Глава 17

— Не приду, — спокойно согласился Принц. — Нападут на моё королевство — я умру, его защищая, но взывать о помощи не стану никогда…

Сидевший рядом Мариус тяжело вздохнул. Я покосилась на Рихта, чьё лицо оставалось бесстрастным. Если его и разочаровал ответ, он ничем не выдал себя. Королевские особы вновь взялись за приборы и продолжили ковыряться в тарелках. Похоже, переговорам не суждено было состояться.

— …А теперь прошу не гневить богиню и приступить к ужину.

И перед нами буквально заиграл яркими красками хрустальный стол. С расставленных блюд слетели золотые крышки, поплыли божественные запахи ранейских деликатесов.

Рот непроизвольно наполнился слюной, а в желудке громко заурчало. Я вновь посмотрела на Мариуса. Он как ни в чём не бывало придвинул к себе пустую тарелку. Глядя на него, я немного расслабилась. Пора приступать к угощению. Но едва успела взять в руки тяжёлый столовый прибор, похожий на золотую вилку, как из ближайшей салатницы выросло нечто странное и фиолетовое, вроде капусты, покрытой розовыми присосками. Вилка со звоном выпала из моей дрогнувшей руки.

Мариус же ловко срезал верхушку ожившей закуски и положил её себе на тарелку.

— Дары южного моря, Мираль. Это вполне съедобно.

— Лучше подожду чего-нибудь попроще, — пробормотала я, глядя, как мужчина орудует золотыми приборами.

— Ешь, Мир-ра, не валяй дурака, — проскрипел откуда-то из-за спины Арчи.

Я покосилась на Рихта, уплетавшего салат из странной живой массы, копошившейся у него в тарелке, и тут же отвернулась.

Мариус проследил за моим взглядом.

— На лиуни даже не заглядывайся! Это не для новичков. Если не успеешь быстро прожевать, они могут тебя задушить.

Меня передёрнуло, и тело покрылось мурашками от страха и отвращения одновременно. Сидевшая слева Иола, как ни странно, вела себя тихо и держала спину неестественно прямо, будто кол проглотила, вяло ковыряясь в тарелке. Как это на неё не похоже! Впрочем, мне скоро стало не до чародейки: Неспящий Принц изящным жестом руки подозвал слуг.

Те появились внезапно, будто материализовались прямо из воздуха. Каждый держал в руках… Нет, мне это не показалось! По человеческому черепу…

Я дёрнулась, пытаясь вскочить на ноги, но вокруг талии обвилась рука Мариуса — тяжёлая и сильная.

— Сиди, Мираль! Это дань традиции, ничего больше!

Будто почувствовав мою панику, Неспящий Принц заговорил мягким певучим голосом, словно мурлыкая:

— Мы храним верность заветам наших предков! Враг коварен и хитёр, и чтобы знать о его намерениях, нужно овладеть его мозгом!

Вот так говорил своим подданным-викингам какой-нибудь ярл в восьмом веке, а тут обычаи почище средневековых!

Слуги торжественно расставляли черепа, и лишь рука Мариуса удерживала меня от немедленного бегства. Такого я не представляла даже в самом страшном сне!

— Надеюсь, дорогие гости, вы поддержите наши традиции! — продолжал повелитель.

Я вжалась в спинку стула, пытаясь совладать с приступом страха, когда напротив оказались пустые глазницы. Рука слуги в золотой перчатке приподняла «крышку», и изнутри повеяло аппетитным ароматом жареного…

Меня захлестнула волна неконтролируемой паники.

— Нет, нет, уберите!

— Ш-ш-ш, Мираль, — Мариус крепко сжал мою руку. — Посмотри на меня! Посмотри сейчас же!

Я встретилась с ним взглядом, и в голове раздался взволнованный голос — именно в сознании, потому что губы мужчины не шевелились: «Успокойся! Не надо это есть! Но придётся подыграть, поняла? Зачерпнёшь ложку и бросишь между нами под стол. Я всё подчищу».

— Мне даже ложкой противно зачерпывать чьи-то мозги! Тем более двариков!

Едва я произнесла это тихим голосом, как сидевшие с другого конца гости неприязненно покосились в мою сторону, а Иола зашипела в ухо:

— Ешь, мерзавка, тебе как раз не хватает мозгов!

От резкого комментария меня удержала просьба Мариуса:

— Прошу тебя, не спорь, просто сделай вид.

Пересилив себя, я взяла в руки золотую ложку и, не глядя, зачерпнула немного содержимого жуткого «десерта».

Вновь заиграла волшебная музыка, на сцене за троном появилось сразу несколько танцовщиц, но в этот раз их очарование не подействовало на разум.

Слева Иола как ни в чём не бывало поглощала содержимое черепной коробки. Тяжело дыша, я с трудом подавила рвотный позыв. Внутри меня всё протестовало, каждая клеточка вопила, что это неправильно!

Однако пришлось последовать совету Мариуса и незаметно вылить содержимое ложки под стол. Не прошло и секунды, как оттуда донеслось странное причмокивание.

«Мой фамильяр, — прошелестело в сознании. — Смотри сама».

— Что? Ой…

Я посмотрела вниз и задохнулась от удивления. Там ползала толстая оранжевая гусеница размером с таксу. Она то поднимала кверху забавную, напоминавшую мышиную, мордочку с длинными усиками, то тыкалась ею в зеркальную плитку пола. Когда рядом с ножкой кресла упало содержимое ложки Мариуса, я чуть не поперхнулась. Фамильяр поглощал мозги с завидным аппетитом. При этом мелькали острые зубки и длинный зелёный язычок.

— Его зовут Хлёб, он метёт всё подряд. Всегда выручит, — усмехнулся мужчина.

— Спасибо, — я подняла взгляд на своего спутника, уголки губ которого подрагивали в знакомой улыбке. Немного отлегло от сердца, было ясно, что гусеница и правда не подведёт. Если действовать аккуратно, обмана никто не заметит.

— Отблагодаришь, когда после обеда он попросит почесать ему брюшко.

— У него полный рот зубов, пусть лучше Арчи почешет клювом, — ответила я как можно тише.

Мариус негромко рассмеялся, я же покосилась на Рихта, который сидел, сложив на груди руки, и смотрел на выступление двух танцовщиц. Столовые приборы лежали напротив него нетронутыми. У меня вырвался вздох облегчения. Надеюсь, он тоже не будет есть эту гадость…

Словно отвечая на эту мысль, светловолосый маг пояснил:

— Мой брат прекрасно осведомлён о намерениях двариков, для этого ему совершенно не нужно съедать их мозги…

Кто бы сомневался!

— …Вместо него десертом полакомится Иола.

Меня снова передёрнуло. И как же Рихт потом будет её целовать? Любовницу, которая жрёт охлаждённый мозг врагов? Прямо сюжет из преисподней получается!

Ещё недавно урчавший желудок молчал, больше не напоминая о себе. Я лучше перекушу в комнате фруктами… или ягодами, на худой конец.

Когда с черепами было покончено, их унесли слуги, а стоявшие на столе бокалы сами наполнились рубиновой жидкостью.

— Легра́, любимый напиток богини, — провозгласил Неспящий Принц, поднимая сверкающий кубок. — Пусть кровь играет в ваших жилах, а страх рассеется в умах! Мы скажем «Лаас вива́ шера́!», чтоб взвилась пламенем легра́!

В эту же самую секунду содержимое всех бокалов вспыхнуло бирюзовым огнём и погасло. Да уж, после сегодняшнего вечера меня будет сложно чем-то удивить!

— Сок соаме, после ритуальных слов он становится абсолютно безвреден, — прошептал Мариус, вместе с остальными поднимаясь со своего места. — Пей, Мираль.

— Не бойся, это не кровь, — хрипло поддержал его Арчи.

Я последовала примеру своих спутников и поднялась. Неспящий Принц отсалютовал своим кубком и пригубил его. Следом за ним это сделали королевские особы, затем Иола и братья… Пришёл мой черёд.

Едва я подняла свой бокал, как он снова на мгновение полыхнул синим огоньком. Так и должно быть? Под пристальным взглядом повелителя я неуверенно тронула его губами и сделала глоток. Жидкость оказалась странной на вкус. В ней ощущалось что-то древесно-хвойное, будто пьёшь какой-то еловый отвар. Я так и не успела понять, нравится ли мне легра, как Принц неожиданно поднялся с места.

— Я чувствую ваше нетерпение, ноэрры. Как вам хорошо известно, двери моей малой сокровищницы открываются для гостей раз в десять лет. Сегодня, в этот праздник, прошу… следуйте за мной.

Братья переглянулись, а повелитель хлопнул в ладоши. Зеркальная стена позади трона вдруг начала разъезжаться в стороны, являя взору ещё один хорошо освещённый зал.

Принц развернулся и направился к сокровищнице. Рихт с Иолой первыми вышли из-за стола, за ними потянулась вся королевская родня.

«Кажется, оттаял левонский хлыщ, — раздался в голове довольный голос Мариуса. — Рихт точно его уломает. Глупо думать, что его городу ничто не угрожает, кроме набегов двариков».

Я лишь вздохнула. Свои вопросы придётся приберечь на потом. Если бы только была возможность выбрать магическую способность, совершенно точно остановилась бы на телепатии!

***

Сокровищница поражала своими размерами. Золото было повсюду: стены и потолок, казалось, были сотканы из золотой паутины, на полу лежали огромные сверкающие плиты. По всему периметру стояли сундуки, полные монет. Стоило только приблизиться хоть к одному, как раздавался чарующий перезвон. В центре зала на хрустальных столиках в открытых перламутровых ларцах сияли всеми цветами радуги самоцветы самой разной величины и формы. Никогда ещё я не испытывала такого безумного желания дотронуться хотя бы до одного камешка!

— Это всё магия, — проворчал сидевший на плече Арчи. — Закрой и протри глаза, Мирра.

Действительно, тут можно потерять рассудок. И снова вспомнились папины слова: «Человек не должен быть рабом вещей…»

Я тряхнула головой и прошла мимо сундуков, даже не останавливаясь. Противоположная стена от пола до потолка была увешана оружием. Чего тут только не было! Грозно сверкали мечи, инкрустированные драгоценными камнями. Ничем не удерживаемые парили в воздухе посохи со всевозможными навершиями, странные, украшенные рунными символами жезлы, церемониальные кинжалы с расписными рукоятями из тёмного золота, от одного вида которых сошёл бы с ума любой коллекционер.

Внезапно подувший ледяной ветерок заставил меня поёжиться. Здесь было намного прохладнее, чем в лунном зале. А может, это пакости Иолы? Чародейка стояла неподалёку, её фиолетовое платье с блёстками облегало стройную фигуру, выгодно подчёркивая все изгибы. Я передёрнула плечами и отодвинулась. От этой пожирательницы мозгов всего можно было ожидать.

Инстинктивно отдалившись от Иолы, я встала рядом с Мариусом, который смотрел на оружие с безразличным видом. Похоже, его этим было не удивить.

И тут мой взгляд остановился на небольшом постаменте в углу, там поблёскивал фиолетовым цветом некий предмет, по форме напоминавший футляр для скрипки. Сердце скакнуло и сделало кульбит.

Нет, не может быть! Мой восторг попытался придержать Арчи.

— Мир-ра, осторожно! — предупреждающе гаркнул он.

Но какая, к чёрту, осторожность?!

Я стремительно шагнула туда, куда меня тянуло, словно магнитом.

Это же подарок Дианы! Несмотря на то, что скрипка лежала в чужом футляре, я сразу почувствовала её. Как же не узнать своё сокровище?! Нас словно связала невидимая нить судьбы. Руки сами потянулись к лакированной поверхности.

Блям! Дзинь! Гулкий звук отразился от стен сокровищницы, заставив отпрянуть.

— Мираль! — послышался грозный оклик Рихта.

Я обернулась, но совсем не для того, чтобы посмотреть на него.

— Ваше величество, эта вещь принадлежит мне, — спокойно проговорила я, глядя на величественную фигуру Принца. Он стоял вполоборота и смотрел куда-то в сторону. — Я потеряла её в пещерах во время атаки двариков.

Повелитель медленно развернулся, его холодный величественный взгляд остановился на скрипке, но прежде, чем мужчина успел хоть что-нибудь произнести, тишину прорезал визгливый голос Иолы:

— Врёшь, воровка, не твоя! Ты украла этот инструмент у кого-то точно так же, как и сегодня стащила книгу из тайника в библиотеке! Ваше величество, она прячет под лифом нечто, принадлежащее вам! Я слежу за этой девкой с тех пор, как…

Принц поднял руку, обрывая речь чародейки. Жаркая кровь бросилась мне в лицо, прилила к щекам и мгновенно застучала в висках. Господи, как можно было забыть?! Я же именно за этим вернулась в комнату! Чтобы вытащить этот несчастный томик…

— Ты нарушила закон гостеприимства, похитив книгу из моей библиотеки, — взгляд повелителя жёг, словно факел, клеймил, будто раскалённым железом.

Дрожащей рукой я вытащила злосчастную книжицу из выреза платья. Края её больше не светились, она выглядела совсем неприметной.

— Эту вещь я увидела совершенно случайно, взяла почитать и собиралась вернуть, но не успела, потому что нас спешно пригласили на обед. Простите за странный необдуманный поступок… — в моём голосе звучали тонкие жалобные нотки, будто я и правда оказалась застигнутой преступницей. Я услышала и сама себя испугалась. Дочь моего отца не может быть воровкой! Я решительно расправила плечи и подняла взгляд: — Нет, я не собиралась красть вашу книгу!

— Но тем не менее сделала это. У тебя нет покровителя, поэтому только ты понесёшь за это наказание, — Неспящий Принц махнул рукой, и тотчас в зал шагнули двое рослых стражников. — Уведите её в подземелье!