Эра 21. Наш секрет

"Воспитанные люди говорят, что нехорошо вмешиваться в чужие дела. А что насчет демонов?", — подперев щеку рукой, я меланхолично размышляла обо всех этих событиях, делая очередной глоток чая.

Ной еще какое-то время болтал о чем-то, но я особо не вслушивалась. Сонливость уже прошла, и настало время подумать о планах на сегодня. По случаю праздника двойной семерки в городе должны состояться гуляния. Было бы весело посетить их, правда?

— На этом все. Благодарю за содействие, — вежливо распрощался с нами глава Эризард, завершая собрание.

Ах, как же это утомительно! Хорошо, что все закончилось. Облегченно улыбаясь, я первая покинула Зал Небесного Духа и направилась в Павильон Чистой Воды. Занятия сегодня, и правда, не состоятся, но завтра у меня урок в первой половине дня. Я уже придумала, о чем буду рассказывать ученикам, поэтому этот день решила провести без забот и сожалений.

— Все, Тай, на сегодня дел больше нет, поэтому можешь посвятить свободное время медитациям, — ободряюще похлопала я по плечу девочку, дойдя до павильона, а после пошла в свою комнату. Забрав оттуда дорожную сумку, вышла во двор, где все еще стояла ученица.

— Наставница, — увидев вещи в моих руках, нахмурилась она, — ты уходишь?

У меня сложилось полное ощущение, что я щеночка посреди улицы бросаю. Вот таким тоскливым взглядом смотрел на меня этот ребенок. В совокупности с большими глазами, в которых, казалось, вот-вот появятся слезы, и растрепавшимся хвостом, вид у старшей ученицы был на редкость жалобный.

— Что за вид? — весело щурилась я, и от этого глаза девочки будто еще ярче засверкали. — Когда ты только успела стать такой лохматой, м? Если приглядеться, я, кажется, вижу на твоей голове остатки плетения той косы, что я делала при нашей первой встрече. Признавайся, ты совсем не расчесывалась? Ну что за ребенок? Ох, давай причешу тебя, что ли…

— Хорошо! — просияла ученица и подошла ко мне поближе. Хм… как-то ты подросла будто. Мне раньше казалось, что ты ниже. Хотя… я не самый внимательный человек.

Тай убежала в дом и через пару мгновений вернулась, протягивая мне гребень. Весело фыркнув, я положила сумку на стол и жестом приказала ученице сесть. Встав за ее спиной, стянула ослабевшую ленту и провела пальцами по волосам. Ах, настоящий черный шелк! Длинные пряди струились сквозь пальцы и отражали лучи солнца алым блеском. Будто огненные искры в нитях черного стекла мерцают, что даже на пальцах ощущается легкое покалывание. Боюсь, даже если бы ее волосы были в совершенном порядке, я все равно предложила бы их причесать.

Во второй раз делать это было уже проще. Пряди ловко укладывались в сложное плетение, а я мысленно сетовала, что не могу добавить сюда амулеты. Традиционная коса членов демонического клана Теневых охотников сама по себе являлась неплохим оружием, так как переплетение ее прядей представляло из себя магическую формацию. Увы, необходимые для ее инициации амулеты делают только умельцы из того клана и это является их одной из их секретных техник. Я могу их достать, но в Фандагероне точно не оценят, ха-ха.

Со стороны главного зала слышался негромкий смех сестриц, подсматривающих за нами, а я как раз закончила возиться с волосами ученицы. Может, в следующий раз использовать технику плетения Кровавого культа? Тай настолько красива, что ей все подойдет.

— Я закончила, — затянув узел на ленте, сообщила я девочке. Взяв со стола сумку, закинула ее на плечо и улыбнулась: — Все, отдыхай, а у меня дела в городе. Буду к вечеру. Не скучай.

Помахав рукой, попрощалась я и отправилась прочь из школы. Запах гари все еще витал в воздухе, напоминая о ночном происшествии, но мне до него уже не было дела. Из Павильона я направилась прямиком к главным воротам школы.

Шагнув на дорогу, ведущую из Охранной башни Фандагерона, я прошла немного, а после свернула в лес, где ранее проводила ритуалы. Если что-то происходит в третий раз, то это уже традиция. В первый раз в этом месте я пыталась вызвать Огонька, во второй — сестриц, а теперь пришло время повидаться со старыми друзьями. Ха-ха, друзьями, да уж.

Заклинатели редко покидали пределы школы, поэтому в лесу было все так же безлюдно. Ветер шелестел сочной листвой, а ночная духота готовилась смениться дневным зноем. Люблю лето. Зимой мне частенько хочется прыгнуть в жерло вулкана, чтобы согреться, настолько я не переношу холод. Говорят, в Фандагероне теплые зимы из-за чар барьера, но этого все равно недостаточно для такого хладнокровного творения вроде меня. Зато не могу не оценить пользу барьера в защите от темных сил — можно колдовать под самыми стенами школы и не бояться, что сюда слетится весь цвет светлых заклинателей.

Сбросив сумку на землю, я закопалась в ее содержимое, выискивая нужную в предстоящих переговорах вещь. В людских землях очень ценятся металлы вроде серебра и золота, а вот у демонов этого добра, как грязи. Земля по эту сторону Барьера богата духовной энергией, в то время как темное царство давно истощило все свои запасы, если они когда-то и были. По этой причине наиболее востребованы у демонов духовные камни — кристаллизованная духовная энергия. Это и валюта, и материал. Ими можно не только расплачиваться, но и использовать в ритуалах, черпая энергию, а также использовать при создании, например, артефактов. Есть прямая зависимость между мощью демонических кланов и количеством духовных камней, которыми они располагают.

Камни эти создаются демонами за счет собственной энергии, из которой они и состоят, поэтому отличаются многообразием свойств и, разумеется, рангов. Чем выше ранг, тем ценнее камень и, конечно же, реже. Как я уже говорила своим ученикам: чем выше ранг, тем меньше шансов у темных существ пережить этап перехода на новую ступень, а тех, кто достиг вершины можно пересчитать по пальцам — десять. Темный путь имеет тринадцать рангов, то же можно сказать и о духовных камнях, однако камни выше девятого ранга — невероятно редкая драгоценность. Я бы даже сказала — реликвия.

Вынув мешочек из сумки, я вернулась к месту проведения ритуала. На земле все еще виднелись линии от прошлых формаций, но сегодня я не буду рисовать это руками. Сделав глубокий вдох, медленно убрала подавление силы, проявив свою мощь до второго ранга. Энергия черными каплями закружила вокруг пальцев, и я вытянула руку вперед, начиная создавать формацию.

Нити воды закружили над землей, бликуя в свете лучей солнца, просачивающихся сквозь листву, и постепенно сложная многоступенчатая печать призыва демона сплелась над прелой землей тенистого леса. Когда рисунок был завершен, через потоки воды от меня в печать хлынула темная энергия, инициируя формацию и начиная колдовство. Внутри печати задрожали тени, а на моих губах зазмеилась довольная усмешка — получилось. Не то чтобы я сомневалась, просто это первый раз, когда я такое делаю. До этого только слышала от наставника Со об этой магии.

Тени начали подниматься от земли и закручиваться в кокон над медленно вращающейся печатью, а когда чары свершились, тьма разошлась, являя моему взору высокого демона в человеческом облике и дурном настроении. Серые волосы до самой земли истекали тенями, расшитые черной нитью серые одежды медленно струились по широкоплечей фигуре, а недобрый взгляд едва заметно тлел фиолетовым пламенем.

Что не ошиблась, я поняла по прическе, в которую были заплетены волосы демона — та самая коса, которую я плела своей ученице совсем недавно. Поглощая свет, в длинной косе покачивались многочисленные артефакты, убийственную мощь которых я ощущала, даже стоя за пределами круга, а за плечом мужчины виднелся богато украшенный духовными камнями эфес меча. Стоило демону появиться, как в лесу сразу стало на порядок темнее. Казалось, с собой он принес густые тени, что стали разрастаться, скрадывая редкие проблески солнечного света, погружая пространство в полумрак.

Надо побыстрее заканчивать, а то я на солнышко хочу.

— Приветствую представителя клана Теневых охотников, — вежливо улыбалась я, пока мужчина подозрительно щурился на окружившую его печать призыва. Хоть этот демон и выглядел молодым и красивым, не стоит обманываться внешностью. В душе он вряд ли свободный музыкант. — Я призвала вас, чтобы совершить сделку.

Оглядываясь вокруг, демон ни на секунду не упускал меня из вида. Пейзаж вокруг был нетипичный для Царства демонов, поэтому охотник не торопился начинать беседу. Однако, как только прозвучал мой голос, отмалчиваться дальше смысла не было.

— Ты кто? — окидывая пристальным взглядом мой ничем не примечательный плащ, спросил мужчина.

— Призывательница? — хитро улыбнулась я, чуть склонив голову набок.

— Я не о том. Твоя магия странно пахнет. Что ты за тварь? — прямо спросил охотник. Да уж, демоны тактом редко могут похвастаться. Ну… в его защиту могу сказать, что в тех землях это не особо ценное качество. Сила, сила и еще раз сила, ах!

— Давайте не будем заострять на этом внимание? — вздохнув, украдкой закатила я глаза, но плащ скрыл мою неучтивость. — Я отвечу — вы не поверите, я докажу — вы заплачете. Пока вы успокоитесь, пока выслушаете мой заказ, пока выполните его — день пройдет. А у меня еще дела в городе. Зефир, знаете ли, могут раскупить. Итак, я призвала вас, чтобы получить кое-что довольно редкое. — Вынув из рукава свой пузырек с остатками пилюль, я бросила его демону и вежливо улыбнулась: — Наполните его.

Поймав склянку, охотник выдернул пробку и вытряхнул остатки пилюль себе на ладонь. Он увиденного его глаза резко расширились, а ноздри гневно затрепетали.

— Ты! — зарычал он, метнув в меня убийственный взгляд. — Это ты ограбила обитель!

— Клевета! — моментально возмутилась я. — Я оставила плату! Признаю, я забрала это без спроса, но у меня действительно не было времени, а в обители на тот момент никого не было. К тому же едва ли вы могли бы выручить за это больше, чем я оставила.

— Тот духовный камень… — прищурившись, припомнил демон, а после мрачно усмехнулся: — И правда, оплата была щедрой. Значит, тебе нужно еще? "Кровь огня" — редкий яд. Одной такой пилюли хватит, чтобы спалить пару человеческих селений. Зачем он тебе?

— Мне, правда, нужно это объяснять? — с сомнением протянула я, потирая подбородок. — Я думала, что Теневые охотники ценятся тем, что не интересуются деталями заказа.

— Эй, это не абы какая вещь, — нахмурившись, рыкнул на меня мужчина. — К тому же ее сложно достать. В прошлый раз ты вынесла все что было. Но куда ты все дела? Мне не доносили, чтобы люди за Барьером массово гибли, хм…

— Съела, — рассмеялась я, продолжая цепко следить за охотником. — Так что? Достанешь? Я щедро заплачу.

— А ты с юмором, да? — прищурившись, оскалил клыки в ухмылке демон. С пинка сломав ограничитель формации, он перешагнул линию печати и в один миг оказался рядом со мной. Это плохо. Демоны до восьмого ранга не способны такое провернуть. Кого же я призвала, наставник?! Большая ладонь схватила меня за горло и с силой прижала спиной к стволу дерева. Подавшись вперед, охотник прошипел мне в лицо: — Может, я просто сверну тебе шею и заберу камни, м?

— Убью! — пронзил тишину леса чей-то злой голос, а после демона оторвало от меня и снесло в сторону каким-то комком ярости.

Раскрыв рот от удивления, я чуть не сдернула с головы капюшон, чтобы своими глазами увидеть происходящее! Моя маленькая ученица сбила теневого охотника с ног, а после попыталась атаковать, но была быстро схвачена более опытным демоном и повалена на землю. Хоть все и происходило очень быстро, но я успела понять главное — мужчина собирается нанести удар. Он при всем желании не смог бы причинить мне вред, но Тай — другое дело. За доли секунды собрав в руке мощный сгусток темной энергии, я швырнула его в охотника, и в тот же миг демон застыл, обратившись ледяной скульптурой.

— Тай! — бросилась я вперед, а голову разрывали тысячи волнений.

"Почему она здесь?".

"Как я могла ее не заметить?".

"Сколько она увидела и услышала?".

"Что теперь будет?".

Упав на землю, я обхватила ученицу за плечи и первым делом проверила ее ранения. Демон застыл, нависая над ней, поэтому я поторопилась встать и поднять за собой девочку. Большие черные глаза непонимающе хлопали ресницами, но, кажется, она не пострадала. Шумно выдохнув, я крепче сжала ее плечи и, стараясь не шипеть, строго спросила:

— Как это понимать, ученица? Что ты здесь делаешь?

— Ты… бросила меня, — тихо ответила она, опустив глаза.

— Что? — опешила я, разжимая пальцы.

— Оставила там и ушла.

— Я же сказала, что вечером вернусь! — повысила я голос, ощущая, как приросшая к лицу маска спокойствия пошла трещинами. Щека дернулась от злости, но, усилием воли подавив вспышку гнева, я вернулась к образу наставницы: — И что значит "оставила там"? Ты — ученица, и должна быть в школе. Я сказала тебе заняться медитациями, а вместо этого ты самовольно покинула школу!

— Мне нельзя просто пойти с тобой? — сжав кулаки и подняв на меня полные злых слез глаза, спросила ученица звенящим от едва сдерживаемых эмоций голосом. — Я помешаю?

Непонятно откуда взявшаяся совесть вежливо постучалась в сердце и приоткрыла дверь. Я — не самый чувствительный человек, мягко говоря, но эти слова и до боли искренний взгляд заставили меня поумерить пыл и спрятать когти.

Я не понимаю. Она так привязана ко мне, что собирается всегда следовать по пятам? Совсем недавно я использовала приличное количество темной энергии, но она не побежала обратно в школу, чтобы доложить учителям, а бросилась на демона, едва тот начал мне угрожать. Безрассудство. Самое настоящее.

И я не лучше.

— Со мной опасно, — мрачно сказала я, протянув руку и бережно убрав с ее головы сухую веточку, запутавшуюся в волосах. — Ты не только бродила одна за стенами школы, но и могла погибнуть, бросившись на того демона. О чем ты вообще думаешь?

— Ты столько раз меня защищала. Как я могу остаться в стороне? — робко улыбнулась девочка. Сделав шаг вперед, она взяла меня за руку и приложила ладонь к своей щеке. — Я стану сильнее и всегда буду защищать тебя.

Темные божечки, что это? Так смущает. Под капюшоном не видно, но у меня загорелись уши.

— Ха-ха, конечно, ты станешь сильнее, — неловко рассмеялась я, забирая руку назад и похлопывая девочку по голове. — Но сначала тебе нужно научиться защищать себя. И, да, кхм… то, что ты сегодня увидела… может это остаться между нами? Пусть это будет нашим секретом, хорошо?

— … наш секрет? — отчего-то восторженно засверкали глаза ученицы. — Только наш с тобой?

— Верно, — мягко согласилась я, неуверенно улыбнувшись. Стоит ей заговорить, и с местом в Фандагероне придется распрощаться.

— Я… я клянусь, что буду бережно хранить любой твой секрет! — решительно расправила плечи будущая заклинательница.

В какой момент из ее глаз исчезли слезы? Такая резкая перемена не может не настораживать. Чует мое ледяное сердце, что Тай — та еще манипуляторша, ох, чует! Учитывая ее невероятно красивую внешность, когда она вырастет, ну и настрадается же ее избранник! Внешность, талант и удача — три составляющие легендарной личности, а мне эту легенду предстоит обучать боги знают сколько еще лет.

Что ж… раз раз она стала свидетелем раскрытия части моей личности, в будущем я могу не сдерживаться. А это значит, что я могу использовать свои методы для ее обучения. Мое предчувствие говорит мне, что моя судьба — стать наставницей настоящей легенды.

— В таком случае я продолжу начатое дело, — открыто улыбнулась я ученице, — а ты стой рядом и просто смотри. И да, не бойся, нам никто не сможет навредить.

— Хорошо, — ответственно кивнула ученица и послушно встала рядом.

"Ну и славно", — мысленно выдохнула я. О том, в какой переплет я угодила, подумаю потом. Сейчас нужно разжиться пилюлями.

Повернувшись к обледеневшему демону, я протянула руку вперед и вобрала свою энергию обратно. Лед тот час же испарился, а ошеломленный охотник повалился на землю. Впрочем, он быстро вскочил на ноги и резко обернулся к нам.

— Какого!… Как!… - собирая в руках энергию, но не решаясь атаковать, загнанно смотрел на нас мужчина.

— Вот за что я не люблю демонов, — покачала я головой. — Вы понимаете только силу, а на здравый смысл плевать хотели. Дяденька, вы как? Не пострадали?

Его тело было напряжено до предела, острый взгляд цепко следил за каждым нашим движением, а в голове быстро происходила переоценка обстановки. Услышав мое обращение, демон обомлел.

— Д-дяденька? Я н-нет… не пострадал. А вы вообще кто?

— Я — Эра. Наставница светлых заклинателей. Это Тай — моя старшая ученица, — скромно представила я нас, а после обернулась к ученице и поучительным тоном пояснила: — Очень важно быть всегда вежливыми. Если будешь вежливой, то сможешь завести много новых друзей, — высказавшись, я вновь обернулась к демону и спросила: — А вас как зовут?

— Меня? — совсем растерялся мужчина, оказавшись в центре человеческого церемониала после поражения в магической битве. — Янис…

— Итак, раз уж мы поняли, кто тут сильнее, и даже успели познакомиться, то предлагаю вернуться к обсуждению деталей сделки. Мне нужна "Кровь огня".

Взгляд охотника забегал, и было видно, что он быстро оценивает обстановку. Смяв в кулаке сгусток энергии, он выпрямился и гордо вздернул подбородок, устремляя на нас пылающий фиолетовым пламенем взор:

— Я уже говорил это ранее. Ты забрала все что было. Больше этого яда в обители нет.

— Жаль, — вздохнула я, вытаскивая из рукава припасенный ранее мешочек. Перевернув его, я вытряхнула на ладонь крупный кристалл безупречно черного цвета. — Этот духовный камень двенадцатого ранга я собиралась оставить клану Теневых охотников в качестве платы за "Кровь", но похоже, что ничего не выйдет.

Если давать примерную оценку, то такого кристалла его весьма немаленькому клану хватит на десятилетие существования на вершине иерархии в Царстве демонов. Это могущество, и немалое. От такого подарка может отказаться разве что титулованный.

— Двенадцатый ранг?! — сипло выдохнул демон, пожирая взглядом кристалл на моей ладони. — Погоди-погоди! Не нужно горячиться, хорошо? Да, "Крови" больше пока нет, но есть кое-что посущественнее! Действие то же, эффект десятикратный. "Проклятое пламя" не только заставит вскипеть кровь того, кому ты его дашь, но и обратит в пепел даже самое сильное тело.

— Первый раз о таком слышу, — нахмурилась я. — И много у тебя этого "пламени"?

— Много, — сглотнув, кивнул охотник. — Шестой князь заказал, но платит он и близко не двенадцатым рангом.

Ну, это понятно. Насколько я помню, он сам одиннадцатого ранга.

— Очень хорошо. Я возьму все. Сколько у вас есть?

— О, да, конечно! Там девять ящиков. В общей сложности около семи тысяч пилюль, — оживился демон, не сводя взгляда с камня. — Я сейчас же все принесу!

— Нет, так много сразу нести не нужно. Мне негде это все хранить, — поспешила остановить я охотника. — Просто наполните склянку, а остальное принесете, когда я снова вас вызову.

— Хорошо! — просиял на все согласный демон, а после нырнул в мою формацию, из которой вышел, и растаял в ворохе теней.

— Вот так, Тай, — довольно улыбнувшись, погладила я по голове ученицу. — Запомни, страх и алчность — лучшие инструменты для управления демонами. Это та наука, которую я не буду рассказывать остальным на уроках.

— Я запомню, наставница, — кивнула девочка, а после спросила: — Но кто это был?

— Это? Это член демонического клана Теневых охотников. В Царстве демонов они известны тем, что нанимаются выполнять особые поручения. Их специализация — воровство, убийства и сбор сведений. В своем деле они лучшие.

Во всяком случае так говорил мой наставник. Сама же я знакомств среди них не водила.

— Теневые охотники… — задумчиво нахмурилась ученица. — Наставница, мне показалось, что коса, которую ты мне заплела, похожа на ту, что носил этот демон.

— Хах, ты заметила? — смущенно рассмеялась я. — Все верно, Тай. Это особое плетение их клана, составляющее собой формацию. Если дополнить ее особыми артефактами, получится мощное оружие. Но я выбрала ее не за это. Просто… смотрится красиво, извини уж.

— Красиво? — смотрели на меня широко распахнутые черные глаза. — Наставнице нравится моя внешность?

— Эм… да? — растерянно предположила я. Почему каждый раз, когда мы с ней начинаем разговор, все сводится в итоге к тому, как я к ней отношусь? Тай невероятно странный ребенок. К счастью, этот разговор прервал появившийся в печати демон.

— Призывательница, вот то, что ты хотела, — переступив печать, шагнул ко мне охотник. Забрав из его протянутой руки склянку, я вложила в нее кристалл и выдернула пробку, чтобы посмотреть на свою покупку. Внешне пилюли были просто чуть темнее, чем те, что я принимала до этого. Оно точно сработает? — Хорошо, пока этого хватит. И еще мне нужно золото.

— Золото? — переспросил Янис, непонимающе моргнув.

— Золото, серебро и медь чеканки империи Небесной Мудрости, — добродушно улыбнулась я.

— Деньги и яды… ты переворот планируешь?

— Нет, день рождения праздновать буду, — усмехнулась я, а он снова принял все за шутку.

— Какая таинственность, — усмехнулся демон в ответ. — Ладно, хорошо. Много денег нужно?

— Столько хватит, — ответила я, протягивая ему мешочек из-под духовного камня.

Забрав мешочек, охотник снова исчез в печати, но на этот раз вернулся почти сразу. В бархатной ткани позвякивали монеты, когда я забирала их из рук мужчины. Ах, сколько же зефира я смогу купить на эти деньги? Мне нужна телега. Или две.

— Будут еще какие-то пожелания? — довольно улыбаясь, спросил Янис.

— Нет. Благодарю за помощь. Вы можете вернуться обратно, — вежливо улыбнулась я в ответ.

Конечно, мне хотелось спросить, какого он ранга, но так далеко я заходить не стала. Для того, чтобы лучше скрывать свое присутствие, теневые охотники практически всегда подавляют свою силу, как высокоранговые светлые заклинатели, поэтому в на этой встрече ни он, ни я ничего друг о друге не поняли.

Ухмыльнувшись на прощание, Янис шагнул в печать и рассыпался клоками теней, а я обернулась к задумавшейся ученице и поучительно произнесла:

— Напоследок запомни еще одну вещь, Тай. Никогда не доверяй теневым охотникам. Даже если они твои родные дети — не доверяй. Во всем Царстве демонов не найти более беспринципных созданий. Связываться с ними можно только в том случае, если ты отчаялась, либо если ты заведомо сильнее даже их главаря.

— Главаря? А кто он? — склонив голову набок, заинтересованно смотрела на меня девочка. С исчезновением демона вокруг стало значительно светлее, и даже начали петь птицы.

— Ну… я не то чтобы была уверена, но, кажется, это был именно он, — хмыкнула я, а после широко улыбнулась: — Видишь ли, эта коса — техника именно главного рода их обители. Сама я не видела, но мне рассказывал наставник.

Подняв с земли сумку, я зашагала по лично протоптанной тропинке обратно к дороге, огибая пышные кусты, а Тай хвостиком шагала следом.

— Наставник? У тебя тоже был наставник? — интересовалась всем подряд девочка. Очень любознательный ребенок.

— Конечно. Большую часть своих знаний я получила именно от него, — с улыбкой шагая вперед, ответила я.

— Он, наверное, очень хороший человек?

— Нет, Тай. Не хороший. Что ж! А вот и дорога, которая приведет нас в город! Сегодня мы будем праздновать мой день рождения, ха-ха. Раз уж ты пошла за мной, то составишь компанию, хорошо? Ах, давненько я не отмечала свои дни рождения. Обязательно куплю нам традиционную лапшу долголетия и много-много зефира. Проведем этот день вместе! Тебе нравится?

— Не было и шанса, чтобы мне не понравилось…