Глава 15

Повинуясь жесту главного стражника, мы вошли в проём и оказались в эдаком «тамбуре» размером с небольшой парк. На другой стороне виднелись ещё одни золотые врата, над которыми возвышалась статуя могучего воина с шаром в руках. Сияющий небесно-голубым цветом, он приковал к себе не только моё внимание. Иола громко выпустила воздух из лёгких, а шедший рядом Мариус остановился и негромко произнёс:

— Сфера Талахариса, если бы только это было правдой!

— Поэтому мы и здесь, — тихо ответил ему Рихт. — Принцу что-то о ней известно, и мы не уйдём, пока не узнаем эту тайну.

Тем временем в поле зрения появились ещё несколько стражников, наша «охрана» удвоилась. Казалось, они возникли из ниоткуда.

Мы шли по изумрудной траве мимо цветущих кустарников и хаотично расположенных журчащих фонтанов, возле которых стояли увитые серебристыми лозами низенькие скамеечки. На одной из них сидела женщина в белом платье и что-то плела из разноцветных нитей. Лицо её, плечи и руки были необычайно бледными, словно их никогда не касался луч солнца. Мне тут же вспомнился сон, увиденный накануне. Неужели он был вещим?

Тем временем впереди показались ещё одни золотые врата, только эти оказались украшенными сияющими камнями. Не удивлюсь, если драгоценными!

К нашей свите присоединялись всё новые блюстители порядка, невольно наталкивая на мысль, чего же здесь больше: золота или охраны?

Створки открывались медленно — с мелодичными переливами музыки. И на несколько минут все, включая меня, будто завороженные, поддались очарованию момента. А потом створки замерли, и мы в сопровождении главного стражника вошли в замок. Хотя атмосферой он больше напоминал дворец. Перед нами открылась анфилада богатых залов. Мерцающая сиреневым ковровая дорожка убегала в далекую глубину дворцовых покоев.

— Добро пожаловать в обитель повелителя гор! — послышался откуда-то сбоку приятный мужской голос, и рядом появилась ещё одна фигура. Мы повернулись к говорившему — пожилому человеку с неестественно гладкой кожей и спокойными тёмными глазами, смотревшими из-под капюшона белой накидки. — Мы рады приветствовать наместников Дарвальских земель, — мужчина коротко поклонился. — Вам и вашим спутницам будут предоставлены покои.

Стоявший справа от меня Рихт повёл плечами, будто разминаясь, а затем коротко бросил:

— Не думаю, что мы задержимся. У подножия гор нашего возвращения ждёт целое войско.

— Его величество приглашает вас разделить с ним вечернюю трапезу, — спокойно продолжал встречающий. — Лаас лихтвесе арнаас да саал!

Не знаю, что это значило, но Рихт слегка наклонил голову в знак согласия. Ну что ж, похоже, нам всё же придётся здесь немного задержаться.

Пока мы шли в глубь дворца, Мариус представил нас с Иолой как «наю Мираль» и «нею Иолину». Воительница при этом горделиво повела плечом. Я лишь усмехнулась про себя. Красавица явно кичилась своим титулом.

Зал за залом, поворот за поворотом… От созерцания выставленных на обозрение многочисленных статуй, полотен и гобеленов, на которых, казалось, была запечатлена вся история золотого города, начинала кружиться голова. «Скромной» обители Неспящего Принца позавидовали бы лучшие музеи моего родного мира, настолько она оказалась внушительной. И, удивительное дело, стражники больше не следовали за нами. Впрочем, вне всяких сомнений, продолжали внимательно следить.

На меня же при всей его красоте замок производил несколько гнетущее впечатление. Вероятно, это объяснялось тем, что никогда раньше мне не доводилось бывать в настолько роскошной и вычурной обстановке. От этого становилось как-то не по себе, и я выдохнула с облегчением, когда перед нами распахнулись двери, и взгляду предстала небольшая галерея. Здесь, по крайней мере, всё было несколько проще. С одной стороны высокие стрельчатые окна, а с другой — ряд дверей.

— Ваши покои, ная Мираль, — произнёс распорядитель, подходя к самой первой. Как только он прикоснулся к ручке, дверь распахнулась. — Располагайтесь и отдыхайте. К вам придут служанки и помогут подготовиться к трапезе.

— Спасибо, — поблагодарила я мужчину.

По телу побежали мурашки от предвкушения. Наконец-то меня ждёт горячая ванна!

Стоявший за моей спиной Мариус прошептал на ухо, обдавая горячим дыханием:

— Я зайду за тобой, чудо. Не скучай без меня.

Не успела я возмущённо выдохнуть, как за спиной с грохотом захлопнулась дверь, отрезая от провожатых. Пришлось проглотить негодование и осмотреться.

Внутри всё оказалось не менее великолепно, чем в богатых залах, мимо которых мы проходили. В углу комнаты под прозрачным тюлевым балдахином располагалась широкая кровать, на полу лежал удивительной красоты ковёр, его яркие узоры переливались, словно драгоценные камни. У стены тихо журчал небольшой фонтанчик, за которым стояла обтянутая небесно-голубым атласом софа. Единственное окно обвивало какое-то растение с резными листьями и небольшими бордовыми ягодками. Я пригляделась — да-да, теми же самыми, что и в долине.

— Дары, — заверещал Арчи, — вкусные дары! — и, спорхнув с моего плеча, полетел прямо туда.

Куда подевался его хвалёный интеллект? Он будто снова поглупел…

— Эй, стой, — я бросилась следом и спихнула птицу с ажурной золотистой решётки, служившей подоконником. — Я запрещаю тебе есть эти ягоды! Ты бросил меня! Вместо того чтобы рассказать о том, что увидел в долине, ты…

Арчи неожиданно всхлипнул и вытер клюв невесть откуда взявшимся платком.

— Прости, Мира. Ничего не мог с собой поделать. На Земле нет ничего подобного. От них в голове сплошной дурман.

— Ладно, прощаю, — смилостивилась я, — лучше расскажи мне о титулах и хоть немного о местных правилах этикета за столом.

Взмахнув крылом, попугай принялся объяснять:

— «Ная» — незамужняя женщина из простого или обедневшего рода. Если бы у тебя был покровитель, титул поменялся бы на «нея», как у Иолы.

— Это женщина Рихта, — кивнула я.

— Если бы он взял её в жёны, ее бы стали называть «найла».

— Как бы всё это запомнить… — пробурчала я себе под нос, но в этот момент в дверь постучали, и наш разговор прервался.

— Войдите, — крикнула я.

В комнату вбежала хорошенькая девушка, на щеках которой ярко горел здоровый румянец, а глаза были не такими тёмными, как у распорядителя.

— Госпожа, меня зовут Мельса, — она улыбнулась, наморщив носик. — Не желаете искупаться?

О, а вот это было очень даже кстати!

— Очень даже желаю.

Хоть я этого и не чувствовала, от меня, наверное, за версту пахло подземельем и потом. Иначе с чего у Мельсы такое выражение лица?

Арчи взлетел и приземлился на низенький столик.

— Сейчас из тебя будут делать принцессу, — то ли обрадовал, то ли застращал он.

Уходя, я погрозила ему пальцем. Так, на всякий случай.

***

Прошёл час или два. Я вышла из купальни размером с небольшой бассейн и завернулась в волшебный пушистый халат, который тотчас высушил тело и волосы. Вымыться после всех перипетий действительно было истинным наслаждением. Тут и делать ничего не надо, ощущаешь себя принцессой просто от чистоты и ароматов.

В покоях, стоя напротив большого зеркала, меня ждала Мельса.

— Госпожа Мираль, позвольте помочь вам подготовиться к ужину. — Пора почувствовать себя королевой. Так всегда говорила Юлька, затаскивая меня в салон красоты. Казалось, это было так давно… когда-то в прошлой жизни. Я уселась перед зеркалом, и служанка принялась расчёсывать мои волосы. — Вам нравятся открытая или закрытая укладка?

Не уверенная, что правильно поняла вопрос, я переспросила:

— Закрытые, это когда волосы убирают наверх, да?

— Да, ная. Позвольте дать вам совет, — Мельса провела рукой над моими волосами, и те сами собой сложились в замысловатую причёску, а затем волнистым каскадом упали на плечи. — Такую красоту нужно выставлять напоказ. Я ещё не видела подобного натурального цвета. Восхитительно!

— Тогда оставляем открытую, — улыбнулась я ей. И при этом уже даже не удивилась творимым ею чудесам, после всего пережитого такой простой фокус уже казался чем-то обыденным, вроде фена в салоне красоты или геля для укладки. А вот распущенный вариант действительно шёл мне гораздо больше, девушка была права.

— Давайте сначала выберем платье, — предложила она.

— Платье?

Мельса махнула рукой, и в серебристо-гладкой поверхности зеркала отразился целый ворох одежды, подъехавшей к нам на высокой тележке.

Ещё вчера я бы подумала, что схожу с ума. Но теперь меня сложно было не только удивить, но и испугать. Служанка неверно расценила моё молчание:

— Если ничего не понравится, привезём ещё!

— Нет, что вы. Здесь более чем достаточно! — я замахала руками.

— Щедрость повелителя не знает границ.

Я была готова с ней согласиться, но ответить не успела. Девушка хлопнула в ладоши, и первое пышное платье, словно надетое на невидимый манекен, зависло в воздухе.

— Как вам этот вариант, госпожа?

Я поднялась и неверяще провела рукой по воздушной материи. Такой на Земле точно никогда не бывало. Вот бы Юльку сюда с её страстью к переодеванию!

— Если честно, мне бы что-нибудь менее пышное и более гладкое на ощупь.

Мельса повела рукой, и вместо первого платья «на манекене» появилось нечто струящееся нежно-лавандового цвета, с расшитым переливающимися камешками корсетом.

Из моей груди вырвался вздох восхищения. Платье было изумительным, я бы влюбилась в него с первого взгляда… если бы не одно «но»… У манекена размер груди третий или даже четвёртый. На мне это будет висеть картофельным мешком…

— Давайте примерим.

Но, вопреки сомнениям, платье село просто идеально. Ничего не висело в области декольте. Грудь, что ли, выросла? Нет, скорее, платье ужалось само, подстраиваясь под мои прелести… или отсутствие оных.

— Закройте глаза, ная. Я нанесу золотую пудру.

В руках у Мельсы появилась кисточка. Кажется, без косметики было не обойтись…

Процедура длилась не больше минуты.

— Готово, — сообщила девушка.

Нервно хмыкнув, я открыла глаза и уставилась на своё отражение. Невероятно! Из зеркала смотрела прекрасная незнакомка с тонкой талией и прекрасными волосами, облаченная в светло-лиловое, благороднейшего оттенка платье. Юбка чуть ниже колена из струящейся ткани подчёркивала изящные бёдра. Огненные волосы горели всполохами, как остывающие угли костра.

Нет, не просто приодетая девушка, а само очарование, настоящая аристократка! Принцесса… как называл меня отец.

— Идеально, госпожа! Поглядите, — Мельса повела рукой, изображение в зеркале показало меня со спины, затем со стороны.

О господи! Этот разрез на юбке… Мда, слишком высокий.

— Ваши туфли, ная Мираль, — служанка поставила передо мной сверкающие лодочки на небольшом каблучке.

Вдруг представилось выражение лица Рихта и то, что он скажет, увидев меня в этом наряде. Распутная шпионка! Не иначе… Может, посоветоваться с Арчи? Я поискала его взглядом, но фамильяра и след простыл. Ладно, будь что будет.

— Госпожа, будете ждать, пока вас пригласят, или желаете прогуляться по саду?..

Я не торопилась отвечать. Так сказать, огласите весь список, пожалуйста.

— …Или хотите посмотреть коллекцию артефактов в гостевом крыле? — добавила Мельса.

Вот это уже интереснее.

— А можно увидеть библиотеку?

Надеюсь, у них тут есть книги. Хотя бы проведу время с пользой.

— Конечно, госпожа. Желаете пойти туда сейчас?

Я кивнула и надела туфли. Которые, к слову, оказались настолько удобными, что даже не чувствовались на ноге. Никогда не испытывала ничего подобного.

***

Библиотека оказалась огромной. Потолок парил в высоте, превышающей человеческий рост в несколько раз, его поддерживали хрустальные круглые колонны и целый лабиринт высоченных стеллажей.

Мельса ушла, оставив меня одну. И этому я была очень рада. В других обстоятельствах, конечно, попросила бы помощи. Но почему-то сейчас тянуло остаться с книгами наедине. У меня почему-то было такое чувство, что я сама смогу найти то, за чем пришла, как это часто случалось в папиной библиотеке. Я прошла в глубь сумрачного прохладного помещения и остановилась у одной из огромных колонн, которая, к моему удивлению, тоже содержала в себе нескончаемые ряды полок с книгами и свитками. Взгляд скользил по толстым потёртым корешкам старинных фолиантов. Я взяла один наугад и пролистала оглавление. Ничего полезного, какая-то поэтическая антология. Поставила книгу обратно. Хорошо бы найти исторические хроники или предания, из которых можно будет выудить хоть что-нибудь ценное.

Подошла к следующей колонне. Провела рукой по корочкам книг, и тут нечто странное привлекло моё внимание — щель между двумя стеллажами толщиной в несколько ладоней. Как будто их просто забыли сдвинуть обратно, протирая пыль.

Я сунула туда свой любопытный нос и удивлённо вскинула брови. Там, в глубине, что-то таинственно поблёскивало. Может, преломлялся свет от колонны? Нет, не похоже. Да что же там такое? Какой-то тайник? Вспомнились папины слова: «Тайны всегда на виду, нужно только знать, где искать». Я быстро осмотрелась и, движимая нездоровым интересом, без труда протиснулась между полками. Там, в нише, светился маленький прямоугольный предмет. Пальцы сами потянулись к его кожаной поверхности. Это, скорее всего, маленький книжный томик или… Его уголки тотчас вспыхнули голубым. Как необычно! Вместо того чтобы отдёрнуть руку, я продолжала исследовать находку. От томика исходило тепло… и ещё нечто, побуждавшее приоткрыть завесу его тайны.

Я решила вынести его на свет и попятилась назад, а за спиной вдруг раздался подозрительный шорох. Сердце ушло в пятки, я поспешно сунула книжицу в вырез платья и вылезла из расщелины. Быстро огляделась — никого. Кровь от испуга гулко шумела в ушах. Но, кажется, всё было в порядке. Никто меня не заметил.

Однако что мне теперь делать с этим маленьким сокровищем? Самым разумным было бы взглянуть, пролистнуть и положить на место…

Я заметалась в поисках укромного местечка. Поздно! Скрипнула дверь, кто-то вошёл в библиотеку.

— Мираль! — раздался голос Мариуса. — Ты где?