Эра 25. Цветок Бога Моря

В Зале Аромата этим утром царило возбужденное оживление. Ученики бурно обсуждали последние события с набитыми ртами, поэтому мое появление заметила только шестерка малышей в черных плащах.

— Наставница! Наставница пришла! — радостно закричали дети, от чего у меня на лице заиграла широкая улыбка. Такие милые, просто невероятно.

— Доброе утро, ученики, — поздоровалась я, немного смутившись такому проявлению симпатии. Обступив плотным кольцом, на меня смотрели чумазые моськи в крошках от пирога. — Все ли у вас в порядке? Новые соученики в общежитии не доставляют неудобства?

— Нет! Все хорошо! — наперебой закричали они, стремясь скорее выплеснуть на меня поток сведений. — Всем нравится наша форма! Все завидуют, что наша наставница — вы! Мы рассказали, что были в Городе Кошмаров, и теперь нас все сильно зауважали!

Позади шумной детворы стоял Тайхан, кивая с важным видом. От выражения его лица я едва не расхохоталась, потому что после одного взгляда на этот важный вид можно смело сказать, о чем он думает. Это лицо человека, непоколебимо уверенного в том, что завидовать им должны не только ученики, но и сам Небесный император. Но вместо смеха я вдруг задумалась: мы, конечно, решили, что ему тринадцать лет, но теперь, когда я смотрю на него и на эту шестерку цыплят, то кажется, что Тай выглядит старше. Так было всегда? Почему-то раньше мне казалось, что они одного возраста. Это я такая невнимательная?

— Мы вчера рассказывали им о Городе Кошмаров, и нас слушали! — продолжали хвастаться дети. — Теперь все хотят о нем послушать!

— Очень хорошо, — согласно улыбнулась я, кивая. — Тогда сегодня о нем и поговорим. Возвращайтесь к завтраку, ученики. Сразу после него состоится занятие.

Разогнав детишек, я мимоходом погладила по голове Тайхана, набрала поднос сладостей и отправилась на половину преподавателей. По пути шутки ради вежливо кивнула ширме — как-никак мы с ней давние друзья в этой школе, — а за ширмой я ожидала увидеть угрюмую ауру, но, вопреки предположениям, мастера и наставники вели неспешную приятную беседу, доброжелательно кивая на мои приветствия. Но что еще удивительнее — даже старейшины не выглядели хмурыми.

Я не поняла. У вас совесть закончилась или Амалия исцелилась?

— Эра! — завидев меня, радостно замахал руками Блиди, и это было еще не самое бессовестное лицо местной шайки главарей. Фантайн вообще лучился жизнью и ласково мне улыбался.

— Доброе утро, — почтительно кивнула я всем присутствующим, подходя к столу глав башен. Старейшины доброжелательно кивнули в ответ. Ну у меня только одно предположение: Амалию здесь все ненавидели, а теперь она скончалась. А иначе — чего они такие жизнерадостные?

— Эра, иди сюда! — еще активнее замахал руками старейшина Башни Небес, указывая на пустующее место рядом с собой.

А я вот как-то не хочу что-то, если честно. Потому что по другую сторону от свободного стула сидит глава Башни Прорицаний, у которой как-то подозрительно сверкают глаза. Как у маньяка, если уж на то пошло.

— Доброго утра, Эрочка, — расплылась в улыбке прорицательница, а я крепче сжала пальцы на подносе, напряженно застыв. Страшно. Очень страшно. Чего они такие дружелюбные с утра? — Ох, чего же ты застыла? Иди сюда скорее, садись. Я и кашку тебе уже принесла. Любишь кашку?

Поднос в моих руках мелко задрожал, позвякивая металлом о фарфоровые тарелочки. Папа когда-то говорил, что мир изменится, когда я стану совершеннолетней, но не думала, что настолько.

— Прошу прощения, старейшина Эрлен, я не понимаю… — тщательно подбирая слова, тихо заговорила я, но тут раздался веселый голос старого лиса:

— Нана, она тебе сейчас эту кашку на голову наденет. Ты в своем стремлении стать хорошей мачехой слишком переусердствуешь.

Кем, простите?

— Не бывает слишком хорошей мачехи, — наставительно произнесла прорицательница, после чего усадила меня за стол, придерживая под руки, и стала придвигать тарелки со здоровым детским питанием: — Кушай, Эрочка. Не слушай этих грубиянов.

Так как меня очевидно парализовало, женщина вложила в мою одеревеневшую руку ложку, мечтательно улыбнулась, а потом… постелила салфетку на колени.

— Нана, даже меня твое лицо сейчас пугает, — признался глава Эризард, но насмешливая ухмылка этому противоречила. — В конце концов, ей же не шесть лет.

— Сколько бы ей ни было, господин Луара наверняка очень ее любит, — поучала главу старейшина, а потом обратилась ко мне: — Правда, Эрочка? Ах, я так тебя ждала. Слушай, можешь рассказать о своем папе? Какие женщины ему нравятся?

Блиди закатил глаза, Хелиос спрятал лицо за книгой и тихо посмеивался, Сайджи вообще мало интересовался происходящим, витая в своих мыслях, а вот Фантайн заметно нервничал и как-то смущенно мялся на стуле. Понятия не имею, что у них всех на уме, но будет лучше, если я просто перестану переживать по этому поводу.

— Кхм, женщины? — задумалась я, отстраненно копаясь ложкой в каше. — Сложно сказать. После смерти мамы он не уделял внимания этой стороне жизни, но…

— Но? — придвинувшись ближе, смотрела на меня горящими глазами прорицательница.

— Помню, однажды он попробовал пообщаться с одной женщиной. Мне тогда было лет пятнадцать. Но у них не сложилось.

— Вот как? А почему? — внимательно выслушав, уточнила Нана.

— Ну… — вздохнула я, припоминая детали того дела. — Она оказалась отступницей и попыталась меня убить. Отец огорчился, да и отрезал ей голову.

— Хпмф, кха-кха! — подавился едой Сайджи, который, как оказалось, очень даже слушал нашу беседу.

— Беру свои слова назад, Нана. Будь повежливее с… Эрочкой, — сдавленно произнес Ной, пряча покрасневшее лицо за салфеткой.

Остальные выпучили на меня глаза, будто это не папа, а я расправилась с той злой женщиной.

— Нана, — раздался мой тяжкий вздох, — я ведь уже говорила вам, что несмотря на бездну талантов моего отца, он — не тот человек, с вниманием которого вы можете справиться. В его характере доводить до крайности любое начатое дело, и о нормальной жизни с таким человеком даже мечтать не приходится. Вы мне, и правда, нравитесь, поэтому я надеюсь, что светлые боги уберегут вас от внимания моего достопочтенного отца.

— Ах, характер господина Луара, и правда, выдающийся, — внезапно растеклась счастливой лужицей по столу прорицательница. Что ты услышала из того, что я только что сказала? В какой момент здравый смысл тебя покинул? — Он сейчас несет службу у Барьера, так? Я как раз буду в той стороне во время экспедиции. Мне уже не терпится пуститься в путь!

Ты не в путь пуститься собралась, а во все тяжкие, глупая человеческая женщина. Если твое желание исполнится, даже Небеса не спасут тебя от темной магии Хакана Луара. В таком случае я умываю руки. Это дело больше никак меня не касается. Пускай сами разбираются.

— Наставница Луара, — в продолжение разговора завел другую тему глава Эризард, — по поводу того дела, о котором мы говорили на собрании. Старейшина Фантайн принял решение.

— Да, это то, о чем я хотел поговорить с тобой, — опомнился мечник, обращаясь ко мне. — Случившееся с Амалией в некоторой степени касается меня, поэтому мой долг — помочь ей. Ритуал, о котором ты говорила, проведем сегодня вечером, когда закончатся занятия.

— Вот как? — растянула я губы в холодной полуулыбке. — Хорошо, старейшина.

Действительно же. Спасая чью-то жизнь, главное — не торопиться и следовать расписанию. Но удивляет уже то, что он на это решился. Говоря откровенно, я была уверена, что этого не произойдет. Что ж… они здесь старейшины, им и решать.

— А по поводу сегодняшнего урока, — продолжил Ной, — к сожалению, мы не сможем присутствовать.

— Да, — уныло повесил уши Блиди, напоминая сейчас расстроившегося щеночка, — в башнях куча дел накопилась, поэтому никак прийти не сможем.

— Я все понимаю, не волнуйтесь, — мягко улыбнулась я, пряча за добродушием цитадель сарказма.

— К слову, наставница, — неожиданно заговорил старейшина Башни Литературы, когда его украдкой пихнул в бок старейшина Башни Крови, — какую тему вы выбрали для сегодняшнего урока?

— Ах, это? — вежливо улыбнулась я. — Сегодня я расскажу о духах и темных божествах на примере истории возникновения Города Кошмаров. С демонами мы познакомились на прошлых занятиях, поэтому в этот раз речь пойдет об остальных обитателях Царства демонов.

— Город Кошмаров связан с духами и темными божествами? — сверкнули жаждой знаний глаза старейшины Башни Литературы.

— А также со светлыми богами и князьями демонов, — согласно кивнула я.

— Светлыми богами?! — в один голос воскликнули старейшины, обращая на себя внимание мирно завтракающих мастеров и наставников.

— Конечно, — спокойно улыбнулась я. — Ведь этот город создали именно они.

В преподавательском зале повисла ошеломленная тишина, за время которой уважаемые заклинатели наспех перекраивали свое расписание, после чего первым голос подал старейшина Башни Небес:

— А знаете, у меня не так много дел сегодня! Так что я иду на урок! — ослепительно заулыбался Блиди, хлопнув ладонью по столу.

— Да-да, а у меня как раз во второй половине дня дела, так что до обеда есть свободное время! — поспешил присоединиться к нему старейшина Башни Крови.

— С моими делами мастера и сами справятся, — невозмутимо добавил старейшина Башни Изобилия.

— Ну ты ж посмотри, никто работать не хочет, — рассмеялся Ной. — Ладно, давайте все сходим.

Я молча покачала головой и приступила к завтраку. Если не брать в расчет кашу прорицательницы, то у меня есть три вида сладких пирогов и мятный отвар. Может, есть что-то вкусное? Выковыривая ложечкой начинку и пробуя все по очереди, я всем своим видом старалась игнорировать пристальный взгляд бессмертного, но его поведение уже начали замечать посторонние.

— Старейшина Фантайн, — не выдержав, подняла я голову, — вы хотите мне что-то сказать?

— А, кхм, ну, да, — вздрогнув, неожиданно заволновался Фатош. Решительно сведя брови на переносице, он набрался храбрости и вышел из-за стола. Хм… Можно начинать бояться? Бессмертный подошел ко мне и сделал жест рукой, обращаясь к личному внутреннему пространству. Эта техника позволяет сильным заклинателям использовать вот такое место для хранения небольших вещей. Как моя сумка, только без сумки. Обычно там хранят духовное оружие и артефакты, но неожиданно Фантайн достал… горшок. Цветочный горшок, а в нем… темные боженьки!!! — Это тебе. С днем рождения, Эра.

Я не шарахнулась назад только потому, что была в шоке. В руках этого гадкого светлого заклинателя был едрено зачарованный каким-то светлопакостным божком горшок, а в нем цветок с острова Бога моря. Это священное место, наполненное колоссальной божественной духовной энергией, а растение это обладает мощной способностью изгонять нечисть. Нечисть! Нужно ли упоминать, что к числу нечисти отношусь непосредственно я?!

А вся соль в том, что именно это растение лучше всего отгоняет нечисть водной стихии. И снова — здравствуйте!

— Ммм, цветочек… с… спасибо, — выдавила я из себя улыбку, стараясь не допустить брезгливости в изгибе губ, а главное — не дышать. Но трудно разговаривать без воздуха, поэтому вдох сделать пришлось, из-за чего в носу сразу же засвербело.

Если я при всем собрании светлых заклинателей расчихаюсь, вердикт можно будет вынести однозначный, поэтому я держалась как могла. Поднявшись, приняла из рук Фантайна священный подарок, и неожиданно поняла, что, в принципе, изничтожить меня довольно просто. Из-за попыток сдержать мощный чих, у меня на заболела голова и начали опухать глаза. Когда по щекам потекли искренние слезы бессильной ненависти от невозможности расчихаться, я поняла, что от нехватки воздуха уже горят легкие, и сделала глубокий вдох.

— Эра! Что с тобой?! Ты что, плачешь?! — переполошился мечник, схватив меня за плечи.

Мало того, что я, кажись, подыхаю, так еще и оправдываться нужно. Скажу честно, папочкин подарок мне больше понравился, вот клянусь темными боженьками — больше! Но сейчас нужно объяснить свою ненормальную реакцию на святой сорняк.

— Это… это так… ми-и-ило, — не сдержавшись, откровенно разрыдалась я с заложенным носом. Горло сдавило, а нос хотелось оторвать прямо здесь, потому что чихать захотелось еще сильнее. Для убедительности обняв демонов горшочек, я продолжила: — Мне… раньше… хны-ы-а… никогда! Никогда-никогдашеньки не дарили цветов! Это мой первый цветоч-ч-чих!

Надеюсь, этот чих был хоть немного замаскирован? Дорогое божество Злого Рока, ты об этом говорил, предвещая мне скорую гибель?

— Ах, так вот в чем дело! — заливисто рассмеялась Нана, а следом захохотали и остальные старейшины. Фантайн же ослабил хватку на моих плечах, но руки свои пакостливые не убрал. Лицо же у бессмертного при этом было то ли счастливым, то ли лишним — я еще не определилась.

— Ха-ха, смотри, Нана, — веселился старый лис Ной, — кажется, у тебя еще и зятек скоро появится!

Я даже чихать немного перехотела. Что этот заклинатель несет? Внутри вдруг всколыхнулась та часть энергии, которую в меня недавно влил Тайхан, отзываясь на зов своего истинного хозяина, а следом за этим ярко вспыхнула ширма.

— Я… Ах, простите! — понимая, что еще немного и у Наны не только зятек не появится, но еще и Фандагерон рухнет, сдавленно воскликнула я и бросилась прочь.

Срываясь на поступь ветра, я пронеслась по ученической половине мимо столов, спеша скорее выйти на улицу. По пути я совсем не обратила внимания на раздавшийся где-то поблизости звонкий чих, и стрелой помчалась к Павильону Чистой Воды. Мощная божественная магия горшка жгла пальцы, а я пыталась срочно придумать, что делать с этим бурьяном дальше. Могу ли я его выкинуть? Они же не придут проверять его наличие, правда? Но если проверят, будет сложно объяснить, куда я его дела. Ах, что же делать, папочка?! Как же быть?

Добравшись за минуту до павильона, я ворвалась в главный зал и застала там трех демониц, у которых, вообще-то, тоже был водный духовный корень.

— Эра? Уже вернулась? — лениво протянула Воль, не сразу обратив внимание на мое состояние, но его быстро заметила Лю.

— Эра, что с тобой?! Что… Что за… Апчхи!!! Это же апчхи! Апчхи-и-и!

— Какого а-а-апчхи!!! Откуда эта дряа-а-апчхи!!! — подскочила с подушек Бо.

— Сдочдо дайте пде кисть! И бупагу! Апчхи его за догу!!! — стряхивая злосчастный подарок на пол и размахивая обожженными руками, скомандовала я. — Дато его запечатать!

В сопровождении безостановочной ругани и чихов, обливаясь соплями и слезами, мы начали колдовать. Раз выкинуть эту дрянь я не могу пока что, то хотя бы обезврежу. Разложив принесенные сестрами письменные принадлежности прямо на полу, я наспех начертила самый мощный из всех известных мне блокирующих потоки энергии амулетов и раздраженно швырнула его в цветок. Печать на амулете мгновенно вобрала в себя светлую энергию из воздуха и инициировалась, образуя вокруг горшка плотный духовный барьер.

Дышать сразу же стало легче, поэтому теперь сестры могли наброситься на меня с упреками, которые на их заплаканных лицах выглядели крайне трагично.

— Эра, что ты творишь?! — ярилась Бо.

— Убить нас всех вздумала?! — кричала Воль.

— Где ты вообще эту мерзость достала?! — возмущалась Лю.

— Спокойствие, — шумно выдохнула я, размазывая слезы по щекам. — Сначала умываемся, а все объяснения позже.

Предложение было разумным, поэтому все срочно поспешили в купальню. Там мы минут десять мыли руки и лицо, пока напитанная нашей темной энергией вода не смыла с кожи божественную пыльцу. Ожоги на руках быстро исчезли, слезы тоже прекратили течь, а покрасневшие носы выглядели даже смешно. Вернувшись в главный зал, мы развалились на подушках с видом победительниц.

— Итак, какого императора? — вопросительно изогнула бровь сестрица Бо, ругаясь именем своего непутевого батюшки.

— Не поверите, — мрачно подняла я ладонь, показывая, что сведения у меня шокирующие. — Это мне подарили на день рождения старейшины. Точнее, это сделал тот бессмертный.

— О-о-о, — хором протянули девицы с видом бывалых свах, а Лю отметила: — Ну, вообще-то, для светлой заклинательницы это весьма драгоценный подарок. Тем более, какого ты там ранга? Первого? Цветок даже от нас мог бы тебя защитить. Если бы ты была нормальной девушкой, я могла бы сказать, что это — искреннее признание от шикарного мужчины.

— Ах, этот бессмертный такой горячий, — расплылась в мечтательной улыбке Воль. — Я бы с ним поиграла.

— А мне вот кажется, что не все так просто, — не обращая внимания на заигрывания сирен, мрачно уставилась я в окно. — Как-то вовремя у них такой редкий сорняк нашелся. Да не абы какой, а против водной нечисти. Одно из двух: либо это совпадение, либо провокация. Но если провокация, то чья именно? При всем уважении, Фантайн не кажется таким умным и догадливым. Возможно ли, что кто-то ему посоветовал найти цветочек заморский? Вы правы в одном: это по-настоящему редкий подарок. И найти его не так-то просто. Лично я вряд ли бы смогла его отыскать, даже обратившись к Теневым охотникам.

— Не забывай, что они тут поколениями жили, — внимательно выслушав меня, заговорила сестрица Бо. — Это очень древняя школа, и у ее старейшин наверняка немало сокровищ на тайниках. Этот цветок мог здесь быть даже до рождения бессмертного.

— Ты верно отметила — здесь немало сокровищ, — парировала я. — Тем более в Башне Меча, ведь она самая старшая из всех. Так почему из всех ценностей этого изобилующего редкостями места он выбрал именно цветок Бога моря?

— Может, ты права, а может, у него просто другого цветка не было, развела она руками. — Все-таки ты — девочка, и это был твой день рождения. Дарить женщинам цветы — людской обычай.

— Мы — коллеги, — гнусаво вредничала я. — Он мог выбрать что угодно вместо цветка.

— Ты — камбала! — не выдержав, вспылила Боль. — Что угодно он мог выбрать для коллеги! А ты для него, очевидно, не просто коллега, а девушка!

— То-то папочка обрадуется… — внезапно впала я в уныние.

— Тьфу-тьфу! Не к ночи будь помянут твой папочка, — сплюнув через плечо, заворчала Воля. — Но сестрицы дело говорят. Мужик тебе цветочек подарил — что тут подозрительного?

— Да все!!! — схватившись за голову, взвыла я. — Он вообще весь странный!

— Кто тут странный, так это твой любимый ученик, — едко огрызнулась Бо.

— Тай тут при чем? — встрепенулась я, готовая ринуться на защиту мальчика хоть сейчас.

— О, гляньте-ка! Оживилась, милая наша. Да сразу же поняла, какой ученик у нее любимый. Ой-ей, что ж дальше-то будет, м? — игриво мурлыкнула Лю, глядя на меня сквозь ресницы.

— А я знаю! — подхватила новую тему для веселья Воль. — Сначала она его будет учить, а потом он вырастет и сам будет ее учить!

— Ага, а потом придет Хакан и закроет всем школу, — мрачно пошутила Бо.

— Я сейчас сниму барьер с цветочка и выйду, — угрожающе улыбнулась я, волшебным образом останавливая новую волну сплетен. — Тайхан — хороший мальчик. Хватит приплетать его к этим грязным слухам.

— Угу, хороший, — насмехалась Боль, многозначительно переглядываясь с сестрами. — Он уже несколько минут стоит за дверью и хорошо подслушивает.

Что? Тай пришел? Поднявшись с подушек, я пошла к двери а потянула ее на себя. Переминаясь с ноги на ногу, там действительно стоял мой юный ученик с отчаянно краснеющими ушками.

— Наставница… — смущенно пробормотал он, а я мысленно отвесила подзатыльники сестрам. Получается, что они сначала почувствовали его появление, а уже потом завели эти испорченные разговоры. Они нарочно это сделали!

— Тай, ты пришел, — озвучила я очевидное, дружелюбно улыбаясь и делая вид, что ничего странного не случилось.

— Я видел, как ты выбежала, и подумал, что что-то могло случиться. К счастью, я ошибся и ты в порядке, — поначалу храбрясь, смело заговорил парень, но под конец опять засмущался и опустил голову.

— Все хорошо, — мягко улыбнулась я, а рука сама потянулась погладить эту повинную голову. — Мне просто подарили кое-что, что нужно было срочно, эм… поставить. Да ты и сам видел, — хитро усмехаясь, наклонилась я к нему. — Ширму ведь ты спалил, Тай-Хан.

Юный заклинатель медленно поднял голову, и я встретилась взглядом с бездонными черными глазами, в которых то вспыхивали искры, то набегали тени. Тонкие губы изогнулись в недетской усмешке и, разомкнувшись, произнесли:

— И то верно.

Я сделала полшага назад, на миг ощутив дыхание жара по спине, а после застыла, вновь ощутив движение огненной энергии в своем теле.

Вот! Вот почему в своем стремлении к теплу я никогда не связывалась с обладателями огненного элемента. Да, чтобы избежать искажения, какое произошло с Амалией, мне нужно разбавлять свой лед огнем, но я твердо следовала методу использования неживой энергии. Пилюли, артефакты или костры, но только не энергия живых заклинателей или демонов.

Передача энергии вообще довольно личный процесс для заклинателей, допустимый только между близкими людьми. И именно вот по этой причине. Потому что по своей воле истинный хозяин мог управлять этой энергией в чужом теле. Список эффектов, которые он может спровоцировать, невероятно велик.

Уняв внезапно появившуюся внутреннюю дрожь, я нарочито беззаботно улыбнулась и сказала:

— Время пришло, пора отправляться на занятие. Идем, Тайхан.

Мы молча пошли по дорожке в Зал Духовного Возвышения, а я вспомнила вот о чем… Если подумать, эта ширма ведь уже не впервые горит.

Сердце охватило странное предчувствие.