37. Ответный удар

Утро было решительно-бодрым. Настя открыла глаза с твердым намерением бороться и побеждать. И даже с каким-то там планом. Приснился он ей? Беринга рядом уже не было, хотя беспорядок в супружеской их постели очень наглядно напоминал о событиях этой их “примирительной ночи”. Настя накинула его теплую рубашку на плечи и потопала сразу к ноутбуку.

“Вася, я жду тебя к завтраку! Нужно многое обсудить.”

Только успела дописать эту фразу, как в дверь постучали.

А кстати, в доме снова было подозрительно тихо. Все это едва лишь подумать успела, натягивая быстро штаны прямо на голое тело и застегивая огромную рубашку мужа уже на бегу. Будет считать вид свой приличным вполне.

Ну а что.

На пороге стояла румяная Василиса.

– Э…

– Твой бешеный Беринг с утра поднял всех на хвосты. Что творит… ты просто не представляешь. Да, детей всех он увез, они сегодня целый день на гулянках с Игнатом, погода хорошая, их Сибировы там пасут, не волнуйся. И сыты все будут, и целы.

Пришлось сделать вид, что она так и думала. Просто – часть плана, конечно же, Настя ни капельки не удивилась.

Быстро сварив кофе (ну ее эту машину), достала заботливо оставленный завтрак с запиской от Беринга. Просто лишь смайлик, а как повысилось настроение, вот умеет же он… манипулировать.

Подруга задумчиво листала сводки новостных каналов и хмурилась.

Особо “удачные” заголовки зачитывала даже вслух:

– “Нарушение всех традиций – старый мир рушится”. Ты погляди ж, традиции какие-то у них. Мир рушится! А ведь еще месяц назад писали, что Урсулия слишком консервативна, и вообще отстала от жизни. А теперь у нас дети заболели – и все, мир-то рушится! “Невиданный в Лукане разврат – последний из Берингов пал жертвой иномирянки”. Ага, а как тигры с истинными парами мутили и подделывали результаты генетических тестов, так это, наверное, не разврат, а так, баловство… Ох, и сволочи же эти журналюги, Нась. Не смотри, я совсем не такая. Наверное.

– Я ощущаю себя знаменитостью масштаба почти королевского. – Настя поморщилась отхлебнув раскаленный напиток.

– Ага. Вот она – Слава. Ну, а если серьезно, то вот что, кисонька моя, – Василиса была предельно серьезна и даже напряжена. – Будем бить врага его же оружием, и мне нужна помощь. Для начала ты мне обещала статью про Ивана. Напишем – что в род Беринга он вошел очень достойно.

Настя кивнула решительно.

– Еще вчера вечером я созвонилась с Людмилой Руфус, это, чтобы ты знала, самый известный педиатр Урсулии. До вас она не успела доехать пока болели близнецы, вы тогда ее опередили. Я с ней договорилась на интервью. Да, Нась, еще одно дело, и важное. Единственной авторитетной научной организацией Луканы, способной дать заключение насчет нашей эпидемии, может статья имперский институт “Измерение ноль”. А заправляют им… да, тигры. Если выйти на них и добиться хотя бы коротеньких пары слов, не говоря уже о развернутом заключении, это было бы… просто сказочно. Но вот с этим я пас. С лисами эти коты разговаривать точно не будут, побрезгуют. Так что – надежда тут лишь на тебя, Беринга даже не трогай, на него у Бенгальских слишком уж грязные планы.

Настя сморщила нос – Сильвестр ей ужасно не нравился, несмотря на его неоценимую помощь в лечении Ани и Арины. Василиса смотрела задумчиво и выжидающе. Она конечно права, явно лучше все знает. В конце концов, все то, что они тут задумали – нужно кому? Вот уж точно не Белолапкиным. Пришлось согласиться с разумными доводами. Она постарается.

Вот только ей определенно требовалось время, чтобы с духом собраться. Звонить тиграм без моральной подготовки было для Насти физически трудно.

Зато статью про доблестного Ваньку они могли начать писать хоть прямо сейчас, чем и занялись. Спорили, вырывали друг у друга бумагу с карандашом, вычеркивали, подчеркивали, нумеровали… Наконец, план статьи был готов. Писали они ее в четыре руки, весело, задорно и даже где-то со злостью.

– Никогда я не думала, что соавторство – такое интересное дело, – выдохнула, наконец, Василиса, зачарованно перечитывая статью о героическом мальчике, в нищете и полуразрушенной избе растившем двух сестер. – Клянусь, это лучшая статья в моей жизни.

– По-моему, это не статья, а фантастический очерк, – покачала головой Настя. – Ох и наврали же мы тут, Васька!

– А что, кто-то помчится проверять? Как ты себе это представляешь? Зато какие эмоции, какой пассаж: зима, сугробы, деревенская изба, голодные дети… Смелая Настя, вступающая в неравный бой с органами опеки… И рыцарь Беринг, спасающий их всех в самый последний момент и увозящий далеко-далеко… В нашу Урсулию.

– Ага, сказка прям.

– Ты погоди, про вас еще сериал снимут! В пять сезонов, не меньше. Эх, надо было в сценаристы идти, озолотилась бы!

– Какие твои годы? Пиши сценарий, дозволяю. Только, пожалуйста, не нужно фильм для взрослых снимать, хотя там тоже есть что показать.

Лисичка захихикала восторженно.

– Ну все, осталось Владу показать наше творчество – и, держитесь, клеветники! Во все газеты и журналы разошлем, на сайте “Вестника Урсулии” повесим, вот прям на главную страницу, я уже договорилась о содействии.

– Что у нас дальше по плану? Кстати, не вздумай в статье меня упоминать там соавтором. Я так, на всякий случай.

– Ну… я еду в Руму. У меня завтра встреча с Людмилой Руфус. А у тебя… сама понимаешь.

О да. Снова тигры. Только дух тигриный из этого дома выветрился, только занесло снегом следы от протекторов грузовичка “Почты Урсулии”, как оно снова. Но делать нечего, пришлось звонить – благо, Влад недавно все же подключил ее несчастный айфон к местной мобильной сети. Или как там это у них называлось. Вышек связи нигде Настя не видела, разбираться времени не было, пусть все будет, как в сказке: “крибле – крабле” волшебной палочки взмах и – работает. Ей так проще понять происходящее.

Сильвестр ответил мгновенно, словно бы ждал ее звонка. Разговаривал даже мило, (насколько она вообще может быть милым) но приехать к ним встретиться отказался наотрез. Сказал – совершенно нет времени, занят немыслимо. Вирус интереснейший, вакцина уже практически готова. Гарантировать, что эпидемии больше не будет, он может.

– Я-то вам зачем, Анастасия? Давайте я к вам хвостатого своего пришлю, точнее – хвостатую. С ней и обсудите все, что вам от нас нужно. У нее все полномочия будут. Я ведь, Стасенька, вовсе не переговорщик, я практик. А вот Мона…

– Какая Мона? – мгновенно вскинулась Настя. – Та самая Мона?

– Ага. Не волнуйтесь, она вполне мирная. Просто… Ну да, там история некрасивая, право слово. Лишиться той самой своей пары для морфа – огромные стресс и трагедия. Многие и вовсе с ума сходят, даже гибнут. Мы уже научились работать с этим, но купировать вовсе не получается. Так что Мона еще хорошо держится. Тем более, что она вам уж точно не конкурентка, поверьте, я давно знаю Беринга. Ну что, я ее отправляю?

И что было делать? В дом Берингов впускать эту хищницу? В ее “вполне мирность” Настя не верила. Мало ей было Сильвера, теперь еще эта врагиня. Пришлось пускать в ход скромное обаяние, или нескромное даже, она так быстро решить не успела. И уже через пару минут тигр согласился с ее мягкими доводами, произнесенными голосом мартовской кошки. Он сам все сказал, то, что было ей нужно: лучше назначить встречу где-то в нейтральном месте. Например – завтра вечером в маленькой гостинице деревни Лисянки. Там на первом этаже крохотный ресторанчик – всего на четыре столика. И несколько ошарашенно распрощался. Настенька кто? Молодец. Взрослеет и осваивает науку управления силой при помощи слабости. Квест выполнен, можно двигаться дальше.

***

К встрече с тигрицей Анастасия подготовилась долго и тщательно. Одолжила у Васьки сапоги на немыслимом каблуке и шубку, благо роста они были практически одинакового. Самое свое приличное платье надела, снова – деловой макияж, прическа, серьги те самые, что Влад ей подарил. Остро пожалела об отсутствии обручального кольца, хотя и знала уже – у морфов нет ни колец, ни браслетов, свидетельствующих о брачных узах. Им достаточно запахов и брачных меток. Кстати, запахи заменяли морфам вообще практически все документы, удостоверение личности так точно. Быть в этом мире простым человеком было все равно, что читать не уметь и писать.

Бумажками в Лукане вообще не пользовались, разве что в архивах. Дипломы, водительские удостоверения, право собственности – все было в электронном виде, да оно и понятно: оборачивались морфы, как правило, без одежды. Где им паспорта таскать после, в зубах?

Настя ощущала себя на Лукане все более… неполноценной?

Мало того, что морфы практически не болели – в отличие от хрупких людей, так они еще чувствовали окружающий белый свет совершенно иначе. Запахи были для них целым миром, ими даже можно было разговаривать! Да и зрение морфов было гораздо острее. А еще они чувствовали остро кожей, развитой интуицией… Жили дольше, выглядели моложе – вот последнее было обидно и очень. Василиске, которая по человеческим меркам больше двадцати пяти и не дать было, уже под сотню, а Владу и вовсе – 146 уже, точнее – еще. Как заметила Василиска: “Да он у нас просто мальчишка, чего ты хотела?!”.

Да. Мальчишка. И Настя в его долгой жизни – лишь кратковременный эпизод.

Обо всем этом она не могла грустно не размышлять, пока ждала Мону за столиком ресторанчика возле окна. Листала меню, усмехаясь: разумеется, тут подавали просто мясо, мясо мясное и в мясном соусе мясо. Хищники, ага. Сама Настя любила более легкую пищу: салаты, овощи, зелень. И снова – была здесь чужой.

– Светлого неба, простите за опоздание, – Мона появилась, как обычно, бесшумно и вовсе не так сиятельно, как Настя ждала. – Снег. Пару раз завязла, пришлось даже лопатой поработать.

В этот раз тигрица выглядела скромнее – если она вообще знала это странное слово. Все равно – высокая, фигуристая, сильная – хищница, знающая себе цену. Даже в простых джинсах, свитере и коротких сапожках без каблуков. Снова Настя ощущала себя уродливой дурой рядом с ней – это навязчивое ощущение, похоже входило в привычку.

Она тут чужая и, если не Беринг, уже заплакала бы и забилась в берлогу. Ее обидели, унизили, оскорбили. Ей здесь были не рады. Но Владу она, кажется, нужна несмотря ни на что – а значит, она будет сильной… очень постарается.

Эта Мона разительно отличалась от той тигрицы, что заявилась к ним в дом несколько недель назад. Спокойная, полная достоинства, без тени сомнений, она положила перед Настей стопку бумаг:

– Это просил вам передать Сильвестр. Тут кратенько ее соображения по поводу вируса. Вы не против, если я закажу себе обед? Зверски проголодалась, знаете ли.

Настя кивнула, заодно попросила себе еще одну чашку кофе. Углубилась в бумаги. Как и следовало ожидать, она мало что из них поняла. Возможно, Влад разберется лучше.

– Я могу это забрать?

– Да, конечно, это копии специально для вас. Только, пожалуйста— не для распространения. Интеллектуальная собственность. А еще Сильвестр просил узнать – от него что вам нужно?

– О! Я хочу очень многого, вопрос лишь в цене. В идеале – хорошая популярная статья про эпидемию в Урсулии, – пояснила Настя. – Возможные причины, последствия, вероятность ее повторения.

– Не боитесь? – остро взглянула на нее тигрица, на миг хищно сверкнув желтыми искрами глаз.

– Правды я не боюсь. А лжи уже наелась досыта. Я тут совершенно не при чем, мы карантин соблюдали безукоризненно. Если бы болезнь была из моего мира, эпидемия бы не стала ждать так любезно целых три месяца, вам не кажется?

– Согласна, – вздохнула Мона. – Все эти статьи… Глупость несусветная, очень наглая.

Принесли стейки и кофе. Некоторое время женщины погрузились в молчание, исподтишка разглядывая друг друга.

– Я хотела бы извиниться за ту сцену… наше знакомство очень трудно назвать приятным, простите, – наконец, произнесла Мона. – Я не думала, что у вас может быть серьезно. Беринг – и с человечкой… Это просто нелепо. И дело даже не в традициях, а в совместимости. Вы даже визуально…– она выразительно обвела Настю взглядом, – очень уж разные, просто разительно. Но теперь я понимаю, что если Влад так решил… значит, у него есть план действий. Я полагаю, вас ждет ритуал обращения? Как детей?

– Я… думаю, вам лучше спросить Беринга о его планах. – Настя просто не могла сказать правду.

Что она вообще ни в чем уже не уверена, что все разговоры о ритуале муж ее старательно заминает. Но улыбнулась весьма выразительно: мол, конечно все так, вы же понимаете.

– Тогда, надеюсь, мы подружимся, – зубасто улыбнулась тигрица. – Мы ведь почти родственники. И вообще, в свете зеленой луны ясно, что Берингам и Бенгальским стоит сотрудничество возобновить. Мы надеемся, что вы, Анастасия, замолвите словечко перед мужем. Он ведь так и не позволил нам в Урсулии открыть полноценное посольство, так… только несколько пропусков и работают. А нам бы хотелось…

– Какой приятный сюрприз, – раздался вдруг из дверей голос Беринга. – Вот уж чей хвост я не ожидал тут увидеть!

Настя широко раскрыла глаза, встрепенувшись, а тигрица, напротив, вся как-то съежилась и даже зажмурилась.

Влад был не один. За его спиной виднелись серые меховые капюшоны Э. Сибировых.