Глава 42

Стефан честно попытался уснуть, но не смог. Что-то подспудное и неуловимое тревожило его, и он ворочался в своем спальном мешке, пытаясь понять, что же это было. Он по-прежнему не был уверен в том, правильно ли он поступил, разрешив Кейт, отправиться с ним в рейд. Однако к вечеру он понял, что продолжать злиться на себя за то, что уступил, а на Кейт — за то, что она не оставила ему выбора, не просто глупо, а контрпродуктивно. Да, разумеется, он желал бы, чтобы она находилась в безопасности. С другой же стороны, он не исключал также и той возможности, что Кейт действительно могла быть как-то связана с Мариком. И кто знает, размышлял он, возможно, потянув за эту ниточку, они не только мальчика отыщут, но и реактивируют её дар?

Иначе говоря, Его Высочество ничуть не покривил душой, когда сказал девушке, что он смирился с её участием в поисковой операции. И всё же что-то его тревожило…

Тревожило настолько, что он просто не мог больше спокойно лежать. Он отбросил одеяло и сел. Осмотрелся. Часовые исправно несли свою службу. Ни один из них не только не клевал носом, но и даже присесть не посмел.

Стефан, стараясь особо не шуметь, накинул на себя полог невидимости, поднялся и пошел туда, где накануне расположился Сэнди. Усмехнулся, увидев, как едва только он приблизился к некропрофессору, тот напрягся и, подняв глаза от раскрытой книги, уставился прямо на него. Нюх у покойного некроманта был такой, что любой гончей фору дал бы, что же касается слуха, то умей бы летучие мыши завидовать, рыдали бы от зависти.

Сэнди усмехнулся в ответ.

— Не спится?

— Не спокойно мне, — признался Стефан своему другу и учителю.

— Хочешь пройтись? Составить компанию? И заодно прикрыть тебя своей аурой? — проницательно предложил тот.

— Да, а я тебя пологом невидимости, — подтвердил Стефан.

Как только более или менее освещенный светом кострища участок поляны остался позади Стефан и Сэнди не сговариваясь, остановились и всмотрелись в темнеющую в нескольких метрах от них стену.

— Уверен, что всё ещё хочешь прогуляться в лес? — поинтересовался Сэнди.

— Не уверен, что хочу… Точнее, хотеть — совсем не хочу, — Стефан беспокойно всмотрелся в непроглядную темень. — В том смысле, что с гораздо большим удовольствием я бы сейчас растянулся под одеялом и видел бы десятый сон. Но надо! Сам не пойму почему, но только точно знаю, что надо!

Сказав это, Его Высочество, дабы и самому не передумать и Сэнди не дать себя остановить, решительно ломанулся вперед и вскоре исчез в тени деревьев.

— Ох не нравится мне это твоё «надо», — проворчал некропрофессор, устремляясь вслед за спутником.

Лес довольно быстро стал таким густым и непроходимым, что дабы двигаться и дальше Стефану и Сэнди приходилось оставлять на его ветках обрывки своей одежды.

— По крайней мере, заблудиться нам не грозит, если, конечно, местная флора не из тех, что питается дубленой кожей, — мрачно пошутил некропрофессор, расставаясь с то ли третьим, то ли четвертым уже лоскутом своей любимой походной куртки.

— А вот остаться без штанов очень даже грозит! — хмыкнул в ответ Стефан, как раз в этот момент в очередной раз сражавшийся с очередной веткой, зацепившейся за один из многочисленных карманов упомянутого предмета одежды.

— Может, пока ты ещё в штанах, а я всё ещё в куртке, повернем назад, — с надеждой предложил некропрофессор. — От конспирации нашей толку всё равно нет. Если в лесу и была засада, которую ты почувствовал, то учитывая то, с каким хрустом и проклятиями мы продирались сквозь эти заросли, о нашем приближении только глухой ещё и не в курсе.

— Засада вас ещё ждёт, но здесь, — сообщил вдруг похожий на шелест листвы в ветреную погоду голос. — А здесь вас жду только я.

— Кто я?! — воскликнув хором, дружно заозиралась по сторонам Сэнди и Стефан.

Однако никого не увидели.

— Ну что за маги пошли! В упор глазеет, а видеть не видит, — разочаровано протянул всё тот же голос.

Стефан сделал несколько пасов руками, применив по очереди все известные ему заклинания развеивания морока. Однако видеть от этого больше, чем до сих пор видел — не стал.

Вслед за ним, попытал счастья и Сэнди. С тем же успехом. То есть, без оного.

Внезапно Стефан заметил еле уловимое движение веток справа от него, резко развернулся, всмотрелся в мрак ночного леса…

Ни-ко-го.

— Слушай «Я», — не выдержал Стефан. — Если есть, что сказать, говори. А нет — то мы пошли!

— Ещё и невежливый! Ни тебе «пожалуйста», ни тебе «здравствуйте», ни тебе даже «до свидания!» — издевательски констатировал голос и фыркнул.

А вместе с ним фыркнул и лес. Причём в полном составе — фыркнули все и деревья, и птицы, и звери, и мошкара и даже трава под ногами.

— Ну и молодёжь нынче пошла, — посетовал голос.

И лес в очередной раз согласно загудел, зажужжал, завыл, завизжал, захихикал и заухал.

— Эх молодые люди, поучил бы я вас уму разуму да воспитанию, но это дело долгое, а вам ещё отдохнуть надобно, — на сей раз уже не прошелестел, а неодобрительно прокряхтел голос.

Вслед за чем деревья расступились, образовав небольшую поляну, на которую из тени деревьев выступил темноволосый мужик неопределенного возраста. Был он усат, бородат, длинноволос и длинноморд. Одет он был в длинную ярко-белую холщовую рубаху. Ноги босые. Ростом мужичок был на голову выше Стефана и при этом чуть ли не вдвое худее его. Передвигался столь бесшумно и мгновенно, словно был бестелесным.

Длинномордый обошел гостей трижды по кругу. Гости, став спина к спине, с молчаливым недоумением следили за ним.

Наконец, длинномордый остановился и, уставившись на своих гостей, прищурился. Сэнди тоже.

Стефан неосознанно положил руку на рукоятку меча.

— Засада вас ждёт сразу же за перевалом, — вдруг без всякого перехода сообщил длинномордый. — Три отряда сорнекородов. Эти же сорнекороды и людей ваших взяли в плен.

— Кто вы такой? Откуда информация? Почему я должен вам верить? — не спросил, но потребовал ответа Стефан.

— Верить или не верить — ваше дело, молодой человек. — Моё дело предупредить.

Рассудив здраво, что его и в самом деле никто не принуждает верить, Стефан задал вопрос по-другому.

— Почему вы помогаете мне?

— Потому что это в моих интересах, — лаконично ответили ему. — Да и вот ещё что… — задумчиво, словно только что об этом вспомнил, проговорил длинномордый. — С вами девушка. Напомните ей, что мальчик нашёл к ней путь, не обладая какими-либо магическими силами.

— Не совсем так, — возразил Сэнди. — Я питал Марика своей силой, а Верек и Мальд меня страховали. Да и не нашёл он Кейт. Без неё он вернулся.

— Вы лишь помогли его душе покинуть тело и преодолеть грань, а нашёл он вашу Кейт сам, — с хитрой улыбкой возразил длинномордый. — И да, он её нашёл. Просто напомните ей об этом. Ну всё мне пора, — усмехнулся он и исчез.

В то же мгновение исчезла и поляна. И Сэнди со Стефаном вновь оказались в густом лесу.

— Что за!.. — заозирался по сторонам Сэнди. — Я бы на твоём месте, Стеф, не верил ни одному его слову! Мутный он какой-то, этот демон! — возмущенно добавил он.

— Не верить чему? — усмехнулся Стефан. — Не верить тому, что нас ждёт засада сорнекородов за перевалом? Так ведь это очевидно! Мы и так знали это. Точнее, не знали, а надеялись, — оговорился он. — Потому что только в этом случае, есть шанс, что Конан и Марик всё ещё живы. Что же касается Кейт, то и в отношении неё он ничего такого не сказал. Напомнить ей о том, что Марик её нашёл, почему бы и нет?

— И всё равно он странный! — не успокаивался подозрительный Сэнди. — Ты видел, как он усмехался. А все эти дешёвые эффекты! Лесовик-дермовик, демонов! Да никакой он не лесовик! А эти его заявочки, о нашем воспитании?!

— А ещё он тебя молодым человеком обозвал, — посмеиваясь, подсказал Стефан. — Однако насчёт дешёвых эффектов ты не прав. Я вот, например, не могу заставить эти деревья передо мной расступиться, а он смог. А ты?

— Да, не в этом дело, — отмахнулся Сэнди. — А в том, что никакой он не лесовик! Демон он! Чистой воды, демон! Но демон, очень и очень странный.

— Ты прав, странный, — согласился Стефан. — Но вестника Вереку, я все же пошлю, чтобы наши маги проверили информацию о засаде сорнекородов сразу за перевалом и Кейт о том, что Марик сумел разыскать её за гранью, напомню.

— Ты, конечно, прав, проверить нужно, — согласился Сэнди. — Да и в информации для Кейт нет ничего особенного, кроме того, что я всё равно не верю, что Марик её нашёл тогда. Привиделось мальчонке! Ибо, если бы нашёл, то привёл бы с собой назад! Так что соврал демон! Как пить дать! Соврал! И вообще, откуда он о Кейт знает? И о Марике?

— Оттуда, что демон, — подсказал Стефан, которого забавляло возмущение Сэнди.

Самого же его беспокоило другое. Он не мог понять, почему, несмотря на то, что он не сомневался в том, что Кейт готова отдать за него жизнь, он по-прежнему не доверяет ей. Потому что если бы доверял, он не отшутился бы, когда она спросила о Мальде и Вереке. А сказал бы правду, что на хозяйстве в академии останется только Мальд, а Верек с отрядом магов, под прикрытием полога невидимости выехал вслед за ними, и отправился к Сорнекоржским топям по более короткой дороге. Рассказал бы, что, едва только они получили вестника, сразу же заподозрили, что это — ловушка. Сорнекороды, возможно, и не рассчитывали сразу на такой куш, как он сам, но то, что на поиски Конана и Марика отправится либо Сэнди, либо Верек — ни сорнекороды, ни предатели, указавшие кого именно нужно взять в плен, не сомневались. Однако, прежде всего они рассчитывали на то, что Кейт рванёт на поиски мальчика. Именно поэтому он и не хотел её с собой брать.

Кейт… Он восхищается ею. Он любит её всей душой. Он думает о ней постоянно. Он хотел бы… мечтал бы назвать её своей женой. И всё же он ей не до конца доверяет? Что с ним не так?