Эра 33. Третий

— Доброе утро, ученики, — дружелюбно улыбнулась я, привлекая к себе внимание собравшихся. Мои детки сидели отдельно, непонимающе глядя на разворачивающуюся драму, а Тайхан выбрал место поближе к учительскому помосту и совсем не обращал внимание на окружение, задумчиво меня рассматривая. — Займите свои места.

Ученики Башни Полнолуния негромко переговаривались друг с другом, разбредаясь по своим местам, а двое героев сегодняшней трагедии оказались за одним столом. Урок должен был начаться, но тишину нарушали всхлипы ученицы, что едва ли позволить остальным сосредоточиться на занятии.

— Ученики приветствуют наставницу Луару, — нестройным хором пронеслось по залу, и воодушевления такое приветствие совсем не добавляло.

— Знаете, зачастую нам кажется, что наши беды уникальны. Никто никогда не испытывал тех страданий, что выпали нам, и поэтому никто не сможет нас понять и помочь. Вы удивитесь, узнав, что любая неприятность, произошедшая с нами, когда-то уже с кем-то происходила. А то и не раз. Сегодня я вспомнила одну историю, произошедшую много лет назад. На границе о ней многие слышали, но вот мнения о тех событиях у всех разнятся. Мне было бы интересно услышать и ваше мнение. Итак, все началось около двадцати лет назад в одной достойной семье, глава которой был благородным имперским заклинателем. У главы было двое детей: старший сын Хакан и младшая дочь Эдиз, которые осиротели в довольно раннем возрасте. Сын взял на себя обязанности главы рода и последовал по стопам отца, также став благородным заклинателем. Дочь же была известной красавицей, жениться на которой хотели многие. Однажды ее брат пришел домой и сообщил девушке благую весть — он нашел ей жениха. Замечательного юношу, который влюблен в нее всем сердцем, да к тому же является хорошим другом Хакана. Этот юноша был рыбаком, — поведала я детям, после чего обратилась к той плачущей девочке: — Ученица, как вас зовут?

— Налия, наставница Луара, — шмыгнув носом, ответила она.

— Какое красивое имя, — похвалила я. — Налия, как ты считаешь, Хакан, действительно, принес благую весть сестре?

— Конечно, нет! — воскликнула девушка, и вместо слез в ее глазах вновь начал разгораться гнев. — Он — рыбак! Это отвратительно!

— Один в один, — усмехнулась я. — Эдиз сказала брату то же самое. Она очень не любила рыбу и хотела есть мясо. Эта девушка видела себя женой вельможи, которой будут кланяться при встрече и восхищаться ее прекрасной судьбой, покрытой роскошью. Это было понятное желание, тем более, что ее внешность позволяла ей войти в дом любого знатного мужчины. Однако брат был тверд в своем решении выдать девушку за рыбака. Налия, как ты считаешь, он правильно поступил?

— Что?! Конечно, нет! Он совсем не уважал мнение совей сестры! Вероятно, он ее просто ненавидел! — вскипела девушка, встав с места и громко хлопнул ладонью по столу. Юноша, сидящий рядом с нем, отчетливо скрипнул зубами, бросая на меня не самые доброжелательные взгляды.

— На самом деле… он очень сильно любил свою сестру. И устроил этот брак для ее благополучия. Рыбак — довольно простое описание для того жениха. Дело в том, что у него было несколько своих кораблей и вскоре он собирался потратить свои сбережения, чтобы начать торговое дело. Хороший человек с прекрасным будущим — вот кем был этот жених. Но кто хочет ждать? Хакан ничего не сказал об этой ситуации сестре, так как был воспитан в традиционной семье и мнение женщины его не особо интересовало, ведь он и без этого знает, как лучше будет для нее. Но и это еще не все. Хакан знал, за кого именно хочет замуж Эдиз. Это был знатный придворный, вхожий в императорский дворец. Налия, как думаешь, брат, действительно, смог верно понять, что будет лучше для Эдиз, выбрав рыбака вместо вельможи?

— Разумеется, нет, — фыркнула ученица, скрестив руки на груди и задрав нос.

— Эдиз думала точно так же, а все потому, что Хакан ей кое-чего не рассказал. Будучи имперским заклинателем, он был нанят областным магистратом для проведения одного расследования, связанного с серией убийств. Виновником оказался тот самый вельможа, но доказательств не нашлось, так как в нашей империи слова рабов ничего не стоят. Этот знатный господин развлекался на досуге тем, что испытывал яды на своих женах. Налия, ты все еще считаешь, что брат был не прав?

Девушка опешила от такого поворота, а остальные ученики повернулись посмотреть на нее. А вот ее брат отчего-то уронил свое мрачное выражение лица и немного растерялся.

— Он… — хрипло начала отвечать ученица, собираясь с мыслями, — он должен был сказать ей об этом.

— Почему? — удивилась я. — Ты знаешь много семей, где мужчины советуются с женщинами? Свое мнение себе могут позволить только состоявшиеся заклинательницы да сиротки. Если девушка выросла такой своевольной, то чья в том вина? Очевидно, мать плохо ее воспитала. Итак, продолжим. Вскоре молодой жених прислал свадебные дары, а еще через некоторое время состоялась свадьба. Невеста отправилась в дом жениха. Вот только мысли об упущенной возможности не позволили Эдиз стать счастливой женой, и ненависть к мужу каждый день росла в ее сердце, — задумчиво произнесла я, а потом обратилась к ее брату, сидящему рядом в растрепанных чувствах: — Ученик, как тебя зовут?

— Эм… Хесит, наставница Луара, — парень был растерян, поэтому не сразу нашелся с ответом.

— Хесит, как ты думаешь, история заканчивается свадьбой? Брат больше не несет ответственности за судьбу сестры? — дружелюбно улыбаясь, поинтересовалась я.

— Ну… да? Она вышла замуж, теперь это ответственность мужа…

— М-м-м… хорошо, — благосклонно кивнула я после недолгого размышления. — Итак, свадьба сыграна, невеста в доме мужа. Проходит еще немного времени, у Эдиз рождается сын, а еще через несколько лет женится и Хакан. Вскоре у него рождается… тоже сын. Спустя еще какое-то время приходит новость, что муж Эдиз скончался от продолжительной тяжелой болезни. На его лечение семья истратила все сбережения, а то прибыльное торговое дело так и не было открыто. Эдиз осталась вдовой с маленьким ребенком и без гроша за душой.

— Хесит, что думаешь об этой ситуации?

— Ну раз все так обернулось, то сестра могла бы снова вернуться в дом брата, чтобы он о ней заботился, либо она может остаться в доме мужа, а брат просто присылал бы деньги на ее содержание, — сосредоточившись, серьезно ответил ученик.

— Хакан выбрал как раз второй вариант, он стал высылать сестре деньги, — покивала я. — Время шло, у Хакана умерла жена от болезни, а еще через несколько лет, когда его сыну исполнилось десять, пришла весть из управления имперских заклинателей — у Барьера прорыв и нужно отправляться на войну с демонами. Хакан — благородный и достойный заклинатель, он знает свои обязанности перед империей. Собравшись, он оставил в поместье свою сестру, чтобы та приглядела за его десятилетним сыном. Перед отъездом… мальчик подарил отцу духовное оружие — лук, который он выиграл на состязании стрелков. К слову, это было оружие, созданное мастером нашей школы. Взяв его, Хакан ушел на войну. Он думал, что Эдиз присмотрит за его ребенком… ведь он не знал, что это сестра убила того рыбака, добавляя в еду сложный яд на протяжении года. Итак, нищая тетка осталась в поместье приглядывать за наследником семейного состояния — единственной преградой между ней и деньгами брата. Хесит, как думаешь, что чувствовала эта женщина, наблюдая, как врата поместья закрываются за уходящим на войну с демонами братом?

Ученик растерянно посмотрел на свою сестру, которая теперь сидела рядом и просто тихо плакала.

— Я… я не знаю…

— Налия, а ты что скажешь? — доброжелательно улыбалась я.

— Я думаю… она чувствовала обиду, злость и желание отомстить, — тихо ответила девушка.

— Так и есть, — миролюбиво подтвердила я. — Призыв заклинателей на границу длится год. Как раз хватит времени, чтобы повторить уже использованный трюк с мужем и медленно отравить наследника. Недопонимание и недосказанность образовали бездну отчуждения между братом и сестрой, разрушив их жизни. Эдиз стала добавлять яд в еду ребенка, управляя рабами, служившими в поместье. Также она не чуралась избивать его, отдавая приказы своей доверенной служанке Силле. Та мастерски обращалась с кнутом, оставляя на маленьком теле глубокие шрамы. Хесит, как думаешь, этого можно было избежать?

— Я думаю… я думаю, ему следовало все же сразу рассказать сестре о преступлениях того вельможи, — подавленно ответил ученик. — И рассказать о планах того рыбака на свое дело, которое сделает их состоятельными… Налия, слушай, тот сын губернатора… Я слышал о нем плохие вещи. Он часто посещает Цветочные Павильоны и проводит время с их девушками. После нескольких совместных ночей этих девушек находили задушенными. Да, они бесправны, поэтому никто его за такое судить не будет, но я просто не позволю тебе выйти за такого человека.

— Брат… — пораженно посмотрела на юношу ученица. — Это… правда?

— Каждое слово, — клятвенно подняв три пальца вверх, со всей серьезностью сказал ученик. — А насчет кузнеца… он собирается заняться созданием духовного оружия и уже полгода как переехал из деревни в Лучистую долину.

Я кисло улыбнулась. Это случаем не тот кузнец, которого я намедни спасла от разорения, купив цепочку? Ах, просто оставь бедную девочку в покое, зачем ты продолжаешь настаивать на браке? Она уже достигла второго ранга в столь юном возрасте. Это большое достижение, говорящее о редком таланте. Выйдя замуж, ей придется покинуть школу, так как дела семьи не дадут продолжать самосовершенствоваться. Уже сейчас видно, что она не готова беспрекословно подчиняться мужчинам. Единственный способ стать себе хозяйкой — достичь высот в качестве заклинательницы. Вполне вероятно, что однажды она сможет даже стать одной из старейшин Фандагерона! Смогла бы… Ну, наверное, семья — тоже хороший выбор, эх…

— Наставница Луара, — достигнув примирения, обратились ко мне брат с сестрой, — а что случилось дальше? Эдиз все-таки смогла убить ребенка? Как его звали?

— Его-то? Его звали… Эрхан. И нет. К сожалению, у них не получилось его убить.

— К сожалению?! Почему? — удивились уже все ученики, и только во взгляде Тайхана горело какое-то мрачное пламя.

— Почему?.. Это… довольно сложная история. Ладно, давайте на ее примере продолжим урок и познакомимся еще с несколькими темными созданиями и кое-какими особенностями Царства демонов. Итак, Эрхан. Чего не учли эти две женщины, так это того, что мальчик узнал об их планах, подслушав тайные разговоры, и к отравленной еде не прикасался. Он не ел никакую еду в поместье, поэтому был вынужден пойти работать. Устроился писарем в книжную лавку, и тех денег хватало, чтобы купить немного еды. Наесться не хватит, но не подохнуть от голода — в самый раз. Также служанка Силла регулярно избивала его. В то же время Хакан прибыл на границу и в первый же день получил приказ командира отправиться в составе другой группы заклинателей на разведку за Барьер.

— Что?! — заволновались дети. — За Барьер? К демонам?!

— Именно, — спокойно подтвердила я. — Имперские заклинатели уже давно хотят разведать о положении в стане врага. К слову, именно по этой причине меня порекомендовали в эту школу наставницей. Есть довольно мало людей, которым хоть что-то известно о демонах. Итак, Хакан вступил в отряд и прошел через Барьер. В том месте начинались земли четвертой княгини демонов — Стужи. Она имела одиннадцатый ранг, поэтому кучка светлых заклинателей, самый сильный из которых был третьего ранга, не представляла угрозы. Там бы их и убили, как всех других разведчиков до них, но этим бедолагам не повезло. Они попали в сезон Демонического бала. Это можете записать… Демонический бал — это такое мероприятие, на котором высокоранговые демоны выставляют низкоранговых на бой, и тот, чей демон победит, получит какой-нибудь артефакт в качестве приза. К слову, это одно из немногих культурных мероприятий у демонов. Обычно они просто сжирают того, кто стоит у них на пути к добыче. Но этот Бал был особенным. Его проводил шестой князь демонов, а в качестве награды победителю он лично создал особый артефакт — Свиток демонического бала. Этот предмет можно использовать один раз, чтобы призвать шестого князя. Проще говоря, он подарил победителю одно желание. Демонические князья — очень долгоживущий народ. Им уже все по сто раз успело наскучить и приесться, поэтому такие игры "вслепую" их будоражат. Четвертая княгиня решила вместо демонов отправить от своего имени на этот бал тех самых пленных заклинателей. Она дала им обещание, что если они принесут ей свиток, то отпустит домой… Но пойти должен был кто-то один, так как на бои выставлять можно было только одного бойца. Стужа выбрала Хакана. В общем-то, это был хороший способ и о демонах разузнать, и живыми со сведениями вернуться. Заклинатели согласились. Хакан пошел на бал вместе со стужей, произвел большое впечатление на демонов и даже смог победить. Хотите знать, как он смог победить?

— М-м-м! — вразнобой зашумели ученики, взволнованно кивая. Хах… кажется, им интересна эта история?

— Против него были демоны и четвертого ранга, и пятого, и их было много, а силы не бесконечные. Мы все знаем, что черные волосы — признак устойчивой силы жизни, а светлые — тех, кто использовал свою жизненную энергию через духовные каналы. Хакан был третьего ранга. Разумеется, у него не хватило бы сил стать победителем Бала! Но от него зависели и жизни других пленных заклинателей, и сведения для штаба имперских войск, и сын маленький дома ждет… В общем, у него хватало причин пойти на этот отчаянный шаг — он использовал в бою собственную жизненную энергию и с того момента стал отступником.

— Оа-а-а! — изумленно загомонили ученики. Хесит уже так проникся рассказом об этом брате, что воспринимал его судьбу как свою, да и остальные не остались равнодушными.

— Его волосы посветлели. И хоть на Балу он стал победителем, назад в Царство людей ему дороги не было, — продолжила я рассказ, когда страсти немного улеглись.

— Получается, он остался с демонами? А что с остальными заклинателями из отряда? — выкрикивали вопросы ученики, а Тайхан тяжело опустил голову и закрыл лицо рукой.

— Хакан получил Свиток демонического бала, но что хуже — он привлек внимание Стужи. Она решила оставить его у себя, а заклинатели… Отступник встретился с ними, и они не приняли его. Как и полагается добросовестным светлым заклинателям, они напали на мужчину. Хакан… снова победил. В Царство людей не вернулся никто. Он боялся, что даже если умрет, то эти люди вернутся в империю и его… сын будет казнен. Как и полагается по закону. Отступник был уже по горло сыт этой войной между людьми и демонами, поэтому в его сердце появились мысли о том, как это можно остановить. Если бы был кто-то, кто встанет между двумя царствами… как подсолнух посреди дороги… кто-то, кого будут бояться и люди, и демоны. Тем не менее, темному заклинателю третьего ранга выжить в землях демонов было бы крайне сложно, и четвертая княгиня предложила отступнику сделку. Она поможет ему получить больше силы и обрести знания, забрав их у других отступников, живших на территории тех земель, а взамен… Видите ли, во время Бала внимание Стужи привлекла одна странность. Хакан был отважным, но становился просто невменяемым, когда дело касалось духовного лука, который висел у него за спиной. Он ни разу не окропил его кровью демонов, продолжая сражаться своим мечом, не позволял коснуться и даже любопытные взгляды воспринимал крайне враждебно. Использовав простой артефакт предсказания, Стужа выяснила, откуда у отступника взялся этот лук и решила испытать волю человека. Это же так весело… Она сказала, что даст ему могущество в обмен на того мальчика, который сделал мужчине подарок.

— Он, конечно же, отказался! — убежденно сжимали кулачки ученики, свято веря в человеческую честь. Они еще такие милые, эти дети…

— Нет, он согласился, — светло улыбнулась я, повергая будущих благородных заклинателей в шок. — Сказал лишь, что просит время до его совершеннолетия. Княгиню это не устроило. Ждать еще восемь лет ей не хотелось, поэтому срок был пять лет. На том и порешили. Хакан получил несколько рангов силы благодаря демоническим заклинаниям четвертой княгини, смог отбить у отступников башню неподалеку от Барьера, а их знаний использовал, чтобы совершенствовать свое могущество. Он… оказался весьма талантлив в темном искусстве и спустя год, наконец, стал достаточно сильным, чтобы использовать пространственные врата и вернуться за сыном.

— Наставница, но раз он собрался отдать сына демонице, зачем было выставлять требования про пять лет? Я не понимаю, чего он добивался! — задала вопрос Налия, и остальных это тоже интересовало.

— Разве это не очевидно? — весело улыбнулась я. — Он искал способ расправиться с княгиней, а она, к слову, это понимала. Но это же так весело — смотреть, как мучается любящий отец. Поэтому она согласилась. Разве может жалкий отступник восьмого ранга тягаться в силе с титулованной? Нет и еще раз нет. У него не было ни шанса.

— Но он же мог просто погибнуть там и не возвращаться за сыном! Разве это не было бы лучше? Если он любит своего ребенка, то должен был пожертвовать собой ради него! — негодовали благочестивые детки.

— Так бы все и было, — кивнула я. — Вот только это понимала и Стужа, а такое развитие событий не казалось ей интересным. Она снова воспользовалась артефактом предсказания и показала отступнику то, что происходит с его обожаемым ребенком. А в это время в поместье как раз пришел гонец с печальной вестью и сообщал семье Хакана о его пропаже и, вероятно, гибели. По документам он уже не числился пропавшим, а был погибшим. Героем войны. Как и другие члены его отряда. Как только гонец ушел, Эдиз больше ничто не останавливало. Она была в шаге от богатства и свершения мести. Ей оставалось лишь отдать последний приказ служанке, и та с радостью его исполнила.

— Получается, Эрхана убили? — мрачно спросил Хесит. Этот парень переживал за сына отступника, как за своего уже, в то время как Налия снова начала тихо плакать о судьбе этой семьи.

— Говорю же, к сожалению, они не успели это сделать, — вздохнула я. — Но хоть последний удар и не был нанесен, полученных увечий в тот день Эрхану хватило бы, чтобы тихо скончаться спустя некоторое время на том месте. Именно эту часть событий и увидел в артефакте Хакан. Выбор очевиден: прямо сейчас его сын вот-вот умрет, а если его забрать и вылечить, то будет еще четыре года до времени сделки со Стужей. Так он и поступил. Открыл пространственные врата и вошел во двор своего поместья, где служанка сестры занесла руку для последнего удара. Не помня себя от горя, отступник бросился к сыну и взял его на руки. Долго смотреть не пришлось — он сразу понял, кто здесь виновник. На разбирательства времени не было, поэтому Хакан просто запер сестру, служанку и всех слуг своего поместья в главном зале, а сам отнес сына в комнату и сходил за лекарем. Это был целитель, как вот вы сейчас. Проверив состояние ребенка, он сказал, что ничего не сможет сделать, а Хакану следует попрощаться с сыном. Ему можно было бы помочь, если бы у него хотя бы был духовный корень, но не было даже этой малости. Наследник рода благородных заклинателей был полностью лишен духовных сил. А даже если бы это было не так и целителю удалось бы совершить чудо, то этот ребенок уже был крайне истощен из-за плохого питания, старых незаживших травм и свежих переломов костей. Если бы он и выжил, то навсегда остался бы неподвижным калекой.

— И тогда он умер? — логично предположили ученики, а мне начало казаться, что они уже и сами ждут, когда бедного Эрхана добьет судьба. Кроме Тайхана, тот еще сильнее сгорбился, будто моя сказка невыносимо давила на его плечи.

— К сожалению, нет, — отрицательно мотнула я головой, а в это время господин Фантайн, кажется, окончательно потерял терпение и начал удивляться моей строптивости. Так как я не явилась пред его ясны очи сразу же, как он изволил приказать, то великий бессмертный решил напомнить о своей блистательной персоне и послал вестника. Маленькая огненная бабочка села мне на голову, и в ушах раздался холодный голос Фантайна: "Немедленно иди ко мне!".

Достал. Не хочу. Отмахнувшись от бабочки, я продолжила рассказ:

— Представьте, что у вас на руках умирает ваш ребенок. Это не мирная смерть и не неизлечимая болезнь, это жуткие побои и открытые раны. Нет ни одного законного способа спасти его, но вы УЖЕ находитесь по ту сторону закона и имеете темные знания, которые могут совершить чудо. Чудо, которое вы жаждите больше всего на свете. Вам осталось решить лишь один вопрос: позволить ребенку умереть и остаться достойным человеком в глазах чужих людей или спасти его жизнь, но сделать точно таким же отступником, как и вы сами. Люди, демоны, заклинатели и отступники — Хакан возненавидел всех. Единственный смысл его жизни захлебывался собственной кровью у него на руках и не прекращал просить прощения за то, что не смог защитить "наш дом". Сейчас, как наставница, я скажу вам одну вещь, а вы постарайтесь ее запомнить. Если в будущем вы столкнетесь с тем же выбором, что и этот отступник, не задумываясь выбирайте смерть. Это не конец, за ней последует перерождение и новая жизнь, шансы простого человека бесконечны.

По потемневшим лицам учеников я видела, что не все приняли такой совет. Все-таки мой отец не уникален в своих чувствах, его многие здесь сейчас понимали, но, надеюсь, это только потому, что они еще пока видели ситуацию лишь с точки зрения отступника.

— Но… — раздалось неуверенное откуда-то с задних рядов, — если есть шанс спасти дорогого человека… пусть и таким способом… разве это не… хорошо?

— Нет, — твердо ответила я. — Я все это рассказываю вам сейчас для того, чтобы вы в полной мере осознали, насколько легко стать отступником, сломать свою жизнь и жизнь своей семьи. Вы — светлые заклинатели, так что будьте любезны уважать духовные законы. Эти двое — отец и сын — должны были умереть. Один от рук демонов, другой от рук обиженных родственниц. Но вместо этого один вырвал себе жизнь зубами из лап смерти, не посмотрев на неподъемную цену, а другой не мог противиться воле первого и был вынужден принять спасение.

— Отступник спас сына?! — взволнованно загомонили ученики.

— Ну… как и сказал лекарь, если бы у Эрхана был корень духа, то можно было бы его спасти. Хакан, будучи отступником, владел запрещенными знаниями и особыми техниками, которые позволили ему пойти против законов природы. Он отнес сына в главный зал, где, как вы помните, были заперты сестра, ее служанка и прислуга поместья. Темный путь совершенствования позволил Хакану объединить духовные корни всех присутствующих в один и вложить его в тело умирающего сына.

— Объединить? — раздался удивленный выкрик откуда-то слева. — Он их что, достал из людей?

— Да, — пожала я плечами. — Он вырвал сердца каждому, кто издевался над его сыном или хотя бы смотрел и ничего не делал. Виноваты в его глазах были все, он никого не пощадил. Вырвав духовные корни из тел, он темной магией объединил их и вложил в тело сына, после чего провел еще один ритуал, вливая в ребенка свою темную энергию. И, как я уже сказала, к сожалению, ребенок выжил.

— Н-но… — растерянно стали переглядываться ученики, — но разве… но тогда получается, что этот ребенок стал отступником?

Я широко улыбнулась и отрицательно покачала головой, а на небе начали сгущаться тучи, накрывая меня зловещей тенью.

— Ребенок не стал отступником. Видите ли, в том главном зале среди жертв один человек не был человеком. Помните, я рассказывала о служанке, которая умело управлялась с плетью? Ее жестокость разве не показалась вам странной и чрезмерной? Эта женщина не была человеком. Она была темным божеством второго ранга. Мерзкой змеей, наглотавшейся темной энергии на Обрыве самоубийц в округе Пхато. Та плеть была ее ранговым умением. Конечно, она не была достойным противником отступнику восьмого ранга. Он вырвал ей сердце, даже не заметив сопротивления. Не обратив на него внимания. А зря. Объединенные людские корни духа в сочетании с корнем темного божества, стали частью единого целого. Хакан слишком поздно понял, что что-то идет не так — корень пророс в сердце его сына и начал отращивать энергетические каналы. В тот день его сын, Эрхан, выжил, но стал темным божеством. Из того что я знаю, это единственный случай, когда темным божеством стал не предмет или зверь, а человек.

— Наставница Луара, — поднял руку один из учеников, сидящий в первом ряду, — эта история — правда? Все это… произошло на самом деле?

— Конечно, — доброжелательно улыбнулась я. — А что, не похоже?

— Просто… — растерянно оглянулся он назад на других учеников в поисках поддержки, — просто… если они такие могущественные, то почему никто о них не слышал?

— Потому что они не остались в Царстве людей, а вернулись обратно к демонам, — просто ответила я.

— Но тогда получается, что отступник привел сына к той четвертой княгине демонов? — непонимающе спросил парень.

— Да, — легко пожала я плечами. — У них оставалось еще четыре года до означенного княгиней срока. В тот день в поместье отступник впервые использовал технику объединения корней духа. Это был полезный опыт, а предоставленные княгиней знания отступников помогли Хакану добрать недостающих сведений. Узнав все, что было нужно, он принялся охотиться на других демонов, чтобы забирать их корни и пытаться вживить в тело сына. Он довольно быстро понял, что важным критерием является водная стихия, которой ранее обладала служанка Силла, а также змеиная суть демона. Поверьте, таких демонов за Барьером хватает с избытком, поэтому охота не была сложной для Хакана. С каждым новым корнем духа, сила Эрхана росла, и вскоре эти двое узнали, что ребенок обладает одной уникальной что для светлых заклинателей, что для демонов способностью. Он мог извлекать духовные корни из любого одаренного существа, не повреждая тела. Не убивая. И когда настал день встречи со Стужей, Хакан без страха дал ей встретиться со своим сыном. Откуда княгине было знать, что ее завели в ловушку? Духовный корень отделился от ее тела раньше, чем она успела понять, что произошло. В комнате остались только отступник, темное божество да простая змея, которой Хакан без колебания отрубил голову прямо на месте. Духовный корень княгини, разумеется, был поглощен Эрханом. Для этого уже не требовались темные ритуалы, он сам умел это делать.

В Зале Духовного Возвышения поднялась волна восклицаний. Ученики бурно реагировали на удивительные события полюбившихся героев моей темной сказки, а со стороны аллеи к нам летела новая бабочка, как-то агрессивно махая крыльями. Выражение моего лица было очень кислым, но детям сейчас было не до того — они обсуждали услышанное. Кто-то сидел на столах, кто-то ходил между рядами, сбиваясь в группы и громко обсуждая все эти события, а я взяла чистый лист бумаги, небрежно растерла немного чернил в тушечнице и быстро набросала кистью простенькую формацию. Она слабо засветилась, а я стала с предвкушением следить за приближающейся бабочкой. Едва она залетела под крышу павильона, как из формации вырвалась маленькая голубая искорка и в полете сбила вредное насекомое.

— Так ее! — шепотом болела я за искорку, а вестник распался прозрачными осколками и истаял в воздухе, так и не добравшись до меня. Вот и все, теперь можно продолжать и не обращать внимания на господина-прилипалу, хе-хе.

— Наставница Луара, можно вопрос?! — вышел вперед один ученик из самой шумной группы обсуждающих. Я с улыбкой кивнула, предлагая ему продолжать. Настроение у меня было просто расчудесное. — Если Эрхан поглотил такое количество духовных корней, среди которых была даже княгиня, то какого же он ранга?

— Как знать? — загадочно пожала я плечами. — К слову, видите ли, духовный корень в процессе объединения с другим корнем теряет все свои ранги. Какая-то часть силы, конечно, приходит, но далеко не в своем первоначальном виде.

Я сбилась с объяснений, потому что со стороны Зала Небесного Духа, где проходят собрания старейшин, по небу летела настоящая стая бабочек. Мне кажется, или они как-то злобно машут крыльями? При желании ими и убить можно. Ну… эм… по крайней мере, запинать. Я подозрительно прищурилась и стала следить за происходящим. Бабочки ворвались в павильон, после чего одна за другой были целенаправленно расстреляны моей формацией с меткостью победителя турнира лучников.

— Что это?! — малость испуганно заголосили ученики.

— Не обращайте внимания, — сладко улыбнулась я, а после мечтательно вздохнула: — Это нам для красоты. Красиво же?

— Очень, — по-другому взглянули на происходящее дети.

— А сейчас еще красивее будет, — недобро прищурился Тайхан, следя за новой стаей бабочек, приближающейся к нам. Фантайн был непреклонен в своем желании увидеться со мной. И когда эти красавицы подлетели к нашему павильону, то ярко вспыхнули в воздухе красным пламенем, а я ощутила легкое волнение огненной энергии внутри себя, которая откликалась на действия своего хозяина. Надо будет спросить у наставника, как вернуть эту энергию ее владельцу, потому что я ей управлять сама не могу, только подчиняться, а это немного… смущает.

— Наставница Луара, а что случилось после победы над Стужей с отступником и его сыном? — задал кто-то вопрос.

— Ничего хорошего, — пожала я плечами, любуясь опадающими искрами разрушенных бабочек. — Техника отступника была недоработана, поэтому у сына началось искажение. Духовный корень княгини был слишком силен, поэтому начал менять тело ребенка. Сердце сковал лед, появилось змеиное воплощение — больше он не человек, но и демоном до конца не стал. Чтобы остановить искажение и порабощение разума силой Стужи, отступник надел на сына Оковы полной луны. Это такой браслет из белого нефрита, являющийся артефактом тринадцатого ранга. Но и этого было мало, потому что, хоть разум Эрхана и оставался ясен, тело его продолжало постепенно превращаться в лед. Тогда, чтобы исключить всякое влияние демонической энергии на тело ребенка, он посадил сына в клетку. Это не простая клетка, а духовная — тоже артефакт своего рода. А чтобы сын ее не разрушил и не выбрался по глупости, Хакан приставил трех сирен охранять его под барьером. Помните, я рассказывала вам легенду об Эгиде синего моря? Это те самые три сестры. Мальчик будет сидеть там до тех пор, пока отступник не найдет способ остановить искажение.

— А это возможно?! — горели неподдельным интересом глаза юных учеников.

— Конечно, — уверенно кивнула я. — У них масса способов этого добиться, но вот цели их немного разнятся. Видите ли, Хакан сошел с ума от любви к своему дитя. Он уверен, что Эрхан будет в безопасности только тогда, когда станет самым сильным демоном в мире. Имеется ввиду тот последний ранг, когда князь перевоплощается в темного властителя. Для этого Хакан будет продолжать добавлять духовные корни в тело сына, пока тринадцатый ранг не будет пройден. Сам же мальчик в гробу видел этих демонов и их убогие земли, поэтому наотрез отказался перевоплощаться в настоящее темное божество. Для этого ему нужно просто никого не убивать и продолжать медитировать, очищая свое духовное ядро от темной энергии. Правда, итог у такого подхода может быть плачевным, так как в результате этот ребенок станет светлым богом тринадцатого ранга, что для Небес невиданное дело, а значит — Небесным император может воспротивиться да и прибить мальчика от греха подальше. Ну… если сил хватит, конечно. И есть еще один способ. Если Эрхан сможет выбраться из клетки и найти кого-то с такой же способностью, как у него, то этот кто-то мог бы просто вынуть духовный корень из его тела, позволив вновь стать человеком. Может, существуют иные возможности для этого ребенка, но мне о них не известно.

Когда на горизонте показалась новая стая упертых бабочек, я поняла, что надо принимать более радикальные меры. Жестом попросив Тайхана разобраться с приближающимся отрядом, я взяла новый лист бумаги и быстро написала вежливое, уважительное и крайне деликатное послание: "У МЕНЯ УРОК!!! ЗАКОНЧИТСЯ — ПРИДУ!", после чего на обратной стороне начертила простенькую формацию. Когда она вобрала в себя достаточно энергии, листок поднялся в воздух и метнулся в сторону Зала Небесного Духа. Скорость его была такой, что я немного засомневалась. Я точно все правильно начертила? Хм…

— Получается, — задумчиво заговорил один из учеников, отвлекая меня от размышлений о внеплановой боевой мощи моего письма, — у Эрхана только одна возможность жить нормально — найти того, кто заберет его корень духа?

— Получается, что так, — с улыбкой пожала я плечами.

— Но ничего не выйдет, — авторитетно заявила одна из учениц.

— Почему? — обратился к ней другой соученик, непонимающе хмуря брови.

— Так отец же не позволит, — развела она руками, будто это что-то само собой разумеющееся. — Он будет продолжать добавлять духовные корни ребенку, а ведь медитации — дело небыстрое. Мальчик скорее темным властелином станет, чем очистит свое духовное ядро от темной энергии!

— Верно, — меланхолично вздохнула я, подпирая щеку кулаком и любуясь горящим отрядом бабочек. Тайхан — умничка. Ни одну не подпустил к области поражения моей формацией. — Вот бы нашелся кто-то, на кого отступник мог бы перевести свой взор. Какая-нибудь хорошая женщина. Кто-нибудь…

… кто-нибудь вроде Наны.

Застигнутая этой мыслью, я ошеломленно застыла. А что? Она сама изъявила желание с ним познакомиться! Конечно, на отпущение надеяться не стоит даже в этом случае, но всяко поменьше внимания уделять будет.

— Да и вряд ли в землях демонов найдется место, наполненное божественной духовной энергией, необходимой для такой медитации, — продолжала удивлять меня своей эрудированностью девушка. — Вот если бы Эрхан выбрался из клетки и пришел в такое место, как, например, наша школа…

Я молча улыбалась, ласково глядя на умненькую ученицу. Так как глаз моих видно не было, могу себе это позволить.

— Хах! Скажешь тоже, — отмахнулся от ее измышлений ученик. — Выбраться из барьера сирен? Они, если ты не забыла, десятого ранга. Да и барьер энергию поглощает, его нельзя атаковать. Наставница Луара, а сколько Эрхану сейчас лет?

— Сейчас? Он ваш ровесник, — безмятежно улыбалась я, временами поглядывая на горизонт. Там было чисто, ни следа зловредных бабочек.

— О-о-о, — азартно загомонили ученики. Многие уже начали представлять себя этим мальчиком.

— А я бы на его месте сделал так, как отец хочет! — выдал новую идею другой парень. На него тут же устремились недружелюбные взгляды соучеников. — Нет, послушайте, это же отличное решение! Стать темным властелином, подчинить себе всех демонов, да и остановить войну! Уверен, мы могли бы даже сотрудничать с ними или торговать!

— Какой предприимчивый ученик, — широко улыбалась я, и с этой же улыбкой сказала: — Кто-нибудь из вас представляет, на что похожи рынки демонов? Какие у них товары, какие потребности? Сотрудничать и торговать с ними вы могли бы, только если начнете торговать людьми. Золото, конечно, получите, и немало, но так и до восстания недолго. Ах, рынок демонов — место крайне живописное. В трактирах там варят похлебки из человеческих потрошков, а в лавках можно найти большое разнообразие мяса. Просто представьте себе, там на крюках висят волосатые человеческие ноги, от которых демон-мясник отрезает куски. Конечно, обвешивает. Честно там никто не торгует. А если ты не понравишься продавцу, то можешь стать частью его товара, заняв свое местечко на крюке. Из костей там вырезают красивую мебель, а из черепов делают посуду. Если это касается людей, то демонов можно назвать знатоками искусства. Мебель из дерева или посуда из глины их не интересует особо, они такими вещами редко занимаются. А вот вкусненькие, молодые да нежные заклинатели там очень ценятся, особенно запеченые в соке из глазных яблок лавовых крокодилов. Остренькое демоны любят, чтоб язычок щипало. Или язычки… демоны разные бывают… Ну чего вы побледнели? Сами же хотели наладить торговые отношения с Царством демонов. Вот я и даю вам советы, как это лучше устроить. Не нравится, да? Мне кажется, Эрхану тоже такое не по душе. Пока Барьер стоит, а на границе несут службу доблестные заклинатели, все у нас будет хорошо. Если, конечно, кто-нибудь не начнет торговать с демонами.

— Какой ужас… неужели такое место, и правда, существует… — шелестели шепотки бледненьких учеников.

— Место? Вы думаете, оно там одно? Их тысячи, мои юные ученики, — посмеивалась я. — У демонов почти нет разделения на города, и все селятся, как темные боженьки на душу положат. Поэтому рынки иногда можно найти в самых неожиданных местах. Конечно, благодаря шестому князю есть один, самый большой рынок во всем царстве, но этот демон просто любит шумные мероприятия. Демонический бал этот его опять же… У демонов свое понятие об экономике и развлечениях.

— Наставница Луара, — обратился ко мне другой ученик, — а почему вы сказали, что Небесный император не одобрит, если Эрхан очистит свое духовное ядро от темной энергии?

— Ну вот представь, что это произошло, — присоединилась я к рассуждениям ученика. — Кто такой этот император? Он — бог седьмого ранга, обладающий пятью стихиями. Седьмого, на минуточку. А Эрхан? Если он станет титулованным — одно дело, но если он достигнет тринадцатого ранга и очистит свое ядро, то кем он будет? Богом тринадцатого ранга. И кто после этого тут император? А если это случится, когда Эрхан переродится в темного властелина, его ядро очистится, то остальные боги будут подчиняться так же, как и ранее демоны. При желании он может поглотить их всех и править Небесами единолично. Путь, конечно, будет веселым, но что потом? Чем там на этих небесах править? Нуждами людей? Не думаю, что этот ребенок настолько хочет посвятить себя служению людям. На небе сейчас и так несколько тысяч богов, а храмы есть далеко не у всех, только у самых известных. И то… поглядите, как они справляются. Такое ощущение, что они на небо загорать поехали. Если останется один Эрхан, все станет только хуже. Так что, если он не хочет злодействовать с чистым духовным ядром и вредить людям, то лучше бы ему не отправляться на небо к императору.

— Ой, я сейчас подумала и кое-что поняла, — растерянно сказала одна из учениц. — Это ж получается, что Эрхану ни к демонам, ни к богам нельзя?

— Получается, — расслабленно вздохнула я, бездумно выводя какие-то черточки кистью на бумаге.

— Но что, если он не найдет того, кто заберет его духовный корень? Тогда ему придется выбрать сторону?

— Я в него верю, — коротко усмехнулась я. — Может, он сможет найти какого-нибудь многомудрого духа. Такого, как хозяин Города Кошмаров. И тот согласится помочь ему советом или подскажет, где искать второго умельца с нужным навыком изъятия корня духа. Конечно, не бесплатно, придется оказать услугу. Например, очистить свое ядро, подняться на Небеса и забрать у Небесного императора ключ от Города Кошмаров, чтобы выпустить духа-защитника в мир людей.

— Но… разве это не опасно? — раздался чей-то робкий голос.

— К тому же, — вступил в разговор еще один ученик, — Небесный император может приказать Кошмарному Сну сделать с Эрханом то же самое, что и с первым темным властелином.

— Резонно, — мягко улыбнулась я. — Будем надеяться, что Эрхан достаточно умен, чтобы не вступать в конфликт с любой из сторон до тех пор, пока не найдет слабые места каждого из противников. Например, он может начать изучать науку создания формаций и придумать такую, которая закроет Небеса и запрет богов там одних со своими переживаниями. Или придумает какой-нибудь плащ, который скроет его от божественного взора. Или выяснит, что ключ от Города Кошмаров — и есть корень духа Кошмарного Сна, заполучив который, станет господином этого духа-защитника. Или вообще отправится в путешествие с кульком мятного зефира, наплевав на планы всех и каждого, а со своим искажением будет справляться остренькими конфетками демонов. Мир тем и прекрасен, что дает всем нам выбор. Я, как ваша наставница, очень надеюсь, что вы сделаете правильный выбор и будете достойными, благородными светлыми заклинателями, которые будут помогать простым людям и нести в мир добро и справедливость… чтобы больше никакие темные божества, вроде той служанки Силлы, не мучали бедных детей, причиняя боль и страдания. Надеюсь, что в будущем кто-то из вас станет командиром имперских заклинателей, который не будет отправлять отряды своих подчиненных на разведку за Барьер к демонам. Ведь теперь, благодаря моим урокам, вы будете знать, что седьмой ранг — не предел для демонов, а значит, десять заклинателей-разведчиков третьего ранга в том царстве — не более чем свежее мясо на демоническом рынке и пара чанов свежей похлебки.

— Мы обязательно станем сильными и всех защитим! — обратились на меня пламенные взоры десятков ростков надежды нашего царства.

— Наставница Луара, а можно вопрос? — во всеобщем хоре замотивированных учеников прозвучал громкий вопрос. Я кивком предложила парню продолжить. — Вы говорили, что среди князей есть только трое, кто достиг тринадцатого ранга. Кто они?

— Хм… Ну, первого вы должны знать из истории возникновения нашей школы. Это Божество Тысячи Убийств, которого победил Хайлазар Фандагерон. Читали же об этом? — на всякий случай уточнила я, а то Блиди всякие бывают. Дети бодро закивали, подтверждая, что они образованнее старейшины Башни Небес. — Второй — Божество Злого Рока. Если вы читали Легенды Фандагерона, то могли видеть его историю. Это та, что об ученике из Башни Предсказаний, которому не повезло немного.

— А! Мы читали эту историю! — засверкали глаза детей, из-за встречи с чем-то знакомым, известным, родным. — А кто третий?

— Третий? А третий… — начала я, но тут время занятия подошло к концу, о чем свидетельствовали двое мрачных вооруженных заклинателей из Башни Меча, направляющихся по дорожке прямиком ко мне, — потом расскажу. Урок закончился, поэтому ступайте обедать.

Быстро разорвав бумажку с атакующей вестники формацией, я чинно поднялась с места, вежливо улыбнулась и спустилась с помоста, гостеприимно встречая мечников.

— Тайхан, нам тоже пора. Нас очень ждут на собрании старейшин, — сквозь улыбку тихонько позвала я своего старшего ученика.

— Нам точно надо туда идти? — недобро щурился на заклинателей ученик, становясь рядом со мной.

— Знаешь, когда меня так настойчиво просят прийти, я не могу не заинтересоваться.

— Тебе нравятся настойчивые люди? — разом позабыв про всех врагов, заинтересовался вопросом Тайхан, заглядывая под мой капюшон.

Я улыбнулась.

— Смотря чего они добиваются. Если будут настойчиво предлагать мне много мятного зефира, то нравятся. Если будут кричать и топать ногами, то не нравятся.

— Вот как? Я понял, — кивнув, постарался запомнить ученик. Горячая ладонь коснулась моих прохладных пальцев, и мальчик решительно повел меня вперед, бросая враждебные взгляды на двух заклинателей, которые стали нашим конвоем. Или свитой. Смотря как посмотреть.

В итоге, все в этом мире — добро и зло — зависит от точки зрения.