Глава 22

— Главное, ничему не удивляйся, — предупредил дед и с усилием вытолкнул из себя сразу же три техники.

Первая походила на полупрозрачный туман, который стремительно начал распространяться вокруг нас. Вторая походила на изумрудно-зеленую змею, которая целеустремленно полетела на запад. Ну а третья…

Третьей был Глаз Смерти.

Где-то вдалеке сверкнула темная молния, и высоко в небе прямо над нами распахнулся огромный глаз с вертикальным матово-черным зрачком.

Я машинально моргнул, и в следующий миг увидел перед собой так похожий на Землю, сине-зеленый шарик Порога. Вот только на этот раз он так и светился от охвативших его энергетических линий.

По мозгам ударило пьянящее ощущение могущества, но раздавшийся за спиной шёпот враз привел меня в чувство.

— Какова будет твоя плата, Денебери?

— Тебе понравится, — холодно отозвался дед и щёлкнул пальцами.

Кадавр Сиама, круживший вокруг нас замер, как вкопанный, а его нутро с противным треском оторвалось от ножек, чтобы в следующий момент взлететь в свинцовое небо и исчезнуть в зрачке.

— Старая кровь знает, как делаются дела, — шёпот как будто потеплел. — Пять минут, Денебери.

— Нам хватит трех, — так же холодно бросил дед. — Показывай.

В затылок ударила странная смесь равнодушия, усталости и… недовольства, а окружающий меня мир погрузился во тьму.

Интерлюдия. Мир песьеголовых. Расположение Пятнадцатого легиона, находящегося под командованием старшего легата Ахраниса

«Сеть возвращается, — верховный шаман, закутанный в рулоны воздушной ткани недовольно клацнул зубами. — Твой план не сработал».

«Повелитель! — старший легат Ахранис с неодобрением посмотрел на шар, который так и сиял от количества энергетических нитей. — Мы в любом случае остаемся в выигрыше! Пусть Денебери не решился превращаться в лича, но Зарыш точно не устоит. А ваш скипетр поможет контролировать его даже из нашего мира!».

Ахранис рыкнул и кивнул на шар.

«Что до Сети… Нам же будет проще. Парад планет близок, и мы сможем открыть порталы не только на севере Цитадели, но по всей её территории!»

«А ты хорошо подготовился, — верховный шаман благосклонно кивнул. — Твои помощники уже сделали предложения старшим кланам?»

«Право на вторжение выкупили все старшие кланы без исключения, — Ахранис позволил себе допустить в мыслеречь нотку гордости. — Порог умоется кровью, а наш лич поставит в строй всех падших воинов! После того, как мы захватим Порог, наши временные союзники почувствуют на себе силу легионов Некроса!»

«Что ж, — шаман довольно оскалился. — Как только на Пороге появится мой лич, а благодаря сети распахнутся порталы по всей Цитадели, считайте, что должность диктатора ваша».

«Повелитель! — Ахранис поклонился, скрывая мелькнувшее на лице торжество. — Наши агенты уже подготовили Маяк. Вот только ксуры…»

«Их придется потерпеть, — шаман зло оскалился, но в следующий момент с любовью погладил навершие своего скипетра. — До тех пор, пока я не найду второе навершие Ваджры. Их проклятая богами техномагия не устоит перед божественной мощью!»

«Мои агенты засекли, активацию Браслета Некроса, и ждут, когда появится первая подсказка! — от открывающихся перед ним перспектив, Ахранису захватывало дух. — Как только Основа будет найдена, мы не пожалеем жертв, чтобы доставить её вам, повелитель!»

«И я не забуду твою службу, — величественно кивнул шаман. — Достанешь Основу и покажешь себя толковым диктатором, получишь место в пантеоне! Слово верховного шамана Ахрокраса!».

«Я сделаю все, повелитель! — глаза старшего легата вспыхнули огнем одержимости. — И даже больше!»

* * *

Интерлюдия. Лагерь первой волны песьеголовых. Старший мистик Гортан

— Будет сделано, Мастер Зарыш! — Гортан почтительно поклонился и выскользнул из шатра некроманта.

Поежившись от ощущения чьего-то взгляда, он уже привычно оглянулся и, не заметив ничего подозрительного, поспешил к Лютикам.

Зарыш послал его разобраться с некро-химерой, и Гортан намеревался в точности выполнить приказ некроманта.

Старший мистик прекрасно отдавал себе отчет в том, что старый хрыч и не думает ему доверять, но вместе с тем, Гортан оказался ему нужен.

«Особенно после фиаско этого высокомерного павлина Ахрограсика!» — подумал Гортан и, не удержавшись, расплылся в улыбке.

Как всё-таки вовремя он уступил бремя власти этому глупому псу!

Неужели никто из трибунов не понимал, что Ахрограсик и его прихвостни, сами того не понимая, пляшут под дудку Зарыша?

Ведь с каждой минутой будущая армия Зарыша увеличивалась, а Ахрограсик в отчаянии бросал в бой последние резервы.

А все благодаря некрохимере защитников Лютиков!

Поначалу Ахрограсик надеялся справиться своими силами и даже умудрился потерять пятерых шаманов! Но несколько часов назад он все же сообразил прийти на поклон к Зарышу.

Некромант для виду поупирался, но дары принял и пообещал помочь.

К тому же делов-то там было на час работы — всего-то переподчинить некрохимеру под свой контроль.

Причем Зарыш мог с легкостью сделать это из своего шатра, но вместо простенького, в общем-то, ритуала устроил целое представление.

Представители Ахрограсика нервничали, а некромант целенаправленно тянул время. И только сейчас, когда вышли все разумные сроки, отправил Гортана лично решить проблему.

И это, по мнению мистика, была ещё одна возможность потянуть время.

Чем дольше буянит некро-химера, тем меньше лояльных деканам и центурионам легионеров и тем больше материала для немертвой армии Зарыша.

А раз сам некромант по какой-то причине не рискует покидать свой шатер, то без Гортана ему не справиться.

И Гортан будет исполнять все поручения некроманта и терпеливо ждать удачного момента.

Если у Зарыша получится стать наместником порога в обход Ковена и старших кланов, то он подумает над тем, чтобы остаться подле некроманта.

Ну а если старик допустит ошибку, Гортан не упустит своего шанса.

Ведь Сфера Смерти того стоит!

* * *

Интерлюдия. Академия Самди Тэнебре Седьмой

— Сиам! — Темный маг подхватил стоящую на столе колбу с заспиртованным телом двухголового младенца и с силой метнул его в стену. — Сиам!!!

Аура мага, и так темная, как ночь, превратилась в иссиня-черный омут.

Сколько труда было вложено в то, чтобы из неограненного булыжника выточить бриллиант!

И если поначалу он относился к своему ученику, как к инструменту, то со временем привязался и даже… полюбил.

Последние три года Самди только и делал, что работал над эмоциями Сиама, добиваясь от ученика ледяного хладнокровия и спокойствия. Испытание предстояло не простое, но без него Сиам никогда не сможет прикоснуться к настоящему Искусству!

Но сейчас, после того, как порвались узы, связывающие учителя и ученика, Самди впервые в жизни пожалел, что настоял на отправке ученика в Лютики.

Пусть бы лучше преподавал в Академии, как того и хотел. Ну а сила… Не всем становиться обладателем Ваджры и спасителем Порога!

Может и вправду не стоило…

— Нет уж, — Самди зло тряхнул головой. — Слабому в нашем мире не выжить. Тем более Темному…

Но как бы разум не подсказывал магу, что он поступил правильно, сердце разрывалось от горечи утраты.

— Отомщу, — от принятого решения, на душе немного полегчало, а разрывающая грудь боль сменилась жаром мести. — Клянусь!

* * *

Интерлюдия. Городок Лютики. Ставка Ков’Альдо. Таверна на южной окраине

— Вот, — Шизор выложил на стол глухо звякнувший мешок. — Здесь двойная оплата. В знак извинения за задержку. А это, — на столе оказался ещё один мешочек поменьше, — лично вам за беспокойство.

— А вы щедрее, чем Дармидус, — усмехнулся сидящий напротив человек.

Его лица не было видно из-за низко опущенного капюшона, но глава стражи знал, кто перед ним сидит.

— Дармидус отныне сам по себе, — поморщился Шизор. — Он заигрался, и решение о его изгнании — вопрос времени.

Шизор понимал, что его единственный шанс — откреститься от родственничка и свалить на него все грехи. И сидящий напротив налоговик был единственным, кто мог ему в этом помочь.

— Вы еще и добрее, — налоговик покачал головой. — Ваш кузен уже заказал вашу голову наемникам из Города.

— Вот скотина! — не сдержался глава стражи.

— Помочь? — лениво протянул налоговик.

— С семейными делами я разберусь сам, — сухо отозвался Шизор. — Меня больше заботит не осталось ли между нами недопониманий?

— Не осталось, — налоговик никак не отреагировал на отказ Лар’Тарго. — Более того, в знак наших хороших отношений, — мужчина смахнул оба мешка с золотом куда-то под стол, — я дам вам бесплатную рекомендацию.

И как только этот налоговик смеет общаться с дворянином свысока! Но сейчас не та ситуация, когда стоит демонстрировать норов. Но в будущем, он обязательно пожалеет!

Шизор подавил рвущееся наружу раздражение и изобразил на лице внимание.

— Слушаю вас.

— Налоговая на этот раз не закроет глаза на происходящие в Лютиках… события.

— Но…

— Под расследование попадут все, — налоговик не позволил себя перебить. — Снисхождения удостоятся только защитники Лютиков. Ну а что делать с этой информацией — решать вам.

— Есть ли другие варианты? — деловито уточнил Шизор.

Сейчас он был готов простить налоговику его норов, а потраченное золото уже себя окупило.

— Я могу помочь с порталом, — неохотно протянул налоговик, — но не могу гарантировать, что с другой стороны вас не будут ждать мои… коллеги. Да и потом, не факт, что на этот раз Ков’альдо смогут сухими выйти из воды.

— Бастион? — понятливо кивнул Шизор.

— Крепость, — со вздохом поправил его налоговик. — И то, принц Влад готов принимать перебежчиков только при условии стандартного боевого контракта.

— Год на береговой линии? — проявил осведомленность Шизор.

— Именно, — кивнул налоговик. — Вечером жду вашего решения. В полночь окно возможностей закроется раз и навсегда.

— Благодарю, — на этот раз слова Шизора шли от сердца. — И до вечера.

И он, не обращая больше внимания на поднявшегося из-за стола налоговика погрузился в размышления.

Сбежать в Цитадель? Родственнички Ков’Альдо точно повесят на него всех собак и сделают козлом отпущения.

Поднять свои контакты и улизнуть в Город, где сколотить свой наемный отряд? Прощай роскошь и комфорт! И здравствуй опасная доля наемника!

В Крепость, с которой Цитадель находится в состоянии войны? Налоговики могут перехватить в Цитадели. И даже если все получится, то придется целый год сражаться с лезущими из океана чудовищами. А потом ещё как-то интегрироваться в чужое общество

Остаться в Лютиках и прийти на помощь Ашу? В этом случае он окажется между молотом и наковальней — с одной стороны псы, с другой горячо любимый братец.

— Да уж… — пробормотал глава стражи, не зная, какое решение принять. — Ну и выбор... Изгой. Беглец. Перебежчик. Или… Герой поневоле?

* * *

Интерлюдия. Городок Лютики. Ставка Ков’Альдо.

— Ну наконец-то, — Дармидус скептически посмотрел на воина, лицо которого скрывала широкополая шляпа, а на груди висел золотой амулет в виде солнца. — Твои люди готовы выполнить работу?

— Только после получения аванса, — хриплым голосом отозвался наемник. — И это наш последний заказ. Мой человек утверждает, что нам на хвост сели налоговики.

— Держи! — Дармидус бросил туго набитый мешок, и наемник с легкостью его поймал. — Что скажешь теперь?

Наемник заглянул в мешочек и довольно улыбнулся.

— С вас список, уважаемый Дармидус. Головы приносить?

— Обязательно, — нахмурился мэр. — Иначе, как я проверю вашу работу.

— У нас репутация…

— Да-да, — отмахнулся Дармидус и швырнул воину плотно свернутый свиток. — Вот список.

— Шизор Лар’Тарго? — вопросительно протянул воин, прочитав первую же строчку.

— Им займитесь в первую очередь, — кивнул Дармидус. — Затем налоговик Герасим, потом Аш и вся его шобла. Ну а последнего доставьте ко мне живым.

— Александр Денебери? — уточнил наемник. — Он опасен?

— Он мультик, — поморщился Лар’Тарго.

— Стихийник? — напрягся воин.

— Нет. Жизнь и Смерть, — неохотно ответил Дармидус. — Это проблема? Если что, вы не единственный отряд, который подтвердил найм.

— Никаких проблем, — уверил его наемник. — Скажите, он нужен вам целый или…

— Хах! — Лар’Тарго взглянул на стоящего перед ним воина с явным одобрением. — Можете принести мне обрубок. Главное, чтобы он смог ответить на мои вопросы.

— В таком случае, — наемник криво улыбнулся. — Считайте, что мы уже начали.

* * *

Интерлюдия. Представительство Налоговой службы. Герасим

— Значит Лар’Тарго всё-таки сумел меня обыграть, — задумчиво протянул налоговик, сверяя данные портальной службы.

Всего за последние дни в Лютики прибыло тридцать человек. Его непосредственный начальник и пять наемничьих отрядов из Города.

И, судя по тому, что по данным Герасима Дармидус нанял всего четыре отряда, где-то произошла утечка.

Это мог быть его начальник или кто-то сидящий выше — неважно. Важно было одно — помимо лояльных Цитадели отрядов, появился ещё один неучтенный фактор, на который Герасим никак не мог повлиять.

А раз так, то действовать нужно незамедлительно.

По инструкции он должен был уведомлять свое начальство о всех своих планах, но это явно был не тот случай.

Без припасов и расходников защитники долго не протянут, а Лар’Тарго скорей умрет, чем выдаст воинам Аша хотя бы один арбалетный болт, не говоря уже о свитках и зельях!

Да и потом, полученное от Сети задание недвусмысленно намекало — дольше тянуть нельзя. А раз так…

Герасим взял в руки свой амулет и мысленно представил первого адресата. Артефакт послушно потеплел, и налоговик отрывисто бросил:

— Взять Дармидуса и Шизора Лар’Тарго под стражу. В случае сопротивления действовать максимально жестко. Возможно против вас выступят ваши коллеги — на стороне Дармидуса наемный отряд из Города.

Убедившись, что он был услышан, Герасим коротко кивнул сам себе и представил следующего адресата.

— Немедленно отправляем припасы в карантинную зону. Активируем всех наших агентов. Вооружаем и выводим всех добровольцев под командование Аша и де Грасса. По возможности не попадаемся на глаза магам Ков’Альдо.

И, снова получив подтверждение приказу, налоговик представил последнего на сегодня адресата.

— Уважаемый Андрю, — это был первый раз, когда Герасим, наплевав на все писанные и неписанные правила, обращался напрямую к главе Налоговой службы Цитадели. — Говорит титулярный советник Герасим. Лютики. Код красный. Повторяю, код красный. Запрашиваю помощь армии и боевых магов Цитадели.

С сожалением посмотрев на рассыпавшийся медальон, налоговик криво улыбнулся и поправил висящий на поясе меч.

Возможно, после этого дня он попадет под трибунал, зато окажутся спасены тысячи жизней.

— Делай, что должно, — Герасим вспомнил один из негласных девизов своей службы, — и будь, что будет!

* * *

Внимание! Время истекло. Хотите продлить использование Глаза Смерти?

— Нет, — сквозь вату в ушах пробился твердый голос Денебери, и навалившаяся было тьма, немедленно схлынула.

— Начинается? — прошептал я, осознавая себя на том же самом месте, где Денебери активировал Глаз Смерти.

— Я бы сказал заканчивается, — усмехнулся маг. — Ты готов?

— Готов, — хрипло согласился я. — Сегодня все решится.

— Зарыш пойдет до конца, — напомнил дед. — Но ты Денебери, а поэтому…

— Справлюсь, — криво усмехнулся я.

— И помни, — Денебери заглянул мне в глаза, — не бывает бессмысленных жертв, бывают глупые решения и неуверенность, которая смерти подобна. Решив что-то — иди до конца. Поменял свое решение — иди до конца. Не разменивайся на полумеры. Нельзя жить наполовину. Все или ничего.

— Все или ничего, — эхом повторил я. — А если ценой окажется… целый мир?

— Всего лишь? — усмехнулся дед. — Тем величественней будет цель!

— Надеюсь, ты сейчас шутишь.

— О нет, — в глазах Денебери блеснула холодная решимость. — Больше тебе скажу. Я как раз собираюсь принести в жертву один давным-давно прогнивший мирок.

От деда несло такой уверенностью и силой, что я тотчас поверил — он сможет. Главное, чтобы это был не Порог…

— И ты, внук, — Денебери посмотрел на меня. — Мне в этом поможешь.