.

— Мы хотим видеть повелителя, — прозвучал в звенящей тишине голос Мариуса.

Но никто не торопился ему отвечать.

Тогда Рихт начертил пальцем в воздухе огненный знак — нечто вроде восьмёрки.

— Пусть Лаас благословит Неспящего Принца.

Восьмёрка растаяла в воздухе, и стражники переглянулись.

— Назовите себя! — ответил наконец один из них.

— Наместники пригорных земель Рихт и Мариус Дарвальские.

Я присвистнула про себя. Так вот кто они такие! Ну что ж, теперь я хотя бы знаю титул…

— Проходите. Вас ожидают, — прозвучало неожиданное, и створки ворот дрогнули.