Глава 18

— Ладно, — сцепив зубы, прошипела Екатерина Алексеевна. — Я буду только чувствовать и ничего больше.

Перешагнув отделяющий вотчину мёртвых от остальной комнаты низкий заборчик пошла по погосту. И поняла, что пока, единственное, что она чувствует, это как достающая почти до колен высокая крупностебельная сорная трава хлещет её по ногам. Ещё она слышала как где-то, словно переговариваясь ухают совы.

— Ещё бы знать, что я должна чувствовать… — недовольно пробурчала себе под нос начинающая некромантка, медленно бредя по кладбищу и собирая на подол платья богатый урожай цветов и плодов репейника.

Угораздило же её утром одеться в платье, которое ей выдали взамен одежды покойного отца Кейт. В платье она выглядела, ясное дело, гораздо лучше, чем в мужских штанах и рубахе, да ещё и не своего размера. Но зато будь она сейчас в штанах, плевать она бы хотела и на бурьян и на репья с высокой горки! Вот она плата за женское тщеславие и желание хорошо выглядеть!

Оглянулась назад на, так называемых, учителей. И чуть не зарычала, увидев сколь радостно и один и другой оскалились ей в ответ. Вспомнила слова лекаря о том, что у неё неразвитый дар и, что это влияет на тонкость её восприятия эманаций тьмы. И поняла: и один и другой знают, что она ничего не почувствует. И поэтому ждут, что она не выдержит и попытается воспользоваться силой. Прийти ни с чем, тоже не вариант, рассуждала она. С этих двоих станется, заставить её бродить по кладбищу и собирать репейник, до тех пор, пока она весь не соберет.

— Сиян, скажи мне, что ты что-то чувствуешь? — практически взмолилась о помощи.

— Прости, Кейт, я бы очень хотел тебе помочь, но я не некромант, — извиняющимся тоном прошептал зверёк.

— Конечно, прощаю, — печально вздохнула «Кейт», поглаживая песца по гладкой шерстке. — Кстати, спасибо, что спас мне жизнь. То есть, не «кстати», а просто спасибо! Большое спасибо!

— Эт я всегда, — заверил Сиян. — Даже и не сомневайся!

— Не буду. Больше никогда не буду в тебе сомневаться, — заверила Екатерина Алексеевна и в очередной раз старательно прислушалась к своим некромантским ощущениям.

Ощущения же по-прежнему вели себя как опытные партизаны. В том смысле, что все вокруг утверждали ей, что дар некромантии у неё есть, но обнаружить и точно указать на него никто не мог.

Она уже прошла почти половину погоста, как вдруг почувствовала это… Кто-то схватил её сзади за юбку. Крепко так схватил. Так крепко, что она больше не могла сделать ни шагу.

То, что Высочество и профессор по-прежнему в другом конце зала, а значит, ухватить её за подол юбки не могли — осознала столь же мгновенно и внезапно, как и то, что это мог сделать только кто-то из тех, кого ей не полагалось поднимать! И этот кто-то был рядом и уже держал её за подол платья, а Высочество и профессор были далеко. Слишком далеко!

Будь у Екатерины Алексеевны при себе хоть какое-то оружие, кроме голосовых связок, она с радостью бы поступила подобно некрасовской героине, то есть остановила бы зомби на скаку и загнала его назад в могилу. Но чем богаты, как говорится, тем и рады…

И потому она завизжала. Пронзительно. Истошно. Звучно.

Куда там совам с их уханьем. Они, к слову, мгновенно оценили, кто теперь первый крикун в округе и заткнулись, дабы не позориться.

— Кейт, что? Что случилось? — схватив за плечи и заглядывая визгунье в глаза, обеспокоенно вопросил Стефан.

«Ничего себе скорость перемещения!» — мысленно удивилась Екатерина Алексеевна.

Однако вслух она сказала совсем другое:

— То есть, монстра, которой удерживает меня за юбку вам мало? Нужно, чтобы ещё что-то случилось? — негодующе огрызнулась она.

— Монстра, который удерживает вас за юбку? — на мгновение искренне изумился принц. — А затем усмехнулся и добавил. — Этого что ли?

И такое у него было выражение лица, что жертва монстра не удержалась и оглянулась.

О да, за юбку её действительно кое-кто удерживал. Точнее, кое-что. Громадный разлапистый репейник! Уцепился сволочь всеми своими соцветиями и шагу не давал ступить!

Впрочем, уже в следующую секунду взявший её в плен репейник был жестоко искромсан отважным рыцарем.

— Моя леди, дракон повержен! Вы свободны! — исполненным театрального пафоса голосом провозгласил Его Высочество.

— Не вижу ничего смешного! Я действительно испугалась! И в том, что я испугалась, виноваты вы, потому что вы намеренно поставили меня в условия, когда все мои нервы были напряжены как излишне натянутые гитарные струны, — отчитала своего «спасителя» не состоявшая жертва монстра. — И ещё эти совы, которые всё время ухали! — ворчливо добавила она. — Они действовали мне на нервы и вообще!

— Согласен, совы достали, — неожиданно согласился Его Высочество.

Или не Его Высочество? Голос был определенно не его. И не профессора. Тот по-прежнему стоял там, где и стоял. А голос подал кто-то, кто находился совсем рядом…

— Кейт, что б тебя! — неосознанно перейдя на «ты», в буквальном смысле взревел Высочество. Вслед за чем задвинул девушку себе за спину. — Сэнди! Сюда! Она опять сделала это!

— Что сделала? — уточнила «Кейт», которая не то, чтобы не поняла что «это», скорее она была не согласна с тем, что это она «это» сделала. О чём тут же и сообщила. — Ничего я не делала!

— Расскажи это им! — гаркнул Высочество, как-то слишком уж неопределенно кивая головой. В том смысле, что он круговое движение сделал головой.

И он ничуть не преувеличивал. Щёлкая суставами и клацая челюстями, со всех сторон их окружали восставшие трупы, разной степени сохранности и давности захоронения. Которые были явно недовольны тем, что их мало того, что подняли, но ещё и не позволяют приблизиться к законной добыче, коей они считали двух забредших на их погост людей. О том, что добычей планировали закусить, а не приговорить, например, к исправительным работам, сообщали их светящиеся тусклым красным светом глаза, в которых наряду с праведным гневно читался откровенный голод.

«И зачем, спрашивается, было задвигать меня за спину?» — мелькнуло в голове у Екатерины Алексеевны, однако озвучить вслух этот вопрос она не решилась. Уж слишком зол был Стефан.

— Думай, как ты это сделала? — прошипел он. — И думай быстрей, потому что мой щит продержится не более пяти минут!

— Да, говорю же, что не делала я ничего! О чём тут думать?! — праведно возмутилась Екатерина Алексеевна и, искренне надеясь, что недопокойники окажутся более вменяемыми и договороспособными, чем принц, обратилась к пытавшейся проломить энергетический щит толпе: — Слушайте, ребята, вы ведь хорошо лежали? — напомнила она зомбикам о том, что они потеряли, и перешла к покаянию. — Знаю, вина моя, не надо было вас будить, — признала она и перешла к торгу и гарантиям. — И потому клянусь, если закопаетесь обратно, не только мой визг вы здесь больше не услышите, но и уханье сов тоже!

— Ыыыыы! — продолжали слаженно выть, алчно клацать зубами и свирепо атаковать энергетический щит недопокойники, всем своим видом показывая, что они не только не желают закапываться обратно, но и оставаться без человечины на завтрак тоже.

Хотя переговоры и не удались, речь она толкнула не зря, потому что присоединившийся к ним Сэнди вдруг воскликнул.

— Визг! Конечно же, визг! Она испугалась! Вот, что спровоцировало выброс силы! В первый раз, ведь тоже, как я понял, ситуация была стрессовой?

— Ну в общем, да… — несколько неуверенно признала Екатерина Алексеевна. — Пожалуй, да, — добавила она уже более уверена. — Я боялась за жизнь девушки.

— Страх, значит, — понимающе кивнул Стефан.

— Не надо меня пугать ещё больше, — тут же заподозрив неладное, настороженно попросила девушка. — Мне и так страшно. Очень страшно.

Однако принц словно бы её не слышал.

— Сэнди, готовь заклинание, обеспечение выброса силы у Кейт я возьму на себя, — мрачно изрёк он.

Некромант кивнул, поднял вверх обе руки и голову и принялся одновременно бормотать и что-то плести руками. Выглядел дедок при этом ни дать, ни взять как городской сумасшедший, но ни его, ни принца, как поняла Екатерина Алексеевна, данное обстоятельство совершенно не смущало.

— А теперь что? Собираетесь скормить меня этим? — язвительно поинтересовалась она, искренне надеясь, что услышит отрицательный ответ.

Не услышала.

Зато увидела недобрую усмешку на лице Высочества и не предвещающую ничего хорошего мрачную решимость в глазах. И ещё увидела… как исчез энергетический щит. И как с высокого старта ломанулась вперёд осчастливленная оголодавшая толпа зомби.

— А-ааааааааааа! — намного более истошно, отчаянно и пронзительно, чем несколько минут назад, завизжала Екатерина Алексеевна.

— А обещала больше не визжать! — обиженно заметил всё тот же голос, который раньше возмущался на счёт сов.

— Не обещала, а предлагала как уступку в переговорах! — оскорбленно огрызнулась деловая женщина, которая всегда держала своё слово.

Ответ был столько достойным и честным, что даже жаль, что укорившему её зомби не суждено было его услышать.

Но так уж сложилось, что Сэнди не мог нанести удар ни в какое другое время, а только в ту же секунду, как только Екатерина Алексеевна завизжала.

Полупрозрачное чёрно-фиолетовое энергетическое кольцо ударной волной прокатилось по подземелью, в буквальном смысле, покосив умертвия, как жнец пшеничные колосья.

— Неплохо для второго подряд выброса за несколько минут. И это при том, что первый выброс был инициацией, — оценил потенциал новоявленной некромантки Сэнди. — Девочка определенно поцелованная смертью.

Вслед за чем, протянул руку к умертвиям, которые штабелями лежали прямо перед ним, и пробормотал заклинание. Умертвия поднялись, отыскали свои могилки и закопались. Некромант проделал этот трюк ещё несколько раз, пока все недопокойники до одного не отправились по «домам».

Екатерина Алексеевна же тем временем допрашивала Стефана о том, что такое инициация и что значит поцелованная смертью.

— Магическая инициация — это первое проявление силы. А поцелованная смертью — значит, что ты не наследственная некромантка, а стала ею, близко столкнувшись со смертью. Настолько близко, что смерть оставила на тебе свою метку, — монотонно пояснил Стефан. Столь монотонно, как если бы из учебника зачитывал. — Ну так как, Кейт, ты всё ещё ничего не хочешь мне рассказать?

«Кейт» задумалась. Можно было, конечно, сказать, что мачеха и сводные сёстры пытались её убить, но… были ещё и их воспоминания. Которые могли не совпасть с тем, что расскажет она. И не совпасть они могли по той простой причине, что Екатерина Алексеевна о том, что произошло с Кейт, имела лишь общее представление. И ещё меньшее представление она имела о том, как именно Верек интерпретирует то, что увидит в памяти мачехи и сводных сестёр Кейт. Не натолкнёт ли это его на мысль, что с самой «Кейт» не всё чисто. С другой стороны, чем дольше она молчит, тем сильнее возбуждается интерес и подозрения Стефана. И чревато это тем, что он может исключительно по собственной инициативе отдать приказ местной полиции расследовать обстоятельства и причины её побега…

— Хочу, — кивнула она. — Очень хочу, но не прямо сейчас. Дайте мне пару дней собраться с мыслями и прийти в себя.

— Хорошо, — кивнул принц. — Пару дней я могу вам дать.

— Должен признать, милочка, что как педагог-некромант с огромным стажем и опытом я здорово дал маху, отправив вас сразу на погост, — объявил подошедший Сэнди, который к этому моменту уже закончил с «расфасовкой» зомбиков по могилам. — Но нет худа без добра, теперь я точно знаю, что вы способны с помощью визга как поднимать нежить, так и упокаивать! — хохотнул профессор-недопокойник.

— А я тебе говорил, — напомнил Стефан.

— Про визг ты ничего не говорил, — невозмутимо парировал недопокойник.

— Сэнди, ты прекрасно знаешь, что дело не в визге! — укоризненно заметил Высочество.

— А ещё я прекрасно знаю, какой ты зануда! — закатив глаза фыркнул некромант. — Мы с Кейт и без тебя знаем, что дело не в визге, да, Кейт? — подмигнул он девушке. — И потому мы с ней сейчас начнём учиться осознанному призыву силы с помощью медитации.

— Сэнди, она уснёт на медитации. Ей отдохнуть нужно. Два выброса за день не шутка.

— Не нужно ей отдыхать. Она в порядке, — заверила Екатерина Алексеевна, которой не терпелось хоть чему-то уже сегодня научиться.

— Ни в каком ты не порядке. Бледная как смерть. Круги под глазами. И вообще выглядишь просто ужасно!

— Ваше Высочество, а вы всегда столь галантны? И кстати, а с каких это пор мы с вами на «ты»? — язвительно поинтересовалась не привыкшая к подобного рода комплиментам бывшая светская красавица, которая тут же и пожалела о своей несдержанности. Однако слова уже сорвались с её губ и вернуть их было уже нельзя. И теперь оставалось надеяться только на то, что Стефан достаточно толерантен, чтобы спустить дочери мельника неуважение к своей венценосной персоне.

— Я всего лишь сказал то, что думаю, — пожал плечами принц, который, судя по его невозмутимости и недоумению, был не столь толерантен, сколь совершенно непробиваем. — Я всегда и всем говорю то, что думаю, и уверен, что мои подданные ценят во мне это качество!

Профессор-недопокойник никак не прокомментировал данное заявление своего сюзерена, однако хрюкнул очень многозначительно. За что тут же удостоился испепеляющего взгляда Высочества.

— Во-во, и я того же мнения! — не сумела в очередной раз промолчать и прокомментировала смешок профессора Екатерина Алексеевна.

Высочество перевёл задумчивый взгляд на неё. Изогнул бровь, хмыкнул и на полном серьёзе поинтересовался.

— То есть, Кейт, ты предпочитаешь, чтобы тебе лгали?

Ну вот и что на это ответишь? Вот и «Кейт» тоже не знала, что на это ответить, кроме как смиренно изречь:

— Нет, конечно. Я предпочитаю, чтобы мне говорили правду, — заверила она. Однако она была бы не она, если бы при этом не добавила с сарказмом. — И посему искренне благодарю вас за честное мнение о том, насколько ужасно я выгляжу!

— Ну что ты, не стоит благодарности! — в тон ей парировал принц.

«Да он же откровенно троллит меня, — вдруг поняла Екатерина Алексеевна. — Да уж в чём — в чём, а в умении ставить зарвавшихся девиц не место, этому принцу нет равных!»

— Ну а теперь, когда тема моей негалантности благополучно закрыта, предлагаю закрыть также тему и о продолжении занятия. Тебе, и в самом деле, нужно отдохнуть, Кейт. И ты, Сэнди, это отлично знаешь, — направляясь на выход, добавил Стефан, подтверждая её догадку о том, что он мастерски умеет не только настаивать на своём, но и убеждать в своей правоте.

— Как скажешь, — со смиренным вздохом кивнул некромант. После чего обратился к своей ученице:

— По большому счёту Его Высочество прав, два выброса силы в день — это не шутки. Вам нужно отдохнуть.

Понимая, что спорить бесполезно, Екатерина Алексеевна покорно кивнула.

— Прошу! — указал ей на распахнутую дверь Стефан.

Она вновь кивнула. И вид у неё при этом был такой несчастный и одновременно измученно-жалкий, что сердце принца не выдержало. И прежде чем он понял, что делает, его губы уже задвигались, и он услышал свой голос.

— Кейт, а хотите, я вам экскурсию по территории академии прямо сейчас проведу? — предложил он. Причём не просто предложил, а в высшей степени галантно и обходительно и, вернувшись при этом к обращению на «вы». И даже с некоторой затаённой надеждой в голосе.

— А хочу! — не стала скромничать «Кейт».