Глава 16

Сделав очередное па, ощутила, как слишком уж жарко обнимает меня партнер. Зря я недооценила этого юнца Люиса. Прыткий молодой дракон со всей серьезностью отнесся к моей персоне и уже чуть ли не обнюхивал прилюдно.

— А вы не хотите прогуляться со мной завтра на пруды, милая Айла? — проворковал он, довольно прищурившись. — Здесь растут очень редкие лилии. Их мечтает увидеть каждая девушка. Они называются «Слезы Яники», с ними связана довольно трогательная легенда. Вы ее знаете?

Мысленно закатив глаза, в мечтаниях придушила Ульви. Кто же знал, что моего энтузиазма хватит буквально на два танца... А дальше все это обернется пыткой. Меня начинали раздражать все эти свалившиеся мне на голову ухажеры. Да что там, я была готова взвыть...

— Ора Айла, вы не отвечаете! — Льюис поймал мой взгляд и невинно похлопал ресницами.

— Само собой знаю, — выдохнула я. — Богиня войны влюбилась в простого охотника, а он предпочел ей девушку крестьянку, которая была его избранной. Богиня не стерпела унижения и убила обоих, а после горько плакала на озере. От ее слез распускались кроваво-красные цветы.

Юный дракон важно закивал.

— Открою небольшую тайну, Айла, я никогда не понимал — она плакала, сожалея о содеянном, или от обиды, что не заполучила желаемого дракона?! А как вы думаете?

— Странно, — я напрягла память, — в моей легенде это был охотник-маг.

— Справедливости ради скажу, что в оригинале он и вовсе оборотень. Но цензура, она такая, — рассмеялся Льюис.

— Ага, — я кивнула, — беспощадная к истине.

— Мы понимаем друг друга с полуслова, — проворковал дракон. — Вы не заметили?

Его рука обхватила сильнее мою талию. Но вместо трепета, я ощутила только нарастающее раздражение.

— Льюис, я старше вас...

— И тем еще более привлекательны в моих глазах, — перебил он меня. — Я должен убедиться, что вы не моя избранная. От горького разочарования я буду рыдать над озером...

— А может, не стоит? — проворчала недовольно. — Цветов там и без вас предостаточно.

— Айла, вы зря не смотрите на меня. Между прочим, я близкий родственник императора.

— Мне это известно, — я закивала, соврав, и взглянула на юношу, который был немногим выше меня. — Но, скажу по секрету, достоинств у вас и без этого маленького нюанса предостаточно. Но я не ваша избранная и это понятно сразу. Здесь нет того, кто назовет меня своей душой, Льюис. И я это знаю точно.

— Хм, вы невнимательны. — Он склонил голову набок и проказливо улыбнулся. — А я вот вижу иное. Но лучше помолчу. Наблюдать со стороны за теми, кто еще не распознал очевидную связь, всегда любопытно. Это как исследование. Я могу даже описать алгоритм того, как все происходит. Сначала бурная реакция: неожиданная, порой неадекватная и излишне эмоциональная. Бывает и негативная. Но она всегда ярко ощущается между двумя. Потом идет притирка. Мужчина как магнит притягивается к женщине. Цепляет ее, провоцирует, пытается быть в центре ее внимания. При дворе я видел это и не раз. Так забавно. Ну, а потом чувства, эмоции прорывает, и дракон заявляет свои права на единственную. Сколько отцов на приеме у императора жаловались, что их дочерей обесчестили. Нагло под покровом ночи похитили из домов. У-у-у! Но сколько бы папеньки ни злились, но против нашей природы даже император не пойдет. Вот вы сейчас в самом начале этого пути, и мне любопытно: совратят вас, похитят или ваш избранный окажется более изобретательным.

— Льюис, вы говорите глупости! — Меня его слова неприятно затронули. — Я знаю, что такое связь избранных. Однажды на мою руку надели тот самый заветный брачный браслет, но все закончилось печально. Я магичка, а с нами все по-иному.

— Все то же самое, Айла, — Льюис вывел меня на новый круг. Развернул и прогнул, при этом сохраняя между нами дозволенное расстояние. Юнец оказался неожиданно силен, но деликатен. Замерев на несколько мгновений, он улыбнулся и снова повел меня в танце. — Вспомните легенду о богине Янике. На самом деле все равно — дракон, оборотень или маг — связь чувствуется одинаково. Просто маги в какой-то момент заглушили этот зов. Но он не исчез. Ведь вы же любили того, кто когда-то назвал вас своей.

— Любила и люблю, — я не стала отрицать очевидное.

— Тогда все будет куда забавнее. Но я ставлю на вашего нового избранного. Он добьется вас!

— О ком вы говорите, Льюис? — мне стало любопытно.

— Узнаете, — усмехнулся он, и, снова положив руку мне на талию, закружил в танце...

... Матрик вел себя куда скромнее, хотя и его нос пару раз на мгновение касался моего плеча. Влажные ладони дракона раздражали. Но я терпела, стойко и героически....

... Северянин Бран проявил невиданную деликатность. Нет, не тискал. Не обнюхивал. Он просто поднял мою ладонь и вежливо коснулся ее губами. Замер и скис. Но все же во время танца прижимал к себе, наверное, чтобы окончательно удостовериться — я не его.

Сопя обернувшимся драконом, я старательно делала вид, что ничего не происходит. А вокруг нашего столика становилось людно. Всё новые сыновья озабоченных браком своих чад мамаш внезапно чувствовали интерес к астрономии и ботанике.

Я медленно вскипала, но...

Все, что мне оставалось — это под суровым взором Хэила стирать ноги в центре зала.

Партнеры сменялись, он все мрачнел, а я жалобно вглядывалась в свою карту, отчитывая танцы.

А вот Ульви сидел в кресле, донельзя довольный, и уплетал некого морского вареного гада.

Втянув через нос воздух, жалобно взглянула на любимого до колик в печенке брата.

Он поиграл бровями и показал мне четыре пальца.

Еще четыре танца!

Четыре!

Я взмолилась о чуде и поплелась к столикам, чувствуя, как очередной претендент на бедную меня скользит рукой по моей спине.

Впереди наблюдалось какое-то оживление.

— Генерал Хэил! — наконец-то услышала я мерзкий, но долгожданный голос оры Гюмзу. — А мы всё ждем, когда же вы подойдете. Надия уже заскучала. Вы обещали ей танец.

Дракон, что в этот момент прожигал меня взглядом, замер и резко обернулся к женщине.

Я нутром почувствовала — сейчас оскорбит не только ее, но и бедную девушку, что тащили к нам волоком. Заметив это, напрягся и Ульви. Сжав руки в кулаки, он подался вперед.

— О, ора Гюмзу, — прокричала я и, отодрав себя от неприятного поклонника, рванула, выручать потенциальную невесту брата. — А нам вас сам бог веселья послал! Еще ведь четыре танца впереди! О, я думаю, вас не удивит, что молодые люди столь восхищены вашей воспитанницей, что просто не пускают генерала Хэила к ней и гадают, как бы самим подступиться. Знакомьтесь, орин Льюис, — я ткнула на дракона, уплетающего склизкие улитки. — Он близкий родственник императора.

— Шиу Льюис, — поправил меня молодой человек, отставив тарелку. — Ора Гюмзу, ваша подопечная прекрасна, что цветы лилии на пруду. Столь же чиста и невинна!

Все же воспитания и манер ему не занимать.

— Но главное, — я вновь завладела вниманием грымзы, — мой брат желает потанцевать с Надией. Вы же не откажите любимому племяннику хозяина дома.

— О, еще одна красавица в нашем обществе, — Бран мило улыбнулся. — Это неожиданно приятно.

Увидев, как хамоватая ора сдвигает брови, я сделала последнее, что в моих силах: воспользовавшись тем, что блондин-северянин отвлек эту гадюку, отступила на два шага назад и тихо шепнула:

— Хэил, если твое желание плясать в силе, то вынуди Ульви с ней станцевать, и тогда я вся твоя.

— Да, ты и так уже вся моя, — хмыкнул он в ответ. — Я приказал музыкантам внести в репертуар еще один танец.

— Хэил, умоляю, я уже без сил, — тихонечко взвыла. — Этот самый танец тебе придется отплясывать с моим остывающим трупом.

— Хм... Все так плохо? — Мужская ладонь скользнула по талии и придвинула меня ближе. — Тогда танец и свидание?!

— Да ты интриган! — Я попыталась отстраниться, но куда там.

Объятья Хэила становились все более тесными.

— Соглашайся, огонек, — склонившись, шепнул он мне на ухо. — Танец и завтра ты едешь в моей группе на охоту.

— Да хоть к оборотням на пикник! — прошипела я, упираясь ладонью в его грудь. — Только избавь меня от приставучих поклонников и заставь Ульви станцевать с Надией. И немедленно прекрати портить мою репутацию!

— Все для тебя! — хмыкнул он довольно и, нет... не выпустил из своих рук. — Ора Гюмзу, все мои танцы отданы лере Айле. Но, мой брат на правах второго наследника нашего рода просто обязан станцевать с вашей прелестной племянницей.

Стало тихо. Все взглянули на нас. Сообразив, что стою буквально припечатанной к генеральской особе, широко улыбнулась. Ну а что еще оставалось? Ульви замер и бросил на нас весьма красноречивый взгляд. Тяжело вздохнул, но отказаться просто не посмел. Это было бы верх грубости.

— О, тогда второй танец непременно должен стать моим! — снова влез в разговор Льюис.

Не прошло и минуты как оставшиеся танцы Надии были отданы присутствующим драконам. И даже тот самый дополнительный.

— Дело сделано, огонек, — шепнул Хэил, касаясь дыханием моих волос. — Следующий танец наш. Позволь взять твою руку...

— Да хоть руку, хоть ногу, — простонала я. — Один танец с тобой, генерал, все же лучше, чем четыре с ними. И хватит меня тискать, не так поймут.

— Кому надо, тот все правильно понял. Но позволь спросить, чем же танец со мной лучше, чем с ними?

— Ты хотя бы не станешь меня нагло обнюхивать, — подняв голову, я столкнулась с пылающим взором его серых как дождливое небо очей.

— Айла, наивная моя лера! — склонившись, прошептал он, касаясь губами мочки моего уха. — Я еще и не то стану с тобой делать, но потом и наедине!

Услышав такое, я впала в ступор, а его ладонь нагло скользнула по моему бедру.

Замерев, я не понимала, как реагировать на столь смелые заявления генерала. Еще никто никогда ТАК со мной не разговаривал. Его даже хамом не назовешь! Говорить, что он собирается со мной что-то делать наедине...! Неслыханно!

А интересно все же, что бы он сделал? Эта мысль подленько червячком грызла душу. Поцеловал? М-м-м...

Нет, ну конечно, как так можно, но уточнил бы уже — потом, это когда? Мне сейчас очень не хватало конкретики.

Нахмурившись, взглянула в сторону мужчин. На нас старательно никто не смотрел, все отсыпали комплименты Надии, пытались предложить ей чего-нибудь съесть. Но стоило девушке протянуть руку к улиткам, как встряла грымза, заявив, что ее подопечная не голодна и, вообще, предпочитает питаться чуть ли не свежим воздухом.

Кавалеры разом скисли, и только юный Льюис догадался сесть за спиной Надии и незаметно для тетки подсунуть ей маленькие бутербродики с икрой. Она смела их моментально.

Мужчины снова оживились. Ору Гюмзу активно отвлекали беседами, пока ее племянницу спасали от голодного обморока.

И только Ульви сидел с кислой миной, наблюдая за всеми. У-у-у, да что же он такой чурбан-то! Уведут Надию! Вон как на нее заглядывается северянин...

— Айла? — воспользовавшись моей растерянностью, Хэил притянул меня еще ближе к себе.

Оказавшись в тисках его рук, я опомнилась, дернулась, но услышала лишь смешок.

— Поздно трепыхаться, пташка! С тебя танец, пока что...!

— Ты что творишь?! — прошипела я змеей, придя в себя.

— Демонстрирую остальным, что ловить здесь нечего, — шепнул он, касаясь дыханием моего виска. — Чтобы видели — лера, мягко выражаясь, очень занята... мной!

— Я не твоя избранная! — Снова попытавшись высвободиться, развернулась и оказалась прижата спиной к его груди. Мужская рука скользнула с бедра на талию.

— Хм... интересное утверждение. Но, милая моя лера, с чего такая уверенность? — Он вроде и засмеялся, но по моей спине пополз холодок. — Они нагло прикасались к тебе, оставляли поцелуи на твоих руках, и ты не говорила им «нет». А меня отталкиваешь?

— Помнится, именно тебя я попросила избавить меня от них, — проворчала в ответ. — И что за претензии? Повторяю, я не твоя избранная!

— Ты вольна говорить все, что тебе вздумается, огонек, — ласково пропел он, отчего у меня на затылке волоски дыбом встали. — Но ни один из них тебя больше не коснется. Я не железный.

— У тебя уже была избранная, — выдохнула я.

— Да, вроде, — он кивнул. — Сложно хранить верность тому, кого даже не помнишь. Но с тобой все будет иначе, правда? Тебя-то я уж точно не потеряю. Ну так как, пока еще не моя избранная, — он развернул меня к себе, — я или их толпа?

И взгляд такой невинный, вот так бы и... Хм... загнав свою фантазию в темный уголок, прищурилась и... сдалась.

— Ты! — процедила сквозь зубы, глядя, как осаждают бедную Надию.

— О, замечательно, тогда позволь пригласить тебя, — его голос пробирал до мурашек.

Протянув мне ладонь, генерал весьма высокомерно ухмыльнулся. Победитель, не иначе! Но как он был хорош в этот момент. Казалось, сердце в груди на мгновение замерло и понеслось вскачь, мешая думать. Все, что мне оставалось, это вложить свою руку в его.

— Я не сдалась, — прощебетала, хлопая ресницами, — просто использую тебя, чтобы уберечься от остальных.

— Можешь пользоваться мною вовсю, — усмехнулся он. — Сейчас я намерен отбить у каждого здесь желание даже смотреть в твою сторону. Как думаешь, у меня получится?

— Сомневаюсь. — Теперь уже я окатила его высокомерием.

— Ну и зря, моя лера! — В его глазах вспыхнул опасный лиловый огонек.

По телу мгновенно прошлась волна жара, пальцы на ногах поджались и резко захотелось бежать. Удирать от этого дракона подальше. Но вместо этого, сглотнув, я подняла голову и заглянула в его глаза.

Роковая ошибка!

В его серых очах плясало густое темное фиолетовое пламя. Мне почудилось, что я попалась в ловушку. В силки! В сети, умело расставленные кем-то.

Ульви весело хохотнул и бросил на нас мимолетный взгляд, только разжигая мои подозрения. Неужели сговор!

Но подумать мне не дали. Хэил обнял за талию и вывел в центр зала. На негнущихся ногах, с затуманенным от нахлынувших эмоций разумом, я следовала за ним, не понимая, что происходит со мной.

Объятья. Жарко. Душно.

Мы замерли, и грянула музыка. Он вел. Па, поворот. Голова закружилась, казалось, я сейчас упаду, но он поймал. Заключил в объятия и прижал к своей груди. Слишком сильно. Под моей ладонью забилось его сердце. Такое мощное. Такие сильные удары.

— Ты не смотришь на меня, Айла, — прошептал генерал.

— Мы танцуем, — ответила невпопад, понимая, что если еще раз подниму взгляд, то просто пропаду.

Это не дракон — это мое личное наваждение!

— Ты смущена?

— Я устала, — шепнула, упорно отворачиваясь.

— Маленькая обманщица. — Он снова умело повел меня в танце.

Шаг, еще шаг, поворот. Прогнувшись, ощутила его дыхание в ложбинке между грудей. Легкое прикосновение губ. Поцелуй.

Лицо вмиг залила краска. Во рту стало сухо. А дракон лишь тихо засмеялся. Выпрямившись, вскинула голову и утонула в пламени его безумных очей.

Он так смотрел, что у меня озноб прошелся по спине.

Музыканты продолжали играть. Словно опомнившись, Хэил вывел меня на новый круг танца. Мы кружились, не видя никого вокруг.

Шаг, поворот... Подняв ногу, я ощутила его ладонь на бедре. Словно ожог.

Замерев, оказалась прижата к его телу так тесно, что дыхание сперло.

— Это неприлично, Хэил, — шепнула хрипло.

— Да плевать! С Ульви ты танцевала так же.

— Это... другое...

— Почему же? — Его ладонь скользнула вверх.

Поворот, па и я замерла в прогибе. Он возвышался надо мной, победно ухмыляясь. Это странно задело душу.

Мгновение, еще одно... Зрачки Хэила расширились, заполняя всю радужную оболочку, и, запульсировав, сузились, превращаясь в тонкую нить. На меня смотрел дракон. Зверь! Уголки губ генерала изогнулись. Он шумно вдохнул и оскалился.

Еще мгновение, и этот невозможный мужчина выпрямил меня и снова повел в танце.

— Ты втаптываешь в грязь мою репутацию, — несмело пролепетала, чувствуя, как его руки опускаются ниже талии.

— А Ульви разве это не делал? — шепнул он в ответ.

— Он мне брат, а ты...

— А я? — Положив ладонь мне на затылок, Хэил вынудил поднять голову и взглянуть на него. — А я кто, Айла?

— А ты... ты... мужчина!

— Вот за комплимент спасибо, — выдохнул он. — Безумно рад услышать, что в твоих глазах я прежде всего мужчина.

— Вот и веди себя приличней, — взмолилась я.

— А то что? Распугаю всех твоих женихов? Огонек, именно этим я и занимаюсь.

— Обо мне пойдут сплетни!

— Разве ты боишься сплетней?! Что скажут? Шиу Хэил продемонстрировал всем женщину, в которой заинтересован?! Это так страшно?

Не предупреждая, он приподнял меня так, что я вынуждена была обхватить своими бедрами его. Генерал этого и ждал. Его лицо оказалось на уровне моей шеи. Склонившись, он провел губами по коже, вызывая дикое пламя в груди.

Уперевшись в его плечи, отпрянула и попыталась спрыгнуть с него.

На нас откровенно таращились. Центр зала стал заметно просторнее.

— Хэил, я тебя прошу, — взмолилась, прикидывая, какой выговор получу от родителей. — Вспомни о приличиях, генерал!

Тихий смешок, и я оказалась на ногах. Его рука снова скользнула по моей спине.

Мы закружили по практически пустому танцевальному полю.

Шаг, шаг... Разворот. Снова его объятья, такие тесные. Скользнув руками по мощной мужской груди, сжала с силой лацканы сюртука, так хотелось сорвать его с плеч генерала и насладиться ощущением горячей кожи под ладонями. Провести по ней когтями и оставить тонкие белые полосы. Этот мужчина будил во мне что-то запретное, неприличное, дерзкое.

Огонь бурлил в крови, требуя выхода. Сгорая в руках Хэила, как могла, сохраняла внешнее спокойствие.

Получалось с трудом.

Подняв взгляд, я уставилась на тонкие твердые губы мужчины. Дракон не улыбался. Мне же так хотелось встать на цыпочки и коснуться его рта. Заставить его почувствовать себя побежденным, сокрушенным, поверженным...

«Айла, приди в себя, — шепнул внутренний голос. — Вы знакомы всего день. Он втаптывает твою репутацию в грязь просто, чтобы поиграться»

«Да и пусть!» — взбрыкнула я.

И тут же мысленно пожала плечами. Замуж я не собираюсь, так и чего переживать. Мне это было даже на руку.

Проблема была не в этом. Он сводил меня с ума. Раздражал и сбивал с толку. Отвернувшись, я поймала на себе взгляд молодого Льюиса, он все так же сидел рядом с Надией и подкармливал ее.

«Ульви не танцует! — вдруг сообразила я. — Он не пригласил драконессу.»

Взволнованная этой мыслью, я сбилась и сделала неверный шаг, наступив Хэилу на ногу.

— Прости, — пролепетала пристыженно.

— Ты хмуришься, огонек, — шепнул дракон мне на ухо. — Смотришь на... него и злишься. Почему?! Он так волнует тебя? Я должен это знать!

— Он не выполнил условие, — произнесла я. — Так нечестно!

— Ты про танец? — Губы нахального генерала обхватили мочку моего уха и сжали.

— Хэил!!! — выдохнула, ощутив, как учащенно забилось сердце и стало жарко внизу живота, словно раскаленная пружина сжалась. — Это... Это переходит все границы.

— Нет, — его дыхание обожгло шею, — вот если я сейчас при всех остановлюсь и поцелую, это будет уже перебор. А так я лишь флиртую, моя маленькая лера.

— Ты меня тискаешь на глазах у всех, словно... словно я и правда твоя избранная.

— И это тоже, огонек. — Рука дракона спустилась с талии и пригладила то, что пониже спины. — Тебе неприятна мысль, что ты можешь быть моей единственной?

— Перестань! — шипела я. — Ты знаешь, что это не так.

— М-м-м, Айла, я уже ничего не знаю. И перестану, как только ты прекратишь смотреть на Ульви. Хотя... нет, не перестану, — он тихо засмеялся.

Мы продолжали танцевать. Мимо нас скользили пары. Девушки бросали на меня высокомерные взгляды, в которых сквозила зависть и злоба. Отворачиваясь, я пыталась сосредоточиться на чем-то еще кроме мужчины, что держал меня в объятьях. Перед глазами мелькали подолы ярких платьев, слуха касался натянутый смех, обрывки фраз. Все это раздражало, но я держалась.

Музыка замедлялась. Движения становились плавными и неспешными.

Развернув меня, Хэил прижал к груди спиной и завел мою руку за свою голову.

— В этом танце нет такого элемента! — возмутилась я, но ладонь невольно коснулась его мягких волос. Я пропустила их сквозь пальцы, наслаждаясь моментом.

— А у нас особенный танец, — выдохнул он. — Свидание, Айла, и я буду вести себя как благовоспитанный шиу. Во всяком случае сейчас.

— Я же уже согласилась, — облизнув пересохшие губы, повернула голову и уставилась на него.

Дракон! На лице мужчины отчетливо проступала серебряная чешуя. На подбородке, на скулах, над бровями. Но главное, взгляд! Этот взор не был человеческим. Узкий зрачок четко выделялся на серой, заполняющей глаза радужной оболочке. Вокруг него плавными всполохами клубилось фиолетовое магическое пламя.

— Нет, ты не поняла, — мягко пропел генерал. — Плюс еще одно свидание к тому, что у меня уже есть.

Сглотнув, я пришла в состояние крайнего возмущения.

— Хэил, а ты точно генерал?

— К чему вопрос? — Он приподнял темную широкую бровь, отчего чешуйки на лбу стали еще заметнее.

— К тому, что ты больше на торговца похож!

— О, Айла, я не торговец, а завоеватель!

Я ничего не успела сказать. Он сжал руки на моей талии, и я вмиг взлетела над полом.

— Хэил! Хорошо свидание!

— Когда захочу? Так ведь?!

Он так и кружил меня, приподняв над собой.

— Когда и где захочешь! — быстро согласилась я, позорно уступая.

— С тобой так легко договориться, огонек, — его смешок задел меня за живое. — Не хмурься, лера, тебе все понравится.

Я снова коснулась ногами пола, но мое негодование только усиливалось.

— Я тебе еще припомню это, Хэил! Ты загнал меня в угол!

— Да, — он даже не отрицал. — А не надо было так танцевать с... ним!

— Да какое тебе дело до меня и Ульви?

— Тц-ц, — вместо ответа на меня цыкнули и вновь повели в танце. — Нельзя повышать голос, нас услышат, рыженькая. Не забывай о приличиях.

— Что? Мне не забывать? Ты невозможный тип! — выдохнула я, пытаясь не сбиться с шага.

— Да, — Хэил резко остановился и, обхватив мое бедро, притянул к себе, вернее, на себя. — Я рад, что ты это поняла, девочка. Невозможный, упрямый и всегда получаю то, что я хочу. И знаешь в чем твоя беда, малышка Айла?

— В чем же? — я ухватилась за ворот его сюртука, буквально повиснув на нем.

— В том, что хочу я тебя! — выдохнул он, склоняясь к моим губам.

Музыка смолкла. Я, уставившись в его глаза, не могла поверить в то, что услышала. Нас разделяли несколько сантиметров. Осталось потянуться и коснуться его рта своим.

Одно движение.

Сзади громко засмеялись. Моргнув, я пришла в себя и отпрянула.

Наваждение какое-то!

— Ульви идет и он, кажется, зол, — уголки губ генерала поползли вверх. — Настолько зол, что пропустил танец с Надией. Вместо этого он следил за тобой. За нами.

— Айла, — брат буквально отодрал меня от Хэила. — Иди к родителям. Твои танцы на сегодня закончены.

Повернув голову, я заметила, что на входе в зал замер отец с мамой.

— Мне конец! — разжав руки, я отпустила сюртук несносного дракона.

— Это еще мягко сказано, сестра! — прорычал Ульви. — А ты, Хэил, не смей больше даже близко подходить к ней. Не на то был уговор!

— Братик, — генерал громко рассмеялся. — Запрети мне. Ну, давай. Это мой дом и тут все играют по моим правилам. Я сам отведу ее к дяде Захарию, а ты пляши с малышкой Надией. Некрасиво так поступать с ней. И не забывай, у нас тоже уговор, а детали мы не обсуждали. Твое упущение.

— Ты... — Ульви покраснел от злости.

— Я все сказал, младший брат. Надия ждет тебя, не обижай невинную девочку.

Развернувшись, Хэил обнял меня за плечи и повел, кажется... на казнь.Глава 17

Чем ближе мы подходили к родителям, тем медленнее становились мои шаги. Конечно, я знала, никто не станет меня ни за что наказывать и, может быть, даже браниться не будут.

Но... Видеть это разочарование в их глазах...

Этот упрек, я была не готова.

Мама хмурила брови. Сложив руки на груди, она внимательно следила за мной. Папа... Я тяжело вздохнула. Внешне он вроде и был спокоен, но сжатые в кулаки ладони выдавали его с головой. Гневается! Смотрел он вовсе не на меня. На Хэила. Рядом с сердитым отцом стоял дядя Сэтт. Но в отличие от родителей выглядел он донельзя довольным. Даже счастливым.

Я шла все медленнее, пытаясь и вовсе остановиться.

— Ты не сделала ничего дурного, Айла, во всем виноват я, — тихо произнес Хэил. — И компрометировал тебя тоже я. Отвечать так же мне. И я к этому готов.

— Ага, как же, — шепнула я. — Хотела бы прервать танец — влепила бы тебе пощёчину и сбежала к Ульви.

— Значит, ты не хотела? — Он взглянул на меня и улыбнулся, совсем как проказливый мальчишка.

— Не вижу следа от пощечины на твоем не к месту довольном лице, — проворчав, снова тяжело вздохнула.

— Вот поэтому оно и довольное, маленькая лера. А сейчас просто молчи, отвечать за все мне.

Сглотнув, я решила, что пусть будет так. Ну а что? Пусть он получает на орехи, а я покаянный вид сделаю — авось пронесет.

Хотя, признаться, в столь компрометирующем поведении виновата я была не меньше Хэила.

А, может, и больше.

Но... Это было словно наваждение. Одно его прикосновение, и в душе вспыхивает такое мощное, жаркое пламя чувств, что доводы разума просто сгорают в нем.

Этот серебряный дракон опасен для моего спокойствия. Очень... Безумно опасен!

Нужно ограничить с ним общение.

Вот только я должна ему два свидания! И... Его рука, лежащая на моей талии, такая горячая. А его запах такой дурманящий.

Точно... Наваждение!

Пока я пыталась разобраться в чувствах, мы вплотную подошли к родителям.

— Айла, иди в свою комнату! Поговорим с тобой позже, — в голосе папы звенели нотки настоящей злости.

— Да, — я смиренно кивнула и попыталась отклеиться от Хэила, но куда там! Рука генерала еще крепче стиснула мое тело.

— Нет! — Он не выпустил меня из своего захвата. — И да, дядя, я позволил себе лишнее. Признаю. Не стоит винить в моих ошибках дочь и тем более лишать ее праздника.

— А тебе, племянник, я прямо здесь готов ремня всыпать, — прошипел отец. — Да только ты уже давно не в том возрасте. Как ты посмел так себя вести с ней?! С моей дочерью! Кто дал тебе право на эти вольности? Кажется, твоей невестой была названа другая!

— Так это легко исправить, — вмешался дядя Сэтт. — Сейчас же объявим, что невеста Айла и все проблемы улажены.

— Ни в коем случае!!! — Глаза мамы увеличились вдвое. — Моя девочка выйдет замуж только по большому чувству. Никаких договорных браков. Моя Айла не продается!

— Так, а то, что мы сейчас видели в танце, разве не чувство? — не унимался дядя.

Я шумно выдохнула через нос, сообразив, что весь удар генерал действительно принял на себя и его отец, похоже, в обиду меня не даст. Несмотря на неприязнь, которая возникла при знакомстве, дядя Сэтт нравился мне все больше и больше. Было видно, что он очень любит сына. Это подкупало. Да и сложно не заметить — он большой добряк. И мухи не обидит.

Я улыбнулась и тут же вернула серьезное выражение лица, заметив, что папа прищурился.

— А с Ульви ты, дочка, выплясывала тоже по большой любви? — громче, чем стоило, гаркнул он и мгновенно присмирел под строгим взором мамы.

— Простите, — пропищала я, лихорадочно ловя за хвост нужную мысль в голове. — Я просто хотела, чтобы все увидели его настоящего. Не книжного червя, каким он пытается казаться, а того, кто скрывается под этой маской ученого мужа. Да, я спровоцировала его на этот танец. Но... Девушки так смотрели на Ульви, мама! Ты должна понять, там даже Надия с ним танцевать готова! — Я обернулась и, на мое счастье, брат действительно кружил по залу несостоявшуюся невесту невозможного генерала.

На черноволосую красавицу смотреть было приятно: она сияла. А вот Ульви оставался холоден и отрешен.

Неужели я ошиблась с выбором? Но почему же Надия тогда в таком восторге? Она ведь драконесса и должна чувствовать свою пару!

— Ну хорошо Ульви, — уже спокойнее произнес отец, тоже обратив внимание на сына. — Но Хэил!

— Он просто поддался нашему с Ульви озорству, — жалобно протянула я.

— Захарий, вспомни себя молодым, — снова пришел нам на выручку дядюшка Сэтт. — Ты вообще выкрал не без моей помощи Халиму прямо из родительского дома и показал ее родителям уже беременной моим племянником. А тут какой-то танец. Да что будет с этой вашей репутацией? Насколько я вижу, девочка стала весьма популярной у молодых людей.

— Да уж, — прорычал отец, — я по дороге сюда уже получил четыре приглашения в гости от пес его знает кого. И все молодые люди выразили восхищение моей Айлой. Но это не значит, что я одобряю!

— Я старалась ради Ульви, — шепнула я маме, — там уже столько девушек в очереди. Правда.

— И все же, милая, лучше бы ты нашла иной способ привлечь к себе внимание.

Все, я по голосу услышала — папу отпустило.

С моей души словно камень упал.

— Захарий, ну я тебя прошу, не стоит так выговаривать детям, — дядюшка дожимал его.

Все-таки хороший он очень! Ну чего я так фыркала на него по первой?

— Сэтт, твой Хэил уже давно вырос из того возраста, когда бы я назвал его дитем. Он-то должен был понимать, что делает! — рявкнул папа и развел руками.

Я взглянула на генерала и сглотнула. Он смотрел на отца в упор и улыбался так, словно в голос орал — уж он-то точно знал, что творит.

Отец прищурился и задрал подбородок, пытаясь быть выше своего племянника. Я буквально кожей ощутила новую волну недовольства любимого родителя. Сделав шаг вперед, папа взял меня за руку и подтащил к себе.

— Сначала убеди, племянничек, что достоин с ней рядом стоять, а потом поговорим, — и сказана эта непонятная для меня фраза была таким тоном, что я втянула голову в плечи.

А Хэил... Он лишь самодовольно хмыкнул.

— Поговорим, дядя Захарий, и никуда тебе от этого разговора уже не деться.

Ничего не понимая, я нахмурилась. О чем кто поговорит? Что опять не так?

Я взглянула на дядю Сэтта. А тот лыбился как кот, обожравшийся сметаны. Того и глянь, плясать начнет от непонятной мне радости.

— Ну пойдем, Халима, посмотрим, кто там на нашего Ульви позарился. Может, нашлась та единственная. — Отец, крепко держа меня за локоть, обошел Хэила, ничего ему не сказав более.

— Что-то слабо верится, — выдохнула мама.

— Он танцевал с Надией, — снова напомнила я.

— Давай показывай свою Надию, — недовольно ворчал папа.

Хэил покачал головой, усмехнулся и молча удалился.

Отец обернулся на него и поджал губы. Выглядел он очень недовольным, растерянным. И немного напуганным.

Проснулась на следующее утро я лишь с одной мыслью: «Не хочу на охоту!»

Вот что у меня может быть общего с этим жутким словом? Где я, а где ОХОТА?!

Но деваться было некуда. Сползая с постели, я еле передвигала ноги. Как же они гудели. Зевнув, растерла колени и с ненавистью взглянула на туфли. С каким блаженством я стаскивала их с себя. Это не обувь, а модное орудие пыток.

Подойдя к двери, ведущей на террасу, распахнула ее, впустив в комнату свежий воздух и дивный аромат цветов. Сад жил своей жизнью. Деревья шелестели кронами, насекомые стрекотали, птицы увлеченно ворковали на ветвях.

Утро выдалось солнечным и теплым. Лишь мелкие лужицы у перил и влажный воздух напоминали о ночном дожде.

Лукаво улыбнувшись, на цыпочках вышла на террасу и подкралась к соседней двери, возле которой в кадке стоял высокий куст. Спрятавшись за него, заглянула в комнату вредного генерала.

Он уже не спал. Стоя ко мне спиной в одних длинных подштанниках, разглядывал содержимое гардеробного шкафа. Взлохмаченный, сонный, он не был похож на грозного вояку. Зевнув, Хэил прикрыл рот. После растер шею и, собрав волосы в хвост, стянул их черным кожаным шнурком.

Дракон снова потянулся, мышцы на его мощной спине заходили ходуном. Какой же он все-таки крупный и сильный мужчина!

Кто-то тихо постучался в его дверь.

Хэил громко рыкнул: «войдите», не отрывая взгляда от вешалок. В комнату впорхнула молоденькая светловолосая служанка. Улыбнувшись хозяину, она поставила ведро чистой воды возле умывальни.

— Вам что-нибудь еще нужно, шиу Хэил? — пролепетала девушка.

— Угу, — генерал кивнул. — Ты мне сейчас очень нужна. Есть у меня кое-какие личные потребности, удовлетворить которые не мешало бы.

Услышав такое, я замерла. В груди все похолодело. Первой мыслью было — убежать, но я не могла сдвинуться с места.

— Я в вашем распоряжении, — выдохнула служанка, слегка краснея.

— Тогда подойди сюда. — Дракон жестом подозвал ее к себе.

— Да, шиу. — Она без колебаний устремилась к нему, а я... У меня сердце заныло.

Вот зачем она ему? Что он хочет с ней делать? Какие потребности удовлетворять?

От обиды у меня затряслась нижняя челюсть. Хэил ведь танцевал со мной! Он... Он говорил, что я не оставила его равнодушной.

Он...

— Вот смотри, — генерал указал смущённой девушке на распахнутый шкаф. — Без женской руки здесь никак. Разбери вещи. Все приличное — влево, а остальное — вправо. Я сюда прибыл сразу с казарм, разобраться со всем этим времени не было и нет. Справишься?

— Да, шиу, и это... все? — в ее голосе звучало разочарование.

— А тебе что работы здесь мало? — Он приподнял бровь. — И вытащи мне что-нибудь на сегодня. Но приличнее и новее.

Отдав распоряжение, дракон просто развернулся и отправился в умывальню.

А меня как-то разом отпустило. Даже стыдно немного стало. Стою тут, подглядываю, гадости про него думаю! А ему просто вещи разобрать нужно было. Он ведь с войны, а не с гулянок.

Шмыгнув носом и мысленно обругав себя, вернулась в комнату.

А там уже вовсю хлопотала Маника, раскладывая на постели мой зеленый костюм для верховых прогулок. Взглянув на меня, она как-то хитренько ухмыльнулась, будто зная, чем я там на террасе занималась.

— Как спали, ора? Отошли от вчерашних танцев? — И снова этот лисий взгляд.

— Говори уже, — вздохнула я, — сплетни, да?

— Оу, по углам щебечут - генерал без ума от вас, — охотно ответила служанка. — Глаз не сводил, всех кавалеров расшугал и так смотрел... Так смотрел! А уж когда дорвался до танца... В общем, Надия забыта и теперь главная новость дня — это вы! И не только у женщин, сама слышала, как орины обсуждали вашу красоту и решали, как незаметно для шиу Хэила хотя бы подержать вас за ручку.

— Ага, — я закатила очи к потолку, — а еще облапать, обнюхать, обслюнявить. Брр... Мой тебе совет, ищи жениха среди магов.

Служанка засмеялась и распахнула дверь в умывальню, намекая, что кое-кто только сполз с перины.

Кивнув, я отправилась куда послали.

Умывшись и стянув волосы в высокий хвост, вышла в комнату. Служанка не ушла, а крутилась возле постели, заправляя ее.

— Маника, так какую бедную животину сегодня загонять собрались? — вспомнила я об охоте.

— Известно какую, ора. Кабанов, — ответила девушка не оборачиваясь. — Каждый год заготавливают туш пятьдесят и не меньше. Это пока лето, а оглянуться не успеем, как снегом все покроет и в лес уже не пойдешь. Заметает все тропинки. Если с осени мясо не заготовить, то голодно будет.

— А в лавке купить? — Я недоуменно взглянула на нее.

— Ой, ора, — она прыснула со смеху. — С вас городских особ порой живот надорвать можно. А откуда оно берется в лавке той? Вы что думаете, кабан из лесу сам туда приходит и на прилавок запрыгивает. Все так же, как и с овощами, лето спину гни, заготавливай, добывай, а уж зимой в лавки ваши вези.

Смутившись, я вспомнила родную мать и ее сарай. Все чаще меня тревожили картины прошлого. Они словно оживали, встряхивая с себя пыль прожитых лет, и представали перед моими глазами.

Только я не понимала почему. Всю ночь мне снился Оуэн. Наш дом. Но не так, как всегда. Я не металась в огне, а словно вернулась в свое детство. Берег реки, наши игры. Рыбалка. Я плела венок для любимого друга, а он деловито перебирал сети.

Да, прошлое возвращалось, словно догоняя.

Но почему? Почему именно сейчас, когда я наконец-то обратила внимание на мужчину. Вина?

Я предавала память Оуэна?

Но это не так. Я любила и люблю его. Мальчика, что был единственным светлым пятном моего серого безрадостного детства.

Но... его со мной нет... Его больше нет.

К тому же то, что между мной и генералом, просто флирт. И ни к чему серьезному он не приведет...

— Лера? Так с длинным или коротким рукавом? — Услышав вопрос я моргнула и уставилась на Манику. Она держала перед собой две белые блузки.

— А-а-а... — Слегка растерявшись я уставилась на широкие брюки красивого травяного оттенка. Затем выглянула на улицу. Солнце отражалось в лужах. — Хм, давай с коротким рукавом.

Маника улыбнулась и положила нужную вещь поверх легкой куртки.

Я же, мотнув головой, привела мысли в порядок. Да, наш с Хэилом танец не остался незамеченным никем. И остаток вечера я то и дело ловила на себе гневные взгляды грымзы. Создавалось впечатление, что я у нее жениха из-под носа увела.

План с Ульви трещал по швам. Надия его не впечатлила! Как только музыка смолкла, он сдал ее на руки очередному кавалеру и убежал обсуждать траекторию какой-то там красной звезды на небосклоне.

А вот маме потенциальная невестка пришлась по душе. Мой выбор она одобрила.

Но как теперь быть?

— Ты ору Гюмзу в какую группу вписала? — поинтересовалась я у деловитой служанки.

— Она поскачет вместе с вашим батюшкой и хозяином.

— А мама?

— Останется со мной. Не переживайте, я буду следить за ее здоровьем, — девушка просияла. — К тому же в доме остается еще несколько ор и было решено, что они соберутся в малом зале и обсудят рукоделие!

— Да уж, занимательно, — фыркнула я.

— А я люблю вышивать и шить! — Марика мечтательно вздохнула. — С удовольствием бы побыла там рядом с ними и послушала. Мне очень этого не хватает. Знаете, моя матушка вязала такие тонкие, воздушные шали...

— Чего же ты не научилась?

— Не успела, — ее плечи опустились. — Теперь у меня только отец. Брат был, но сбежал из дому.

— Тогда передашь матушке, что я приказала тебе от нее не отходить и слушай, как они там стежки обсуждают.

— Я с радостью! — Она подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши.

Я очень любила вот таких вот открытых людей, не скрывающих эмоции. Маника нравилась мне все больше и больше, и где-то на задворках уже зрела мысль прибрать ее в нашу семью. Матушке нужна личная служанка, а эта шустрая болтушка подходила как никто другой. Но это потом... А сейчас...

— Маника, помоги мне одеться. Нужно как-то свести братца с Надией, чтобы он не просто побыл с ней рядом, а действительно обратил внимание. Кабаны подождут, охотиться будем на Ульви!

Натянув широкие брюки для верховой езды, взглянула на застывшую с моей блузкой в руках служанку. На ее лбу залегла глубокая морщинка.

— Что, Маника? — Мне стало любопытно, о чем она так крепко призадумалась.

— Так танцевали же они вчера, ора, — промямлила она. — И что не почувствовали связь?

— Нет. — Я тяжело вздохнула. — Ульви только и думал при этом как бы сбежать обратно. Но ничего, бывает и с первой встречи понимает дракон, что вот она единственная, а порой и время нужно.

Я успокаивала себя как могла. Да, брат совсем не смотрел на Надию, но девушка была от него явно в восторге. Она драконесса и не может ошибаться.

Или я чего-то о ней не знаю. Что вряд ли!

Забрав блузку у Маники, надела ее и принялась застегивать мелкие резные деревянные пуговички.

В коридоре громко хлопнула дверь и послышался густой бас Хэила. Генерал отдал приказ не беспокоить служанку в комнате кому-то неизвестному и, громко топая каблуками сапог, направился в сторону лестницы. Все это время я стаяла, замерев, и таращилась на дверь. Из этого состояния меня вывел приглушенный смешок служанки.

Ее плечи подозрительно дергались.

— Да, наш шиу — завидный мужчина, — не удержалась она. — Каждое утро в комнате для прислуги настоящий бой за право принести ему ведро воды. Только вот не поддается он чарам дев. Только на вас и смотрит.

— И много там желающих... принести воду? — Я почувствовала укол ревности в самое сердце.

Такая нелепость, но ничего я в этот момент не могла поделать со своими эмоциями.

— Достаточно, ора. К слову, и к вашему брату целая очередь собралась. Я не смогла пробиться, чтобы хоть ужин ему принести. -

Она тяжело вздохнула. — Орин Ульви такой образованный, красивый, статный. Характер вроде и мягкий, но как рявкнет, аж до костей пробирает. Достанется же этой оре Надии такой мужчина. Вы ведь не сдаетесь?

Хм... Я застегнула последнюю пуговичку и взглянула на молоденькую служанку.

Надо же, брат популярен у прислуги!

Но чем они отличаются от высокородных лер и ор? Ничем! Хм и этих прощупать не мешало бы.

Но это потом.

— Не сдаюсь, Маника, нужно проверять наверняка, а потом и списки следующих особ составлять. Тут главное, охватить всех и никого не упустить! — Я подняла легкую куртку и выглянула на террасу.

— М-да, меня бы кто так замуж выдавал, — служанка хохотнула и тут же стала серьезней. — Надевайте, ора, погода у нас капризна. Так вы в последней группе, там в основном слуги в загонщиках, несколько мужиков из местных охотников. Генерал Хэил, вы, ора Надия и орин Ульви.

— И все?! — Я немного удивилась. Обычно на таких мероприятиях группы составлялись из десяти и более участников.

— Ну, так вы же сами сказали максимально сблизить, — Маника пожала плечами.

— Ладно годиться, — неуверенно пробормотала я, понимая, что, по сути, гулять мне придется исключительно с Хэилом, потому как на брата у меня были свои планы. Весьма коварные. — Надо еще придумать, как Ульви и Надию наедине оставить, — пробормотала я себе под нос.

— Ой, да что там думать, — отмахнулась моя сообщница. — Советую воспользоваться любимым приемом местных девчонок. У меня так подруга замуж вышла за одного из воинов императорской армии, когда они туточки стояли. Вот буквально месяц назад браслет свой заветный получила.

— И что за метод? — заинтересовалась я.

— А вот! — Она вытащила простую рогатку. — Так и знала, что вам понадобится. Специально утром с собой взяла. Мне пока правда не повезло. Все мимо.

Ее лицо сделалось таким печально мечтательным. Я же смотрела на кусок строганой ветки и никак не могла связать его с методами знакомства и сближения с понравившимся драконом. Когда-то и у меня была такая. А в качестве метательных снарядов — косточки вишни.

— Маника, а если немного подробнее. Для чего это? — Я ткнула пальцем на грозное оружие деревенских мальчишек.

— Ой, ора, да все очень просто. Когда ора Надия остается наедине с вашим красавцем-братом, просто стреляете из нее в зад лошади. И все! Она встает на дыбы! Дальше все еще проще. Лошадь несет, ваш брат полностью поглощён спасением дамы. Эх, жаль не меня... — Она снова печально вздохнула. — Дальше объятья, благодарные поцелуи, м-м-м, и сразу ясно понятно избранная или нет.

Услышав такое, я подавилась воздухом, кашлянула и уставилась на эту сумасшедшую.

Это же насколько нужно хотеть замуж, чтобы пойти на такое?!

— Мне спросить страшно, — покачав головой, я сделала большие глаза, — но у твоей подруги с первого раза получилась избранного найти? Или ее так частенько носило на лошадином горбу по округе?

— Да какой там с первого! — Маника махнула рукой. — Здесь в имении все лошади уже шуганные. С одной косточки, попавшей в зад, хвост задирают. Наученные!

— И шею еще никто не свернул?

— Да, что ее там сворачивать, ора! — Маника уперла руки в бока. — Лошадь, это вам не баран, она сама замедляется, как стену леса перед собой видит. Животное-то умное. Вы там не гадайте, берите, что я вам дала, и действуйте. С вами местные будут. Они нашими девками пуще лошадей надрессированные. Быстро смекнут, если что не так.

Рогатку я, конечно, взяла и пакетик с крупными сливовыми косточками для нее тоже, но сразу решила, что угробить невесту раньше времени — не наш метод! Мне Ульви женить нужно, а не до надевания браслета вдовцом оставить.

— Ора Айла, — увидев сомнение на моем лице, служанка широко улыбнулась. — Надия часто приезжала в это имение. Она какая-то там родня покойной супруге орина Сэтта. Ора прекрасно держится в седле и знает эту уловку, уверяю вас. Ничего с ней не станется, еще и поблагодарит. Она страх как охоту не любит.

— Ну, хорошо. — Ее слова меня не убедили ни капельки, но я решила подыграть и засунула рогатку в штаны для верховой езды.

С довольным лицом Маника обошла кровать и принялась поправлять подушки.

— Ой, ора Айла, а что это у вас рядом с кроватью? — воскликнула она. — Так это же куртка генерала Хэила!!!

Она подняла неспрятанную улику и продемонстрировала мне.

— Ого! — Глаза служанки стали вдвое больше. — Вы что такое оставлять!

— Это не «ого», — промямлила я. — Он... Хэил просто дал ее мне на террасе, чтобы не замерзла.

— Шиу Хэил о ком-то позаботился?! — Маника даже рот открыла. — Да трижды «ого». Спрячьте под кровать! Матушка ваша в сказки такие не поверит, уж точно! Лучше ей это у вашей кровати не видеть.Глава 18

Спускаясь в большой холл, я еще с лестницы услышала гул людских голосов. Кажется, по душу бедных кабанов собрались все! Оставив Манику с матушкой, постоянно обеспокоенно оглядывалась, борясь с желанием вернуться и никуда не ехать.

У мамы с утра случился снова приступ тошноты. Без причин. На ровном месте! Как увидела в тарелке вареное мясо, так и в умывальню к тазу. Это просто ужасно!

А вдруг это серьезное заболевание?

А вдруг ее в столицу в лечебный дом везти пора, а мы тут с кабаном этим…

Отец ходит весь задумчивый, улыбается не к месту. Маме плохо, а у него лицо счастливое.

Неужели он не понимает, к чему это может привести! И Ульви к матушке не подпускает.

Не нужен ей целитель, видите ли! Уже осмотрели.

Плохо осмотрели, если мама по утрам позавтракать нормально не может!

Моей злости не было предела.

— Айла!

Вздрогнув, я взглянула вниз. У первой ступеньки стоял не кто иной, а сам генерал Хэил. Собственной персоной. Хотела сказать, уже виделись, да вовремя прикусила язык. Лучше ему и дальше не знать, что я за ним подглядывала.

Может, еще увижу что-нибудь интересное, стоя за кадкой с кустом.

Хм, я невольно проказливо улыбнулась. Генерал это заметил и недоуменно приподнял широкую темную бровь. Прищурился.

Я скользнула взглядом по его мощной фигуре и, не удержавшись, облизнула нижнюю губу. Он восхитительно смотрелся в высоких сапогах, в этих обтягивающих бедра штанах из мягкой кожи и в короткой куртке.

Ну что за мерзавец!

Наверняка, специально так разоделся, чтобы все выставить напоказ. Хотя после того, как я видела его в подштанниках, секретов там мало для меня осталось.

— Мы едем с вами в одном отряде, я знаю, — опередила я его и, надув губы, важно задрала нос.

— Да какой там отряд, — отмахнулся он, — так прогуляемся и не будем мешать заготовщикам мяса.

— О, бравый генерал не сокрушит кабана славы ради! —воскликнула я дразнясь.

Просто привыкла, что мужчины ходят павлинами и везде на каждом углу кричат о бравых подвигах, которые, быть может, они бы и совершили. Да я вчера остаток вечера, стоя в компании отца, только и слышала браваду "великих охотников". На словах там все местные деревни на три года вперед мясом обеспечили. Всех кабанов в округе выкосили.

А тут "прогуляемся", даже странно как-то.

— Мне этой славы, Айла, и без кабанов за глаза хватает. И крови на руках тоже, — Хэил уперся бедром в перила. —Пусть другие демонстрируют храбрость. Или Ульви решил показать себя?

— Ульви и кабан?! — Я приподняла бровь. — Пожалейте животину, генерал! Брат же его заизучает до инфаркта. Пока обмеряет, пока выяснит, откуда прибежал, чего ел... А не пора ли спариваться? Под хвост заглянет, челюсть раздвинет, состояние клыков проверит...

— Да, пожалуй, просто прогуляемся. Пожалеем живность, — на губах мужчины заиграла усмешка.

Поставив ногу на последнюю ступеньку, Хэил протянул мне руку.

Улыбнувшись, я успела сделать всего два шага, как за спиной серебряного дракона раздалось громогласное:

— Хэил, ты забыл зайти за Надией! Я не могу ее никому поручить кроме вас. Она же страшно боится охоту.

Грымза! Она лосем неслась к нам, сметая всех на своем пути. Ну что за невозможная женщина! Упертая как баран. Вот точное слово!

Облаченная в серый костюм для верховой езды, в куртку, подбитую кудрявым светлым мехом, именно овцу она и напоминала. Один в один!

— Так зачем она едет? — уточнил Хэил, не оборачиваясь. — И, насколько я помню, она хорошо держится в седле.

Я взглянула на бедную черноволосую красавицу. Надия выглядела изумительно в бордовых широких брючках и коротком утепленном женском сюртуке. Все же красивая она очень, но какая-то рохля. Я никогда бы не допустила, чтобы меня вот так тащили бы к несостоявшемуся жениху как телочку на привязи. Это унизительно. Но она молчала и безропотно повиновалась.

— Что значит хорошо держится, Хэил! —ора Гюмзу визжала все громче, привлекая к нам ненужное внимание. —Это охота, а она в глазах окружающих твоя невеста! Был уговор!

— Тетушка, уговор был, кажется, с отцом. Вы женихом, часом, не ошиблись? —прошипел генерал и, развернувшись, смерил ее таким взглядом, что я напряглась и мысленно вытянулась в струнку.

Тетка рот захлопнула и насупилась. Проняло.

Глаза Надии и вовсе стали вдвое больше. Она разве что не тряслась как заяц. Так пора спасать эту бесхребетную.

— На самом деле, ора, Надию пригласил Ульви, — пропела я мило, ну, насколько сейчас была на это способна. —Сам он слегка запаздывает.

— Орин Ульви? —грымза нахмурилась еще больше. —При чем тут он? Не смейте вмешиваться… Был договор!

— Братец! — Я спешно спустилась и схватила Хэила за руку, картинно выдохнула и хлопнула ресничками. — Так, мы не сможем погулять вчетвером. Без Надии маменька меня не отпустит. Это же неприлично!

Он закашлялся, пряча смех.

— Конечно, покатаемся, как и договаривались. Вчетвером. Тетя ведь не станет портить нам планы, — и снова этот взгляд на грымзу.

Хэил явно не привык распинаться и раскланиваться перед кем-то. И ора Гюмзу это прекрасно понимала, поэтому спорить не стала. Хотя, она услышала главное — ее протеже окажется в шаге от желанного жениха. А все остальное второстепенно.

Фыркнув, она немного грубо подтолкнула к нам Надию и рванула в сторону дяди Сэтта. Наверное, обрабатывать его и дальше и пилить насчет брака.

— Я тебе что говорил, Айла? —Хэил обернулся ко мне и демонстративно сложил руки на груди.

— Да много чего, конкретизируй! —Я сделала невинное лицо, не понимая, о чем он.

— Я тебе не брат.

— В данном конкретном случае переживешь, — отмахнулась я.

За спиной послышались громкие шаги.

— Айла!

К нам спускался запыхавшийся Ульви. В руках он нес что-то плоское в кожаном футляре. Это "нечто" глухо ударялось о перила.

"Деревянное" —сообразила я по звуку.

— Это что? —Я ткнула пальцем на неизвестную вещицу.

— Неважно! —быстро выпалил он и переложил футляр из одной руки в другую, чтобы подальше от меня было.

— Ульви! —Я подозрительно покосилась на брата.

— Это Брана, — брякнул он и заспешил вперед.

— Кого? А того северянина. — Тут же вспомнила я о ком речь. —Но что это?

—Говорю же неважно. — Ульви старательно пытался ускользнуть от меня. —Ну, так мы выезжаем?

— А ты вдруг воспылал любовью к охоте? —Моему возмущению не было предела.

— Да нужны мне твои кабаны, Айла! Здесь же особенная флора. Редкие виды растений… Буквально отъедешь от виноградников на километр, — Ульви прорвало, и он сдал себя с потрохами.

— О нет! — простонала я и попыталась отобрать эту странную штуку.

— А ну, руки! —рявкнул на меня брат. — Я сказал, что поеду, я и выполняю обещание. А о другом разговора не было.

— Ульви! —зарычала, глядя, как он спешит к выходу. — Ну нет, будет по моему.

Схватив ошалевшую Надию под локоток, я потащила ее вслед за братом.

Замыкал нашу компанию слегка растерявшийся генерал.

Охота началась! И главный кабан уже выскочил на крыльцо!

Пролетев через двор под недоуменными взглядами гостей, я настигла все-таки попытавшегося от меня сбежать новоиспеченного ботаника.

— Ульви! Я не знаю, что у тебя там за штука такая, но ты мне ее сейчас отдашь!

— Еще чего, уговор выполнен, — проворчал он.

Его слова заглушил лай охотничьей своры. Низкие стройные гончие пританцовывали в нетерпении, крутились и звонко тявкали, привлекая к себе внимание псаря. Им не терпелось ощутить свободу, вырваться в поле, найти звериные тропы в редком лесу, что начинался на северной стороне от виноградников. Из конюшен выводили резвых лошадок и вели во внутренний двор.

Мужчины делились на группы, помогая орам не потеряться.

До меня быстро дошло, что еще несколько минут и охотники покинут поместье, и тогда братца мне не выманить куда нужно.

— Первое желание, Ульви! — выпалила я. — Или ты уже не хочешь заполучить свою прелесть?

Он замер. Склонил голову набок и прищурился. Я не без удовольствия отметила, что ему оказался к лицу костюм для верховой езды песочного цвета, который я заказала у лучшей швеи нашего города.

Эх, ну как на такого дракона местные красавицы не слетаются? Ну все же при нем!

— Сетку для растений не отдам, — медленно произнес он, — но слушаю.

— Мы едем кататься все вместе, как и договаривались.

— Айла, ты с каких пор готова зад в седле отбивать?

— С утра только об этом и мечтаю! — фыркнула я, надо же, вспомнил, как я не люблю сидеть в седле. — Не увиливай, братец.

— Ха-а, сестричка, ты же у меня такая умница. Ну как не поймешь, что я могу тебе выбирать жениха из... всех. Здесь главное, чтобы они почувствовали в тебе пару. А у тебя все сложнее. Найди, попробуй, ту единственную, особенно если ее здесь просто нет. Так что ладно, но скачем на южный склон!

— Ты во мне не сомневайся. Найду! — Я высокомерно задрала нос, понимая, что задача перед ним стоит проще.

И вообще, ему даже делать ничего не надо. Таскай меня везде и всюду, а нужный дракон сам определится.

Ульви снисходительно улыбнулся.

— А охота на северном склоне, — подала вдруг голос та, о которой я как-то и позабыла.

Надия так и тащилась вслед за мной, стесняясь вырвать руку из моего захвата.

— Ну вот твоя новая подруга желает на охоту, — хохотнул брат, кивком головы показывая на эту — простите боги — но рохлю.

— Нет, — пропищала она и активно замотала головой, — на южной стороне цветочные поля, а на склонах — дикая малина. Там же произрастают редкие виды луговых трав, которые встречаются только здесь и чуть севернее местами.

— О, какая осведомленность у оры, — Ульви просиял. — Девушка дело говорит, Айла. Отправляемся смотреть на цветочки!

Он довольно похлопал по этой таинственной сетке...

Я же мысленно потерла руки, так тут у нас еще один ботаник организовался. Правда, бесхребетный, но это ладно. Так даже проще будет...

... Но я опять оказалась в проигрыше. Ульви! Да как так-то.

Я послала непонятно какую по счету фигу в спину братцу. А он скакал впереди меня на пегом жеребце и крутил головой по сторонам, что филин.

«Гербарий свой высматривает» — прошипела я про себя.

Вон ему целые поля раздолья, бери лопату и вперед выкашивай все. К слову, места здесь и правда были красивые. Несмотря на позднюю осень, все цвело и горело яркими красками. Самой хотелось спрыгнуть с лошади и собрать букет.

Может, и стоило. Но я все тянула, наблюдая за молодой драконессой.

Надия ехала рядом с Ульви, поглядывала на него робко, но никаких попыток заговорить не предпринимала.

Да что же она тихоня такая! Ну вот он же избранный твой, бери его тепленьким. Ну нет же... как слепая.

О цветочках с ним, о малине этой на склонах. Ну же, покажи, что ты не просто украшение в доме, которое можно родне сдать на время, как приестся, а умная девушка.

Во мне все кипело. Да встреть я своего избранного, руками и ногами бы за него вцепилась.

А эта... Эх...

— Айла, мне кажется, или ты гневно сопишь? — мило поинтересовался Хэил.

Взглянув на него, смутилась. Он был так близко, что, того и гляди, прикоснемся бедрами.

Еще одна проблема на мою голову. Генерал продолжал будоражить душу своей совсем нескромной персоной. Мой взгляд, нет-нет, да невольно скашивался в его сторону и подмечал все новые интересные детали его внешности: и руки у него сильные, увитые венами, и пальцы длинные, и бедра крепкие, и... И бесит он меня.

— Вам не скучно? — проворчала, в который раз уставившись на его широченную грудь. — Все мужчины охотятся, а вы праздно прогуливаетесь.

— А я уже наохотился, Айла, мне убийств и свинячих визгов на всю жизнь хватило, — лениво отозвался он. — А сейчас я хочу просто наслаждаться видами рядом с красивейшей лерой.

— Орой! — из чистой вредности исправила его.

— Сказал, лерой, значит, лерой, — прилетело мне в ответ. — И все же что ты сопишь?

— Есть причина! — Я снова гневно уставилась в спину брата.

— Вчера ты хотела, чтобы они танцевали, а сегодня недовольна, — этот несносный дракон замечал все.

— А сегодня я хочу, чтобы они хотя бы поговорили, — меня прорвало. — Вот что он как бурундук-батаник?! Зачем ему цветочки, когда такая красавица рядом? Зачем ему вообще этот гербарий? Он еще два дня назад видел себя великим светочем астрономии.

— Ну, возможно, она просто не его избранная, — Хэил приподнял бровь, уголки его губ предательски поползли вверх. А взгляд такой, будто он знал больше меня.

— Глупости, — с нажимом произнесла я. — Надия определенно к нему неравнодушна.

— А может, они сами разберутся, а ты займешься своей личной жизнью, — дракон и вовсе рассмеялся.

Ну что за мужчина!

— А нечем там заниматься, и слава богам, — немного уязвлено пробубнила я и отвернулась. — Замуж я не желаю, а чтобы отделаться от тех кандидатов, что отобрал папа, мне нужно довести до храма его! — Я ткнула пальцем в Ульви.

— Кандидатов? И сколько их? Кто? — кажется, Хэил услышал только это.

— Да какая разница, — отмахнулась я, — тут дело в...

— Сколько и кто, Айла? — резко перебил он меня. Его голос стал просто ледяным.

— Не знаю, — нервно передернув плечами, крепче ухватила поводья. — Папа сказал, что у него больше дюжины писем от потенциальных женихов.

— Маги? — Он спрашивал таким тоном, что просто боязно было не ответить.

— Скорее всего, да, — нехотя призналась я. — Кто-то из проигравших лердов, что служат теперь при императоре. Отец богат и имеет вес при дворе.

Хэил что-то негромко рыкнул себе под нос. По его лицу прошлась рябь серебряной чешуи и тут же исчезла.

Кажется, он очень злился...

... Мы медленно продвигались вперед по широкой тропинке. По разным сторонам от нее рос низкий кустарник. Вдалеке виднелась четкая линия леса, а над ней явно собирались тучи.

Но пока над головами светило яркое солнце.

Послышался охотничий рожок откуда-то с запада. Охота переместилась туда.

— Напали на след кабана, — тихо произнес Хэил и обернулся.

В его взгляде промелькнул азарт и тут же угас.

— Ты хотел бы оказаться сейчас там? — произнесла я, наблюдая за генералом.

— Я там, где и хочу быть, Айла. Кабанов в моей жизни еще будет предостаточно, а вот третьего шанса мне судьба уже не даст.

— Ты о чем? — Я подозрительно прищурилась, чуя недоброе.

— Ни о чем, огонек. Шанс зажить мирной полной жизнью. В спокойствии и по возможности максимально счастливым. Ты любишь вот так гулять? Выезжать на пикники? Рыбачить или купаться?

— Я ненавижу воду, — меня передернуло.

— Почему, из-за родной магии?

— Нет и об этом я говорить не желаю. Все, что мне нужно для счастья — женить Ульви на избранной. И тогда я свободна, хотя бы на время. А там и до старых дев недалеко.

— Старых дев? — Хэил рассмеялся. — Здесь придется тебя разочаровать, красавица моя. У меня на тебя иные планы.

Разговор не клеился.

Совсем.

Хотя Хэил постоянно лез с расспросами, пытался выведать, что мне нравится, а что нет. Но отчего-то я не могла нормально отвечать: мысли путались, сбивались. Близость дракона странно действовала на меня. Ладони потели, сердце колотилось как сумасшедшее. Мурашки по телу.

И в голове такой туман...

Хэил не сводил с меня взгляда, смущая этим до ужаса.

Ну, вот кто бы мог подумать, что я начну робеть в душе перед каким-то генералом.

А я робела! И от этого злилась, фыркала, задирала нос. Сама себя не узнавала.

И более всего меня тревожила мысль - я должна ему еще одно целое свидание, на котором, возможно, не будет брата и Надии...

Хм, встрепенувшись, нахмурила брови и уставилась вперед. Как-то совсем позабыла, зачем вообще отбиваю зад в седле в столь душный теплый день. Что-то совсем растеклась с этим непростительно привлекательным драконом.

Сидит тут, глаз своими мужскими формами радует. Рубашку расстегнул наполовину, грудь напоказ.

Злыдень!

Но да... Ульви. Я принялась зорко следить за братом. Ну хотя бы, чтобы отвлечься от своей внезапно появившейся серебряно-чешуйчатой проблемы. Брат скакал, опустив голову. Его волновало лишь то, что торчало из земли. Надия, преодолевая природную робость, что-то промямлила несколько раз, но Ульви словно не слышал ее.

Теперь я злилась еще и из-за этого.

Печально вздохнув, крепче сжала поводья. Хэил молчал, вдруг он резко свесился с лошади, что-то ухватил и вновь принял нормальное положение в седле. Ошарашено на него уставившись, я даже не сразу поняла, что он протягивает мне цветок. Красный, необычный, немного на розу похожий.

— Это... мне, — растерявшись, я уставилась на презент.

— Тебе, Айла. Ульви жуть какой невнимательный. Эти цветы произрастают только в этих землях. Они не только красивы, но и полезны, а местные девушки носят их в волосах на праздник. Вот так. — Дракон потянулся и осторожно вставил цветочек мне за ухо. — Он очень сочетается с твоими необычными волосами.

— Чем же они необычные? — Подняв руку, коснулась нежных лепестков.

— Яркие, огненные, как и их хозяйка.

Хм, кажется, я покраснела, но вида не подала.

— А чем же полезен цветок? — Зачем спросила, не знаю, но так хотя бы отвлекла его внимание от своей персоны.

— Он лечит кишечные колики, — выдал этот... дракон.

— Чего! — Я снова коснулась цветочка. — Ну и ладно, главное, что красивый, и если у меня от тебя сведет нутро, я знаю, чем лечиться.

Хэил хохотнул и покачал головой...

... Объехав небольшую дубовую рощу, мы поднялись на пологий холм. С него открывался шикарный вид на виноградники. Ровными линиями высокие лозы устремлялись вдаль, покрывая собой все окрестные холмы. Это выглядело так необычно. Так красиво. Засмотревшись, я не могла даже представить, какой огромный урожай здесь получают.

Сколько же крестьян кормят эти земли. Да и не только их. За холмами вдали виднелись и винодельни.

— Твое наследство? — тихо спросила я у Хэила.

— Нет, — он немного резко качнул головой. — Свое я заслужил сам, а это принадлежит отцу.

— Он ведь так любит тебя, почему же ты так говоришь? — Мне были непонятны его эмоции.

— Это сложно, Айла, у нас никогда не было нормальных отношений. Так что это только его. Но сегодня такой хороший день, зачем говорить о неприятном?

Я кивнула, понимая, что права не имею лезть в его душу и ковыряться там.

Вдали разнесся раскат грома.

Я резко обернулась. За нашей спиной собирались тучки, и это настораживало.

Снова послышался охотничий рожок. Уже ближе.

— Кажется, загонщики идут в нашу сторону, — недовольно подметил Хэил. — Я тебя оставлю на минуту буквально, Айла, и пойду отправлю людей, что позади нас им навстречу.

— Зачем? — Я высмотрела у подножья холма тех крестьян, что отправили с нами.

— Затем, что мне здесь сейчас собачьи своры не нужны и кабаны тем более. Пусть сворачивают на север.

Кивнув, я обернулась к брату. Они с Надией уже спускались с пригорка. И прилично ушли вперед. Ульви расчехлил свою сетку и прикрепил к седлу. Он зорко высматривал растения, вооружившись маленькой садовой лопаткой.

Нет, ну как так?! Даже если девушка не твоя избранная, имей совесть — удели ей внимание. Вы же прогуливаетесь вместе.

Все же Ульви порой просто невыносим!

Тяжело вздохнув, я на эмоциях хлопнула по бедрам и тут же замерла, приподняв бровь. Еще раз хлопнула по карману. Рогатка!

Проводив взглядом генерала, прищурилась...

Хм... Достав оружие местных дев, покосилась сначала на Надию с Ульви, затем снова повернула голову. Хэил спускался в сторону виноградников. Наши люди обходили холм.

На меня никто не обращал внимания.

Совсем никто!

Это подкупало, но все же... Я достала из другого кармана крупные сливовые косточки.

Попаду ли? Расстояние приличное.

В детстве мы стреляли из таких, но это было так давно. Странный шум привлек мое внимание к густым широким кустам неподалеку. Там явно кто-то копошился.

«Кролик» — шепнул внутренний голос успокаивая.

Пожав плечами, вложила косточку в рогатку. Натянула и... Отпустила.

Опасно!

А если Надия упадет? Шею свернет, да мало ли что.

Но с другой стороны такой шанс их свести...

Я вспомнила все, что говорила Маника. Да и вряд ли лошадь понесет из-за какой-то там косточки в зад. Скорее волноваться начнет, Ульви придется обратить внимание на Надию и успокоить ее лошадку.

И все же, а вдруг все выйдет не так?!

Рискнуть или нет?

Я неуверенно опустила рогатку и зыркнула в спину брату. Тот деловито осмотрел лопатку и остановил коня. Надия опустила голову и поникла.

Вот же ботаник!!!

Психанув, я подняла оружие любви, снаряжённое косточкой, прицелилась и в последний момент все же не решилась на такой поступок, послав снаряд в шевелящиеся кусты.

Раздался крайне недовольный свинячий визг!!!

Мое лицо вытянулось, когда показалась разъярённая ряха некрупного кабана. Тот был не рад, что его побеспокоили. Завизжав, мохнатый свинтус рванул в мою сторону.

От страха у меня горло пересохло. Все, что я смогла — это прохрипеть: «Спасите».

Лошадь, увидев, что ее пытаются атаковать, ожидаемо встала на дыбы и понесла в сторону виноградников, да так резко, что я практически растянулась в седле, откинувшись на спину.

Выпучив глаза, пыталась собраться с мыслями, намертво вцепившись в поводья.

В голове лихорадочно билась мысль, что нужно закричать, да только я и моргнуть боялась.

А лошадь несло...

— Айла! — голос Хэила за спиной показался мне спасением. — Держись, огонек! Не двигайся, не паникуй. Положись на меня!

Я моргнула, готовая сейчас положиться на кого угодно.

Положиться, уложиться, и на ручки сложиться...

«Спа-си-и-ти-и» — выдохнула я, болтаясь в седле как мешок с картошкой.Глава 19

Надо мной весело бежали галопом облака. А вместе с ними кроны деревьев, птички разлетались в разные стороны. Позади явно мчался всадник, я слышала дикий топот его жеребца.

Ну как слышала?

В ушах звон, собственный жалобный писк, но где-то там в гуле всего этого прорывались звуки окружающего мира.

А я...

А я взмолилась ко всем известным богам! Зажмурилась и клятвенно пообещала быть хорошей. Никогда не стрелять в лошадиные и заодно свинячьи филеи. Попросила прощения у того несчастного кабана.

Вот только не помогало! Лошадь несла все быстрее. От дикой скачки воздух из груди вышибало.

И жутко ныла спина. Меня болтало в седле. Небо смещалось то вправо, то влево.

— Хэи-и-и-ил!!! — пропищала я, когда над лицом мелькнула низкая толстая ветка.

— Все хорошо, я рядом! — Дракон теснил мою взбешенную кобылицу с тропинки, заставляя свернуть в непонятную мне сторону.

— Ты что твори-и-ишь! — Меня жутко затрясло.

— Молчи и не дергайся, — прилетело мне в ответ.

Мысленно разразившись бранной речью, закрыла глаза, потому как сил больше не было видеть, как оно все мелькает перед моим лицом. Такого страха я давно не испытывала. Кажется, у меня появилась новая фобия.

Чего нам на прогулку в ландо не поехалось?!

Удобно, комфортно и зад без синяков.

Лошадь снова свернула.

— Хэил! — завизжала я.

— Тише, — раздалось совсем рядом, — уже почти все.

— Что все? — У меня перед глазами расползались красные круги. — Спаси меня, пожалуйста-а-а!

— Успокойся, огонек, я же здесь!

Генерал тяжело дышал, его голос стал ниже и более хриплым, что ли. Приоткрыв один глаз, повернула голову. Он действительно скакал рядом. Серьезный, бледный, лоб в испарине, тонкие губы сжаты так, что побелели.

Он снова вынудил мою лошадку свернуть!

"Мы скачем кругами" — наконец до меня дошло.

Ну как дошло, просто ветка над головой больно знакомая промелькнула.

Не знаю почему, но это успокоило. Видимо, бравый генерал действительно понимает, что делает.

Наконец-то бег моей «зашуганки» замедлился.

В какой-то момент я моргнула и поняла, что поводья выскользнули из рук.

— Стоять! — рявкнул Хэил и ход облаков перед глазами замедлился. — Стой!!! Стой!!!

Лошадь замерла. Не успела я возликовать, как кто-то схватил меня за руку, за талию и мое тело стремительно поползло в сторону.

Еще мгновение и я оказалась в седле Хэила верхом на генерале.

— Все хорошо, моя девочка, — прошептал он мне в волосы, прижимая к груди. — Все нормально.

— У меня все болит, — пожаловалась я расчувствовавшись, — и страшно. Она так бежала, я думала упаду.

— Ну кто бы тебе дал упасть, Айла! — Меня сильнее сжали и, кажется, поцеловали в волосы.

Ощутив себя в безопасности, я обняла генерала и принялась делать то, что умела лучше всего — жалиться!

— Там такие ветки были здоровые, Хэил! Все мелькало, перед глазами рябило. А она все бежала и бежала...

— Ну все. Все! — Тяжелая мужская рука прошлась по спине, спустилась на бедро, пригладила его. Нашла мою ладонь и...

— Что это у тебя, Айла?

Упс!

Он поднял мою руку, в которой осталась зажатой рогатка. Я так и не выпустила ее.

— Э-э-э... Тут так вышло... — Я спешно подбирала слова, чтобы хоть как-нибудь выкрутиться.

— Ну, что ты стрельнула в зад своей кобыле, чтобы я тебя спас — это вряд ли. Хотя я был бы весьма польщен. — Грудная клетка Хэила заходила ходуном. Он нагло хохотал надо мной. — Так в кого летел снаряд и что пошло не так, солнышко? Или все ради меня!

— Нет! — Я яростно замотала головой. — Я хотела в Надию, а попала в... кабана.

— В Ульви?! — Хэил приподнял бровь. — Надеюсь, зад брата не пострадал?

— Нет же! — Я почувствовала, как начинает гореть от стыда лицо. — В настоящего кабана! Он в кустах был. — Сглотнув, несколько раз моргнула, приходя в себя. — Пить!

— Сейчас, огонек. — Перед моим носом появился бурдюк. — Давай делай глоток и рассказывай, как тебя так угораздило и кто надоумил? Надо же, они там кабана со сворой ищут, а ты его с рогатки подстрелила!

— Угу, — промычала я и, припав к воде, наслаждалась ее вкусом.

— Айла? А я жду ответы.

Хэил, улыбаясь, заглянул мне в глаза.

— Кто надоумил не скажу! — Я вернула ему бурдюк. — Но я...

— Промахнулась? — подсказал он.

— Нет! — Я икнула, испуг проходил.

— Хм... все интереснее. Так в кого ты стреляла, если не промахнулась?

— Я не промахнулась, а передумала! — Мои щеки просто горели. — Опасно же! А вдруг Надия бы сломала себе что-нибудь!

— Хорошо, что ты не сломала, бедовая моя! — Хэил обхватил мою голову ладонью и прижал к себе. — Никогда в таких ситуациях не откидывайся назад, да еще и так сильно.

— Да у меня как-то времени и возможности не было продумать красивую позу, — пролепетала я. — Не до того было. Там кабан, Хэил!

— Где? — усмехнулся он.

— В кустах! Я хотела выстрелить, натянула рогатку. Но передумала и косточка полетела в заросли. А потом он, как выскочит!!! Страшный, визжит!

— Я бы тоже визжал, если бы в меня этим запустили. — Генерал тяжело вздохнул и забрал мое грозное оружие. — Лучше это будет у меня, Айла. Все чаще думаю, хорошо, что моей судьбой озаботился лишь отец, не привлекая родню. Страшно представить, что стало бы, займись мной ты, огонек! До храма живым бы не дошел!

Где-то вдалеке загремел гром.

Я подняла голову, но вместо неба уставилась на улыбающегося дракона. В его глазах в этот момент было что-то такое, что заставило поджаться пальцы на ногах.

— Нужно возвращаться, — прохрипела я смущенно.

— Зачем? — Его взгляд скользнул по моим губам.

— Гром и... Мы где вообще?

— За виноградниками в ольховой роще. — Глаза генерала изменились. Зрачок запульсировал как сумасшедший и вытянулся в тонкую нить. Радужная оболочка расширилась, заполняя собой все пространство глаза. На меня смотрел дракон! — Охотники сюда не явятся, а дождь еще так далеко. Погуляем, огонек?

— Я на эту лошадь больше не сяду, — пропищала, совсем не желая больше шастать по этим холмам.

— А я тебя с рук и не спущу. Мне нравится, как ты лежишь в моих объятьях, — уголки губ мужчины приподнялись.

А у меня в горле пересохло. Я вдруг поняла, что действительно буквально вся на драконе. А его руки без стеснения исследуют изгибы моего тела.

— Хэил, мы ведь оба знаем, что это пустой флирт! — Я попыталась сесть ровнее, он не дал.

— С чего ты взяла? — Его улыбка стала просто греховной.

— У меня был избранный и я знаю как это...

— Так и у меня была, Айла. И пусть я не помню ее лица и имени, но я хорошо знаю то чувство, что тлеет в груди и сейчас...

Не выдержав, я закрыла ему рот пальчиками, не дав договорить.

— Я не твоя, Хэил! — медленно произнесла, яростно затаптывая в душе голос сомнения. — Это всего лишь флирт!

Он усмехнулся и приподнял бровь.

— Флирт говоришь? — Он резко убрал от лица мою руку. — Ничего не значащий? Ну тогда и это ничего не будет значить! — Обхватив затылок рукой, запрокинул мою голову и впился в губы с такой яростью, что я и сделать вдох не успела...

Его объятья становились крепче. Горячая мужская ладонь скользила по моей спине, спускаясь все ниже и ниже... Лошадь нервно заржала, да только кто бы обратил на нее внимание.

Вкус этого мужчины, чуть солоноватый, будоражил душу. Одурманивающий, сметающий все запреты в голове.

Запах... Я судорожно выдохнула и стиснула ткань его рубашки в кулаки. Что мне хотелось в этот момент? Оттолкнуть этого напористого наглого дракона? Нет! Тысячу раз нет!

Я желала рвануть эту материю так, чтобы пуговицы разлетелись в разные стороны. Провести пальчиками по его коже. Ощутить ее гладкость, упругость мышц... Вдоль моей спины пробежались сладкие мурашки. Внизу живота стало так тяжело, там будто скручивалась раскаленная спираль. Хэил слабо застонал и от этого звука волоски на руках приподнялись.

Так сладко...

Словно поняв, что творится в моей душе, Хэил усилил натиск своих губ, таких твердых и горячих. Дурманящих.

Наваждение...

Я теряла голову.

Мой первый поцелуй. Мое личное наваждение...

Мир просто перестал существовать. Обхватив мужчину за шею, пропустила через пальцы его мягкие волосы, сжала и сильнее притянула к себе.

Лошадь снова нетерпеливо заржала и брыкнулась. Где-то там за спиной послышался громовой раскат.

Он резко привел меня в чувства. Я осознала, где нахожусь и что делаю. Краска стыда залила лицо.

— Хэил, — выдохнула, но он, не слушая, принялся целовать с новой силой, сминая любую попытку сопротивления.

Снова прогремел гром.

Собрав все силы, что еще остались, отвернулась и опустила голову, уткнувшись ему в плечо. Его рот скользнул по моей щеке к уху.

— Флирт, да, Айла? Ничего не значит? — хрипел он севшим голосом, от которого меня пробирало до глубины души. — Не смей обманывать себя. Не смей отрицать нас!

— Я... — Мои мысли путались. — Ты не имел права...

— Имел! — Резко выдохнул дракон, сжимая губами мочку моего уха. — А теперь скажи мне, что между нами?

Сказать? Да если бы я знала!

Нет, я не хотела об этом думать. Снова полюбить? Отдать сердце? Снова боль, слезы, безмерная тоска, которая со мной до сих пор. Засыпать, вспоминая родное лицо, жесты, улыбку. Оживлять разговоры, обрывки фраз. Прогонять это в душе снова и снова, чтобы хоть на мгновение окунуться в то счастье, которого так и не случилось.

На мои глаза навернулись слезы, но проморгавшись, я с усилием подавила ту боль, что всплыла на поверхность.

— Не знаю, — пробормотала я. — Нужно найти Ульви...

— Меньше всего мне сейчас хочется слышать об Ульви! — слишком грубо выдохнул он. — Почему ты всегда думаешь о нем?

— Не рычи, Хэил, — шепнула и, подняв руку, накрыла пальцами его губы. — Не дави. Я не враг на поле боя, меня не нужно сметать силой.

— Прости! — уже спокойнее произнес он и, сжав, прижал к себе. — Может, мы просто погуляем, Айла.

— Просто? — Моя рука скользнула вниз, но он поймал ладонь и снова прижал к своим губам целуя.

— Да... просто. Это очень красивая роща, здесь растет черная ольха. Местные детишки прибегают сюда и собирают маленькие шишечки.

— Зачем они им? — Мне стало спокойнее, оттого что он сам сменил тему.

— Для украшения, конечно же, — хмыкнул дракон. — Да, погулять — просто превосходная идея...

Мы двинулись по узкой тропинке. Конь Хэила легко выдерживал наш вес. По сторонам росли высокие раскидистые деревья. Пели птицы, где-то поблизости журчал ручей, пахло сырой землей и... грибами. Солнце пробивалось через густые кроны, лучами освещая пространство участками...

Разговор не клеился.

Обнимая генерала за плечи, я боялась себе признать, что он не просто затронул мое сердце, а впился в него когтями... Слишком резко, так глубоко, что, кажется, оно закровоточило. Нет, я не желала этого.

Мне для счастья хватало памяти об Оуэне.

Эмоции потихоньку стихли, и в сознание ворвался голос разума. У Хэила была истинная. Была! Второй шанс дается лишь единицам и, как правило, это выбор человека, а не дракона. Он неискренен!

Почему-то мне хотелось в это верить. Самообман? Может быть.

Нужно вернуться в дом, закрыться в комнате и разобраться со своими чувствами. Подальше от этого мужчины, прочь из его теплых и таких надежных рук, обещающих так много ласки, так много любви...

Любви, о которой я желала не знать!

— Наверное, лучше пересяду на свою лошадь, — мой голос прозвучал намного тише и неувереннее, чем мне бы хотелось.

Руки дракона мгновенно напряглись и стали тяжелее. Я попыталась сесть ровнее и вдруг поняла, что мне просто не дают этого сделать.

— Хэил!

Подняв голову, я натолкнулась на острый взгляд драконьих очей, густое фиолетовое пламя бушевало, скрывая серую радужную оболочку. Его губы скривились и сжались в тонкую линию. Он злился.

— Нет, — рык зверя заставил сжаться, — ты поедешь на моих руках!

— Это неприлично, — пробормотала я растерявшись. Таким Хэила я еще не видела.

— А мне все равно! — рявкнул он. — Мне все прилично!

— Но мне-то нет, у меня репутация! — Я терпеть не могла, когда со мной вели себя так... так... словно я вещь.

Схватил, ну ладно спас, поправила я себя, поцеловал, ну хорошо пусть это была благодарность, но какое право он имел вести себя как собственник? Как будто я уже его! Будто добился и услышал мое "да, я ваша навеки".

Ну уж нет...

— Хэил я сказала — это вредит моей и без того расшатанной репутации, у всего есть границы! — теперь уже рычала я.

— Женюсь! — прибил он меня к седлу своим ответом.

— А меня спросить не забудешь?! — Мой голос стал выше и звонче.

Он усмехнулся и не ответил... И это окончательно разозлило.

— Не будь такой самонадеянной ящерицей, шиу Хэил Уолш!!! — Все, меня понесло. — Кто тебе сказал, остолоп ты себялюбивый, что крепость взята? Ты всего лишь поцеловал замок центральных врат!

Он скептически приподнял бровь.

— Будешь отрицать то, что и так очевидно, огонек?

— Мне ничего не очевидно! — Над нами оглушающе пронесся раскат грома. — Всего один поцелуй и ты думаешь я побегу к тебе в объятья?! Даже не мечтай, генерал!

— Ты уже в них, Айла, — он громко рассмеялся. — Ты уже в моих объятьях. Можешь не бежать, девочка моя! Отбегалась!

— То заслуга кабана, а не твоя! — рявкнула я, гневно сопя. — Сейчас же пересади меня на лошадь!

— Нет! — Вот и весь ответ.

— Хэил!!!

— Нет!

— Да в кого ты такой упрямый? — процедила я сквозь зубы, от манеры его поведения начинало трясти.

— Ты моя...

— Я еще своя собственная, — резко перебила его. — Раз считаешь, что я твоя избранная... вторая... так добейся и докажи, а не пользуйся моментом. Я испугалась, а ты подло сорвал мой первый поцелуй!

— О, мне приятно узнать, что все твои поцелуи будут мои и вкус чужих губ ты не узнаешь... — он так мило улыбнулся, что у меня, кажется, пар носом пошел.

— Размечтался ящер!

— Ящер?! — прыснул он со смеху. — Выходит, в моих объятьях все же лера: ора себе не позволит так высказываться о соплеменниках.

— Я не лера, генерал, я дочь бедных арендаторов. Но тут такое дело... цену себе я все же знаю. Убеди меня, что я действительно часть твоей души, а для начала вспомни об уважении, дракон, и прибери свои руки, распустил ты их слишком. Мы знакомы всего ничего...

— Мне кажется, что всю жизнь...

— А мне еще ничего не кажется, — снова перебила я его.

И стоило мне это произнести, как на мое лицо упала первая капля, а через мгновение нас накрыло настоящим ливнем.

— Как-то быстро, — пробормотал Хэил, пряча меня под свою куртку. — Я тебя, огонек, дома начну активно "уважать", а пока просто не дам промокнуть и замерзнуть. Договорились?

Прогулка не удалась. Дождь окутал мир вокруг нас. С небес потоком лилась вода и, мне чудилось, — ее натиск только усиливался. Капли неистово били по земле, камням, кронам деревьев.

Куртка моего дракона не спасала.

Я быстро промокла. И стоило мне чихнуть, как Хэйл, спешно достав из кожаной седельной сумки плащ, укутал меня в него с головой, не давая замерзнуть сильнее чем есть. Сжавшись в его объятьях, притихла.

Он нависал надо мной живым щитом, спасая от стихии, и я не могла не замечать такую заботу. Она говорила мне больше об этом мужчине чем пустые слова.

Надежный, крепкий, сильный...

О себе же Хэйл, кажется, забыл. Тяжелые, холодные капли, стекали с его волос, с подбородка. Но он не замечал этого. Одежда липла к телу. Дракона пробивал легкий озноб. Неосознанно я пыталась обнять его и хоть немного укрыть плащом. Согреть.

— Дождя сегодня никто не ждал, Айла, — словно извиняясь шепнул он. — Все веселье нам испортили. Да, огонек? Я хотел показать тебе винодельни, может быть угостить молодым вином. Чуть-чуть. Потом бы мы прокатились к прудам, и я бы сорвал для тебя самую крупную лилию. Но все наше свидание смыло дождем. Несправедливо, правда?

В его очах разгорался магический фиолетовый огонек, а на губах блуждала такая трогательная улыбка, что сердце дрогнуло.

— Ты простынешь, — шепнула я.

— Это было бы здорово, — хохотнул он, — тогда бы у меня появился шанс на то, что ты обо мне позаботишься.

— Ага, раздобыла бы самое горькое лекарство, противное такое, — вредничала я и, протянув руку, стерла с его подбородка стекающие капельки.

— Значит, я тебе не безразличен, — хмыкнул он.

— Чего это? — Я старательно убирала ладонью капли с его шеи.

— С того, — шепнул он, склонившись ниже, — что искала бы. Мне нравятся прикосновения твоих рук, Айла. Они такие горячие, а еще я слышу бешеное биение твоего сердца. Я тебе точно небезразличен!

— Какой же ты себялюбивый ящер! — выдохнула я, смущаясь в глубине души.

Он довольно растянул губы в улыбке, на его щеках появились едва заметные ямочки. Это было так мило, что я забылась на пару мгновений. Но раскат грома быстро привел меня в чувства, напомнив, где мы и что творится вокруг.

А стихия действительно набирала обороты.

Поднялся жуткий ветер, он бросал холодные брызги нам в лица. Хэйл, обнимая меня, загораживал собой и постоянно подгонял коня.

Мы неслись по стремительно исчезающим под лужами тропинкам.

— Надеюсь, Надия с Ульви вернутся, — пробормотала я, когда мы въехали на знакомый холм. — С братца станется ползать и выкапывать свои растения в дождь. Он же за своей наукой порой людей не видит.

— Он большой мальчик, — фыркнул генерал. — И он понимает, что делает, а за Надию ему перед отцом отвечать. Он о ней лет с десяти заботится. Говорит, грех какой-то искупает. Правда, где нагрешил, я так и не понял, да и неинтересно мне. Хотя по мне ее давно пора забирать от тетки, матери из нее не получилось.

— Матери? — заинтересовано уточнила я.

— Ора Гюмзу — старая дева, — нехотя продолжил он. — Сестра моей матери спуталась с простым человеком. Я уж не знаю, что там было, но она родила, при этом не протянув после этого и двух дней. А он просто сбежал, бросив свою мертвую женщину и дочь. Жениться ему тоже на ней не с руки было. Ребенок пошел по родственникам, но никто не хотел «мараться» об бастарда. И тогда отец взял над ней опеку и отдал тетке Гюмзу, надеясь, что она обретет в ней дочь.

— М-да уж, — фыркнула я.

— Да, тетка у меня тяжелый человек. Раньше это так в глаза не бросалось. Отец содержал не только Надию, но и ее. Когда стало понятно, что от дракона в девочке разве только три чешуйки на лице и связь избранных она сама вряд ли ощутит, ее почему-то активно стали сватать мне.

— Чего? — Я чуть из плаща не вылезла, услышав такие новости. — Она не... чувствует?

— Говорили, что нет. — Он пожал плечами, но как оно на самом деле, знает только сама Надия. Ей и правда нравится твой брат. Это заметно.

— Угу, — пробурчала я и притихла, обдумывая новую информацию.

Мы выехали к южной части виноградников.

Ровные зеленые полосы молодых лоз уходили вдаль, стелясь по ближайшим холмам. А дождь все усиливался. Дороги размывало и превращало в глиняное месиво. Моя лошадка смиренно бежала рядом, тряся густой гривой.

— Нужно было сразу возвращаться, как только услышали гром, — проворчала я, прижимаясь к промокшему до нитки дракону. — Ты точно заболеешь...

— Это всего лишь дождь, Айла, — хмыкнул дракон, казалось, его водная стихия только забавляет.

Потеревшись о него щекой, притихла. Из дубовой рощи нам наперерез выскочили охотники. Несколько всадников и небольшая низкая телега. Пустая.

Охота не удалась.

Кабаны остались целы и невредимы.

Почти все, ну одному все же прилетело от меня в филей.

Чем ближе мы подъезжали к дому, тем больше становилось народу. Все стремились скорее укрыться от непогоды в теплых комнатах.

Женщины из гордых орлиц превратились в мокрых куриц. Пышные юбки и широкие штаны для верховой езды неприлично обтягивали бедра ор, слегка компрометируя их.

Над головой снова прогремело, и ветер погнал нам в лицо новую волну брызг.

— Как вернемся — сразу под одеяло залезу, — проворчала я, утыкаясь носом в грудь дракона.

— М-м-м, какие откровения, — хохотнул Хэйл. — А знаешь, я вот тут подумал. Это даже хорошо, что дождь. Да, лилию ты не получила, зато я добился, куда большего, чем рассчитывал. Ты вся такая ранимая, в моих объятьях...

— Да ну тебя, — фыркнула я и хорошенько так кулачком приложилась по его каменной груди.

Даже не дрогнул.

— Не ершись, огонек.

Наконец, мы въехали через кованые врата во внутренний двор. Остановив лошадь, Хэйл придержал меня в седле и спешился. Испугавшись, я обхватила его за шею, и тут же снова оказалась на его руках.

На крыльце мельтешила матушка, папа и Маника.

Развернувшись, дракон зашагал в их направлении. Взобравшись по ступеням, нагло игнорируя своего дядю, обошел его и двинулся в главный холл.

— Хэйл! — возмутилась я. — Верни меня обратно!

— А как же одеяло? — Темная широкая бровь поползла на лоб.

— Верни! Быстро! Не будь таким вредным.

Пожав плечами, он развернулся.

Папа был в гневе.

— Поставь мою дочь на ноги, Хэйл!

— Дядя Захарий, я сделал все, чтобы она не замерзла, и сейчас не собираюсь держать ее на улице. Даже в угоду вам, — тон дракона желал быть мягче и сдержанней.

— Хэйл прав, любимый, — вмешалась мама. — Ну, заболеет ведь. Айла чихает от малейшего дуновения ветерка.

Вот после этих слов меня еще крепче прижали к груди.

— А Ульви? Он... — договорить я не успела.

Во двор спешно въехали два всадника. Оба промокшие до нитки. И если Надия растирала мокрое лицо и готова была расплакаться, то братец, спрыгнув прямо в грязь, со счастливой улыбкой отвязывал свою сетку, наполненную свежевырытыми растениями.

Вот ботаник!!!

Нужно было не в кусты косточкой, а ему в зад стрелять.

— Все, Хэйл, неси меня на кровать! — зло скомандовала я.

— С удовольствием, — рассмеялся генерал и, развернувшись, потащил меня в комнату.