Эра 13. Шестеро

Арена духа представляла из себя круглую площадь, мощеную духовными камнями и обнесенную собственным барьером. Здесь проводятся все испытания школы, где требуется призыв духовной энергии, а также поединки между учениками. Те, кто желает поглазеть на испытания, могут собраться вокруг арены, но присесть там совершенно негде. Особые места на парящих платформах предназначены только для старейшин, поэтому я искренне считала, что останусь среди зрителей, хоть и пришла сюда по приказу главы Эризарда.

Школа Фандагерон имела восемь главных башен. Две из них — Охранная башня и Башня Изобилия — традиционно не принимали учеников, так как отвечали за охрану и снабжение школы. По этой причине на отборочных испытаниях было лишь шесть платформ для оставшихся старейшин, а седьмая предназначалась для главы школы. Ной Эризард не является старейшиной и обучением заклинателей не занимается, однако он, как и я, может набирать себе личных учеников. И если к наставнице первого ранга едва ли кто-то захочет пойти, то быть избранным самим главой Фандагерона является большой честью, которой удостаиваются лишь настоящие таланты.

Время приближалось к девяти часам, и стражи Охранной Башни начали приводить детей, которые сегодня пройдут испытание. Арена духа достаточно велика, чтобы вместить сегодня всех желающих, поэтому мы смотрели, как вереница будущих заклинателей постепенно заполняет его. Смех и разговоры заполняли площадь вокруг арены, а ученики с нетерпением ждали, когда начнется экзамен. И, разумеется, взгляды молодежи частенько устремлялись к платформам, ведь поглазеть на старейшин так интересно. Жаль, кулек с остатками мятного зефира в павильоне оставила.

Первые странности начались еще до того, как пробил час испытания. Незабвенный старейшина Башни Меча вот уже десятую минуту таращился на меня, быстро найдя в пестрой толпе черную фигуру. Я невозмутимо делала вид, что не замечаю его, откровенно наслаждаясь летним солнышком. Ах, с каким бы удовольствием я растянулась бы сейчас на камушке и погрелась, но нет в мире идеала.

Устав безответно рассматривать мой невозмутимый капюшон, старейшина Башни Меча отставил в сторону чашку с отваром и приличия, а после поднялся с места и удивил народ лихим прыжком на платформу главы Эризарда. Склонившись над мужчиной, Фантайн начал что-то быстро ему говорить. Что речь идет об одной скромной наставнице, я поняла, потому что почти сразу взгляд главы упал на меня. Слушая мечника, выражение его лица становилось все загадочнее, и все происходящее никак не могло укрыться от присутствующих. Эти двое просто разговаривали, а вокруг меня уже начало образовываться пустое пространство. Люди расходились в сторону, уделяя мне внимания больше, чем тем детишкам на арене. Фань-Фань, ты с каждой минутой нравишься мне все меньше и меньше.

Когда бессмертный закончил говорить и выжидательно посмотрел на Ноя, тот что-то осторожно уточнил у мечника. Я думаю, что могу примерно представить себе этот диалог.

Фань-Фань: Глава, ты видел? Это самый черный капюшон в нашем лесу!

Ной: О, Небеса! И что же ты увидел под тем капюшоном, мой слабоумный друг?

Фань-Фань: Увы, это тайна, которую я не могу тебе поведать, иначе три сестрицы оторвут мне регалии.

Ной: Не то чтобы я был против подобного исхода, но какого демона ты прискакал на мою платформу, мой прыгучий друг?

Фань-Фань: Ты же знаешь, что я являюсь почетным обладателем скупердяйской душонки и в принципе неприятным типом?

Ной: Ах, это? Так о том каждый в нашем лесу знает.

Фань-Фань: Ну вот я и решил! А давай мы сделаем нашей хорошей, доброй, мудрой, терпеливой, милой, обаятельной наставнице какую-нибудь мерзкую гадость?

Ной: Хм… А давай!

Каюсь, читать по губам я не умею, но вот по глазам — блестяще. Да я папочкиной башней клянусь, что так у них там все и было. И пока где-то за Барьером чихал папуля, задаваясь вопросом о том, кто это его там вспоминает, я имела возможность убедиться в своей правоте.

Глава Эризард призвал духовную энергию, и на его руке появилась маленькая сверкающая бабочка, какие используются светлыми заклинателями для передачи сообщений на небольшом расстоянии. Она сорвалась с кончиков его пальцев и полетела прямиком ко мне. Почему мне начинает казаться, что идея позвать меня на отборочные испытания принадлежит далеко не Ною?

Сдержав тяжкий вздох, я подставила ладонь, позволяя бабочке сесть на нее, после чего в моей голове раздался голос главы:

"Наставница Луара, приглашаю вас принять участие в отборочных испытаниях. Для этого поднимитесь на мою платформу, пожалуйста", — гласило послание, после чего бабочка рассыпалась мелкими искрами.

Подобное предложение можно было бы рассматривать как великую честь, если бы речь шла не о наставнице первого ранга. Какой ученик захочет такого учителя? Из этого я делаю вывод, что Фантайн таким образом пытается загладить вину за свое безобразное поведение и даже не понимает, что оскорбляет еще больше. А вот глава Эризард прекрасно это понимает и теперь, отправив мне это послание, с живейшим интересом наблюдает за лицом своего дорогого друга и новой наставницы.

Отправить такую же бабочку в ответ я не могу, потому что тогда в Фандагероне начнется настоящий переполох. Молча игнорировать просьбу-приказ главы тоже не могу, так как это подрывает его авторитет и вообще не по рангу. Я уже сказала Фантайну, что практиковала восприятие и поступь ветра, и поэтому не могу сделать вид, что не в силах подняться на платформу. Остается только одно — сделать, как было велено. Позволив себе лишь один красноречивый вздох глубоко уставшего человека, я пошла в сторону Ноя. Оказавшись под платформой, подпрыгнула, взлетев на нужную высоту, и мягко приземлилась рядом с креслом главы школы.

— Присаживайтесь, наставница Луара, — жестом пригласил меня мужчина занять место в соседнем кресле, которого еще полминуты назад здесь не было. Старейшина Башни Меча в это время мялся рядышком, бросая на меня робкие виноватые взгляды. То есть, ты вот так решил загладить свой поступок? Честное слово, лучше бы ты мне коробку зефира прислал. Почтой.

— Благодарю главу Эризарда и старейшину Фантайна за оказанную честь, но не думаю, что подобное будет уместно, — вежливо улыбнувшись, я почтительно склонила голову, спиной ощущая взгляды всех, кто имел возможность это видеть. — Боюсь, другие наставники могут оскорбиться.

— Так нет других. Вы одна у нас… без башни, — широко улыбался Ной, искренне веселясь над ситуацией. — Будьте милосердны, посмотрите на старейшину Фантайна. Он же совсем загрустит сейчас.

Стою, молчу, жду продолжения. Но его все нет и нет, а потому надо, наверное, озвучить свое мнение.

— И? — спокойно спросила я, удерживая на лице все ту же вежливую улыбку. — Это, безусловно, печально, но едва ли касается простой наставницы первого ранга.

— Хах! — не сдержал резкого смешка Ной, но тут же сцедил остальное веселье кашлем в кулак, а когда самообладание вернулось к нему — продолжил: — Если так продолжится, вы можете не справиться с последствиями. Присаживайтесь, наставница.

Дальше отпираться от привилегий будет уже некрасиво, тем более что от уговоров мы плавно скатились к угрозам. Почтительно поклонившись, я молча прошествовала на предложенное место и застыла там немым изваянием, не понимая, что мне теперь делать со всем этим вниманием. Выходка Фантайна противоречит традициям школы и потому привлекает внимания куда больше, чем само испытание. В этой ситуации я могла лишь принять невозмутимый вид, чтобы оставшиеся под платформами люди могли решить, что все идет как надо.

Вздохнув, Фантайн прыгнул обратно на свое место и уже оттуда продолжил сверлить меня печальным взглядом, а Ной принял благопристойный вид, поднялся с места, подошел к краю платформы и начал свою речь:

— Приветствую вас в стенах лучшей имперской духовной школы Фандагерон! — величественно изрек глава, а я засмотрелась на него. Никогда еще не видела Ноя таким. Истинный предводитель светлых заклинателей, исполненный достоинства и чести. Когда-то и мой папа был таким. Три сотни детей на арене завороженно слушали слова главы Эризарда, заметно раскрасневшись от переживаний. Еще бы! Такой важный момент в их жизни. Момент, о котором я когда-то сама мечтала. — В этот знаменательный день вы пройдете церемонию пробуждения духа и узнаете, какими наделены стихиями. Наши ученики получат все необходимые знания, но это еще не все, ведь многое будет зависеть и от вашего таланта. Наверняка многие уже и так это знают, но для остальных я объясню: корень духа может быть наделен одной или несколькими стихиями. Чем больше стихий в вашем корне, тем они слабее, а это значит, что самыми сильными заклинателями являются обладатели лишь одной стихии. Чем сильнее вы окажетесь, тем больше шансов у вас попасть в одну из башен нашей школы и стать ее учеником. После церемонии вы разделитесь на шесть групп, соответствующих шести башням: Литературы, Полнолуния, Меча, Крови, Небес и Прорицания. В какую группу пойти, каждый из вас решит сам, после чего свой выбор сделают старейшины. Те, кто пройдут отбор, станут учениками внешнего круга и начнут свой путь самосовершенствования. С этого момента ваш статус за пределами школы перестанет иметь значение. Сколько продлится обучение, зависит исключительно от ваших способностей к культивации рангов. Школа обеспечит вас всем необходимым, поэтому несколько лет вы не будете иметь связи с внешним миром, полностью посвятив себя обучению. Также в этом году у нас произошли важные изменения. Наверняка многие из вас наслышаны, что демоны прорываются через Барьер все чаще и жертв становится все больше, и мы, как оплот светлых сил этой империи, не можем оставаться в стороне. В будущем именно вы сможете встать на защиту людских земель, и для этого вам понадобятся особые знания. Специально для этого в нашу школу прибыла наставница, которая поделится с вами знаниями о демонах, духах и темных ритуалах, а также это последняя возможность для тех, кто не пройдет отбор старейшин в башни. У вас появится возможность стать ее личными учениками. Я, как глава школы Фандагерон, также могу выбрать среди вас личных учеников, поэтому все мы надеемся, что сегодня вы покажете нам свои таланты. И да прибудут с вами боги! Церемония пробуждения духа начинается!

Раскинув руки в стороны, Ной призвал духовную силу и инициировал чары, заложенные в камни арены. Светящиеся белым светом линии вспыхивали под ногами детей, складываясь в особую формацию — печать пробуждения духа. Преобразованная ареной духовная энергия тонкими нитями устремлялась к сердцам будущих заклинателей, наполняя силой их корни духа и раскрывая их. Медленно и постепенно энергия начинала протекать по духовным каналам, от чего многие не смогли устоять на ногах, оседая на камни.

Я откинулась на спинку кресла и стала задумчиво покусывать ноготь, следя за ходом церемонии. На самом деле, меня обескуражили слова главы и теперь в голове роилось немало вопросов, но они подождут до завершения ритуала пробуждения. Пусть я уверена, что Ной сделал это по просьбе Фантайна, но тогда откуда это ощущение, что глава спланировал все заранее? Он выглядит простаком, но, кажется, следует присмотреться к нему повнимательнее. Я слишком расслабилась в людских землях…

Первая часть церемонии завершилась, и настал черед для второй. Глава вновь призвал силу, но на этот раз появившаяся на арене формация отличалась. Энергия прошла по ее линиям и вошла в тела детей, после чего собралась в шары над их головами. Это было похоже на мыльные пузыри, наполненные цветной призрачной жидкостью — так выглядел дар стихий, но наполнение у всех было разным.

В первую очередь в глаза бросилась пятерка счастливчиков с одной сферой, полностью заполненной жидкостью. Это значит, что при наличии одной стихии дети обладали полной силой духа. Редкость. Большая редкость. И только пятеро из трех сотен ее явили.

Больше половины оставшихся детей имели от двух до трех сфер, заполненных наполовину или чуть больше. Это хороший потенциал, но мордашках будущих заклинателе явственно читалось разочарование в себе, в то время как счастливчики с одной полной сферой сверкали горделивыми улыбками. Были и обладатели неполной одной сферы, но на фоне блистательной пятерки должного внимания они не получали пока что.

Я скользила по этим лицам безразличным взглядом, пока не заметила несколько очень грустных детей с пятью сферами. Насчитав таких шесть штук, я стала молча следить именно за ними. Так как стихий всего существует пять, то иметь пять сфера означает быть совершенно ни на что не годным. Уверена, эту шестерку никто из старейшин не выберет. Уважаемый глава в своей речи забыл добавить, что хоть в стенах школы и не имеют силы титулы империи, но притеснение по талантам цветет махровым цветом. Ах, и чего вы жалуетесь? У меня вот вообще духовного корня не было, и ничего — наставницей стала. Судьба очень непредсказуема.

— Отлично! — довольно хлопнул в ладоши глава Эризард, и над ареной вспыхнули шесть символов, соответствующих эмблемам башен. — В этом году нашу школу посетило множество талантов. А теперь вы должны сделать свой самый важный выбор в жизни! Встаньте под тем знаком, который символизирует желанную для вас башню. И не ошибитесь с выбором, заклинатели!

Толпа на арене пришла в движение. Толкаясь и перекрикиваясь, дети спешили собраться под символами, разделившись на группы. Больше всего желающих оказалось под эмблемами меча и свитка, вписанных в треугольники. Это символы Башни Меча и Башни Небес. Раза в два меньше детей собралось под эмблемами восьмиконечной звезды Башни Прорицания, раскрытой книги Башни Литературы и белоснежного круга Башни Полнолуния.

На фоне этого жизнерадостного праздника некоторой мрачностью выделялась последняя группа детей, собравшихся под алой каплей Башни Крови. Ох, ну и ну. Такая мрачность, что можно подумать, будто там отступников обучают, а не мастеров скрытого боя и контроля.

— Итак, юные заклинатели, вы сделали свой выбор! — широко улыбнулся Ной. — Настал черед старейшин выбирать!

Глава дал отмашку, и отбор начался. Старейшины собирали энергию в ладонях и создавали маленькие сферы, которые торжественно летели в руки тех, кого они решили взять в ученики. Со стороны зрелище было очень красивым, так как эти шарики сверкали и переливались оттенками стихий старейшин. Я без особого удивления отметила, что у Блиди и Фантайна эти сферы полыхали красным. Учитывая их характер, не сложно догадаться, что эти парни очень горячи, что просто пламенеют.

Пока отбор шел своим чередом, глава вернулся в свое кресло и чинно в нем разместился. Взяв со столика расписную чашечку, он пригубил чай с подозрительным запахом алкоголя и обратился ко мне:

— Наставница Луара, что скажете? По нраву вам наша идея? — весело щурился Ной.

— Уважаемый глава Эризард, ваша идея столь прекрасна, сколь и коллективна, — не стала я скрывать своего отношения к попыткам Фантайна влезть, куда не просили. — Безусловно, вы все крепко обдумали, прежде чем принимать решение, однако я не в силах похвастаться столь же глубоким пониманием ситуации. Могу я задать вам вопрос?

— Конечно, — вздохнул Ной, расслабленно потягивая алкогольный чай, будто это не является нарушением школьных правил.

— Даже если предположить, что кто-то из этих детей захочет стать моим учеником, что будет дальше? Насколько мне известно, все общежития Фандагерона числятся за башнями, а у меня, как вы знаете, башни нет. Значит ли это, что мы разобьем палаточный лагерь в Павильоне Чистой Воды?

— Ахахаха! — выплюнув глоток чая в кружку, разразился хохотом Ной. Он хохотал так, что у него слезы на глазах выступили. Что, представил себе оккупантов? Я вежливо улыбнулась, всем своим видом показывая, что ничего смешного здесь не вижу. Эти двое решили поиздеваться надо мной? — Ох, дорогая наставница, умеете же вы поставить вопрос ребром, ох-ох. Аж в боку закололо, уф-ф-ф. Да, признаю, об этом я не подумал. Но если так случится, что выберите себе учеников, то я, так и быть, выделю им здание. Одно такое есть неподалеку от вашего павильона, правда, там сможет разместиться не более десяти человек, поэтому если что, то делайте выбор мудро. Ох, лагерь, ах-ха-ха…

— Благодарю за ответ, глава, — сдержанно произнесла я.

— Что вы, ничего такого, ха-ха, — махнул рукой Ной. — Интересно, у вас там, у Барьера, все такие… веселые?

— Разумеется.

Вы даже не представляете до какой степени у нас там все веселые, уважаемый глава.

— В любом случае, вам следует разобраться с проблемой, пока она не начала набирать вес, наставница Луара, — пронзительно прищурившись, проникновенно заговорил глава. — Люди, шагнувшие за край бессмертия, отличаются от обычных заклинателей. Кто знает, что происходит в их бессмертных головах? Сегодня он хочет дать привилегии, а что будет завтра? Советую задуматься над этим, хоть мне и кажется, что уже слишком поздно. Хм… кажется, в попытках управлять огнем вы рискуете обжечься. Не знаю, что между вами двумя произошло, но поверьте моему шестидесятилетнему жизненному опыту, игры с огнем весьма опасны… особенно если не знать, где начался пожар. Главу Башни Меча я знаю уже почти пятьдесят лет. Когда я пришел сюда учиться, он уже был бессмертным. И знаете что? Таким я его еще ни разу не видел.

— Глава, я не понимаю, к чему вы клоните, — спокойно произнесла я.

— Вам же хуже, милая наставница. Вам же хуже, — отвернувшись, посмеивался мужчина.

Что бы все это ни значило, решение есть и довольно простое. Я просто буду избегать его, как и планировала. Скоро начнутся занятия, и общим местом встречи останется только Зал Аромата. И идти туда — не лучшая идея, и если не пойду, могут подумать, что я решила объявить голодовку, что тоже привлечет ненужное внимание. Может, развернуть полевую кухню? Еще ничего страшного не случилось, но я уже чувствую себя в осаде. Это все слова Ноя виноваты, баламутит мой омут почем зря. На деле все, чего я хочу, это чтобы от моего капюшона все отвязались, ведь амулет морока у меня был только один.

— Глава, есть кое-что еще, — глядя, что отбор подходит к концу, не очень уверенно обратилась я к Ною.

— Что же?

— У меня не хватит сил послать вестников на арену, поэтому не думаю, что объявленный вами "последний шанс" случится, — беззаботно улыбнулась я, разводя руками.

— Это не проблема, — моментально заулыбался мужчина. — Если кого-то выберешь, я сам это решу.

Маневр не удался.

Конечно, можно пожать плечами и сказать, что я никого брать не хочу, но, кажется, мне самой это становится интересно. За теми, кого выбрали, приходили старшие ученики и уводили их с арены. Разумеется, выбор старейшин в первую очередь пал на пятерку будущих гениев с одной стихией и полной силой духа. После вестники были отправлены обладателям двух стихий и трех с полной силой духа. Остались лишь те, у кого было три стихии с неполной силой духа и более слабые с четырьмя-пятью стихиями. Когда все закончилось, настал черед нашего с главой решения.

— Кхм, — в последний раз все обдумав, тихо обратилась я к Ною, — глава Эризард, если вы не против, меня интересует та шестерка детей с пятью стихиями.

— Что? — удивленно обернулся мужчина, непонимающе хмуря брови. — Эм… наставница Луара, подумайте хорошо. Там еще остались неплохие таланты с тремя стихиями. Да, у них неполная сила духа, но это все равно куда лучше, чем пять стихий. Обучать этих детей самосовершенствованию будет пустой тратой времени.

— Возможно, — послушно кивнула я, — однако у меня свои мысли на этот счет. Если вы согласны, я выберу их. Конечно, это не значит, что они согласятся, но все же… почему бы и нет?

— Я не понимаю, на что вы рассчитываете, но соглашусь с вашим выбором, как и обещал, — вздохнул мужчина, покачав головой, а после призвал духовную силу и создал шесть вестников одновременно. Взмахом руки отправив их к детям, он молча стал ждать результатов. Следила за ними и я.

Понятное дело, что подобного выбора никто не ожидал. Эти дети даже не сразу поняли, почему духовные шарики зависли перед ними. Я мягко улыбнулась, молча наблюдая, как счастье расцветает на лицах юных заклинателей. Все еще не веря в свою удачу, они поспешно похватали вестников, принимая выбор наставника, а на площади постепенно наступила тишина, которую вскоре раскрасил недоуменный ропот. Даже старейшины не смогли сдержать бесстрастное выражение на лицах, что уж говорить о мастерах и учениках.

— Что ж, надеюсь, вы не пожалеете о своем выборе, — тихо сказал Ной, а после поднялся из кресла и, подойдя к краю платформы, завершил сегодняшнее испытание короткой речью: — На этом отборочные экзамены завершены, уважаемые заклинатели. Те, кто не смог сегодня стать учеником нашей школы, не должны отчаиваться. Пусть талант и значит многое, но намерение способно совершить чудо. Если ваше желание следовать светлому пути сильно, вы всегда можете попытать счастья в других школах или стать личными учениками иных заклинателей. Хоть мы и выбрали сильнейших среди вас, но даже это не гарантирует, что они смогут достичь большего. Отныне вы не дети, а братья и сестры на тропе совершенствования. Мы искренне благодарим вас, что выбрали нашу школу. На этом все. Всего доброго, юные заклинатели.

Вот и закончились отборочные испытания. Заклинатели из Охранной Башни повели оставшихся детей с арены к вратам, и старейшины один за другим покинули свои платформы. Поднявшись из кресла, я повернулась к Фантайну, не сводящем все это время с меня виноватого взгляда и светло улыбнулась.

— Благодарю старейшину Башни Меча за предоставленную возможность, — сложив ладони перед собой, с благодарностью склонила я голову.

Но вместо того, чтобы молча кивнуть и уйти, он вдруг прыгнул вперед и оказался прямо передо мной. Я с трудом сдержалась, чтобы не отшатнуться, и продолжила источать мир и благодушие.

— Это значит, что ты меня простила? — осторожно уточнил Фантайн. Тогда я еще не знала, что правильного ответа на этот вопрос просто не существует, поэтому вежливо улыбнулась и кивнула:

— Пусть все недопонимания останутся в прошлом. Мы делаем общее дело, и склокам не место в священной обители мудрости. Старейшина Башни Меча является великим бессмертным заклинателем — кто посмеет на вас обижаться? Благодарю за проявленное великодушие и возможность принять собственных учеников, — каждым новым словом и крайне вежливым тоном выстраивая между нами пограничную каменную стену высотой с гору Вознесения, чинно ответила я.

— Эра! Эра, ты чего тут застыла? — с грохотом приземлившись на нашу платформу, начал создавать толпу Блиди. — Брат, ты снова ее обижаешь?

— Мы всего лишь обсуждали прошедший отбор, уважаемый старейшина Башни Небес, — поспешила я прояснить ситуацию, потому что мне очень не понравилось, как начало менять лицо Фантайна. Это было такое лицо, после которого придется брать на себя ответственность за затянувшийся розыгрыш. А я все еще планирую выйти сухой из воды, если уж на то пошло.

— А, — понятливо протянул Блиди, — тогда ладно. Отбор, и правда, вышел занятный в этом году. Но ты не забывай, что скоро начнется твое первое занятие. Я, кстати, тоже на него иду. Да и мелкие твои вон, стоят топчутся. Анлес, в смысле старейшина Башни Изобилия, уже отправил людей привести в порядок общежитие для твоих, так что пока будешь учить, они все сделают.

— Благодарю старейшину за участие, — довольно улыбнулась я парню, а после обратилась к Фантайну: — Что ж, нам пора идти. Всего доброго, старейшина Фантайн.

— Всего доброго, наставница, — ответил бессмертный, и мне показалось, что голос его звучал как-то… недовольно.

Но все это показалось мне совсем не важным, ведь час пришел.

Настало время первого урока.