Эра 26. Темный Властелин

— Ученики приветствуют наставницу Луару! — дружно поприветствовали меня дети.

Поднявшись на возвышение открытого ученического павильона, я доброжелательно улыбнулась и жестом предложила юным заклинателям присаживаться.

— Доброе утро, ученики, — ответив на приветствие, я рассеянно проследила за тем, как Тайхан занимает место рядом с моей шестеркой в черных плащиках. Надо будет не забыть сказать мастерам из Башни Изобилия, что нам нужно еще одно одеяние.

Незабвенная ширма вновь радовала глаз растительными мотивами своей росписи, но на этот раз она не полностью отгораживала высокое собрание от остального зала, а только от учеников, оставляя открытым обзор на помост учителя. Моему взору предстал уставленный фруктами и напитками стол, за которым чинно сидели старейшины и явно наслаждались погожим деньком. Чувствую себя приглашенным актером. Ах, ничего не поделать, начну свое выступление.

— Итак, на прошлом занятии мы поговорили о демонах и их основных возможностях, а сегодня я расскажу вам о духах и темных божествах, — присев за стол, начала я урок. Десятки взглядов были сосредоточены на мне, и сегодня это почему-то было волнительно. Из-за того, что я не приняла пилюли? — Начнем с духов. Скажите, какие основные виды духов вы знаете?

— Я отвечу! Я! — поднялось вверх сразу несколько дощечек с именами учеников.

— Прошу, — улыбнулась я ближайшей ученице в одеяниях Башни Полнолуния.

— Людские духи бывают! А еще злые! — выпалила она, сверкая возбужденным взглядом.

Я не смогла сдержать широкой улыбки, а большая часть табличек опустилась — те ученики хотели дать, видимо, тот же самый ответ. Но не все — пара табличек еще осталась. Указав на высокого юношу, я жестом предложила ему дополнить ответ.

— Еще бывают животные духи! — гордо ответил парень, и последняя табличка опустилась на парту.

— Это все? — уточнила я у остальных, и новых ответов не последовало. Дети растерянно переглядывались, не понимая, о чем еще может идти речь. — Хорошо. В таком случае это можете записать. Хотя я думаю, что такое вы и запомнить сможете… Начну с того, что, вне зависимости от классификации, все духи являются злыми. Людской это дух или нет — он является злым. Не злые духи в этом мире после смерти не задерживаются, а отправляются на перерождение, а с теми, кто остался, имеете дело уже вы — заклинатели. Далее идет разделение. Злые духи делятся на людские, стихийные и сотворенные. А вот животных духов не бывает, да.

— Как это? — опять позабыв про таблички, начали выкрикивать с мест юные целители. Мои детки молча слушали и все дотошно записывали, отчего не сердце стало очень хорошо. Ночью снова поведу их в Город Кошмаров. — Я слышал, что часто можно встретить духи собак, например!

— Это не духи, — широко улыбнулась я. — Это призраки. Сами по себе они никогда не появляются, это всегда результат духовного вмешательства темных или светлых сил. Такая собака могла быть убита демоном, или являться питомцем заклинателя. А могла и вовсе быть переносчиком чар от какого-нибудь шамана. Призраки не являются темными существами, поэтому вопросы с ними я освещать не буду. О них вы сможете узнать на занятиях других мастеров.

— Наставница Луара, а что значит быть переносчиком чар? — почесав затылок, задал неожиданный вопрос парень с первого ряда.

— Хм… Ну… Допустим, я — шаманка, а ты горожанин, который не заплатил мне за лечение твоей коровы. Оскорбившись, я могу наслать чары на твою собаку, которые начнут действовать тогда, когда ты притронешься к ней. Некоторые чары усиливаются, если их передают второму объекту, через кого-то живого, поэтому это имеет смысл, но не только. Это могли быть связующие чары, и после того, как ты погладил своего пса, они завершатся. С того момента ваши жизни будут связаны. Что это значит? Это значит, что у вас будет одинаковая продолжительность жизни. Собаки, увы, долго не живут, но пока не придет тот час, ты не узнаешь о проклятии. А вот если ты второй раз меня обидишь, я могу сказать, что на тебе проклятие, а для его снятия тебе нужно убить свою собаку. Таким образом ты сам себя убьешь. Дух самоубийцы, оскверненный проклятием, станет злым духом, а следом за ним будет волочиться призрак того самого пса. Такие дела.

— Вот! Поэтому нельзя слушать всяких малообразованных шаманок! — наставительно сообщил соученикам этот парень, и добавил: — Если что-то приключается, надо обращаться к сведущим заклинателям!

— Хм… — задумалась я, загадочно усмехнувшись. — Допустим, я, шаманка, сказала тебе, горожанину, о проклятии и способе с собакой. Ты мне не поверил и пошел к заклинателю. Кто-то вроде старейшин вряд ли будет тебя слушать, а пойдут вот такие ученики из Башни Полнолуния, чтобы подзаработать. Почему ученики? Потому что их услуги дешевле, чем у имперских заклинателей. И вот такой малообразованный ученик увидит тень проклятия на тебе, а также увидит его взаимосвязь с собакой. Как думаешь, какой совет он тебе даст? Амулеты очищения от темной энергии очень затратны — он не сможет их создать до достижения третьего ранга. Пилюли включают в себя дорогие ингредиенты, что тоже неприемлемо. Чары накладывать он все еще не научился, а потому вполне резонно может заметить, что чары развеются, если принести им взаимосвязанную жертву. Как итог: ты снова умираешь. Поэтому, обращаясь ко всем вам, скажу: сначала прилежно учитесь, а уже потом беритесь помогать страждущим. Не помочь — не страшно, страшно — навредить своей помощью. Так, вернемся к нашим духам… С людскими все понятно. Если, умирая, человек не покидает этот мир, то он становится злым духом. Он так же способен культивировать ранги, пользоваться темной энергией, а по достижении пятого ранга получит способность воплощаться в теле на краткое время. Длительность будет зависеть и от ранга, и от приложенных сил. Врожденные способности к культивации и сила корня духа тут тоже будут иметь значение. Разница между живым заклинателем и таким духом в том, что духи медленно накапливают энергию для рангов, а каждое использование чар будет тратить не только энергию, но и ранги, которые из нее состоят. По этой причине людские духи крайне неохотно вступают в схватки. По достижении седьмого ранга дух перерождается в демона первого ранга и культивация начинается сначала.

— Ничего себе, у них и такое бывает! — удивленно перешептывались ученики.

На какое-то время в павильоне поднялся гул голосов, а я бросила взгляд на старейшин. Хелиос разложил перед собой писчие принадлежности и что-то упорно записывал в книгу, а к нему склонились старейшины Башни Крови и Башни Изобилия. Ной расслабленно развалился на стуле и лениво потягивал свой наверняка алкогольный чай, а Нана мечтательно смотрела вдаль, едва ли слушая мою лекцию. Думаю, в своих мечтах она появляется в сиянии силы у Барьера и тут же выходит замуж за папочку. Ох уж эта Нана, ха-ха.

А вот Фантайн и Тайхан сидели со сложными выражениями на лицах и пристально на меня смотрели. Ну… хоть зато они внимательно слушают мой рассказ, ах.

— Далее — сотворенные духи, — продолжила я, сцепив пальцы в "замок". — Сильные заклинатели, достигшие ранга бессмертия, или светлые боги способны создавать зачарованных духов. Такие духи используются чаще всего для охраны каких-то важных мест или сокровищ. Например, в нашей стране такого духа можно встретить в имперской усыпальнице, где погребены останки прошлых правителей. Этот дух-стражник является подарком Фандагерона императору-основателю и имеет пятый ранг. Несмотря на то, что он создан при помощи светлой энергии, его следует классифицировать как злого духа. Такой дух также способен к культивации и в будущем может достичь последнего тринадцатого ранга. Однако то место, где стоит императорская усыпальница, имеет свой барьер, отсекающий внешние потоки энергии, поэтому тому духу будет крайне сложно заниматься медитациями. Еще один пример: Туманный Лабиринт. Таинственное место, созданное богами для охраны священных реликвий. Вы наверняка могли слышать легенды об этом месте, оно довольно известно в народе. Его также охраняет созданный богами дух. Но даже так это не священный дух, а злой. Он имеет десятый ранг и скован божественной магией, которая препятствует его культивации и становлению титулованным князем. Высокоранговые темные существа также способны создавать духов-защитников, но это отдельная долгая тема, потому что в Царстве демонов много где встречаются такие духи. Практически в каждой резиденции есть свой дух, а то и не один. Из того, что следует запомнить, скажу, что создатель сам определяет способности такого духа, поэтому тут вариантов превеликое множество. Пять стихий, ближний бой, контроль сознания — дух-защитник может обладать чем угодно, в зависимости от техники, использованной его создателем.

— Ого! — заволновались ученики, ерзая на циновках. — Наставница, а мы тоже сможем создавать своих духов? А старейшина Башни Меча может создать такого духа? Нам дадут такие техники?

Вопросов было много, и все они были весьма разумны. Мне, как наставнице, очень нравится такая оживленность. С яблони сорвался лист и, подхваченный ветерком, мягко приземлился на мой стол.

— Создание духов крайне сложная и затратная техника, — начала отвечать я. — Чаще всего требуются усилия нескольких заклинателей. Тем больше, чем выше планируется ранг духа. Техники эти вы сможете изучить, если будете много времени уделять своему развитию, так как сейчас они для вас совершенно бесполезны. Что же касается старейшины Башни Меча… — мой взгляд невольно метнулся к его лицу, на котором появилась загадочная полуулыбка. — Он является легендарным заклинателем нашей империи, поэтому его возможности весьма велики, а их границы простым наставницам неизвестны. Исходя из моих сведений, вместе с прошлым поколением старейшин он, весьма вероятно, смог бы создать такого же духа, который охраняет ныне усыпальницу императоров.

— Уа-а-а! — пришли в восторг дети, искренне восхищаясь своими учителями. — Невероятно! Это так круто! Мы тоже станем сильными и создадим великих духов!

Минутка восторга закончилась, и я продолжила.

— С темными божествами все немного проще. Темным божеством может стать зверь или предмет, который был объектом поклонения или проклятий. Если долгое время молиться, проклинать или приносить жертвы животному или предмету, то со временем он обретет плотную ауру. Зверь получит возможность культивировать и обретет разум, а предмет получит воплощение и станет одушевленным. Здесь также тринадцать рангов, а что касается способностей, то тут все индивидуально. История возникновения повлияет и на способности, и на характер темного божества. Также оно будет способно принимать человеческое обличие уже с первого ранга.

— Получается, что статуи в храмах могут стать темными божествами, что ли? — раздался озадаченный выкрик с задних рядов.

— Не совсем, — покачала я головой. — Храмы светлых богов стоят на освященной земле, пропитанной божественно энергией. Она-то и препятствует скоплению темной энергии в статуях. Другое дело, если речь идет о статуэтках богов, которые люди ставят в своих домах. Иногда они являются семейными реликвиями, из-за чего передаются по наследству. Так как многие поколения на них молятся и не всегда это просьбы о здравии, то может начать скапливаться темная энергия, что в свою очередь приведет к одушевлению предмета. Но это теория. На практике же боги никогда не позволят своим статуэткам насытиться темной энергией, ведь иначе это повлияет на их собственную силу. К слову, история Царства демонов знает случай, когда секта отступников намеренно использовала статуэтку одного бога войны для жертвоприношений, чтобы заставить его пасть с Небес и обратиться в демона. Но там у них были личные счеты и в итоге ничего не вышло. Когда у бога появились первые признаки одержимости темной энергией, он нашел ее источник и разрушил статуэтку. Вместе с сектой, разумеется. Злить богов войны вообще крайне неразумно. По крайней мере до достижения десятого ранга, ха-ха…

— О-о-о! — возбужденно загомонили ученики, представляя себе последствия той заварушки.

Однако, чего я не ожидала, так это того, что в разговор вмешается Фантайн.

— Эра, — задумчиво постукивая пальцем по столу, чуть склонил он голову набок. Черная прядь соскользнула с его плеча, чертя прямую линию по светлой коже, а я никак не могла разобрать выражение темных глаз. — Ты сказала "до достижения десятого ранга"?

Ах вот он о чем. Ха-ха. Какой придирчивый старейшина, очень мило, нда.

— Именно, — доброжелательно улыбнулась я. — В схватке один-на-один темное создание способно противостоять светлому богу уже с седьмого ранга, однако… Хах. Светлые боги по одному в битвы не ходят. У них сильно развит коллективный дух, в то время как в Царстве демонов взаимопомощь не практикуется. Чтобы сразиться с когортой небожителей, последователю темного пути следует достичь хотя бы десятого ранга. По причине разобщенности темные создания не представляют большой угрозы Небесам. Конечно, если бы все десять демонических князей объединились, их силы хватило бы, чтобы опрокинуть Небеса, но такое едва ли способно случиться. Во всяком случае… пока не появится темный властитель.

— Кто? Кто такой темный властитель? — встрепенулся Хелиос. Старейшина Башни Литературы официально мой лучший ученик, заявляю. Но это высокое собрание снова пытается сорвать мне урок своими вопросами. Я же деток учить должна, ну что такое?

— Темный властитель — часть легенд демонического мира, — поднявшись из-за стола, стала я чинно расхаживать по помосту. — Как я уже говорила, темные создания имеют тринадцать рангов. Но почему? Ответ прост: больше никто не видел. Даже из десяти демонических князей только трое имеют тринадцатый ранг. Однако легенда гласит, что за тринадцатым рангом есть еще один — Воплощение Тьмы, темный властитель. В зависимости от места его называют по-разному: властитель, владыка, властелин, но суть не меняется. В рангах совершенствования это носит название воплощения тьмы. Помимо чудовищной силы властитель способен объединять в себе силу всех темных созданий и даже подчинять их волю.

Фантайн задумчиво потер подбородок, а остальные старейшины начали переглядываться. Я даже увидела парочку вестников, которых они тайком отправили друг другу, чтобы незаметно переговариваться.

— Хорошо, что это просто легенды, ха-ха… — нервно хохотнул Хелиос, а остальные сделали лица, мол, ну уж мы-то сказкам не поверим!

— Не совсем, — таинственно улыбнулась я, и все присутствующие в павильоне притихли. Однако один человек сейчас затаил дыхание, пристально всматриваясь в тьму под моим капюшоном. — У меня есть все основания считать, что такая личность уже появлялась на свет примерно семьсот лет назад.

— Что?! — повысил голос Хелиос, хмуря брови.

— Глупость какая-то! — в тон ему отозвался Сайджи. Похоже, старейшины Башни Литературы и Башни Крови крайне солидарны в последнее время. Они хорошо общаются. Ной высказываться не стал, он поставил локоть на стол и подпер щеку с задумчивым видом. Один лишь Блиди глазами хлопал, не понимая, как ему реагировать.

— Эра, если бы такая тварь появилась, мир был бы уничтожен, — снисходительно поведал мне Фантайн, а остальные расслабились и согласно закивали. Дети же вообще забросили тетради и сидели с таким видом, будто на представление актеров пришли. Ничего не меняется в стенах родной школы, ха-ха.

— Это если бы властитель захотел его уничтожить, — многозначительно дополнила я, и старейшины не сразу нашлись с ответом. — С вашего позволения, я продолжу. Скоро вы поймете, о каких доказательствах и событиях идет речь. Итак, вернемся к классификации темных созданий! У нас остался последний вид духов, о которых мы еще не поговорили — стихийные духи. В обоих царствах это самые неоднозначные создания.

— Стихийные духи неоднозначные? — не сдержав смешка, неверяще уточнил кто-то из учеников. — Разве это не те малюсенькие сгустки энергии, с которыми способен справиться даже заклинатель первого ранга?

— Именно, — легко подтвердила я. — Крошечные сгустки стихийной энергии, которых многие знают как простых духов-вредителей. Однако не обманывайтесь, все это лишь до поры до времени. Для начала, они отличаются от всех темных созданий тем, что не видят в людях еду. Как-то пакостить они тоже никому не стремятся. Стихийные духи имеют зачатки разума, и можно сравнить это с разумом пятилетнего ребенка. Если быть с ним добрым — ты ему понравишься, если нет — врагом станешь. Все как у детей. Это совершенно бесхитростные создания, которые даже не всегда способны управлять своей энергией. Например, духи воды способны случайно оставить лужицу, если прикоснутся к поверхности, а духи огня частенько сыплют искрами, когда волнуются, из-за чего может случиться пожар. Как и среди людей, среди стихийных духов есть злобные мальцы, а есть добродушные детки, но общая черта для всех — любопытство. Только из-за него эти духи подходят к человеческим жилищам. Вы знали, что если такому маленькому духу понравится ваш ребенок, то он может начать сопровождать его, играться с ним и защищать? Недавно вы спрашивали меня, сможете ли вы в будущем изучить технику сотворения духа-защитника, так вот это готовый дух, с которым вы можете подружиться.

— Да ну… — раздалось откуда-то недоверчивое. — Что может мелкий злой дух? Как он может кого-то защитить?

— Может… — эхом отозвалась я, тихо улыбнувшись, а глаза защипало от подступающих слез. Сделав медленный вдох и выдох, я продолжила: — Он может напугать зверей, отвлечь внимание врага или привлечь внимание кого-то, кто может помочь… Может устроить пожар, если ребенок окажется без сознания ночью на улице… В общем, это что касается характера стихийных духов. Теперь об их развитии!

— Развитии?! — округлили глаза дети, а Хелиос быстро записывал.

— Как я уже сказала, эти духи — самые неоднозначные создания темной энергии, — кивнув, вновь начала я ходить по помосту из стороны в сторону. Тонкие лучи солнца пробивались сквозь ветви деревьев и скользили по сложенным на животе рукам, а я чувствовала, как внутри меня мягко струится огненная энергия, не позволяя холоду распространиться по телу. — Будучи настолько слабыми в первоначальном виде, они единственные, кто не займется культивацией рангов, если не будет мотивации.

— Чего? М… мотивации? — вытянулось лицо у старейшины Башни Литературы. Нана меня не слушала — она думала о папе и летала в облаках.

— Именно. Будучи всего лишь частичкой темной энергии, стихийные духи не имеют корня духа. Если они используют энергию, они тратят самих себя и могут просто… исчезнуть. Так как они совсем крошечные, то энергии там очень мало. Однако, — остановившись, многозначительно протянула я, — как у людей наступает время взросления, так и дух может под воздействием обстоятельств и переживаний измениться. Если он станет одержимым какой-то целью, что, к слову, легкомысленным детям несвойственно, то этот сгусток превратится в корень духа, а всплеск энергии поспособствует его воплощению — созданию тела. Как у нас бывает пробуждение корня духа, так и духов происходит воплощение. Это — первый ранг.

— Что?! Мелкие вредители могут стать людьми?! — понеслись шепотки по павильону, смешиваясь с шелестом ветра, а огненная энергия во мне заботливо окутала теплом руки, защищая от ветра.

— С момента воплощения дух начинает свою культивацию, — продолжила я, когда первые волнения улеглись. — У него впереди все те же тринадцать рангов, однако это настолько большая редкость, что ее можно поставить в один ряд с легендой о темном властителе. Причина, по которой я назвала стихийных духов самыми неоднозначными созданиями темной энергии, состоят в том, что есть большие проблемы с определением их сущности. С момента воплощения дух будет выглядеть, как человек, и ощущаться, как человек. Заклинатель. Светлый. Вот только у них не из корня духа идет сила, а из силы появился корень духа, как вы уже могли понять. Это значит, что дух способен изучить техники светлых заклинателей, демонов и отступников, без каких либо затруднений и последствий. Мы привыкли, что у заклинателей темные волосы, а у отступников светлые, и даже знаем причину такого порядка вещей, так вот у духов волосы не посветлеют от использования техник темного пути. Мои знания весьма обширны, и вот что я вам скажу: даже мне неизвестен способ отличить воплощенного духа от светлого заклинателя.

— Но как же так?! — заволновались ученики. — Неужели ничего нельзя сделать? Они могут просто разгуливать среди нас?

— Даже если так, вам нечего опасаться, — поспешила успокоить я всех. — Как я уже сказала, у духов есть причина для воплощения, и они ей одержимы. До вас им никакого дела нет и не будет. К тому же…. хм… думаю, один способ все же есть, но он настолько неточный, что лучше о нем и не думать. Видите ли, как я уже сказала, духи для создания чар используют энергию собственных рангов. Имея цель, дух стремится стать сильнее, а это значит, что он не станет ввязываться в бессмысленные магические поединки, которые лишь понизят его в ранге. Таким образом, воплощенный дух до последнего будет отказываться от сражения и уж точно никогда не выйдет на арену. Если, конечно, цель его существования — не победа в турнире, ха-ха.

Смешки слышались то тут, то там — все оценили тонкую шутку, и даже старейшины заулыбались. В момент раздумья в руках мечника вспыхнул и тут же погас сгусток белого пламени, а мой старший ученик опустил голову, пряча выражение своего лица.

— Что ж, — вздохнула я, отбрасывая прочь лишние мысли, — с основными моментами мы закончили, а теперь настало время интересных историй. Сегодня я расскажу вам о том самом легендарном темном властителе и о своих доказательствах его существования…

Несмотря на то, что ученикам нравятся мои уроки, слушать занятные истории им нравится куда больше. То же можно сказать и о старейшинах. Пока дети закрывали книги и отодвигали письменные принадлежности, готовясь слушать сказки, главы башен недоверчиво уставились на меня, но в глазах их разгорался живой интерес. Казалось, будто для них я — чужестранка, которая травит байки о неведомых землях и диковинках, но в то же время рассказывает что-то новое о давно известном старом.

Дождавшись, когда все закончат шуршать бумагами и полностью сосредоточатся на мне, я начала рассказ:

— Около девяти сотен лет назад бог Небесного Дворца Литературы издал пророчество, которое гласило, что вскоре на небо взойдет истинное солнце и свет звезд померкнет. Что это значило, никто не понял, поэтому толкования росли и множились, что, впрочем, ничем не помогло небожителям.

Облокотившись бедром о край стола, я сложила руки на груди и перевела взгляд наружу — туда, где торжественно мерцали пылинки в лучах стремящегося к зениту солнца.

— В то же время в Царстве демонов появился один маленький и никому не известный дух огня, — продолжила я, немного грустно улыбнувшись. — История умалчивает о том, что с ним приключилось, но этот отважный комочек стихийной энергии обрел свою цель и прошел пробуждение. Корень его духа был настолько силен, насколько велика была его цель, поэтому, воплотившись, он всего за две сотни лет достиг того, на что остальным и тысячи лет будет мало. Тринадцатого ранга. Никто ничего и попытаться предпринять не успел, как он перешагнул рубеж создания и стал воплощением тьмы — темным властителем.

— Две сотни лет?! — раздался изумленный возглас старейшины Башни Небес. — Как такое возможно?!

— Ускоренная культивация — отличительная способность духов, — пояснила я, повернув голову в сторону высокого собрания. — Но даже так… это действительно невероятно быстро. Талант этого духа огня поистине восхищает. Объединив под своим началом всех демонов и князей, он вознамерился ни много ни мало пойти войной на самого Небесного императора.

— Куда?! — раздался тот час же многоголосый хор учеников и старейшин. — Так это же самоубийство.

— Отнюдь, — холодно усмехнулась я, почти не скрывая своего восхищения этим властителем. — Легионы демонов вторглись на Верхние Небеса, и началась настоящая бойня. Даже объединив все свои силы, боги не могли совладать с неукротимым темным владыкой, а их могущества хватало лишь едва сдерживать его триумфальное шествие по пламенеющим руинам небесных дворцов.

— Такая мощь?! Как такое может быть?! — ерзая, хмурился старейшина Башни Изобилия.

— Мотивация? — широко улыбнувшись, развела я руками. — Однако Небесный император не носил бы свой титул, если бы не имел выдающегося таланта и способностей. В прямом столкновении властителю не было равных, поэтому духа огня было решено заманить в ловушку.

— Но это же подло! — обиженно воскликнула одна из моих учениц. — Они же светлые боги! Разве так можно?

— На войне имеет значение не только боевая мощь, но и тактика. Это обычное дело, — отмахнулась я. — Итак, схватка достигла критической точки, и пришло время задействовать хитрость. "Имеющий тело, имеет и кровь". Небесный император сразился с темным властителем в поединке и сумел ранить воплощенного духа. Крови, что осталась на святом мече, хватило, чтобы светлые боги смогли навести свои коварные чары. Объединив усилия, она создали духа небывалой мощи и заключили его в отдельном измерении, созданном из его же чар.

— Целое измерение? — восхитился той стороной, за которую сейчас против воли болел, старейшина Башни Литературы. — Боги, действительно, всемогущи!

— Это измерение было названо Городом Кошмаров.

Одной этой короткой фразы хватило, чтобы все сторонники светлых богов немного притихли и обратили на меня свои растерянные взоры. В этих глазах я видела, что они не ожидали, что боги создадут нечто настолько ужасное.

— … Что? — сглотнув, вытолкнул из себя тихий вопрос Сайджи. — Тот город, в котором мы недавно были…

Отвечать я не стала, потому что ответы им и не требовались. Существовал ли в прошлом этот темный владыка? Да, существовал. Ради него появился Город Кошмаров и… мой наставник. Меня обучал тот, кто был рожден для битвы с ним. Говоря о том, на чьей я была бы стороне во время этого сражения, это не тот случай, где мне пришлось бы выбирать. На самом деле все было гораздо сложнее.

— Используя полученную кровь, темного властителя отправили во владения Кошмарного Сна. Кошмарный Сон — тот самый дух, созданный богами, был неуязвим в своем измерении, и между ним и духом огня начался долгий изнурительный бой.

— Кошмарный Сон? Дух-защитник того места? — взволнованно начали переглядываться Сайджи, Хелиос и Блиди. — А он… еще там?

— Разумеется, — спокойно улыбнулась я.

— Но мы же там были! Что, если бы он и нас…

— Поверьте, ему нет никакого дела до кого-то вроде вас, — снисходительно улыбнулась я. — Покуда вы не достигните хотя бы седьмого ранга — то есть не станете богом — он даже не посмотрит в вашу сторону.

— В таком случае… какого же он ранга? — задумчиво постукивая пальцем по столу, спросил Анлес.

— Тринадцатого, — моментально ответила я. — Он один из тех трех князей, кто достиг высшего ранга. Но продолжим! Несмотря на свое могущество, Кошмарный Сон был еще совсем неопытным молодым духом, а темный властитель не знал колдовских техник и использовал одну лишь голую силу, поэтому бой не был коротким. Ни один из них не мог ранить другого, а время шло.

— А я помню! Вы говорили, что в Городе Кошмаров главное — вовремя проснуться! — щелкнув пальцами, припомнил Сайджи, довольный тем, что многие части этой истории начали сходиться в его голове в единую картину.

— Именно, — мягко улыбнулась я. — Вот только Небесный император предусмотрел и это. Сам бой внутри Города Кошмаров не имел значения, так как по задумке высшего бога главная опасность заключалась в самом измерении. Будучи затянутым в него, воплощенный дух огня не мог восстановить свои силы, так как там властвуют пять стихий, а у духа была лишь одна. Тратя энергию на бой с Кошмарным Сном, темный властитель жертвовал своими рангами и вскоре… его силы иссякли.

— Это так? Его победили в Городе Кошмаров?! — восхищенно сверкал глазами Хелиос.

— Две сотни лет культивации были истрачены без всякого толка! Какая потеря! — не мог не вздохнуть с сожалением Сайджи.

— Однако, — хитро улыбнулась я, и все затаили дыхание в предвкушении чего-то грандиозного, — будучи выдающимся созданием, маленький дух нашел способ покинуть Город Кошмаров. Небесный император не смог до конца его уничтожить. И ныне великий темный властитель прошлого скитается по миру, неотличимый от тех крошечных духов, которых вы можете увидеть в каждом городе. А сотворенный дух-защитник… навечно остался заперт в городе среди выдуманных грез, лелея мечту однажды получить свободу. В этой битве они оба проиграли, а Небесный император добился своей цели. Так что Небеса торжествовали.

— Эра, — вдруг подал голос Фантайн, сжав в кулаке крошечный язычок белого пламени, — кажется, в этой истории ты не на стороне Небес?

Пусть это и был провокационный вопрос, но почему я должна утаивать свое мнение? Раз уж вы спросили, господин бессмертный…

— Как понять, что было злом? — вздохнула я. — О том властителе и его легионе демонов никто не слышал в Царстве людей. Он даже не попытался навредить им, а ведь его могущества хватило бы. чтобы стереть человечество с лица земли. По какому критерию мы определяем, кто добрый, а кто злой? Если светлый заклинатель убьет человека, он не станет темным, не так ли? Если демон спасет человека, он не станет светлым богом. Я не знаю, почему тот дух огня пробудился, но, возможно ли, что он хотел кого-то защитить? Может, это были люди?

— А я вот о чем думаю, — хмуря брови, в свою очередь сказал глава Эризард, — если тот дух огня сбежал из Города Кошмаров, может ли быть так, что он вдруг снова начнет набирать мощь для новой битвы?

— Едва ли, — без раздумий покачала я головой. — В том сражении он утратил воплощение, а значит и корень духа вместе со всеми воспоминаниями. Он вновь вернулся к состоянию ослабленного сгустка энергии с разумом пятилетнего ребенка. Вряд ли судьба дважды предоставит ему события, которые вновь приведут к пробуждению. Только повторное пробуждение и воплощение вернут ему воспоминания.

— Но если все же такое случится? — не унимался Ной.

— Если такое случится, предсказать последствия практически невозможно, — открыто признала я. — В прошлом у него была некая цель, которой дух был одержим. Для повторного пробуждения нужна новая цель, и едва ли она будет похожа на старую. Все будет зависеть от того, чего пожелает этот дух, но… ах, я, правда, не думаю, что история повторится. К тому же, Город Кошмаров все еще стоит, а Небесный император правит. Главе Эризарду не о чем беспокоиться.

— Хм… ну… тоже верно, — вздохнув, согласился он.

— Итак, раз уж мы обсудили все, что должно было, а время близится к обеду, на этом наш урок завершен, — доброжелательно улыбнувшись всем присутствующим, объявила я. — Обязательно хорошо кушайте, чтобы скорее вырасти и стать сильными заклинателями.

Дети, большая часть которых была старше меня самой, сразу заулыбались и начали вставать с мест и собираться. Мне собирать было нечего, поэтому я спустилась с помоста, попрощалась с шестеркой своих деток и отправилась в Павильон Чистой Воды вместе с Тайханом. Мы шли вдоль тенистых аллей, не торопясь заводить беседу, а я отметила, что с середины урока мой юный ученик выглядит как-то необычно.

— Уголек, ты чего такой задумчивый? — бесцеремонно взлохматив волосы чересчур серьезному ребенку, солнечно улыбнулась я. Он поднял голову, и эта улыбка отразилась в глубоких черных глазах, покрытых туманом недетских размышлений.

— Задумчивый? Наверное. Немного, — эхом отозвался он, а взгляд его смягчился.

— Оставь все печали и сомнения! — жизнерадостно заулыбалась я. — Угадай, что нас ждет по возвращении домой?

— Ждет? — Тайхан моргнул, и взор его прояснился. — Что же?

— Твой подарок! — возвестила я торжественно. — Я же обещала, помнишь?

— Подарок? Мне? — обомлел ребенок, а глаза его засверкали ярче звезд. Ну вот! Другое дело! Все дети любят подарки.

— Конечно, — уверенно кивнула я. — Вчера ведь у нас был день рождения? Но времени на подарки совсем не нашлось. Будем это исправлять.

— Подарок, ну конечно… — закусив губу, стал лихорадочно о чем-то размышлять ученик. — Как же я об этом не подумал… Наставница! Я скоро вернусь! Я быстро!

А потом взял и убежал. Я осталась стоять на дорожке, глядя на стремительно удаляющуюся спину своего ученика, и могла лишь вздыхать и качать головой:

— Ну вы только посмотрите. Взял и убежал — только пятки сверкали. Дети такие непоседливые.

Ничего не поделать, пока вернусь сама и заодно подготовлю свой подарочек. Ах, я уверена, он очень ему понравится!