Эра 20. Мнение

Зал Небесного Духа величественно возвышался неподалеку от главной площади школы. Здание хоть и имело всего один этаж, но было достаточно высоким, чтобы его золоченая крыша виднелась издалека. Мощные багряные колонны, внушительная каменная лестница с барельефом, изображающим бой Фандагерона с темным божеством Тысячи Убийств, и обилие золотых инкрустаций были призваны передать величие главного зала школы, и именно туда мы направлялись с моей ученицей.

Поднявшись по ступеням, я подошла к двери, охраняемой двумя заклинателями в черных одеждах Башни Меча. Представляться не пришлось — едва я приблизилась, они открыли тяжелые двери и впустили меня внутрь. Тай молчаливо перешагнула порог следом за мной.

Я ожидала некоторой суматохи в связи с недавними событиями, но, вопреки моим предположениям, внутри царила тишина. Старейшины сидели с мрачными лицами, и казалось, что каждый здесь глубоко погружен в свои собственные размышления.

У противоположной стены стоял внушительный трон, сверкающий позолотой и россыпью духовных камней. От дверей до него расстилалась искусно сотканная ковровая дорожка, сочетающая в себе багровые и черные цвета, а по обе стороны от нее располагались высокие кресла для старейшин. Между креслами были установлены небольшие квадратные стола, на которых сейчас старшие ученики башен расставляли чайные наборы для своих молчаливых хозяев.

Я окинула быстрым взглядом собравшихся и отметила, что старейшины Башни Меча, как и старейшины Башни Полнолуния, здесь нет. Фантайн остался с Аритэ? Ожидаемо.

— Наставница Луара, проходите и начнем собрание, — жестом указал мне на пустующее место неподалеку от себя Ной. Это же место бессмертного, нет? Ах, я поняла, мне просто не принесли собственный стул. Вежливо улыбнувшись, я заняла предложенное кресло и чинно сложила ладони на коленях. Тай молча встала за моей спиной, но почему-то я ощутила некую угрожающую ауру, будто меня защищают. — Итак, начнем.

— Глава Эризард, — недовольно нахмурился старейшина Башни Литературы, — разве господин Фантайн не будет присутствовать?

— Увы, старейшина Гор, — развел руками Ной. — Я отправлял к нему посыльного, но ответа не получил. Старейшина Фантайн сейчас в Башне Полнолуния. Он пытается найти способ помочь старейшине Аритэ. Не думаю, что он почтит нас своим присутствием.

— Помочь?! — раздраженно воскликнул старейшина Башни Крови. — Смешно! Искажение не вылечить, он лишь зря время тратит!

— Будьте терпимее, старейшина Сатилик, — мягко посоветовал Ной. — Насколько мне известно, там замешаны более личные проблемы. В любом случае присутствие здесь господина бессмертного не требуется. Сегодня я хотел обсудить с вами меры по предотвращению подобных инцидентов, а также поговорить об устранении последствий. Прежде всего нам придется изыскать средства на строительство нового общежития, а также закупить больше духовных камней и приложить больше усилий по зачарованию Фандагерона. С тех пор, как я занял пост главы нашей школы, пришлось немало поработать, чтобы улучшить наше материальное положение. Предыдущий глава смотрел сквозь пальцы на это, а золото тем временем утекало все сильнее.

— Глава Эризард, — со всей серьезностью обратился к мужчине старейшина Башни Изобилия, а я поняла, что еще немного и не смогу сдерживать зевоту, настолько мне было все это интересно, — наша башня ведет торговлю с людьми и является основным источником дохода для школы, но не могу не отметить, что дела пришли в упадок из-за того, что заклинатели перестали обращать внимание на нужды горожан. К нам ежедневно приходят множество писем с просьбами помочь. Будь то изгнание простого духа или нападение групп демонов, магистрат за все выплачивает награды. Если возьмемся хотя бы за самые оплачиваемые дела, сможем существенно пополнить хранилища. Да и ученикам практика будет.

— Вы предлагаете отправлять мастеров с учениками? — глубоко задумался Ной.

Голоса людей сливались в монотонный гул, который волнами уносил меня в сонные грезы. Недостаточная печать Врат Города Кошмаров изрядно попила моих жизненных сил, а остальные допить решило крайне интересное собрание. Ах, и зачем только меня сюда пригласили? Очевидно же, что я тут не нужна. Хоть бы зефира дали, что ли…

— … ца? — слышалось мне что-то сквозь полудрему.

— … тавница? — немного настойчивей пробивались звуки.

— Наставница Луара! — рявкнул Ной, раздосадованный игнорированием его блистательной персоны.

— Да! — бодро отозвалась я, выпрямляясь и делая крайне заинтересованный происходящим вид. Я сейчас еще больше оценила полезность капюшона — можно спать и никто этого не увидит. Я ведь не сопела? — Простите, глава Эризард, я задумалась. Вы что-то сказали?

— Я сказал, что вы тоже могли бы присоединиться к общему делу! — всплеснул рукавами глава, но быстро взял себя в руки и вернул сдержанное лицо. — Вы так задумались, что пропустили распределение прошений от горожан. Старейшины уже выбрали себе дела по душе, а что насчет вас?

— О, кхм… Да, конечно. Из чего выбирать? — стараясь побыстрее вникнуть в происходящее, стала озираться я по сторонам.

— Из этого, — провозгласил старейшина Башни Изобилия и опустил на мой стол высоченную бумажную башню.

Стопка листов самой разной бумаги поразила меня до глубины души, но вида я не подала. Изобразив живейший интерес, стала брать листы один за другим и читать, какие нынче нужды у простого народа. По всему выходило, что во многих местах бесчинствуют темные существа и именно с этим должны бороться светлые заклинатели. А я, хочу напомнить, первого ранга. Да и то… не до конца. Что же выбрать?

Просматривая листы один за другим, я отметила, что больше всего жалоб на злых духов. Принимая во внимание особенности моей культивации, это подходит лучше всего. Определив для себя направление, я стала складывать на коленях все прошения об уничтожении злых духов, а остальное откладывала на стол. Стопка старейшины была большой, поэтому это заняло какое-то время, но в итоге я перебрала ее всю и довольно кивнула. На моих коленях осталась лежать внушительная часть прошений, и только теперь я начала подозревать неладное. Как-то в зале слишком тихо стало.

— Эм… Кхм… Я определилась, глава Эризард, — подала я голос, настороженно поглядывая на высокое собрание. Что с вами, уважаемые заклинатели? Почему ваши брови стали соперничать с колоннами зала, подпирая потолок? Взяв в руки отобранную мной стопку прошений, я продемонстрировала ее собравшимся: — Я возьму эти.

— Что, все? — тупо переспросил Ной.

— А… ну… нельзя? — глубоко недоумевая, уточнила я. Божечки, вы можете просто сказать, что я делаю не так, люди? Я вас не понимаю!

— Да нет, берите… — потерянно пробормотал глава.

— Наставница Луара, это шутка такая? — не выдержав, отчего-то раздраженно воскликнул глава Башни Литературы. — Глава Эризард, вы серьезны в своих намерениях? Собираетесь отправить ребенка без духовной силы охотиться на монстров и в довесок отправить с ней группу еще более маленьких детей? Дела нашей школы настолько плохи?

— Я думал, что вопросы с оценкой способностей наставницы уже давно в прошлом. Это не так? — со всей серьезностью ответил на этот выпад глава, желая услышать и ответ, и мнение остальных.

— Хах! — развеселился Блиди, устав от серьезности ситуации и обрадовавшись намечающемуся скандалу. Блиди любит скандалы, я знаю. — Да Хелиос просто засмущался! Ха-ха! Все старейшины выбрали по одному прошению из этой чудовищной стопки, а Эра набрала, как-будто это она тут бессмертный заклинатель! Вам просто на ее фоне стыдно за себя стало, вот и рычите! Лучше соответствуйте своим рангам и возьмите еще прошений. И школе польза, и кости разомнете. Я вот в поля поеду, там кто-то посевы и фермеров жрет. Наверняка ранг не ниже третьего!

— Хм… действительно, — расплылся в ласковой улыбке Ной, а остальные старейшины нахохлились. — Друзья, мы все должны хорошо постараться. Школа рассчитывает на вас. Вы уж не подведите.

Бурча под нос ругательства и свое мнение, старейшины потянулись к моему столу и стали не глядя разбирать оставшиеся прошения. Неудобно вышло, да? Я неловко улыбнулась, поджимая ноги и надеясь, что меня не побьют после собрания.

— Тц, — пренебрежительно скривила губы Тай, глядя на ядовитое шипение старейшин, а после встала между нами, загораживая обзор, и стала заваривать не-пойми-откуда-взявшийся чай, ласково мне улыбаясь. Подобное поведение не могло не задеть глав Башен, но предъявить в качестве претензий им было нечего. Хм… кажется, я начинаю понимать, почему ее недолюбливали ученики Башни Небес, хах! С благодарностью приняв поданный чай, я чинно сделала глоток и довольно зажмурилась, а собрание тем временем продолжалось.

— Что ж, раз с этим вопросом мы разобрались, то я добавлю детали, — сцепив перед собой пальцы, объявил Ной. — Работы предстоит много, поэтому за один день вы вряд ли обернетесь. Потратьте несколько дней на подготовку к путешествию, а после отправляйтесь. С собой возьмите десяток лучших учеников, это будет хорошей практикой. Если в пути что-то случится, отправляйте вестников в школу и я помогу. А теперь к главному! Из-за происшествия этой ночью мы лишились не только общежития, но и старейшины Башни Полнолуния. Старейшина Аритэ хоть и жива, но не в сознании, а ее духовные силы искажены. Я хотел сегодня вынести на повестку вопрос о назначении нового старейшины, но есть кое-что, что я хотел бы прояснить заранее. Все мы уже могли убедиться в исключительных знаниях наставницы Луары, поэтому не будет странным, если я задам ей этот вопрос. Наставница Луара, скажите нам, есть ли какой-то способ помочь старейшине Аритэ излечиться?

Поперхнувшись чаем, я потратила около минуты на то, чтобы справиться с удивлением. Этот старый лис серьезен сейчас? Он действительно хочет, чтобы я в это вмешалась?

— Прошу прощения, глава Эризард, — хрипло сказала я, отставив чашку в сторону. — Я верно понимаю ваш вопрос? Вы хотите знать, есть ли какой-то способ помочь старейшине Аритэ, помимо законного?

— Верно. Так что же? — выжидательно улыбнулся Ной.

Прочие старейшины явно имели что сказать по этому поводу, но не смели. Глава школы открыто интересуется техниками отступников, но они не могут ему возразить. Это не просто изучение техники, чтобы уметь ей воспрепятствовать, если случится бой, нет. Это изучение с целью использования. Это — темный путь. И все присутствующие это понимают. Понимают и молчат. Как такое могло быть? Ответ неоднозначный, но думаю, дело в том, что Ною есть что противопоставить. У него должен быть по меньшей мере один рычаг давления на каждого из старейшин, чтобы они лишь молча опускали головы, когда их глава открыто идет на преступление и втягивает в это их.

Чего и следовало ожидать, хах. Все, как я и думала.

— Способ, конечно же, есть, — холодно улыбнулась я, облокотившись на спинку кресла. — Но здесь нет никого, кто соответствовал бы условиям, а также нет того, кто смог бы провести ритуал. Таким образом, можно сказать, мы ничего не можем сделать.

— Вот как? — с улыбкой вздохнул старый лис. — И какие же условия, наставница Луара?

— Нужна жертва, разумеется, — улыбка яркая, как клинок, была ему ответом. — Причем не ниже пятого ранга.

— Что потребуется от жертвы? — разнесся под сводами зала мрачный мужской голос.

В одночасье взоры всех заклинателей устремились ко входу, где ныне стоял великий мечник империи. Ветер развевал полы его черных одеяний, а взгляд был тверд, как гвоздь в гробнице. Самопожертвование — распространенная людская черта.

— Старейшина Фантайн, вы все-таки пришли, — добродушно улыбнулся Ной, жестом предлагая бессмертному занять место: — Проходите, присаживайтесь. Мы как раз обсуждали пути решения возникших проблем.

Поджав губы, мечник решительно прошел к единственному свободному месту, которое раньше принадлежало Амалии, так как его место было занято мной. Стражи закрыли дверь, а Фантайн сел и устало потер лоб.

— Эра, о каком способе речь?

Похоже, господин бессмертный чувствует свою вину за произошедшее с целительницей. Ему жаль, и он хочет помочь. Отвага — часть природы светлых заклинателей, но до какой степени сильны его благие намерения?

— Есть один ритуал, старейшина Фантайн, — начала я, а капюшон скрывал легкую заинтересованность его реакцией. — Духовная энергия госпожи Аритэ пошла против своей хозяйки, но ее можно усмирить, принеся равноценную жертву. В ритуале будет использована культивация жертвы: один ранг за каждый ранг силы госпожи Аритэ. Это значит, что жертва, ценой собственных рангов, должна разрушить ранги силы госпожи. В результате старейшина Аритэ вернется к тому моменту, когда ее духовный корень еще не был пробужден. Это позволит ей пробудиться и прояснит сознание.

— Ценой собственных рангов? Что это значит? — нахмурился Фантайн.

— Это значит, что ваша культивация будет разрушена до первого ранга, господин бессмертный, — спокойно ответила я. — Более того. Так как это техника отступников, она задействует ваши жизненные силы. И вместо благородного бессмертного заклинателя светлого пути для всего мира вы превратитесь в отступника первого ранга. Хотя, учитывая то, насколько далеко вы продвинулись к шестому рангу, думаю, вы можете остаться не с первым, а со вторым рангом. О том, чтобы вознестись и стать божеством или просто уважаемым в обществе человеком, можно будет забыть. Вы не сможете остаться в империи, так как будете преследуемы каждым, кто увидит ваши посветлевшие волосы.

— Отступник… — сдавленно выдохнул мечник, а после решительно сжал кулак: — Амалия… что с ней будет? Она сможет сохранить свое положение?

— Разумеется, нет, — вздохнула я. — Ее ранги будут уничтожены полностью, а духовный корень уснет. Конечно, она сможет заново пройти ритуал его пробуждения и начать культивацию светлого пути, но это не единственное последствие. Госпожа Аритэ полностью забудет все, что с ней происходило после того момента, как пробудился ее духовный корень. Она не вспомнит никого из тех, с кем познакомилась после. В конце концов… именно эти воспоминания и послужили причиной конфликта энергии и разума в ее теле. Однако… равноценна ли вина господина бессмертного и тех последствий, что его ждут?

— Неужели это единственный путь?.. — скрыв лицо в ладонях, горестно воскликнул Фатош.

Не понятно, о чем думали старейшины, пока я объясняла детали дела. Они просто с мрачными лицами переглядывались, ведя молчаливые беседы. Ной же удрученно рассматривал перстень главы школы на своем пальце, будто сожалея, что не имеет достаточно силы, чтобы помочь своему подчиненному. Но в наш с бессмертным разговор никто даже не пытался вмешаться.

— Откровенно говоря, это не единственный путь, — постукивая пальцем по подлокотнику кресла, мягко улыбнулась я. Бессмертный вскинулся, впиваясь в меня дрожащим взглядом, а присутствующие затаили дыхание. Кроме Ноя. Он, кажется, прикрыл ладонью подергивающиеся в улыбке уголки губ. — Видите ли, старейшина Фантайн, жизненных сил от вас потребует лишь техника усыпления духовного корня. Если этого не сделать, он будет разрушен… но госпожу Аритэ это не убьет. В итоге она лишится возможности культивировать совершенствование, а вы станете простым заклинателем второго ранга. Или первого, тут надо делать расчеты, если хотите знать точнее. Так как жизненные силы ваши затронуты не будут, отступником вы не станете. Поэтому… подумайте хорошо о том, равноценная ли ваша вина и последствия от полного ритуала.

— Наставница, — с улыбкой обратился ко мне глава, — все это прозвучало так, будто вам не нравится идея помощи старейшине Аритэ. Если бы вам довелось оказаться на месте старейшины Фантайна, что бы вы выбрали?

— Ничего, — удивленно пожала я плечами. — Со слов очевидцев я примерно понимаю, что здесь произошло, однако не вижу в этом вины господина бессмертного. Оказавшись на его месте, я не сделала бы ничего. Хотя если бы я оказалась на его месте несколько раньше, когда состоялось роковое признание, то скорее всего приняла бы его. Когда кто-то настолько одержим любовью, это по меньшей мере заслуживает внимания. Но это сугубо мое личное мнение, если бы я вдруг стала господином бессмертным.

Слова упали, как камень в воду, породив круги, о которых я не подозревала. Загадочно улыбаясь, Тай подлила горячего чая в чашку и подала мне, а старейшина Башни Небес достиг своего предела молчания и решил высказаться:

— Если уж на то пошло, я согласен со словами Эры, брат! — решительно свел брови Блиди. — Амалия много лет тебя преследовала, не понимая прямых отказов, поэтому все пришло к такому результату. Ты не можешь, не должен и не обязан идти на такие чудовищные жертвы ради нее! Все мы здесь — заклинатели светлого пути, а светлый путь не предполагает никаких ритуалов над теми, кто дошел до искажения. Ты можешь горевать, сколько будет угодно, но не делай глупости!

— Полюбить такого человека было ее ошибкой, — с трудом сдерживая презрение, холодно бросила Нана. Старейшина Башни Предсказаний, очевидно, решила занять сторону Амалии в этом вопросе. Завуалированное оскорбление наотмашь ударило по гордости благородного бессмертного, заставив того отвести взгляд и сжать зубы. — Разве мужчина, готовый нести ответственность, не заслуживает уважения?

— Хочешь сказать, что мой брат должен расхлебывать это дерьмо из-за чокнутой женщины?! — взбеленился старейшина Башни Небес, готовый защищать Фатоша до конца.

— Я прошу прощения, — вставил свое слово в разгорающийся скандал старейшина Башни Изобилия, — но мне доподлинно известно, что все чаяния Амалии родились не на пустом месте. Да простит меня господин Фантайн, но не он ли подпитывал эти чувства годами, оказывая бедняжке редкие моменты внимания?

Я отхлебнула чай.

— Получается, мы должны напрочь игнорировать друг друга, если хотим избежать недопонимания?! — возмущался Блиди, гневно указывая пальцем на Анлеса.

— Как минимум не допускать поцелуев! — раздраженно воскликнул мужчина.

— Ах так?! А если я тебя сейчас поцелую, ты тоже обязан будешь нести за это ответственность?! — в миг оказавшись рядом с главой снабженцев и схватив его ворот в кулак, прорычал ему в лицо старейшина Башни Небес. — Готов после этого распрощаться со своей культивацией?!

Я подавилась чаем. Тай заботливо подала мне платок.

— На драку нарываешься?! — все-таки вышел из себя обычно вежливый глава Башни Изобилия.

— Но Блиди прав, — попытался разнять спорщиков глава Башни Крови. — Я сам свидетель того, как Амалия неоднократно совершала возмутительные поступки. Не счесть, сколько раз она пыталась ночами пробраться в Башню Меча! Это не сильно отличается от насилия.

— Да что ты, — насмешливо фыркнул обычно интеллигентный старейшина Башни Литературы. — Так она должна сказать Фатошу спасибо, что не побил за такое чудовищное нападение?

— Немедленно прекратите это безобразие! — громыхнул голос главы. — Старейшина Блиди, вернитесь на свое место!

— Пф! — фыркнул парень, небрежно стряхивая Анлеса обратно в кресло. Задрав подбородок, глава Башни Небес вернулся на свое место и дерзко закинул ногу на ногу. Остальные тоже не стали усугублять ситуацию и заняли свои места, недовольно морщась.

— Итак, если все высказались, вернемся к нашему вопросу. — чинно продолжил Ной. — Старейшина Фантайн, какое вы примите решение?

— Я… — сглотнув ком в горле, хрипло отозвался мечник, — возьму на себя ответственность, но отступником становиться не желаю.

— Что ж, это благородное решение, — кивнул глава. — Наставница Луара, что вам потребуется для проведения ритуала?

— Мел.

— Простите? — моргнув, растерялся Ной. Право слово, он думал, что мне понадобится кровь сорока младенцев, рожденных в полнолуние?

— Мел, глава Эризард, — вежливо повторила я. — Начертим печать на полу, положим в нее госпожу Аритэ и старейшину Фантайна, а остальное чары сделают за них. Ритуал продлится несколько дней, но стороннее вмешательство не потребуется.

— Хм… хорошо. В таком случае отправляйтесь сейчас со старейшиной Фантайном в Башню Полнолуния и начинайте ритуал, а потом начинайте собираться в дорогу. Когда ваша экспедиция закончится и все вернутся, мы изберем нового старейшину башни целителей и Башни Мечей.

— Что?! — вскочил, как ошпаренный, Блиди. — Но Фатош возглавляет эту башню! Вы что, выгнать его решили?! За что?!

— Прошу, успокойтесь, старейшина, — примирительно выставил ладони вперед Ной. — Подумайте сами! Господин бессмертный опустится до второго ранга. Конечно, он не сможет занимать эту должность больше. Мы не собираемся его выгонять, ни в коей мере! Господин Фантайн может… стать либо наставником по боевым искусствам, либо… учеником внешнего круга. Уж извините, но со вторым рангом о большем и думать не стоит.

Глядя на все это представление, которое разыгрывал старый лис, я на миг подумала, что было бы неплохо поломать эти его планы. В дела, происходящие в Фандагероне, я изначально не вовсе не собиралась вмешиваться. У меня нет теплых чувств ни к людям, ни к демонам, а их интриги меня даже не веселят. Я нахожу это все глупым и бесполезным. Рассказывая бессмертному о двух путях спасения целительницы, мне было немного интересно посмотреть на душу мужчины, что отражается в его поступках, но убитый горем вид Фантайна смог немного разжалобить меня.

Кроме двух путей, о которых я им рассказала, есть и третий. Первый сохранит заклинательнице ее духовный корень, второй его разрушит — не очевидно ли, что дело в нем? Я — та, кто способен забирать духовные корни любого, не вынимая живое сердце из груди. Некогда так я поступила с корнями сестер.

Предлагая варианты с ритуалом для бессмертного, я думала, что он решит сохранить магию Амалии, но его благородства не хватило на это. Я его не осуждаю, мне вовсе непонятны причины его самопожертвования ради по сути постороннего человека, но раз уж он не собирается полностью исцелять эту женщину, то к чему рушить столь блистательное будущее?

Слушая вновь начавшуюся перепалку между Блиди и Ноем, я никак не могла решить, нужно ли во все это вмешиваться.