Глава 14
– Я тоже люблю тебя.
Сандр смотрел на мутную пленку. За эти слова он был согласен сидеть тут всю жизнь. Но этого не потребуется. Через несколько дней Мерит придет в себя. Но что такое несколько дней, когда впереди целая жизнь с той, без которой себя уже не представляешь?
Сандр провел кончиками пальцев по пленке.
Он не просил, не мечтал. Судьба сама подарила самое главное сокровище – любовь. Без него можно жить, но, только получив, понимаешь, что это была лишь тень той восхитительно-прекрасной жизни, где каждый миг пропитан тем, кого любишь.
– Мерит, ты куда? – раздался из-за пленки голос Нати.
– В подлунные земли. Там магия луны, и я быстрее приду в себя. Надоело валяться точно старая тряпка! – проворчала Мерит и с сожалением добавила: – Жаль я не могу провести тебя, Нати. Туда может попасть только тот, у кого мои крылья.
Она замолчала, что-то прикидывая, потом с сомнением спросила:
– Нати? Ты что, остаешься?
Сандр настороженно прислушался. Конечно, Нати должна сама принять решение, но…
Няня… Его веселая, искренняя, смешливая няня, что секунды не могла усидеть на месте, постоянно что-то шила, напевая или рассказывая сказки, его живая и теплая няня превратилась в пустую оболочку, в существо, застывшее во времени, от которого кровь стынет в жилах. Не хватало еще, чтобы и с Нати произошло нечто подобное!
– Нет, не остаюсь, – наконец ответила Нати. И с нервным смешком добавила: – Да не пыхтите вы оба, не надо меня охранять. Я сама выйду из пещер! Я не такая беспомощная, как кажется.
Похоже, манерный лорд Фразиэль окончательно остался в прошлом.
– Не забудь взять еду и воду. И одеяло, и огниво! – в голосе Мерит звенело беспокойство.
– Обязательно. Нож я тоже возьму. Пряхи сказали, мой путь выведет к городу, через день я буду там. И это никакое не испытание, а просто дорога! Что там может случиться?
Наивность! Много чего может случиться. Пещеры сами по себе испытание.
– Нати, – заговорил Сандр, мысленно прикидывая, какие опасности могут встретиться на пути по подземельям. – Слушай внимательно…
Он начал объяснять, как не угодить под обвал, что делать, если попалась пещера, заполненная газом, как лучше обходить пещерного слепыша – большого, напоминающего гигантскую лысую крысу слепого зверя, неопасного, если не дотронешься до его чувствительной голой кожи металлическим предметом. И что нужно проверить, прежде чем соваться в воду, если пещера затоплена.
– Оказывается, когда мы шли сюда, нам еще повезло, – скептически заметила Мерит.
Судя по голосу, она передумала идти в подлунные земли и прикидывала, как они с Нати будут возвращаться через все препятствия.
– На пути Нати не будет всех тех ужасов, о которых ты рассказал, Сандр, – неожиданно сказал знакомый женский голос.
Элия!
– Вы же не вмешиваетесь в жизнь других, – насмешливо напомнила Мерит.
– Да, – в голосе пряхи была едва заметная улыбка, отстраненная и почти равнодушная, – но ты, Мерит, пришла второй раз. Раньше такого не случалось. А значит, ты можешь получить два подарка. Первый – это то, что ты все время говорила с Сандром и слышала его. Наша магия могла наглухо закрыть проход в подлунные земли. Причем сразу, как только ты вошла сюда. Второй – с твоей подругой Нати ничего не случится, она благополучно выйдет к Беорегарду. Теперь ступай.
– Спасибо, – тихо отозвалась Мерит.
По ту сторону пленки зашуршали шаги.
Барьер развеялся, на миг открыв Сандру руины города прях, Мерит, поддерживающую ее Нати и уходящую вдаль няню. Бывшую няню, которую он больше никогда не увидит. Теперь уже точно.
– Иди! – счастливо вздохнула Нати.
И Мерит, неловко переставляя ноги, шагнула вперед.
Сандр поймал ее в объятия и, глядя в счастливые зеленые глаза, шепнул:
– Ну, здравствуй, сокровище.
Наклонился и ласково, едва касаясь ее губ, поцеловал. Подхватил на руки и пошел прочь от исчезающей пленки. За прошедшие дни он успел изучить и запомнить каждую травинку рядом с ней. И уже ненавидел место, где сутками говорил, боясь услышать в ответ рык обезумевшего дракона.
– Какие планы? – спросил Сандр, направляясь к холмам вдалеке.
– Жить! – обнимая за шею, Мерит быстро поцеловала его в уголок губ. – Долго и счастливо! Или у тебя другие планы?
Сандр кивнул:
– Очень долго и очень счастливо, Мерит.
* * *
– Отлично, – улыбнулась я.
Положив голову на плечо Сандра, я смотрела, как вспыхивают и исчезают искры, как в звездное небо летят бабочки и крохотные, сотканные из магии дракончики.
Подлунные земли давали силы, но магия прях все еще бурлила в моей крови: тело и душа привыкали быть собой. Придется тут немного задержаться. Не хочется вывалиться к родителям в виде раскатанного коржика.
Сандр дошел до очередного холма, огляделся и осторожно опустил меня на мягкую траву. Устроился рядом, оперся о руку, убрал с моего лица прилипшую к щеке прядь, обрисовал кончиками пальцев скулу, мягко улыбнулся.
Я погладила его по впалой щеке, покосилась на бирюзовые полупрозрачные крылья за его спиной. Сандр поймал мою ладонь и, мягко поцеловав один палец за другим, прижал ее к груди. Под моей рукой громко бухало его сердце. Я посмотрела в его глаза. Они сияли. Угли под пеплом, мое сокровище, мой любимый.
– Ты моя самая большая драгоценность, – сказал он.
– Нет, – возразила я, – я дракон, а ты мое сокровище.
– Ну, хоть не дама в беде, – подмигнул Сандр.
– Из тебя вышла отвратительная дама, – вздохнула я, – все норовила сбежать из башни и спасти дракона.
Сандр рассмеялся, перекатился на спину, увлекая меня за собой, удобно устроил на своей груди.
– Отдыхай, мой храбрый дракон. И… – коснулся губами волос на макушке, – и отчаянная лунная ведьма.
– Не отчаянная, – поправила я, выводя на груди Сандра узоры, – а счастливая.
Мы лежали в траве, вокруг вспыхивали искры лунной магии, превращались в призрачных серебристых дракончиков и бабочек, исчезали, поднимаясь к звездам.
Все-таки как же мало нужно для счастья! Всего лишь быть рядом с тем, кого любишь, слушать, как бьется его сердце, и понимать, что никакие невзгоды не страшны, потому что он рядом. И с ним ты будешь самым храбрым драконом и самой отважной ведьмой, потому что по-другому не получится!
Магия подлунных земель помогала мне почти сутки, больше я не выдержала. Неизвестно, как Нати и Венетия добрались до Беорегарда. Да и родители наверняка волнуются, ведь Аранхорд уже точно с ними встретился, и кто знает, как он там их «успокоил». Умом я понимала, что с ними все хорошо, но сердце упрямо напоминало: случайности бывают всегда. Даже когда пряха говорит о будущем.
Пример такой случайности сидел рядом и следил, как я нашептываю заговор на чистоту, чтобы мы с ним выглядели не слишком чумазыми. Элия предсказала Сандру два варианта его судьбы, сбылись оба. Он сгорел. А вознестись на крыльях может теперь в любой момент! Хорошо, что они из магии, а то бы пришлось учить его летать.
Перехватив мой задумчивый взгляд, Сандр насмешливо приподнял бровь:
– У тебя такое выражение лица, словно ты прикидываешь высоту башни, куда собираешься меня посадить.
– Не посадить, – я придвинулась к нему вплотную, коснулась его губ поцелуем, – а сбросить.
Глаза Сандра весело блеснули:
– Какой оригинальный способ избавиться от жениха.
– Не избавиться, а убедиться, что крылья раскроются и защитят!
Ни в чем мне не нужно убеждаться, и так знаю. Но как же я соскучилась по нашим перепалкам!
– Могу предложить вариант проще: можно бросить в меня копье.
– Или стукнуть булавой, – мечтательно выдохнула я ему в губы, понимая, что пальцы давно запутались в волосах Сандра, сердце стучит как сумасшедшее. – Булава же меня слушается?
– Естественно. – Сандр отстранился, прислонился лбом к моему лбу и выдохнул: – Мерит, сокровище ты мое зеленоглазое, открывай выход, иначе я за себя не ручаюсь…
О-о-о…
– Сейчас открою, – сипло выдохнула я, отодвигаясь подальше от Сандра.
Потому что, кажется, сейчас я тоже «за себя не ручаюсь».
Прислушалась к луне, определяя время суток. Утро, позднее. В подземном Беорегарде, как и наверху, все заняты делами. Где лучше появиться, чтобы нас увидело как можно меньше народу? В той комнате особняка Аранхорда, где я ночевала!
Я потянулась к магии внутри, Сандр поймал мою ладонь.
В этот раз переход напоминал большое круглое зеркало. Держась за руки, мы шагнули из подлунных земель… в гостиную.
Упс… Немного промазали.
В ней оказалось на удивление людно. У окна стояла… я в темно-зеленом платье, еще более закрытом, чем обычно: от подбородка до самого пола, из рукавов торчали лишь кончики пальцев. В креслах, придвинутых друг к другу, сидели Инира и мама, листая какую-то книгу. Обе замолчали, словно остолбенев, книга соскользнула на мамины колени.
Я посмотрела на Сандра, за его спиной медленно таяли магические крылья. Ну да, крылья. Это они их так поразили?
– Мерит? – мама вскочила с кресла, книга грохнулась на пол.
Похоже, ей было все равно, что там упало и что торчит за плечами Сандра: она метнулась ко мне, обняла и прижала к себе. Я обвила ее руками, уткнулась щекой в пахнущее легкими древесными духами платье и зажмурилась, всей кожей впитывая родное тепло. Боги, как же я соскучилась!
– Сандр! – Инира сорвалась с места, кресло с грохотом отлетело, едва не прибив ловко увернувшуюся «Айлин».
Леди Аранхорд совсем не по этикету перепрыгнула через фолиант и вцепилась в Сандра.
– Вернулись! – в голос заревели обе, и мама, и Инира.
Плечо мгновенно промокло, я тоже захлюпала носом.
– Э-э-э-э… – глубокомысленно изрекла поддельная Айлин. В ее глазах плескалась совсем неподдельная паника. Видно, три рыдающих дамы для кого-то уже перебор. – П-п-пойду-ка я приглашу остальных!
И, натренированно подхватив юбку, она исчезла за дверью.
– Где вас носило? – всхлипнула леди Инира. – Почему так долго?
– Мы чуть с ума не сошли, – подхватила мама.
А дальше началось…
– Лорд Аранхорд прибыл целых пять дней назад…
– Потом Венетия спустя сутки…
– Он сказал, что вы задержитесь еще немного…
– А вас все не было…
– И мы уже не знали, что думать!
Слезы у меня мгновенно высохли, мы переглянулись с Сандром. Неужели Аранхорд все им выложил начистоту?
– Тарлас уже получил за то, что оставил вас там одних…
– Вдруг пряхи потребовали слишком большую плату?
– Мог бы и подождать, пока Мерит разберется со своим прерванным обрядом чистокровности…
С прерванным… что?!
Не рассказал!
И родители не знают, что я таки стала безумным драконом.
От облегчения я едва снова не разревелась. Молодец, Аранхорд! Настоящий советник. Зачем ему паника на вверенной территории? Тем более что никто все равно бы не смог ничего изменить.
– А ты чего молчишь? Почему такой бледный? – не унималась леди Инира.
– Все хорошо, – Сандр выставил руки перед собой, не давая снова стиснуть себя в объятиях.
– Мерит, а с тобой… все нормально? – со страхом спросила мама.
– Мам, со мной все отлично! – повернув голову, я поцеловала ее в щеку, краем глаза заметив, что двойных «часов» на моем запястье уже нет.
Заинтересованно посмотрела на второе. Тоже чисто. Похоже, все мои клятвы стерла магия прях. Но я и так не собиралась никому рассказывать тайны Аранхорда.
– Я понимаю, что ты хотела узнать о прерванном обряде, но… – мама прерывисто вздохнула, – мы так волновались, что за информацию пряхи выдвинут какое-нибудь немыслимое условие.
– Никаких условий, – я отрицательно покачала головой.
Похоже, новости про наши с Сандром приключения со мной в виде безмозглого дракона пока откладываются.
– И что, что они сказали? – побледнела мама.
– Прерванный обряд не причинил мне вреда. Такие, как я, встречаются довольно часто. У меня просто две нити жизни, сплетенные в одну. И способности двойные, это нормально, – я запнулась, – почти нормально.
Освободив руку, я показала ей браслет из рун.
– Это не надо исправлять, я такая, какая есть. Не я была первой, мам, не я последняя. Мне ничего не грозит. Я просто всегда буду и драконом, и ведьмой.
Мама отстранилась, недоверчиво заглянула мне в глаза.
– Да, все так, миссис Гриан, – подтвердил Сандр, поднял с пола книгу и отгородился от Иниры.
Дружба – она такая. Иногда слишком заботливая. А Сандр был сестре Аранхорда именно хорошим другом, а не только родственником жены брата.
– Мерит? – мама растерянно моргнула, видимо, не в силах поверить в услышанное.
Я уверенно кивнула:
– Да, мам. Больше никаких двух сестер, никаких пряток, побегов и переездов.
– Одна поездка вам все же предстоит, – раздался знакомый голос. В дверном проеме стоял Аранхорд, сверкая перстнем на пальце – точной копией погибшего вместе с Фрэнсис в городе прях. – К вашей родне из Рудьяра.
– Но это будет потом. – Венетия, не слишком церемонясь, втолкнула мужа в гостиную.
Обняла нас с Сандром и торопливо отодвинулась. Следом просочилась лже-Айлин и скромно встала у входа.
– Мерит, – выдохнул папа, шагая через порог.
Магия сидхе тут же придавила неподъемным грузом, сломала волю, подчинила, оставляя лишь желание упасть на колени перед явившимся божеством.
Изумрудные глаза отца виновато блеснули, магия сидхе отступила. Все вздохнули с облегчением.
Советник пробормотал:
– И он еще категорически отказывается от работы на корону!
Папа жестами показал, что разговор о его работе давно закончен, он свое отслужил. Подошел ко мне, крепко обнял, потом отодвинул на расстояние вытянутой руки. И начал отчитывать. Жестами.
– Я только вернулась, а ты на меня кричишь! – пробурчала я.
Папа на миг остановил пламенную речь и посмотрел с укором:
«Кричать жестами при всем желании не выйдет, а жаль».
Я покорно опустила голову: пусть выскажется, успокоится. Папа подцепил мой подбородок пальцами, покачал головой:
«Кого я вырастил?!»
Тут же вздохнул:
«Главное, живая!»
И я снова оказалась в крепких объятиях.
– А вы бы не хотели стать переводчиком? – Аранхорд никак не мог успокоиться, его явно захватила идея получить отца в помощники. – У вас такие выразительные жесты, любой поймет.
Папа ответил, что подумает.
– Мерит… – тихо позвала мама. Но было в ее голосе что-то такое, что все мгновенно смолкли. – Ты сказала «никаких двух сестер»… Значит…
– Да, мама. Нет больше необходимости в двух близнецах. Одной из нас придется исчезнуть. Я сделала выбор. Исчезнет Мерит. Я стану Айлин. Айлин Мерит. Драконом, хозяйкой подлунных земель. Чудачкой, увлекающейся приготовлением ведьминских зелий, летающей на туфлях, оставленных сестрой, таскающей с собой четырех фамильяров, способных довести любую даму до обморока. Да, вот так сильно на меня повлияла пропажа сестры! Характер испортился. После Айлин в исполнения Рэна я вообще могу творить что угодно!
Лже-Айлин оскорбленно закатила глаза.
– А Мерит… – спросила мама.
– Мерит Айлин отправится в монастырь богини света. Она так прониклась сидением под завалом, что решила служить богине, оставив сопушек и туфли своей сестре и ее жениху.
– Правильнее: оставив сопушек, туфли и жениха своей сестре, – шепнул на ухо Сандр, и я закусила губу, пряча улыбку.
– Отличный план, – кивнул Аранхорд. – Через полчаса к парадному входу будет подана закрытая карета, и Мерит в сопровождении моих новых помощников отбудет в монасты…
– Никаких монастырей, никаких богинь света до окончания отбора! – перебила Инира, яростно сверкая глазами.
К-к-какой еще отбор?
– Хорошо, – покладисто согласился советник, – отбудет пока к себе домой. Мне нужна Айлин, а не путаница с сестрами, которая может насторожить Науэллов. Итак, все запомнили? – Он обвел цепким взглядом присутствующих. – Тут остается Айлин! А Мерит через час покинет мой дом. Причем так, чтобы все заинтересованные лица это видели. Думаю, Рэн вполне сможет побыть в дамском платье еще немного времени, чтобы сесть в ее облике в карету…
Лже-Айлин слегка перекосило. Она скрипнула зубами и принялась расплетать косу.
– …отъехать на достаточное расстояние и вернуться обратно вороном. Родители проводят одну свою дочь и останутся здесь со второй. Карета будет добираться до Хейвурда столько времени, сколько понадобится, чтобы Айлин смогла выполнить свою миссию в Рудьяре.
– Ухаживал за одной сестрой, женился на другой. Внезапно, – тихо шепнул на ухо Сандр и притворно вздохнул: – Вот так и гибнет моя репутация…
– Скорее подтверждается, – хихикнула я.
Аранхорд открыл рот, чтобы еще что-то сказать, но Венетия дернула его за руку и потянула к выходу:
– Все уже все поняли. Пошли! Дай им поговорить!
Задержалась в дверях, выразительно посмотрев на Иниру. Та сцапала книгу, улыбнулась маме:
– Потом поговорим! – и выпорхнула следом.
Интересно, когда это моя мама и леди Инира успели сдружиться? Двух более непохожих леди надо еще поискать!
Рэн тряхнул волосами, мстительно напустил на лицо фанатично-благостное выражение и уже в образе Мерит выплыл в коридор. Вот гад. От такой просветленной даже пегасы шарахаться начнут.
– Мне тоже пора, – Сандр неохотно шагнул к двери.
Папа жестами показал, чтобы он остался.
Мы с Сандром недоуменно переглянулись.
А папа уже говорил, делая быстрые пасы руками.
Вначале Сандру досталось за излишнюю самоуверенность: не стоит нагло шастать по ночам где попало, когда за тобой идет охота. Потом влетело за плохую физическую подготовку и отвратительное владение оружием. А как иначе, если его пришлось спасать девушке? Отбивать от наемников! Закончил отец тем, что мою руку Ассандр не получит, пока не сможет выстоять против него в бою.
– Хоть сейчас, – усмехнулся Сандр. – Готовы завтра выдать Мерит замуж?
Кажется, часть про самоуверенность лорд Ортвин пропустил мимо своих благородных ушей.
Мама возмущенно всплеснула руками.
– Через месяц? – исправился Сандр.
– Через три. И это самое меньшее, – притворно вздохнула я. – Два месяца ты будешь тренироваться с папой, это точно.
Папа насмешливо вскинул брови.
– Он хороший воин, пап, – улыбнулась я.
Отец недоверчиво глянул на Сандра: «Завтра увидим».
Тот кивнул в ответ и вышел.
Как только мы остались одни, я вдохнула, выдохнула и сказала:
– Мам, пап, вам лучше сесть…
«Ничего, я постою», – прищурился папа.
Мама настороженно опустилась на самый краешек дивана и застыла. А я… Я начала каяться. Потому что кто-кто, а родители имели право знать правду.
Мой немного приукрашенный и причесанный рассказ обо всем, что случилось в городе прях, о проделках безумного дракона, о том, как Сандр не дал мне свалиться в зверя, о петле Нати и возвращении Мерит они выслушали молча.
Зато потом…
В общем, если бы папа мог кричать, а мама не была такой леди, особняк Аранхорда раскатился бы на отдельные камушки.
Сначала родители дружно хотели прибить и меня, и Сандра, только не знали, с кого начать. Попутно досталось и Аранхорду с его интриганско-дипломатической полуправдой, Венетии с ее молчанием, а заодно и Инире с ее отбором, хотя она-то уж точно была ни при чем. Наконец, выпустив пар, папа и мама переглянулись и сказали, что поступили бы точно так же, как и мы!
Едва буря утихла, мама утащила меня на диван. Отец следил за нами со счастливой улыбкой, рукояти мечей за его спиной хищно поблескивали. Ему снова разрешили носить оружие, значит, обвинения сняты.
Я с блаженной улыбкой положила голову маме на колени. У меня получилось.
Все получилось!
Я потерла глаза рукой, вздохнула… И провалилась в сон.