Глава 7
На четырех конечностях мы двигались часов семь-восемь и, наконец, выпали в пещеру, в которой то тут, то там росли редкие куртины белесого мха. Что за вид, я не знала, но приближаться к пятнам на полу не хотелось.
– Не наступайте, – предупредила я. – Не знаю, что это, но выглядит не очень.
Сандр хмуро кивнул и повернул голову к Аранхорду:
– Держись за меня.
Тот молча положил руку на его плечо. Так они и шли: Сандр старательно обходил мох, советник шел следом, словно слепой за поводырем.
Из стены выплыла Венетия, и сразу стало чуть светлее. Раздался едва слышный вздох облегчения: Аранхорд, выпустив плечо Сандра, смотрел на свою жену. А та мягко ему улыбалась.
– Пора проверить девочек, – решительно сказала я, прикидывая ширину пещеры и высоту потолка. Нормально, дракон поместится. – Сандр, где они?
– Они справа от нас шагах в двадцати, – тихо отозвалась Венетия. – На десять футов ниже. – И, перехватив мой удивленный взгляд, пояснила: – Я пыталась подобраться поближе, но магия прях не пускает.
Интересно. Меня в магическом облике пустила, а ее нет. Она ведь тоже из магии почти вся. Правильно! Почти. Остальное – металлы, лава и камни.
– Леди Венетия, вы… – начала я.
– Ты… – поправила она. – И можно без «леди».
– Хорошо, – улыбнулась я. – Меня тоже можно на «ты» и без «мисс». Так вот. Ты только не пугайся, но сейчас тут появится не совсем материальный дракон.
– Я видела тебя в пещере. Во время обвала…
Когда это? Ах да. Когда я растянулась, получив сталактитом по макушке.
Отогнав всех подальше, я обернулась. Покрутилась, убедилась, что влезла и обвал точно не устрою. Снова отогнала Сандра:
– Если ты не заметил, меня, когда обратно возвращаюсь, немного сносит. Так что не лезь под морду, придавлю, будет отбивная из гнома!
– Заодно и перекусишь, – усмехнулся он, погладил по носу и отошел раньше, чем успела возмутиться.
Аранхорд и Венетия переглянулись, пряча улыбки. Чего это они, мы же ругаемся? Ладно, не ругаемся. Так, шумим, а то достали уже эти бесконечные подземелья! У меня там луна скоро будет полная, а я здесь. И полетать могу только ползком. Благо после моих экспериментов драконья половина от растерянности забыла привычку еженощно тащить меня за облака.
Я повернулась в нужном направлении, сосредоточилась. Заклубился бирюзовый туман, выплеснулся вперед силуэт человеческой половины. Я поплыла сквозь камень, точно дикая жила, и выскочила в пещеру.
Фрэнсис меня не заметила. Перстень был воткнут в стену, сама же ведьма, ухватив увесистый камень, с визгом носилась за большой белой крысой.
Я открыла рот, но оттуда не вылетело ни звука. Демон! Говорить в магическом облике не получалось. Я расставила руки и замахала. Светящуюся мельницу заметили обе. Фрэнсис замолчала, выронив камень, и в наступившей тишине крыса с радостным писком исчезла между валунами.
– Тьфу на тебя! – выругалась ведьма, прочесывая пещеру цепким взглядом.
«Она удрала! – жестами показала я. – Незачем было вообще за ней бегать».
– Как это незачем?! – Фрэнсис уперла руки в бока. – Эта тварь выскочила из темноты и ка-а-ак кинулась на меня! Чуть не сожрала!
«Она слепая! А теперь еще и глухая из-за твоих воплей».
– Так ей и надо. Слепая она… Значит, унюхала и напала! Точно сожрать хотела!
«Она травоядная! Ты как? Все хорошо?»
– А что, не видно? – ехидно отозвалась Фрэнсис. – Пещеры с маленьким карнизом и пропастью, пауки размером с голову, идти темно, есть нечего, пить тоже. А так все отлично!
Ясно, она в порядке.
«До встречи!» – просигналила я.
Нырнула в стену и выскочила в другой пещере, подсвеченной мелкими красными грибами. Она была настолько длинной и узкой, что скорее напоминала тоннель с немыслимо высоким потолком. Или проселочную дорогу между отвесными скалами, на которой с трудом могли разъехаться две кареты. Я взмыла в воздух и завертела головой, высматривая Нати.
Та обнаружилась у самого входа в пещеру. Стояла, буквально распластавшись по стене, и в ужасе разглядывала разлегшегося на пути гигантского – размером с добрую собаку! – крота. Зверь спал, только белая звездочка отростков вокруг носа подрагивала.
Судя по тому, что Нати осторожно нагнулась и подобрала камень, она была решительно настроена продолжить путь. Даже если придется прорываться с боем. Тихо выдохнув, Нати тряхнула головой и… на цыпочках прокралась мимо крота. А потом как припустила! Да так шустро, я еле догнала. Спикировала вниз и, приземлившись, зажестикулировала:
«Привет!»
Нати резко затормозила, едва не проскочив сквозь меня, растерянно пробормотала:
– Мерит? Как я рада тебя видеть, но давай… – она встревоженно оглянулась, – давай уйдем отсюда побыстрее…
«Не бойся, он неопасный».
– Хорошо, что неопасный, – с облегчением улыбнулась Нати. – А то я так не хотела его бить.
«Это крот-звездорыл. Его так назвали из-за отростков на морде. Видела те беленькие штучки вокруг носа? В форме звезды?»
Нати неуверенно кивнула. Ага, только ей и дела было чьи-то носы рассматривать. Но рассказать стоило: кто знает, сколько еще кротов попадется ей по дороге.
«Звездорылы бывают двух видов. Обычные – крошечные, живут там, наверху, питаются насекомыми. И пещерные – большие, как этот, едят больших подземных червей. И грибы, – я показала на светящиеся красным шляпки. – Их тут много, вот он и приполз. Насытился и уснул. Если дальше встретишь такого, топай смело, не тронет. А теперь рассказывай, как прошел день».
– Отлично! – весело отозвалась Нати, усаживаясь на обломок сталагмита. – Сначала была пещера со мхом. Поела, с собой взяла. Потом тоннель, потом несколько пещер с песком. Он проваливался, если остановиться. Ох я и бежала…
«Ужас какой!»
– Да нет, справилась же. Промчалась по тоннелю, выскочила в пещеру, заполненную почти под потолок водой. Не особо люблю плавать, а тут пришлось. Зато вымылась. Правда, мох утопила. А эти грибы, – она кивнула на упругие красные шляпки, – съедобные?
«Понятия не имею. Лучше не рисковать».
– Ну и ладно. Есть все равно не хочется, – быстро соврала Нати. Ее живот протестующе булькнул. – Только спать. А вы как?
«Нормально. Ползли весь день на четвереньках, никаких приключений…»
И впрямь никаких. Ни зыбучих песков, ни заплывов, ни карнизов, ни пауков. Что-то слишком спокойно мы путешествуем по сравнению с девочками. Подозрительно!
«Мне пора, – заторопилась я. – До завтра!»
– До завтра, – эхом отозвалась Нати и зевнула.
Назад я летела стрелой, даже не пытаясь затормозить возвращение. Рывком оказавшись в теле дракона, тут же услышала едва слышное чавканье. И в мой нос впилось что-то липкое и колючее. Колючее? Я же в чешуе!
– Мерит, осторожно!
Голос Сандра казался ужасно далеким, пещера расплывалась.
Какого?..
Я тряхнула головой, заморгала. В воздухе плавали странные тонкие нити с присосками на концах. Они тянулись от белесых пятен мха на полу, колыхались, скручивались.
– Щупальца! – радостно объявила я и захохотала.
Мох смешной! Со щупальцами!
Ко мне бросился размазанный Сандр, смахнул что-то с моего носа. За его спиной женский силуэт воевал с нитями, не давая им добраться до лежащего на полу… советника?
– А почему Аранхорд валяется? Это вы его уронили? – с интересом спросила я, пытаясь сфокусировать взгляд. Ничего не получалось. Еще и язык заплетался. – Что происходит?
– Мох, хищный. Быстрее приходи в себя и оборачивайся, нам надо убираться отсюда. Там проход узкий, дракон не пролезет.
На нас напал мох? Я со смехом выдохнула пламя, Сандр успел пригнуться, а вот щупальца и куртина мха на полу – нет. От них осталась кучка углей, и она красиво поблескивала алыми искрами.
Ой, как нос покусанный чешется…
Я смачно чихнула огнем.
– Осторожно! – снова возник Сандр.
– Не могу осторожно, – радостно подпрыгнула я, притоптав пучок щупалец. – У меня в глазах плывет!
– Мерит! – он похлопал по моему носу. – Что с тобой?
– Не что, а кто. Ты со мной, – хихикнула я, отодвинув морду. – Вот только нос не трогай, а то опять чихну!
Пламенем, да! И мох будет весело гореть!
– Мерит, оборачивайся, – твердил Сандр.
Зануда!
– А зачем? Мне и так хорошо!
– Мерит, тебе нехорошо! Это мох, яд. – Он снова добрался до морды, оторвал от моего носа нескольких присосок.
Точно. Мох. И я такая смешливая из-за него. И вижу плохо тоже из-за него. Ну все, сейчас устрою мху горячую встречу.
– Сандр, направляй меня! Куда огнем дышать?
С каждым ударом сердца настроение становилось все лучше, а зрение хуже. Я будто стояла в густом тумане, но меня это совершенно не пугало. Какой страх, когда так весело, что хочется кататься по полу? Демон побери этот мох!
Сандр поднырнул под мою голову, оказался рядом с глазом.
– Прямо! – скомандовал он.
– Уф! – я выплюнула огненную струю. – Попала?
– Да. Вправо, на два часа после полудня.
– Фу!
Пламя согрело горло.
– Влево, три часа до полудня!
Тьфу на вас!
– Вправо. Четыре часа после полудня.
– Уф!
Сандр замолчал. Удушливый запах гари полез в ноздри. Я что-то не то спалила? Слепо щурясь, вгляделась в белую пелену вокруг… Нет, не вижу ничего. Бесполезно.
– Сандр, ты живой?
– Да.
– Я попала?
– Ага.
– Еще мох остался?
– Нет.
– Все целы?
– Да.
Значит, можно оборачиваться.
Я потянулась к магии. Превращаться, когда ничего не видишь, было… странно. И еще более странно, что на сей раз меня не снесло: пальцы оказались в теплой ладони Сандра, а его вторая рука надежно обняла за талию.
Веселье понемногу отпускало, и первая трезвая мысль пришла в голову: а вдруг зрение не вернется?
Я прислушалась к себе и с облегчением вздохнула. Вернется.
– Как ты? – Теплое дыхание согрело висок.
– Ослепла, но это временно. Что с советником?
– Лежит. Не двигается.
– Не страшно. Скоро очнется. Как придет в себя, сразу разомни его мышцы, чтобы отрава рассосалась.
– Слушаюсь, командир. Будет сделано, – тихо рассмеялся Сандр. – Тогда привал?
– Ночевка, – важно поправила я. – Всем надо отдохнуть. Если, конечно, один лорд из Подгорных Земель не хочет тащить на себе слепую ведьму и скрюченного советника…
– Нет-нет, – поспешно заявил один лорд. – Советник не девица, чтобы его на руках носить.
Без зрения все ощущения обострились, стали сильнее в тысячи раз. И так было хорошо в кольце сильных рук, так уютно и надежно, что хотелось стоять, замерев, всю оставшуюся жизнь.
Увы. Рыцарь не заметил романтического сопения своего дракона и со словами «ночевка, значит, ночевка» повел куда-то, мягко разворачивая и направляя. Куда-куда. К стене, как выяснилось. Пришлось послушно улечься на расстеленный… камзол? Ну нет, вот это вообще нечестно! Снимать камзол, когда я ничего не вижу! И никого. Без камзола.
– Он очнулся… – донесся взволнованный голос Венетии.
– Иду, – отозвался Сандр. Наклонился ко мне, коснулся губами щеки. – Пошел мять бока драгоценному дядюшке. Давно об этом мечтал. А ты спи…
Я кивнула и уткнулась носом в мягкую ткань. От нее едва заметно пахло Сандром. Странное ощущение… Словно он по-прежнему рядом, вот-вот обнимет и… Воображение мгновенно вырвалось из-под контроля и нарисовало полуголого лорда Ортвина. Гадский мох! Это все его проделки! Что я, раздетых до пояса мужчин не видела? Да сколько угодно. В лечебнице! И Сандра уже видела, совсем недавно, возле озера. Ой, зря я про озеро вспомнила… Я сердито отвернулась к стене. Потом обратно. Потом снова к стене.
Сандр растирал Аранхорда, едва слышно переговариваясь с Венетией и с самим советником. Затем раздались приближающиеся шаги, я притихла и старательно засопела. Сандр улегся рядом, подвинув меня на камзоле.
– Мерит, – вкрадчиво шепнул он. – Я знаю, что ты не спишь…
Провел пальцем по моему лбу, разглаживая складочку между бровями.
– О чем ты думаешь с таким суровым видом?
Об одном ужасно привлекательном лорде… и мхе…
– О мхе! – быстро выдала я. – Слушай, мы точно весь мох сожгли? Не хватало еще, чтобы он ночью откуда-нибудь вытянул свои щупальца!
– Весь спалили, ни клочка не осталось, – заверил Сандр и накрыл горячим ртом мои губы.
Сладкое безумие поцелуя… Теплое, нежное, острое и… такое невероятное.
Ночью мне снилось именно оно.
На рассвете, когда луна почти опустилась, я осторожно открыла глаза… И с облегчением выдохнула. Зрение вернулось. Весьма бодрый Аранхорд мрачно заглядывал во фляжку, воды в которой оставалось на дне, Венетия стояла рядом с ним.
– Подъем, – раздалось насмешливое над ухом.
Я повернула голову. Благородный лорд Ортвин сидел возле меня в одних штанах, расслабленно опершись о стену. Вот демон! Ну нельзя же такое… с утра! Перехватив мой взгляд, Сандр медленно улыбнулся, в глубине темных глаз жарко вспыхнуло.
Я мгновенно вскочила и отошла в сторону, нервно приглаживая волосы. Пусть и воронье гнездо на голове, зато не видно, что уши горят. Вслед донесся тихий смешок, захлопала встряхиваемая ткань. Когда я повернулась, камзол на Сандре был застегнут на все пуговицы. Вот и правильно. Еще бы нитками зашить как следует, чтобы кое-кто тут внезапно не раздевался.
Аранхорд протянул мне фляжку, дождался, пока я сделаю пару глотков воды, отхлебнул сам (Сандр отказался) и, закрутив крышку, скомандовал:
– Вперед!
Пещеры вели нас сами, благо все они имели один вход и один выход, и выбирать между несколькими рукавами не приходилось.
К обеду, свернув за очередной изгиб очередного тоннеля, Сандр вдруг резко остановился, предостерегающе вскинув руку. Потом бесшумно развернулся и, прижав палец к губам, дал знак отходить. Послушно пятясь, я кинула быстрый взгляд через его плечо и увидела впереди, буквально в десятке шагов, вход в пещеру, заросшую огромными прозрачными кристаллами. В их глубине вспыхивали и гасли синие искры.
Красиво… Но, видимо, опасно.
– Тимейры?.. – настороженно спросил Аранхорд, едва мы остановились на довольно приличном расстоянии от поворота, за которым скрылся вход в странную пещеру.
– Да, – коротко отозвался Сандр.
– Много?
– Полностью покрыты стены и потолок. И отдельными скоплениями на полу.
– Насколько они сильны?
Вместо ответа Сандр приложил ладони к земле. Отголосок его магии был едва заметен, но из пещеры с кристаллами тут же донесся злобный рев. Мы замерли, советник выругался себе под нос. Спустя несколько ударов сердца снова наступила звенящая тишина.
– Десять из десяти, – мрачно оценил Аранхорд.
Сандр кивнул и, перехватив мой вопросительный взгляд, пояснил:
– Тимейры, или мертиши – это особый вид нечисти. Встречаются лишь в тех пещерах, что расположены очень глубоко…
Нам повезло, ага.
– …обитают колониями там, где есть кристаллы. Им подойдут любые: кварц, корунд, хрусталь… Не важно. Вселяются каждый в свой кристалл и впадают в спячку. Иногда на века. Но стоит раздаться рядом хотя бы малейшему шороху, мгновенно просыпаются и нападают, превращая того, кто к ним приблизился, в кучу ледяных осколков. Поэтому их еще называют ледяниками. Или ледяными монстрами.
Мило. Еще один подарочек от прях. Какие, однако, они гостеприимные. Интересно, а тех, кто к ним все-таки сумеет добраться, просто палками добивают?
– …Тимейры практически невидимы, и обнаружить их присутствие можно только по редким вспышкам синего света внутри кристаллов. Это дыхание тимейров…
– Редким вспышкам? – не выдержала я. – Да вся пещера переливалась огнями. О Лунная Дева, сколько же их там?
– Много, – вздохнул Сандр. – Чтобы благополучно пройти, нужно двигаться очень тихо и медленно. И замирать при малейшем звуке, чтобы тимейры успокоились и вернулись в кристаллы.
– А если пробить обходной тоннель? – предложила я.
– Не выйдет, – вмешалась Венетия. – Кристаллы не только в пещере, но и в толще камня.
Сунемся в обход, нарвемся на тех же монстров. Просто отлично!
Но если кристаллы везде…
– Девочки… – с ужасом прошептала я.
– С ними все в порядке, – торопливо сказала Венетия. – Они сзади, мы их обогнали.
– Где?
– Точно не знаю. Могу проверить…
Некогда проверять.
– Где? – я посмотрела на Сандра.
Тот прислушался и показал направление рукой:
– Двести шагов. Нати.
Перевел руку чуть вверх и вправо:
– Пятьдесят шагов. Фрэнсис.
– Фрэнсис ближе. Надо сначала к ней, – пробормотала я, оглядываясь.
Хоть тоннель и не маленький, но дракон тут точно не поместится. А посылать к девочкам призрачного зверя бесполезно: общаться жестами я умею только в человеческом облике. Значит…
– Что ты задумала? – с подозрением спросил Сандр.
– Начну оборот в дракона, – послушно заговорила я, попутно повторяя для себя план действий. – Раздвоюсь. Дождусь, когда оба облика станут призрачными. Это где-то середина оборота. И отправлю к девочкам не дракона, а первый, исходный облик.
– Ты так никогда не делала! – нахмурился он.
– Самое время попробовать, – поспешно ответила я, развернулась в нужном направлении и потянулась к магии. – Отойдите подальше на всякий случай…
Меня окутал бирюзовый туман, выплеснулся вперед силуэт дракона. Замелькали перед глазами камни. Стоять, зверь! Попятилась назад, стараясь уместиться в тоннель, но влезла только часть. Ничего, сойдет.
Я, девушка, стала прозрачной.
А теперь меняемся: дракон остается ждать, а девица пусть летит к Фрэнсис.
Но сдвинуть с места призрачную человеческую половину вышло не сразу. Видимо, срабатывала привычка: свободно перемещается та половина, в которую превращаюсь, а вторая всегда неподвижна, и не важно, на какой стадии оборот. Сегодня же я пыталась сделать наоборот. И возникало странное ощущение… Словно я одновременно махала сверху вниз одной рукой, второй очерчивала круг, а ногой писала письмо.
Лишь с пятого раза получилось послать призрачную девицу в стену. Полупрозрачный дракон дернулся следом. Он, как «главный» в обороте, норовил перетянуть магию на себя и стать материальным. Мчась сквозь толщу камня и кристаллы, я всеми силами держала его на месте. Потому что иначе точно запутаюсь, кто и где!
Фрэнсис уже была среди мерцающих синим кристаллов. Она прижимала к груди снятые туфли и, дополнительно подсвечивая себе перстнем, то осторожно кралась, то замирала.
Похоже, рыжая ведьма знала, что делать. Откуда? Ах да, опекун с любовью к сказкам! Судя по всему, к страшным.
Я плавно выплыла из-за огромного кристалла и приветливо подняла руку. Фрэнсис застыла, узнала меня и беззвучно выругалась.
«Ты в порядке?»
– До тебя была! – одними губами ответила Фрэнсис. – Исчезни! Не мешай!
С удовольствием. Я нырнула в стену и помчалась к Нати.
Та как раз только что подошла к пещере с тимейрами и теперь выглядывала из тоннеля, недоверчиво изучая странные светящиеся кристаллы. Их было видимо-невидимо. Даже на полу.
Приложив палец к губам, я полетела ей навстречу. Увидев меня, Нати улыбнулась, но благоразумно осталась на месте.
«Молчи и слушай!» – показала жестами я.
Она кивнула. Я быстро выложила все, что узнала о тимейрах, Нати сглотнула и с ужасом уставилась на смертельно опасные кристаллы.
«Поняла, что надо делать?»
Она снова кивнула. Бесшумно скинула туфли, взяла их в руки и очень осторожно шагнула в пещеру.
Я напряженно следила за ней. А это было непросто. Дракон тянул обратно, требовал прекратить безобразие, которое я учинила. Я ведь оборачивалась в зверя, значит, именно он должен двигаться. Не я. И вообще, что за безобразие такое: быть сразу в двух призрачных обликах?
Нати уже добралась до середины, когда, обходя очередного тимейра, случайно пнула мелкий камушек. Тот покатился с веселым стуком.
Я вздрогнула, Нати замерла столбом. Из кристалла высунулась утыканная синими иглами вытянутая морда, смутно напоминающая лицо человека. Слепо повернулась в одну сторону, в другую. Из пасти монстра двумя дымными струйками сочился ледяной воздух.
Пожалуйста, пожалуйста, только не двигайся!
Нати стояла точно изваяние. Морда тимейра прошла в дюйме от ее лица, а она даже не дернулась, не зажмурилась.
Монстр с недовольным ревом исчез в кристалле. На звук из соседних тут же высунулись новые морды. Нати не шевелилась. Тимейры рычали и прятались. Казалось, по пещере идет волна из рева и выглядывающих из кристаллов чудовищ. Рев докатился до противоположного края пещеры и стих.
Нати осторожно зашагала дальше, я с облегчением выдохнула. И тут же насторожилась: почувствовав, что контроль ослаб, драконья половина поплыла в толще камня. Но не ко мне, а вперед, к опасным тимейрам.
Стоять!
Демон побери! Мои призрачные лапы и крылья не слушались, и прозрачный дракон вынырнул-таки в пещеру с кристаллами.
Только бы Сандр не пошел следом!
Магия тянула, магия требовала принять один облик, а не два призрачных. Требовала не нарушать правила: один настоящий, второй призрак, и то на время! Я сопротивлялась, но мчалась против воли к своей драконьей половине, проскальзывающей напрямую через кристаллы и монстров внутри них.
В тоннель меня буквально вынесло. Чудом затормозив, я остановилась возле Сандра, Аранхорда и Венетии, которые уже добрались до выхода из тоннеля и теперь следили за моей беглой драконьей половиной.
Сандр обернулся.
«Все хорошо!» – торопливо заверила я.
Бровь лорда Ортвина недоверчиво изогнулась.
Ладно. Относительно хорошо. Призрачный дракон уже пролетел треть пещеры, и как его вернуть обратно, я не знала. Впрочем, а нужно ли его возвращать?.. Нормально же перемещается, ни один тимейр не шелохнулся…
Точно!
«Вы идите. А я здесь побуду. Дождусь, когда дракон доберется до безопасного места, и завершу оборот».
А что, отличная идея. Мне даже не придется топать мимо кристаллов. Сразу – хоп! – и в драконьем теле.
Сандр нахмурился и медленно кивнул. Он первым вошел в пещеру, следом Венетия и советник. Я видела одновременно две картинки: их удаляющиеся спины и короткий тоннель, а потом и новую пещеру, в которую вплывала моя драконья морда. В глазах двоилось, кружилась голова. Да, это вам не эхо от мыслей, это хуже.
Едва Аранхорд исчез за кристаллами, я-человек закрыла глаза и сосредоточилась, поторапливая драконью половину. Та полностью высвободилась из камня и взмыла вверх, осматриваясь. Новая пещера оказалась большой и обычной. А главное, в ней не было ни одного кристалла!
Из тоннеля появились Венетия и советник. Отлично! Двое благополучно пробрались мимо тимейров, третий вот-вот покажется. Можно перестать сопротивляться и закончить оборот. Благо, места достаточно.
Я-человек расслабилась, позволяя магии перетащить себя в тело дракона…
Рывок вышел слишком резким.
Руки, ноги, лапы, чешуя – все ощущения перемешались. Где чье? О, Лунная Дева, ну и каша… Дернуло вперед и… назад, протащило сквозь камни, и я с размаху врезалась крыльями в кристалл, хвостом снесла еще парочку. Крыльями? Хвостом?!
Я оторопело огляделась. Меня не перекинуло в дракона, нет. Мои половины рванули друг к другу и встретились ровно посередине пещеры с монстрами! Я торопливо приземлилась, расколошматив несколько кристаллов, под рев их хозяев обернулась человеком и застыла.
Не помогло!
Оставшиеся без убежищ тимейры ревели, дышали ледяным паром, пробуждая соседей от спячки. Восстановить кристаллы? Не успею, меня заморозят раньше, чем почувствую луну.
Я ринулась к выходу. Монстр справа, монстр слева. Край юбки заледенел, пошел трещинами и со звоном осыпался на землю. Проснувшихся чудовищ стало больше.
По земле прокатилась знакомая дрожь. Монстры зарычали, слепо таращась, выдохнули ледяной пар.
– Ложись! – донесся голос Сандра.
Я ничком упала на землю. Еще одна волна магии заставила чудовищ взвыть. Они больше не дышали льдом, они ошалело крутили головами. Замирая и приникая к земле, я поползла. Свернула за кристалл и чуть не заорала от неожиданности: за руку схватили теплые шершавые пальцы.
Сандр поднял меня, потащил за собой. Несколько шагов, и он запустил новую волну магии. Еще несколько шагов. И опять волна.
В тоннель мы влетели под какофонию воплей совершенно запутавшихся монстров.
* * *
Вытащил!
Едва заскочили в короткий тоннель, как Мерит обмякла, словно разом лишилась сил. Сандр подхватил ее на руки и понес. Выскочил в пещеру, кивком дал знак Аранхорду и Вети следовать за собой и зашагал дальше. Внутри ворочался дикий липкий страх, неведомый ранее, страх, изрядно сдобренный отчаянием и злостью. Он гнал вперед, не давая остановиться, ледяной лапой скручивал внутренности. Демон побери все эти эксперименты! Хотелось одновременно придушить доверчиво приникшую ведьмочку и зацеловать до полусмерти. Он так боялся не успеть, что даже сейчас, сжимая ее в объятиях, теплую, родную, никак не мог выдохнуть. Если бы он пошел с Аранхордом и Вети… Если бы не остался на всякий случай в пещере с кристаллами… Еще пара ударов сердца, и Мерит погибла бы, рассыпалась кучкой осколков. Как вспомнит ее среди ощерившихся злобных тварей, так и прошибает холодный пот.
Сандр выругался сквозь зубы, покрепче ухватил драгоценную ношу и прибавил шаг. Впереди маячил выход из пещеры.
– Не злись, – вяло пробормотала Мерит. – Больше никогда не буду так делать…
– Никогда? Это точно не про тебя!
– Правда, не буду.
Она потерлась носом о его шею, и страх начал таять, отпускать, сменяясь бесконечной нежностью.
– Честно-честно, – зевнула Мерит.
Не будет она, как же. Может, и не будет. Но ровно до тех пор, пока кому-нибудь не понадобится ее помощь. И тогда она снова помчится спасать, наплевав на все зароки. А он помчится следом. Спасать спасательницу. И ему это… нравится!
Сандр невесомо коснулся губами макушки, привалившейся к его плечу. Хозяйка подлунных земель доверчиво сопела. Улыбнувшись, он вошел в полукруглую арку, за которой обнаружился… обнаружилась…
Нет, не очередной тоннель. И не пещера. Скорее, заброшенная старая штольня. По стенам и потолку тянулись деревянные балки, между которыми голубовато светились пятна хлебного мха. Сандр донес Мерит до конца штольни и осторожно усадил на пол возле стены.
– Пришли? – она сонно поморщилась, растирая руку.
Видимо, повредила в пещере с тимейрами. Он в сто первый раз пожалел, что не забрал целительский амулет у Иниры. А забросить его вместе с флягой она не сообразила.
Сандр скинул камзол, присев на корточки, расстелил рядом с Мерит и похлопал по нему рукой:
– Ложись, тебе нужно отдохнуть.
– Сначала надо девочек проверить…
– Нет! – рыкнул он, стиснув ее ладонь. – Хватит на сегодня раздваиваний.
Про предсказание сидхе Сандр отлично помнил. А про свой недавний страх помнил еще лучше.
Мерит открыла рот, собираясь возразить, да так и застыла. Ее взгляд зачарованно скользнул по его губам, потом по шее, спустился вниз и застрял на поясе штанов. Сандр хрипло выдохнул. Проклятье! Это невинное разглядывание заводило круче, чем ужимки опытных придворных кокеток. Еще немного, и искры полетят. Взгляд ее тем временем медленно пополз обратно и… встретился с его взглядом.
Мерит мгновенно улеглась на камзол и отвернулась к стене. Из гривы спутанных волос выглядывало пылающее ушко. Очень аппетитно выглядывало. Сандр поспешно поднялся и отошел на безопасное расстояние.
– Я могу проверить мисс Нати и леди Фрэнсис, – раздался сзади голос Вети.
Интересно, долго они с Аранхордом там стоят?
– Спасибо, – сконфуженно пробормотала Мерит.
– Я тебя разбужу, когда Вети вернется, – пообещал Сандр.
– Хорошо, – неохотно согласилась Мерит.
Но усталость взяла свое, и через пару ударов сердца она уже спала.
Сандр с Аранхордом обошли штольню, потом пещеру, из которой сюда попали, и убедились в том, что уже подозревали. Это был тупик. Окончательный и бесповоротный. Ни одного тоннеля, ни одного лаза, ни одной самой маленькой норы, что вела бы дальше, не было. Лишь монолитные стены и единственный выход – в пещеру с тимейрами.
– Придется прорубать самим, – сказал Сандр, когда они вернулись в штольню.
– Знать бы еще, в какую сторону прорубать, – усмехнулся Аранхорд.
– Буду ориентироваться по движению Фрэнсис и Нати, – пожал плечами Сандр. Осторожно приблизился к сладко сопящей Мерит, приложил ладони к стене возле нее, сосредоточился и удивленно нахмурился: – Странно… Девочки вообще не перемещаются.
– Не перемещаются, – эхом отозвалась Вети, выплывая из камня. – Видимо, отдыхают. Они обе справа, примерно на одном уровне с нами. Нет, – покачала она головой в ответ на вопросительный взгляд Сандра, – ни рядом с ними, ни в толще породы вокруг больше нет кристаллов. Леди Фрэнсис и мисс Нати благополучно вышли из опасных мест. Как и мы.
– Мерит… – тихонько позвал Сандр. Та и ухом не повела. Он наклонился и потряс ее за плечо: – Мерит…
Мерит едва заметно сморщила нос и поглубже зарылась в камзол. Разбудить ее удалось не сразу. Наконец зеленые глазищи приоткрылись. Выслушав хорошую новость, Мерит улыбнулась, открыла рот, чтобы что-то сказать и… уснула. Снова. Мгновенно. Маленькая, бледная, безмерно уставшая…
Демонов эксперимент! Он просто высосал из нее все силы. Нет, больше Сандр не позволит ей так рисковать. Никогда!
Он выпрямился, вновь приложил ладони к стене. Озадаченно нахмурился и переглянулся со стоящей рядом Вети:
– Ты тоже это чувствуешь?
Вети молча кивнула.
– Справа пустота, – задумчиво пробормотал Сандр, – потом порода, потом снова пустота…
– Там мисс Нати и леди Фрэнсис, – тихо отозвалась Вети.
– А прямо, шагах в двухстах, еще одна пустота. Большая. Очень большая.
– Да…
– Буду прорубать ход туда, – он покосился на Мерит, по-детски свернувшуюся калачиком, и решительно добавил: – Но не сейчас. А тогда, когда она проснется.