Эра 22. Цепь

Ближайший к Фандагерону городок носил красивое название Лучистая Долина и был весьма крупным. Из-за близости к духовной школе дела здесь шли хорошо, а большинство ремесленников и торговцев давно и успешно вели дела с заклинателями из Башни Изобилия. Также подобная близость гарантировала местным жителям защиту от темных сущностей, которые не смели бесчинствовать на святой земле.

В честь праздника двойной семерки улицы были украшены праздничными лентами, а горожане принарядились и приготовились повеселиться. Предприимчивые торговцы с раннего утра развернули свои прилавки вдоль главной улицы, что пронизывала город из одного конца в другой, и от обилия товаров глаза разбегались. Пусть Фандагерон еще не выделил мне жалование, но благодаря демону я сегодня при деньгах.

— О! Засахаренная вишня! Тай, хочешь ее? — охваченная праздничным волнением, потащила я ученицу к ближайшему лотку со сладостями.

— Наставница, мне это не…

— Дайте нам, пожалуйста, десять кульков! И корзинку, — выкладывая на прилавок блестящую монетку, обратилась я к торговцу. Увидев плату, он заулыбался, будто я была его давно потерянной дочерью, и принялся быстро насыпать лакомство в бумажные кулечки:

— Благодарю достопочтенную госпожу! Мой товар — самый лучший! Вам непременно понравится! — складывая свертки в корзинку, расхваливал их торговец.

— Не сомневаюсь, — посмеивалась я, забирая свою корзину. — Благодарю, господин! Удачной торговли!

И это было только начало нашей прогулки. Среди торговцев были те, кто продавал также румяна, заколки, веера, статуэтки, утварь, оружие, благовония, фейерверки, а сладостям не было конца. В какой-то момент я начала скупать все без разбора, запихивая добычу в сумку. Уверена, Вместилище Первого Бедствия впервые видело столько сладостей и побрякушек.

Разумеется, чаша сия не обошла стороной и мою покорную спутницу. Тай послушно делала все, что я ей предлагала, поэтому через два часа блужданий в моей воодушевленной компании девочка была переодета, накрашена, причесана и закормлена всеми видами сладостей. С непривычки ученица выдохлась быстрее, чем закончился мой энтузиазм, поэтому теперь понуро плелась следом, осоловело глядя по сторонам. Но даже так она была невероятно прекрасна и притягивала к себе взгляды как женщин, так и мужчин.

— Самое время передохнуть! — широко улыбаясь, похлопала я ученицу по плечу. На меня посмотрели два самый печальных глаза в мире, едва не заставив рассмеяться. — Идем, я вижу какой-то красивый павильон. Наверняка там подают хорошую еду. Я же обещала тебе праздничный обед? Самое время подкрепиться. Ах, дети должны хорошо питаться.

Взяв девочку за руку, я практически потащила ее в нужном направлении. Поднявшись по ступеням, мы вошли в открытую дверь, над которой висела табличка "Семь сокровищ аромата", и нашему взору предстал просторный светлый зал, наполовину заполненный людьми. Удивительное везение! Большая часть трактиров и павильонов, которые до этого встречались мне на пути, были битком забиты посетителями, что неудивительно. Праздник ведь.

В таких хороших заведениях я не была ни разу, поэтому понятия не имею, как здесь получить еду. Замявшись лишь на пару мгновений, я решила для начала сесть за свободный стол, а потом немного понаблюдать. Однако едва мы с Тай заняли подходящее место у окна, как к нам подошла миловидная девушка в переднике.

— Добрый день, — вежливо улыбнулась она. — Чего желают госпожи?

О, какая приятная учтивость!

— Добрый день, — улыбнулась я в ответ. — Мы бы хотели заказать лапшу долголетия и несколько блюд, которые лучше всего удаются вашему повару. Пару мятных десертов, кувшин хорошего вина для меня и холодный фруктовый отвар для моей ученицы.

— Слушаюсь, госпожа, — поклонилась девушка и легким шагом покинула зал.

— Наставница, похоже, ты очень любишь сладости, — вздохнула девочка, тепло улыбаясь мне.

— Хах, похоже, я тебя ими немного перекормила сегодня, да? Ты права, сладости напоминают мне о прошлых днях, когда жизнь была прекрасна и безоблачна, — ответила я, переводя взгляд в окно. — Однако совершенно точно ничто не сравнится с мятным зефиром!

— Мятным зефиром? — повторила Тай новое слово, скользя заинтересованным взглядом по моему лицу.

— Освежающий и сладкий, мягкий и нежный. Уверена, это лучшее изобретение человечества! Сегодня мы обязательно должны будем купить его как можно больше, — решительно заявила я.

— Освежающая и сладкая… действительно, ни с чем не сравнится…

— Что?

— Мне казалось, что ты сегодня купила и без того много сладостей. Что собираешься со всем этим делать? — поинтересовалась ученица, а взгляд ее искрился нежностью.

— Как что? — удивилась я. — Не забывай, что дома нас ждет шесть детей и три сестры. Как старшие, мы должны заботиться о них.

— Говоря о нас… — подобравшись, отчего-то резко посерьезнела Тай, — наставница, мне есть что тебе сказать. Не то чтобы мне хотелось это скрывать, просто все случилось слишком быстро, да и удобный момент все никак не наставал. Мне нужно тебе кое-что сказать. Дело в том, что я не девоч…

— А ну стоять!!! Стой, мерзавец! — раздался за окном злой крик. По дороге мимо нас пробежал сначала щуплый дедушка, а за ним гнались пятеро мужчин с мечами. — Стой, сказал! Догоню — ноги переломаю! Негодяй!

До боли знакомая картина! Борода дедушки, удерживаемая веревочками, шлепнулась на грудь, потрепанный пыльный мешок похлопывал по спине во время бега, а шапка с пришитыми к ней седыми волосами сползла на затылок и упала в пыль дороги. Фальшивый дедушка, задрав подол одеяний, мчался сквозь толпу горожан, перепрыгивая на пути мелкие препятствия, и изо всех сил пытался оторваться от погони.

— О! Господин гадатель! — радостно оживилась я. — Тай, посиди здесь, а я пойду своему давнему знакомому помогу.

Оставив ничего не понимающую ученицу в павильоне, я выпрыгнула в окно и вышла на дорогу. Отсюда ничего не понятно, поэтому нужно забраться повыше. Быстро осмотревшись, я зашла за угол павильона и применила поступь ветра. Оттолкнувшись от земли, запрыгнула на крышу и продолжила путь уже поверху. Отсюда было прекрасно видно, куда побежал мой гадатель, и я поспешила в ту же сторону. Перепрыгивая с крыши на крышу, я отметила, что преследователи не отстают и вот-вот нагонят парня, а тот по давней традиции держит путь прямиком в тупик.

Приметив для себя подходящую подворотню на пути гадателя, я спрыгнула на землю и затаилась, а когда парень пробегал мимо меня, схватила его за руку и дернула на себя.

— Ш-ш-ш, не кричите, давайте спрячемся здесь, — широко улыбаясь, потащила я его за собой. Здесь стояли две телеги с сеном, между ними мы и спрятались. Ничего не подозревающая погоня промчалась мимо нас, выкрикивая ругательства, а когда их голоса достаточно удалились, я расслабленно выдохнула: — Ушли. Можно выходить.

— Ах! Это же снова ты! — выбравшись, наконец сумел рассмотреть меня парень. — Сестрица-подсолнух! Ты опять меня спасаешь! Воистину наши судьбы связаны!

— Здравствуйте, господин гадатель, — весело рассмеялась я. — Вы просто пробегали мимо, вот я вас и заметила. Вижу, дела у вас идут неплохо. На этот раз вы не потеряли свою сумку.

— Не смейся над дедушкой, сестрица, — пожурил меня гадатель, натягивая бороду обратно и поправляя шапку. — И давай уже перейдем на "ты"?

— Это несложно, — с улыбкой кивнула я. — Тогда, раз уж это не первая наша встреча, давай знакомиться. Меня зовут Эра.

— А меня Хедо! — сверкал радостной улыбкой старичок. — Этот город далеко от того, где мы встречались в последний раз. Как ты здесь оказалась?

— Ох, братец, это долгая история, — неловко я улыбнулась, почесав капюшон. — Сегодня я здесь не одна, мы со спутницей решили отдохнуть в одном прекрасном павильоне. Было бы замечательно, если бы ты присоединился к нам. Что скажешь?

— Бесплатно покушать?! Конечно, я согласен! — тут же оживился Хедо.

— Славно, иди за мной, — помахала я рукой и направилась к выходу из переулка.

Обратно до павильона мы добрались без помех. Парень снял с себя бороду и шапку, и теперь рядом со мной шагал обычный миловидный юноша, слегка припорошенный пылью. Эх, сколько лет прошло, а он все не меняется. Хотя это и не удивительно.

Внутрь мы вошли через дверь. Так-то я — культурное создание и через окна редко выхожу, но тут был особый случай. Случай этот боязливо плелся за моей спиной, явно ощущая себя лишним в этом очевидно дорогом заведении. За столом нервно ерзала Тай, отчаянно задаваясь вопросом, куда сдуло ее наставницу.

— Заказ еще не принесли? Мы вовремя успели, — выдыхая, уселась я на свое место и жестом предложила нашему гостю занять свободный стул.

— Наставница! Куда ты уходила? — облегченно и одновременно недовольно воскликнула девочка, а потом насторожилась, увидев парня: — А это еще кто?

— Познакомься, Тай, это — Хедо, мой давний знакомый, — широким жестом представила я гостя ученице. — Это за ним я уходила. Помнишь недавно тут пробегал дедушка, а за ним пятерка недоброжелателей? Вот этот дедушка он и есть. Хедо — странствующий гадатель, которого пытаются избить при каждой нашей встрече. Он ведет очень насыщенную жизнь и ценит спорт. Все верно, братец-гадатель?

— Верно, сестрица-подсолнух, — растянув губы в улыбке, подмигнул мне сразу двумя глазами парень. — Зато ты как была посреди дороги всем наперекор, так и осталась. Попомни мое слово — выкорчуют тебя однажды.

— Пф, лопаты обломают, — рассмеявшись, отмахнулась я. — А это, братец, моя старшая ученица. Ее зовут Тай, и она — настоящий талант. Огненная стихия с полной силой духа. В общем, я ее не заслуживаю, ха-ха. Ах, я же тебе не сказала! Я устроилась в духовную школу работать! Теперь я — наставница по демонологии в Фандагероне.

— Да ладно! — изумленно распахнул глаза и открыл рот Хедо. — Фандагерон?! Ты?! А почему не заслуживаешь? И почему демонолог? Как ты вообще туда попала?!

— Хо, это долгая история, но я ее тебе расскажу. Вот, кстати, и наш заказ идет, — кивнула я в сторону неприметной двери, из которой шла наша подавальщица с подносом. За ней вышли еще несколько девушек и тоже с подносами.

Дальше я умиленно наблюдала, как ароматные блюда расставляют на столе, и сразу придвинула поближе миску с лапшой. Когда девушки ушли, я взяла нефритовый кувшин, налила парню вино и сказала:

— Хедо, сегодня у меня день рождения, поэтому ты должен поднять чашу за мое здоровье.

— День рождения?! Ох, в таком случае, сестрица, выслушай мои пожелания! — гадатель преисполнился важности, расправил плечи и продолжил: — Желаю тебе стойкости и отваги, чтобы достойно бороться с невзгодами; чистых переулков, чтобы было удобно прятаться от преследователей; гордости и уверенности, чтобы с честью отстаивать свои принципы; и крепости духа, чтобы сердце не ранилось, когда друзья соберутся вонзить в спину нож. Всегда помни, что ты — подсолнух с великим будущим. И хоть твоя монета всегда будет падать ребром, не склоняясь ни на одну из сторон, желаю тебе вовремя сделать верный выбор.

— То ли поздравил, то ли проклял, — поцокала я, выслушав все до конца, а после с улыбкой фыркнула: — Пей давай, когда еще выдастся случай?

Тай сверлила мрачным взглядом нашего гостя, но пока молчала. Мне это молчание показалось крайне недобрым, но сейчас было немного не до того. В день своего совершеннолетия я первый раз попробую настоящее вино! Говорят, что хорошее вино и приятная компания — залог хорошего праздника.

— Тц, что ж так кисло-то?! — сделав лишь один глоток, тут же скривилась я. — И вот ради этого столько бумаги на стихи перевели? Какая потеря, кхе, фу.

— Ха-ха, ты просто ничего еще не понимаешь, сестрица. Это прекрасное вино! Прекрасное! — довольно смеялся Хедо, потешаясь над моей реакцией, а Тай тем временем мрачно выплеснула вино из моей чаши в окно и налила в нее свой фруктовый отвар. Так же молча поставив чашу передо мной, девочка имела вид взрослого, которого вынужденно поставили присматривать за непоседливыми детишками. Такая милая-я-я! Ик, ой… Хмпф, а вино, кажется, не так уж и плохо… Нет, определенно, в этом что-то есть!

— В общем, братишка-гадатель, после нашей первой встречи, когда мы с тобой познакомились, приключилось много всякого, из-за чего я переехала с отцом жить за Барьер, — начала я свой рассказ. — Семь лет мы прожили на землях демонов, где я узнала много нового, а недавно решила покинуть те места и повидаться с матерью. Там мы с тобой вновь встретились, помнишь? Ты тогда еще сказал, что мой путь лежит во дворец, вот туда я и пошла. Благодаря своим знаниям помогла имперским заклинателям решить одну проблему с проклятием, а их глава порекомендовал меня в Фандагерон в качестве эксперта по части демонологии. Делать мне было особо нечего, поэтому я взяла этот приказ и отправилась в школу. Там меня приняли с распростертыми объятиями и сделали наставницей.

— Ого! А в какую башню? — не отрываясь от чаши с вином, пробулькал Хедо.

— Ни в какую. Без башни я. А потом мне даже разрешили набрать собственных учеников. Недавно закончились вступительные экзамены, где я выбрала себе шестерку прекрасных детишек, а Тай — мое сокровище — седьмая. Она — моя старшая ученица.

— Поверить не могу, — отставив чашу в сторону, серьезно посмотрел на меня гадатель.

— Честно!

— Да нет, я не могу поверить, что ты пацана ученицей назвала. Может, мы с тобой родственники? Помнится, при первой встрече я тоже тебя за братишку принял.

— Кого? — сипло прошептала я, переводя ошарашенный взгляд на Тай. Она… Он? Он раздосадовано поморщил… ся, а после поднял на меня внимательный взгляд.

— Наставница, это именно то, что я пытался сказать до того, как ты выпрыгнула в окно, — выдохнув, предельно серьезно заговорил человек, перед которым я, похоже, ненароком провинилась. — В общем… я не собирался этого скрывать, но из-за нашей первой встречи у тебя сложилось немного неправильное представление, а после все не было времени и подходящего момента, чтобы рассказать тебе все. В общем, да, я не девочка.

— Темные боженьки! — воскликнула я, прижимая ладони ко рту. — Тай, прости, пожалуйста! Прав был Фантайн — я слепая. Ох, и ведь уже не в первый раз! Хедо, представляешь, я и с одним учеником из той своей шестерки тоже так ошиблась. Точнее — ученицей. Я девочку за мальчика приняла. Но ведь было так похоже!

— А, забудь, — досадливо крякнул гадатель. — С детишками порой не разберешь, где мальчики, а где девочки. Тем более, если они играют в переодевания.

— Наставница, прости, что не сказал раньше, — опустил голову мальчик.

— Но… тебя хотя бы Тай зовут? А то если так вспомнить, то я толком и не услышала твой ответ в тот день, — ощущая гигантскую неловкость, виновато улыбнулась я.

— У меня… нет имени, — поднял он на меня кристально искренний взгляд. Теперь, глядя в эти черные глаза и идеальные даже в таком юном возрасте черты лица, я вижу, что это, действительно, парень.

— Как это… Ну… Мама с папой как тебя называли? — по-простому спросила я.

— У меня нет родителей. Ты первая дала мне имя.

Божечки! Сирота! Похоже, мне стоит принять ответственность.

— Но "Тай" — женское имя… — растерянно забормотала я, ища ответ на дне чаши с отваром, а потом меня осенило: — Тебе нужно мужское имя! "Тай" означает "пламя", тебе это очень подходит. Сейчас ты в начале своего пути, озаренном светом. Хедо, посмотри, у него великое будущее? — пнула я локтем присосавшегося к чаше гадателя.

— О-о-о да-а-а… — протянул парень, странно посмеиваясь. — Еще какое, ха-ха.

— Ну еще бы. Я ж наставница, — со знанием дела задрала я нос. — В таком случае второй частью твоего имени станет "Хан", что означает: великий путь. Тайхан! Тебе нравится?

— Очень, — улыбнулся ученик. — Спасибо, Эра.

— Все, Фонарик, пей свой компот, — сказал гадатель, подвигая к мальчику тарелку с рыбой, за что был удостоен поистине убийственного взгляда.

— Кажется, кто-то испил уже вдоволь вина, — веселилась я, обрадованная, что неловкая атмосфера улетучилась. А вообще, просто удивительно, как преобразился мир после пары глотков вина.

— Ах! Я же тебе ничего не подарил! — спохватился Хедо, а потом сцапал со стола мою руку: — Дай-ка я тебе погадаю! На день рождения выходят самые точные предсказания. Ну-ка, хм… Сестрица! Скажи мне, ты дурная, нет?! Я же тебе дважды уже повторял, чтобы не шла по светлому пути! Ах, нет, все не так, все не так! Даже избрав пламя, свет сам под ноги стелется, но теперь я его хотя бы получше вижу. Ага-ага, иллюзорный огонь станет настоящим, а свет и не светом вовсе оказался, подделка жалкая! И шестерых звездочек вижу. Ты их хорошо обучай, они нужны миру, это, и правда, твоя судьба. Вижу меч, вокруг которого змея обвилась, а на нее лисица черная нападает. Все умрут, все умрут! Эх, сестрица, запомни мои слова — ученье свет, что выведет из тьмы. Пустила ты корни посреди дороги, конечно, ох и пустила. Теперь ни одни, ни вторые пройти к своей цели не могут. Зато те, кто на обочине остался, смогут выжить, а это радует! В такой битве на обочине весь мир окажется.

— Хватит ее лапать. Пей свое вино, пьянь, — разозлился мальчик, вырывая мою ладонь из руки гадателя и всовывая вместо нее чашу с вином.

— Аха-ха! — в голос засмеялся Хедо. — Сестрица, чему ты их там учишь, а?

— Мне жаль, братец, — неловко улыбнулась я. — Он еще ребенок, не обращай внимания…

— Да нет, я имею ввиду, чему ты их учишь? Ты сказала, что преподаешь демонологию, но я слабо представляю, как ее можно преподавать. Сегодня здесь собрались и ученик, и учитель. Почему бы тебе не провести урок? Очень интересно, что ты им там рассказываешь, — оживился парень, не забывая подкладывать себе в тарелку кусочки запеченного мяса.

— Урок? — задумчиво повторила я, незаметно поправляя свой рукав и скрывая под ним браслет из белых бусин. — Это можно, да и случай подходящий. Что ж… Тайхан, сегодня я расскажу тебе не о демонах или духах, а о темных божествах. Темным божеством может стать зверь или предмет, которому долгое время поклонялись. Раз уж все мы здесь выходцы из стен славной школы Фандагерона, то я расскажу тебе о божестве, что берет свое начало из тех мест. — Начиная свой рассказ, я смотрела только на ученика, но отметила боковым зрением, Что Хедо вначале замер, а после медленно поднял на меня совершенно трезвый взгляд. — Много сотен лет назад в нашу духовную школу на вступительные экзамены пришел ничем не выделяющийся мальчик. Он имел тройной корень духа, что едва позволило ему стать учеником внешнего круга, и то лишь из-за полной силы духа всех трех стихий. Своим путем он выбрал Башню Предсказаний и должен был остаться никому не известным учеником, если бы не его редкий ум. В мире совершенствующихся редко совершаются открытия, так как светлый путь насчитывает уже многие тысячи лет, но этот ученик смог поразить всех. Используя силу трех своих стихий, он создал совершенно новую технику предсказаний, которая нынче известна во всем мире. Для этого вначале он долго трудился над особой рукописью, позже названной им "Книгой перемен", а в качестве инструмента придумал зачарованный каменный стакан, в который помещались тонкие деревянные палочки с выжженными на них строками из той книги. Из чего ты можешь понять, что тот ученик обладал стихиями земли, огня и дерева. Для работы этого все еще было недостаточно, поэтому финальным штрихом было особое заклинание, которое заставит самих духов направлять руку предсказателя во время пророчеств. После долгой и упорной работы, ученик все же закончил свое заклинание, но как известно, у человека есть лишь три врожденных таланта, на которых основывается его судьба: красота, сила и удача. В тот день удача показала ученику свою темную сторону — заклинание, которое он создал, привлекало исключительно злых духов. Ни о чем таком не подозревая, ученик представил совету старейшин свое изобретение и вначале был весьма почитаем. Со всего Фандагерона к нему стремились попасть старейшины, мастера и даже ученики, чтобы узнать свое будущее, и парень им не отказывал. Он был добрым, ему нравилось помогать людям. И все было бы хорошо, если бы каждое предсказание юного гения не было наполнено кровью, болью и смертью. Он мог предсказывать лишь неблагоприятное будущее, а такое никому не понравится. Очень скоро против несчастного предсказателя ополчилась вся школа, а глава Фандагерона и вовсе решил, что из их стен не должен выйти такой нечестивый человек. Он и не вышел. Предсказателя заперли в подземной тюрьме вместе с его изобретениями, а так как в школе он проучился всего два года и не имел бессмертного тела, то без еды и воды умер на четвертый день заключения. Тело его похоронили за школьным барьером в безымянной могиле, а вот книга и стакан с палочками куда-то пропали. Кто-то считает, что эти вещи забрал себе глава школы; кто-то говорит, что проклятые предметы выкрали злые духи; а кто-то думает, что эти изобретения были похоронены вместе с телом ученика. Доподлинно неизвестно, что именно тогда произошло, вот только эти предметы сумели набрать достаточно темной энергии, чтобы обрести собственный дух. Так родилось темное божество. Оно приняло облик того самого ученика, которым было создано, и долгое время себя не осознавало, что для нововоплощенных темных божеств — нормальное явление. Но время шло, ранги божества росли, а вместе с ними пришло и осознание. Это божество решило воспринимать себя тем учеником, убитым в возрасте пятнадцати лет, и начало бродить по земле. Так как те изобретения не были объектом поклонения, но впитали множество проклятий в свой адрес, то божество было проклято вечно скитаться по миру, делать несчастливые предсказания и получать людской гнев в ответ. Это стало источником его силы. Оно никогда не появлялось в Царстве демонов, зато о нем прекрасно знают отступники, они же и дали ему название. Божество Злого Рока. Это легендарное темное божество тринадцатого ранга, которое никогда никого не убивало. Однако ходит поверье, что тот, кто трижды его повстречает, непременно расстанется с жизнью. О! Кстати! Хедо, кажется, это наша с тобой третья встреча?

— Да, Эра. Третья, — медленно кивнул гадатель, не сводя с меня пристального взгляда. — Похоже, ты, и правда, много знаешь о темных сущностях. Интересно, откуда?

— Хозяин Города Кошмаров властвует над миром сновидений и знает тайны каждого, кто хоть раз видел страшный сон, — пожала я плечами. — У меня довольно примечательные знакомства. Что ж, предлагаю выпить за нашу третью встречу!

Подняв чашу с отваром, я открыто улыбнулась гадателю, и он облегченно выдохнул в ответ:

— Выпьем!

Дальнейшая беседа текла неторопливо. Стол ломился от изысканных яств, мы делились забавными случаями из прожитых дней, а Хедо еще несколько раз порывался погадать и нам, и всем присутствующим, но я успешно его останавливала каждый раз, подливая в чашу вино. С Тайханом они общий язык не нашли, продолжая перебрасываться колкостями, но это было совсем не злобно и вскоре я привыкла. А когда еда закончилась, к нам подошла подавальщица.

— Господа, за ужин с вас три золотых монеты, — вежливо улыбалась девушка, стоически не обращая внимание на наш нищенский вид.

Сколько?! Серьезно?! Я оторопело пыталась подсчитать, сколько лет мне пришлось бы работать писарем, чтобы позволить себе всего один обед в этом заведении, но быстро пришла к выводу, что одной жизнью тут не ограничиться. К счастью, я уже давно не писарь, а деньги получаю и вовсе из других источников. Нацепив на лицо дружелюбную улыбку, я вынула из мешочка три монеты и отдала их девушке. Собравшись, мы втроем вышли из павильона.

— Что ж, день в самом разгаре, а мы должны вновь отправиться за покупками, — бодро сообщила я, поправляя ремешок сумки на плече. — Тайхан не может и дальше ходить накрашенным и в женском платье.

— А по-моему, ему идет, ха-ха! — развеселился Хедо, за что Тайхан тут же поджег ему рукав. — Ой-ей! Горю!

Тяжело вздохнув, я коснулась горящей ткани, и пламя тут же потухло. Прохожие не обращали внимания на перепалку двух молодых заклинателей, которые выглядели примерно на один возраст, но мне все равно было неловко из-за их поведения.

— Идем, переоденем вас во что-то приличное, — сказала я и направилась к виднеющейся отсюда лавке готовой одежды.

Парни пошли за мной, вынужденные подчиняться. Хедо не оставлял попыток подшутить над Тайханом, но тот решил напрочь игнорировать вредного гадателя, будто его тут и не было. Правда, того это не останавливало, поэтому за спиной все время звучал его бубнеж. Ха-ха, а мой ученик не особо дружелюбен, да?

В лавке мы управились на удивление быстро. Тайхана обрядили в наши клановые черные одеяния, а гадатель выбрал себе светлые зеленые одежды, и все остались довольны. После этого мы отправились бродить по улицам, глазея на представления умельцев и различных мастеров. Разумеется, мое внимание не могло не привлечь состязание лучников. Словно вернувшись на восемь лет назад, я с замиранием смотрела, как мужчины выходили на стрельбище под одобрительные крики толпы; гордо расправив плечи, натягивали тетиву и отпускали стрелы в полет, иногда попадая в самый центр мишеней.

— Ну что ты смотришь? — посмеивался Хедо. — Иди и попробуй, раз так нравится.

— Кто-то вроде меня не может там участвовать, — грустно улыбнувшись, покачала я головой.

— Почему же? — вопросительно выгнул бровь гадатель, а ученик заинтересованно прислушивался.

— Это состязание для свободных заклинателей, — начала пояснять я. — Вон, видишь за тем столом сидят судьи? Один из них в форме имперских заклинателей, а это значит, что здесь идет смотр мастеров, чтобы в будущем пополнить ряды их палаты. Я уже служу духовной школе, поэтому не могу стать частью имперской гвардии. Такая победа для меня не имеет смысла.

— Вот как? — широко улыбнулся гадатель и хитро прищурился. — А с чего ты решила, что победишь?

— Это же очевидно! — искренне удивилась я его вопросу. — Мои навыки куда лучше тех, что показывают эти люди.

— Даже не знаю, — с сомнением протянул он, поджимая губы. — Может, проверим? Ниже по улице есть лавка оружейника. Возьмем в ней пару простых луков и отправимся за черту города. Проведем собственный турнир! Как тебе?

— Нравится! Очень нравится! — моментально загорелась я. Сказать по правде, я восемь лет не держала в руках оружие, поэтому сейчас невероятно сильно хотелось вновь ощутить в руке его тяжесть и это невероятное чувство господства, когда твоя стрела попадает в цель. К тому же… на этот раз, кажется, у меня будет достойный соперник, ха-ха!

По образовавшейся привычке, я взяла своего ученика за руку и потащила туда, где гадатель видел оружейную лавку. Тайхан не пытался вырвать ладонь и только молча опускал голову, когда наши руки касались. Пробираясь сквозь толпу, Хедо вывел нас к нужному месту и первым вошел в оружейную лавку.

— Короткие луки — то, что нужно! С боевыми в лесу особо не побегаешь, а это будет в самый раз! Что скажешь, сестрица? — вынув из ящика у стены две деревянные дуги с болтающимися на оплечьях веревками, предъявил мне свою находку гадатель.

— Прекрасный выбор, — одобрительно улыбнулась я.

— И два колчана стрел, — кивнув, поспешил в другой конец комнаты парень.

— Кстати, Тай, — обернувшись, по привычке назвала я коротким именем ученика, — ты умеешь стрелять?

— Ни разу не пробовал, — честно ответил мальчик, мрачнея.

— А хочешь? — улыбнулась я.

— Хочу, — решительно кивнул он.

— Хедо, возьми еще один набор! — крикнула я увлеченно копающемуся в каких-то железках гадателю, на что тот помахал рукой, мол, понял. Покачав головой, я оставила ученика дожидаться нас у выхода, а сама пошла вглубь лавки в поисках мастера, чтобы завершить сделку.

Оружейник нашелся у шлифовального колеса, на котором печально повисла тонкая цепь длиной два локтя с защелками на концах. Пригорюнившись, мужчина рассматривал свое творение и зло сплевывал ругательства:

— Проклятый гадатель! Это он беду накликал! Что мне теперь с этим делать? А? Найду — ноги повырываю, проклятье…

— Эм… простите? — нерешительно подошла я к нему, оглядываясь назад. Чую, добром все это не кончится. — Мастер, я хотела бы купить у вас три коротких лука и наборы стрел к ним…

— А, я тебя не заметил, — обернувшись, досадливо поморщился человек. — Пошли, выберем.

— Мы… мы выбрали, поэтому давайте я сразу заплачу, да мы пойдем, — мялась я, понимая, что скоро состоится встреча века, если я что-нибудь не предприму. Вынув золотую монетку из кошеля, неуверенно протянула ее рослому мужчине, надеясь, что он ее возьмет и я незаметно выведу отсюда бедного гадателя. Это суммы хватило бы на десяток луков и обоз стрел, но мне было совсем не жаль денег.

— Куда пойдешь? А сдача? Нет, так не пойдет. Морин всегда честно ведет сделки! Иди за мной, — грозно свел он брови, забирая монетку и решительно шагая обратно в зал.

"Прости, Хедо, я старалась", — грустно вздохнула я, плетясь следом за оружейником.

Тайхан остался стоять там, где я его оставила, а возле него увивался гадатель, ехидненько что-то выговаривая и крутя перед его носом оперением стрелы. Ученик с холодным величием его игнорировал, что по разгорающимся искрам пламени в черных глазах я поняла, что гадатель в шаге от зверских увечий. Может, ему просто нравится, когда его бьют, а?

— ТЫ!!! — взвыл яростным тигром оружейник, увидев незабвенного гадателя в своей лавке. Хедо испуганно подпрыгнул и в ужасе вытаращился на мастера, инстинктивно прячась за спину Тайхана. В этот момент хозяин схватил ближайшее оружие с заваленного разным металлом стола и собирался бросить в этих двоих, но я поспешила встать у него на пути.

— Господин, прошу, давайте уладим это дело миром! — выставив руки вперед, быстро заговорила я. За моей спиной был ученик, у которого, в отличие от нас, не было бессмертия, поэтому он мог сильно пострадать, чего я не могла допустить. — У вас что-то случилось, да? Что-то с тем изделием? Давайте вы нам расскажете, а мы придумаем, как все исправить! Хорошо?

— Исправить?! ИСПРАВИТЬ?! — взорвался криками оружейник. — Как ты исправить?! Это мерзавец нагадал мне большой убыток, а после этого мой подмастерье запорол ценное духовное оружие! Да я все свои сбережения вложил в него! У меня долги перед добывающей гильдией! Уже покупатель был даже! И теперь это стало просто бесполезной железкой! Эй! Не прячься! Это все ты виноват! Я тебе хребет переломаю!

— Сколько? — уловив суть проблемы, вновь выросла перед носом собиравшегося начать драку хозяина. — Сколько вы собирались за это выручить?

— Сто пятьдесят золотых! — рявкнул он практически мне в лицо. Так как противник с ним разговаривать не спешил, мужчина решил перенести свой гнев на меня, а я почувствовала, как из-за спины потянуло жаром. Тай, ради всех богов, успокойся! Еще спалить эту лавку нам не хватало! — Я полжизни копил, чтобы вложиться в создание духовного оружия! Я нанял заклинателя и с трудом достал редкие материалы! Да на одну переплавку у меня ушло четыре года!!! Четыре!!! Я потерял не только деньги, но и репутацию! Ни один заклинатель больше со мной работать не будет! Это конец! Я пропал!

— Иногда невезенье идет под руку с удачей, господин, — ободряюще улыбнулась я оружейнику. — Если бы это не произошло, то сегодня вы не встретили бы меня. Я — заклинательница из школы Фандагерон, и мне невероятно сильно не хватало в жизни того изделия! Знаете, увидела его мельком, но тут же захотела. Такое замечательное изделие, вы не представляете. Отличная работа, мастер! Превосходная! И как же повезло, что вам не удалось продать ее кому-то другому, ха-ха. Вот, возьмите эти деньги, здесь примерно сто пятьдесят золотых. Я покупаю у вас это… ну вот то, что вы там выковали. Хорошо?

— П-покупаешь? — круглыми глазами глядя на кошель в своих руках, неверяще пробормотал мужчина. Ах, господин, я и сама не верю, что покупаю это! Даже не напоминайте. И теперь у меня совершенно не осталось денег. Чувствую, что меня обокрали, ах.

— Покупаю, — пригорюнилась я.

— Ну… ну нихрена ж себе, — пораженно выдохнул хозяин, заглянув внутрь мешочка. Оттуда прощально блеснули мои кровные монетки, и я чуть не помахала им ладошкой на прощание. Что поделать? Если водишься с кем-то, кто приносит неудачу, будь готов принять последствия.

— Вы… согласны? — уточнила я, когда поняла, что продавец уже минуту смотрит на золото не моргая.

— По рукам! — просиял от счастья мужчина, а мне показалось, что он вот-вот заплачет. Эх, что уж там, я и сама вот-вот всплакну.

Со скоростью, не присущей такому крупному телу, оружейник помчался обратно к станку за своим изделием. Я прикрыла лицо рукой, молча слушая послушную тишину за спиной и громкий грохот из глубины зала, а когда хозяин вернулся, мне протянули шкатулку внутри которой лежала та самая цепочка. Это моя самая дорогая и глупая покупка за всю жизнь, темными боженьками клянусь. Но на душе вдруг почему-то стало очень легко и весело. Молодость — время совершать неожиданные поступки.

— Благодарю за покупку, дорогой клиент! — сверкал, как мои дорогие золотые монетки, оружейник. — Приходите к нам еще!

— Мгм, — не разжимая губ, угукнула я. Казалось, если разомкну губы, то изо рта польется что-то, что не присуще воспитанным девочкам. Папа не одобрил бы. Махнув рукой, я развернулась и пошла прочь из лавки.

Шла я сначала прямо, потом направо, потом еще раз направо, а потом прямо до самого конца улицы. Позади неотступно раздавался топот двух пар ног, который преследовал меня до самой кромки леса, что начинался за чертой города.

— Итак, Хедо, — остановившись у сосны, я сбросила на землю сумку, забрала у гадателя один лук и колчан стрел, а после начала натягивать тетиву на оплечье, заканчивая сборку оружия, — сейчас мы с тобой будем соревноваться в стрельбе. И мишенями… будем мы. Тай, золотце, спрячься-ка вон в тех кустах.

— Наставница, это опасно! Может, не надо? — заволновался ученик, когда услышал, что стрелять мы будем не в деревья.

— Не беспокойся, — мягко улыбнулась я. — Делай как говорю.

Нехотя, Тайхан ушел к кустам, на которые я указала, а Хедо тихо посмеивался:

— Ты уж поласковее со мной, хорошо? Я ведь такой ранимый.

— Чтобы было интересней, можешь использовать ранговые умения, — милостиво разрешила я, полностью уверенная в своем превосходстве.

— Ох, как же ж ты самоуверенна, сестрица, — в голос засмеялся гадатель, соглашаясь на все условия и заканчивая сборку своего лука. — За свою жизнь я столько изучил, что не осталось ремесла, которое было бы мне неподвластно. Сколько там тебе исполнилось? Восемнадцать? Ну ничего, кто-то же должен наставлять молодое поколение, ха-ха. Хорошо. Сражаемся до первой крови. Начнем?

— С твоим везением тебя победит первая же кочка, а на моем плаще заклинаний больше, чем на барьере Фандагерона. Одного лука будет мало, чтобы увидеть мою кровь, — ухмыльнулась я, вынимая первую стрелу. — Беги, братец. Беги.