Эра 24. Обещание звездам

Подняв с пола шкатулку, я дрожащими руками вцепилась в замок, пытаясь помешать ему двигаться, но все было безуспешно. Великий темный заклинатель Царства демонов Хакан Луара не имеет себе равных в мастерстве наложения чар, и не мне с ним тягаться.

— Оставайтесь в поместье. Не покидайте Павильон, пока я не вернусь, — глухо приказала я, поднимаясь с пола.

Сестры испуганно жались друг к дружке, мелко дрожа и не смея перечить. У меня осталось немногим больше двух минут, поэтому я рванула наружу, стремясь выбраться из школы до того, как истечет отмеренный срок. Используя поступь ветра, я что было мочи неслась к Охранной башне. Тенью промелькнув рядом с ничего не почувствовавшими стражами, я пересекла врата Фандагерона и опрометью помчалась в лес — на ставшее уже привычным место проведения ритуалов.

Бросив каменную шкатулку на землю у своих ног, я развела руки в стороны и призвала силу. Черные капли воды вихрем закружились у ладоней, а после разлетелись в стороны, в считанные мгновения собираясь в круг мощной защитной печати. Магия сработала и обратилась в темный барьер, окруживший меня. Я очень надеялась, что он сможет ограничить действие того, что сокрыто в шкатулке, на внешний мир. Это должно сработать, так как целью папиного подарка была, несомненно, только я. Ограждать себя защитным барьером даже не попыталась, ведь это все равно не сработает. Пусть силы у меня больше, но мастерство отца поистине неоспоримо.

Едва вспыхнул, инициируясь, мой барьер, как снизу раздался тихий и будто насмешливый щелчок. Круглый замок закончил свой неспешный ход, и чудовищная мощь сокрытой в нем магии вырвалась наружу, обратив шкатулку из духовного камня в пыль.

В следующий миг защитная печать разлетелась каплями бесполезной черной воды, не выдержав напора сумасшедшего количества заклинаний, заклубившихся в воздухе. Подо мной одна за другой начали вспыхивать колдовские формации, наслаиваясь друг на друга, и со стороны было похоже, будто я — мотылек, попавший в банку.

Сжав кулаки и кусая губы, я бессильно смотрела, как инициируются печати обездвиживания, защиты, поглощения звука, отражения и многого другого. В общей сложности отцом было подготовлено более трех десятков формаций, основная часть которых отвечала за стабилизацию энергий. Как я и говорила на уроках, техники отступников крайне сложны и громоздки, так как темный заклинатель должен учесть множество факторов, чтобы его замыслы осуществились. Темный путь таит в себе множество опасностей, поэтому отступник должен все точно рассчитать и подготовить каждый шаг, не упустив ни одной детали. Могу открыто сказать, что Хакан Луара — непревзойденный мастер этого тысячелетия и, пожалуй, единственный, кто способен меня контролировать. Это и не удивительно, ведь я — его творение. Только он знает обо всех моих изъянах.

Тридцать формаций медленно вращались, заключив меня внутри своих линий, но это было только начало. Закончив подготовку, в ход пошли основные чары, ради которых все это и затеял папа. Три сотни новых формаций, заключающих в себе направляющие аспекты духа, вспыхнули передо мной. Накладываясь друг на друга, они образовывали единую печать, размер которой был не больше моей ладони. Эта формация называется "Печать корня духа" — собственная разработка отца, созданная лично для меня.

Я напряженно застыла, не в силах отвести взгляда от малой печати, а от ее граней в воздух взметнулись мерцающие нити темной энергии. Они закружились, сплетаясь друг с другом, и вскоре напротив меня соткался дух темного существа. Плавно покачиваясь на хвосте и гневно раздувая капюшон, на меня смотрела одна из самых опасных тварей по ту сторону Барьера — Змея демонического праха. Внутри твердого кристаллического тела отчетливо виднелись потоки особой энергии, а внутри сверкающей чешуи будто застыли частицы пепла.

Наставник Со рассказывал, что этот демон обладает особой магией, обращающей тела и души других демонов в пыль, которой он и питается. Встретить низкорангового змея этого вида практически невозможно, так как старшие особи охраняют потомство. Но несмотря на свирепость, эти любители чужого праха начинают охоту только в период, когда собираются откладывать яйца. В остальное время они не покидают ареал своего обитания. Однако их чешуя является ничем иным, как настоящими духовными камнями, поэтому иногда демоны объединяются в группы, чтобы охотиться на них, а так как ранг камней будет равен рангу змеи, то жадность ведет демонов прямо в логово матриархов — главных особей, отвечающих за выращивание потомства. Там авантюристов и кушают, да…

Я знать не знаю, как отец это сделал, но передо мной был дух старшего матриарха Змей демонического праха. Мягко истаяв в воздухе, он оставил после себя ветвистый кристалл с застывшим внутри пеплом — корень духа этого демона. Этот образ змеи был просто пояснением от отца, чтобы я знала, что именно он мне послал. Самим же подарком был этот корень духа.

Малая печать ускорила свое вращение и стремительно впитала в себя пепельный кристалл, а я зажмурилась, готовясь к главной части колдовства. Полностью поглотив демонический корень духа, печать интенсивно засияла и, ринувшись вперед, вошла в мою грудь.

— Кха! — рухнула я на колени, упираясь ладонями в землю. Сведенные судорогой пальцы сжимали прелую листву, а я успела сделать только один вдох, прежде чем чудовищная боль вгрызлась в мое ледяное сердце, и тогда сдерживать крик больше не представлялось возможным. Но полный боли голос не огласил тишину ночного леса, ведь среди трех десятков общих печатей предусмотрительно сверкала формация поглощения звука. Осознав это, я изогнула губы в преисполненной страданий ухмылке: — Какая чуткость и предусмотрительность, отец. Ты так заботлив…

Мой корень духа преобразовывался под действием темных чар, сливаясь с пепельным кристаллом демонической твари. Казалось, будто сами небеса опрокинулись и подобно свирепым тиграм стали рвать мое тело на части. Как и бесчисленное множество раз в прошлом… в такой момент я оставалась совсем одна.

Захлебываясь криком и царапая землю черными когтями, в какой-то момент я поняла, что что-то изменилось. Пусть лицо все еще скрывал капюшон, но я увидела яркий свет за пределами своей клетки. Окутанный этим светом, там стоял мой ученик. Ужас исказил его прекрасное лицо, а в широко распахнутых глазах плескалась паника. Тайхан пытался прорваться сквозь печати, но кулаки лишь бессильно били по границе барьера, не в силах ее пошатнуть. Его губы шевелились, он что-то кричал, но до меня не долетало ни единого звука.

Мой маленький Уголек, ты… пришел за мной?

* * *

Тайхан смело мог сказать, что этот день был лучшим днем в его жизни. Он много времени провел с наставницей, часто касался ее руки и видел искреннюю, настоящую улыбку Эры. Он боялся, что девушка прогонит его из дома, если узнает, что он — парень, но все равно не смел ее обманывать. Однако она с улыбкой приняла эту правду, окутав его сердце теплом. Быть рядом с ней — уже большое счастье. О большем он и мечтать не посмеет.

Она дала ему имя, назвала день рождения и уже очень давно стала смыслом существования. Их связь глубже, чем все в это мире, и он собирался лишь следовать за ней, чтобы всегда защищать. Его ранг уже выше, чем у большинства заклинателей человеческих земель, и новая сила быстро прибывает, поэтому он был в себе уверен.

Первая тревога охватила его огненное сердце, когда в городе им повстречался этот несуразный гадатель, оказавшийся божеством тринадцатого ранга. Пусть он не питал злых намерений по отношению к его Эре, но в тот момент Тайхан понял, что его силы все еще недостаточно. Каков шанс встретить в человеческих землях кого-то выше пятого ранга? Но девушка уже в который раз блестяще с этим справляется. Если так пойдет и дальше, сможет ли этот бесполезный ученик защитить ее? Его не интересовало обучение в Фандагероне, так как парень следовал собственному пути культивации, но похоже, придется использовать все доступные средства, чтобы в кратчайшие сроки увеличить свою силу.

С такими мыслями Тайхан приступил к медитации этой ночью, но даже с закрытыми глазами видел перед собой лишь ее образ и теплую улыбку. Сегодня он чуть не совершил ошибку. Вспоминая тот миг, когда она бросилась в его сторону, чтобы поднять с пола какую-то рукопись, парень едва смог удержаться, ведь ее лицо было так близко. Хотелось протянуть руку, коснуться бледной щеки и снять этот мешающий капюшон. Он хотел увидеть ее глаза. Он так хотел увидеть ее глаза, что чуть не совершил оплошность.

Как бы она отреагировала? Отшатнулась и отругала? Или отстранилась и посмеялась? А может… Да, этой ночью Тайхану было невероятно сложно сконцентрироваться на медитации, ведь трудно обрести спокойствие, когда дух пылает. Но из-за этого он услышал шум со стороны покоев наставницы. Шум, который совсем не был похож на те звуки веселья, что раздавались до этого. Кажется, он услышал крик?

Спрыгнув с кровати, ученик выбежал из комнаты, но увидел лишь захлопывающуюся за наставницей главную дверь. Куда она могла пойти так поздно ночью? Почему в такой спешке? Из приоткрытых дверей покоев Эры открывался вид на трех перепуганных девиц. Они всегда казались Тайхану странными, и он даже думал, что это могли быть демоны, но они в любом случае ему не нравились. Будь то люди или демоны — парень в равной степени презирал и тех, и других. Однако чего у них было не отнять — они заботились о девушке, поэтому пока не представляли угрозы, от которой надо избавиться. И теперь, видя их наполненные страхом глаза, он понял, что случилась новая беда.

Беда, с которой она отправилась справляться в одиночку.

Разве мог он это так оставить? Бросившись следом, он побежал туда, куда его вело чутье, и вскоре оказался в лесу, вот только этот ученик безвозвратно опоздал. Мощная магия полыхала вокруг лежащей на земле девушки, причиняя ей невообразимые страдания, — и причин сдерживать силу у парня не осталось. Огонь вырвался из его тела и попытался смять жуткие формации, но лишь беспомощно стек по барьеру, не оставив и пятнышка копоти.

Отчаяние захлестнуло и без того израненную душу мага. Изменяя собственную суть, он сам обращался в магию и пытался проломить темный барьер, но этого все равно было не достаточно.

— Опять! Опять!!! ОПЯТЬ!!! — от безысходности снова и снова пытался проломить барьер Тайхан, разбивая руки в кровь, а девушка на земле больше не кричала. Она вообще больше не двигалась.

Наверное, он просто проклят. Сколько раз это должно повториться, чтобы он окончательно сошел с ума? Эта ситуация, где она страдает, а он не может ни помочь ей, ни даже притронуться, заставляла его мечтать обрушить этот мир в ад. Насколько сильным он должен стать, чтобы иметь возможность ее защищать?

И все-таки пятый ранг чего-то да стоит. Огненная кровь мага не была предусмотрена темным заклинателем Луара, поэтому барьер долго не мог это выдерживать и пошел трещинами. Тайхан успел разрушить более двух десятков высокоуровневых формаций, добираясь до неподвижного тела на земле, когда чары завершились и оставшиеся формации пали. Бросившись вперед, парень рухнул на колени и с дрожью прикоснулся к щеке девушки. Она дышала, но изо рта у нее текла густая темная кровь.

Тайхан обхватил ее за плечи и приподнял, прислонив к своей груди. Взяв в руки бледные ладони, он ужаснулся тому, насколько ледяными они были. Что с ней случилось? Что это было? Что ему делать? Как спасать ее?

— Тай… — вдруг раздался в тишине хриплый шепот Эры, — Тай, мне так холодно… так холодно…

Он был готов вырвать собственное сердце, если бы это могло ее спасти. Нет ничего, чем бы он не мог пожертвовать ради своей наставницы, но его знаний все еще не хватало. Крепче сжав узкие ледяные ладони, он выпустил немного энергии, осторожно проверяя ее повреждения, но быстро понял, что не все так просто. Похоже, что повреждения тела стремительно восстанавливались, но оно было чересчур заполнено холодной энергией. Что ж… с этим он в силах помочь.

Бережно обнимая девушку со спины, молодой заклинатель начал вливать в нее собственную энергию, рожденную от истинного пламени. Уверенным потоком она устремилась по обледеневшим духовным венам к корню духа, и вскоре холодные ладони в его руках начали теплеть. Услышав тихий, полный облегчения выдох своего человека, Тайхан понял, что все делает правильно, не обращая внимания на собственное состояние.

Была у его способностей одна особенность — используя их, он жертвует своими рангами. Это примерно похоже на то, что не так давно Эра предлагала старейшине Фантайну в отношении пострадавшей целительницы. Тайхану было очевидно, что бессмертный ни за что не согласится на такие жертвы ради той женщины, но сам не задумываясь пошел на это ради Эры. Жертва? Разве это жертва? Это просто мелочь, не достойная упоминания.

Пятый ранг, четвертый, третий… Он остановился, только когда девушка в его руках окончательно согрелась, а ее дыхание стало спокойным и ровным. С таким перекосом холодной энергии в теле ей постоянно нужно получать тепло, и, кажется, ученик наконец понял, для чего наставница купила у теневого демона пилюли "Проклятого пламени". Вынужденная постоянно травить себя сильнейшим ядом, чтобы избежать искажения, как она дошла до всего этого?

— Обещаю, я стану сильнее, — прозвучал в ночном лесу тихий голос мальчика. — Стану самым сильным в четырех царствах, и больше никто тебе не навредит.

Однажды клятва, услышанная лишь звездами, пошатнет небеса.

* * *

Выспалась я расчудесно. Сладко потянувшись, перекатилась на живот и обняла мягонькую подушку, подминая ее под себя. Что за дивное утро? Давно я так хорошо себя не чувствовала. За окном щебетали звонкоголосые птички, купаясь в лучах утреннего солнца, а я вдруг вспомнила, что произошло вчера ночью и резко проснулась.

Рывком сев на постели, взволнованно осмотрелась по сторонам, но все было в порядке. И именно это было самым странным. Ерзая на смятой постели, я пыталась вспомнить, как оказалась в Павильоне Чистой Воды, но по всему выходило, что меня здесь быть не должно. Я же в лесу вырубилась! Как молодая сосенка под топором лесника! Неужели я… потеряла контроль над тварью?

От ужаса кровь зашумела в ушах, а я едва смогла себя заставить поднять руку и подтянуть рукав. Больше всего на свете я боялась сейчас не увидеть на запястье браслет из белых бусин, но и он был на месте. Шумно выдохнув, я упала спиной на подушку и уставилась в потолок. Ничего не понимаю.

Тварь на месте, браслет на месте, Фандагерон… тоже на месте. Закрыв глаза, устремила внутренний взор на сокрытый в сердце корень духа, но и с ним все было в относительном порядке. Только новый отросток из пепельного кристалла появился, но это так и было задумано папой.

Однако что еще более странно во всей этой истории — мне совсем не холодно! Я же… никого не убила, правда? Облизнув пересохшие от страха губы, я снова погрузилась в отчаяние, в глубине души немного удивившись непонятно откуда взявшейся эмоциональности, а потом прислушалась к энергии, наполнявшей мое тело. Бесчисленное количество ледяных потоков пронизывали тело, но среди них откуда-то взялась другая магия — чистая, горячая, чужая. В центральных духовных каналах плескалось жидкое пламя, разгоняя ледяные потоки, из-за чего, конечно, баланс не возник, но заморозка тела и души приостановилась.

— Я что, пилюль переела? — нахмурившись, забормотала я, а сама в рукав полезла, но даже не открывая бутылочку, смогла понять, что она не тронута и полна, как в первый день. — Да ну нет, не может быть. Или я все-таки убила кого-то с огненным даром?

Чем метаться в ворохе предположений и страхов, я решила сразу проверить эту догадку. Так как помимо моральных у меня есть и другие причины не отнимать чужие жизни, я имела собственные цели, о которых не знает ни папа, ни наставник, ни темные боженьки. Конечно, все это сконцентрировано вокруг моей главной проблемы — духовного корня. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить расшалившиеся нервишки, я погрузилась в срочную медитацию и оказалась возле своего духовного озера. Черная гладь не была на этот раз скованна льдом, а бодренько так плескалась о берега, показывая причину обуревавших меня эмоций. Беспокойный дух — беспокойные мысли. поэтому все заклинатели должны быть невозмутимы, а с возрастом и вовсе отморозками становятся. Это к вопросу о том, почему всякие боги в храмах молитвы последователей не слушают.

Сев на берегу, я вперила мрачный взгляд в центр духовного озера и начала медитацию. Богатая божественной духовной энергией земля Фандагерона щедро делилась со мной своей силой, и вскоре из черных вод начала подниматься моя сфера духа. Сказать по правде, я ожидала самого худшего — полного обращения сферы во тьму и обрушения всех своих надежд и чаяний, но в духовном ядре, поднявшимся над черной водой, все еще сверкали золотые прожилки, которых я добилась за предыдущее время медитаций на святой земле. Это значит лишь одно — я не отняла ни единой жизни.

Вынырнув из медитации, я села на постели, натянула на голову одеяло, поджала коленки и стала грызть ногти. Что вчера было? После открытия шкатулки я помню только боль и темноту, и еще свои молитвы. Кому я молилась? Крепко зажмурившись и обхватив голову руками, я стала вспоминать все, что могла, и в какой-то момент начала припоминать, что, кажется, видела свет. Свет? Что-то похожее на огонь вроде бы. Голова пылала от противоречивых воспоминаний, часть из которых уже сейчас можно было назвать лишь моими домыслами, а потом словно ведро холодной воды сверху пролилось.

Тай.

Там был Тайхан.

Я… что я с ним сделала? Это его энергия? Если я никого не убивала, то это значит, что я… вырвала его корень духа и поглотила?

— Какой кошмар!!! — заголосила я, вылетая из-под одеяла и кубарем выкатываясь в главный зал. А там, смешно округлив глаза, возлежали на подушках три сестрицы, да стоял у окна задумчивый юноша. Заранее занимаясь самобичеванием и ощущая под собой бездну раскаяния, я бросилась к ученику и сказала то, что должна была: — Какого демона ты в лес за мной пошел?!!

Ученик вздрогнул, но ответить не успел. Я схватила его за руку и приложила два пальца к пульсирующей вене, посылая по энергетическим каналам тонкую струйку той огненной энергии, что еще была во мне. Она беспрепятственно прошла по совершенно невредимым каналам и дошла до целого корня духа, едва не заставив меня расплакаться от счастья.

Не навредила. Не покалечила. Слава темным боженькам.

Убью, паршивца.

— Ты ушла, — вздохнув, заговорил мальчик, — а эти трое тряслись от страха. Я подумал, что беда случилась, и пошел за тобой.

— Я же сказала, чтобы ты спать шел. Что неясного? — хмуро заворчала я, отпуская его руку.

— Так беда же, — развел он руками, будто это что-то очевидное. Ну да. Идет беда, хватайте тапки.

— Кхм… И много ты успел увидеть? — понимая, что слишком много моих секретов оказалось в его руках, мрачно уточнила я.

Он пару секунд помолчал, обдумывая, а после осторожно ответил:

— Когда я пришел, ты была без сознания. Я не понял, что случилось. Наставница, на тебя кто-то… напал?

— Хм, это… это не так, — немного смутившись, неловко кашлянула я. — И больше ничего?

— Ничего, — посмотрели на меня два самых честных в мире глаза.

— А потом принес домой принцессу на руках! — хихикали у пруда три сестрицы, имея этим чудным утром на диво прекрасное настроение.

— Что?! — ужаснулась я.

— Что? — тепло улыбнулся он.

Ему тринадцать лет! Что значит "на руках"?! В лучшем случае волоком за ногу, и то не факт!

— Наставница, — сделав шаг вперед, со всей серьезность заговорил ученик, — я сильный. Ты можешь на меня положиться.

— Ой, можешь, ой, можешь! — хохотали сирены. — Ах, прямо положиться можешь! А как, мы тебе вчера техники подарили, ах-ха-ха!

— Я, правда, надежный, — продолжал уверять меня ученик, делая вид, что не слышит сестриц, а потом добавил: — Хочешь, я прямо сейчас укорочу им языки?

Кто-то поперхнулся смехом, кто-то виноградом, а я задумалась. И пока я думала, кто-то медленно бледнел. Когда степень белизны трех лиц меня устроила, я мягко улыбнулась и отрицательно покачала головой. Конечно, маленький заклинатель никогда не сможет навредить демонам десятого ранга, но его заявления подарили мне еще одну частичку тепла. Что за чудный ученик? Ах, мне просто повезло.

— Не стоит, — улыбнулась я. — Вдруг они тогда писать научатся? Еще и, не дай боженьки, понравится. Фандагерон этого не переживет. Что ж, скоро завтрак, а после у нас по расписанию состоится урок. Отправляйся первым в Зал Аромата, а я пока пару дел здесь закончу.

— Хорошо, наставница, — вежливо склонив голову, ответил ученик, а после покинул павильон.

— Сестрицы, — едва за Тайханом закрылась дверь, прозвучал мой недобрый голос, — вы свои мозги рыбам пожертвовали? Думаете, что именно только что так бесстыдно несли?

— Ну ох, и не повеселиться уже, — надули губы три селедки, теряя свой боевой азарт.

— В любом деле главное — уместность, — назидательно произнесла я, а после уже нормальным тоном спросила: — Сильно вчера испугались?

— Не то слово, — мрачно ответила Бо. — Я думала, что господин обратно в свою башню тебя призвать собрался.

— А я думала, что он убийственное проклятие прислал, — поделилась своими страхами сестрица Воль.

— Ну что вы, — мягко улыбнувшись, покачала я головой. — Папа никогда бы мне не навредил, да и призвать кого-то вроде меня у него получится разве что по частям, ха-ха. Папа, может, немного переусердствует, но он очень меня любит. А вот вас — да, не пощадил бы.

Посмеиваясь, я села на подушки возле сестер, и сирены тут же окружили меня, начиная распускать руки и тянуться за своей долей темной энергии. Вдоволь насытившись, они лениво развалились на подушках, а после сестрица Лю — единственный, кто еще не высказал своего предположения — сказала:

— А я думала, что господин Хакан в честь твоего восемнадцатилетия тебе лиса пришлет!

Сказала и тут же получила подушкой по своей испорченной голове.

Лис — демон искушения, способный вскружить голову кому угодно. Их чары заставляют людей и демонов влюбляться, но в этом случае речь идет о пороке. Мало кто способен остаться в разуме при встрече с магией лисиц. Хитрые, коварные и самые похотливые твари Царства демонов. И, разумеется, демонически красивы.

— Лю, он же не демон, — закатила глаза Бо. — У людей так не принято. Он лиса ей прислал бы только в качестве шубки. А мужика подарил бы только в качестве мужа. Но с отношением господина… никогда Эре невестой не стать.

Вздохнув, я поднялась с подушек и ушла из Павильона, оставив сестриц в своем тесном кругу обсуждать мою личную жизнь. Ну, а больше-то и обсуждать бедняжкам нечего, так что надо относиться с пониманием. Ничего, через несколько дней начнется путешествие, там-то они и развеются, наконец. А пока…

Наслаждаясь теплым летним утром и ярким солнцем, я шла в Зал Аромата, предвкушая приятный денек. Пожалуй, на сегодняшнем уроке я расскажу ученикам о духах и темных божествах. У меня даже история подходящая имеется, и будет она о хозяине Города Кошмаров.