Глава 10

— О-о, шейд Виллор, наслышан о вас, — плотный краснолицый мужчина раскинул руки и панибратски сжал плечи Виллора ладонями, чуть встряхнув его. — Наконец-то я могу видеть воочию того, о ком ходит столько толков.

Эйдан приподнял бровь в насмешливом изумлении.

— С кем имею честь? — полюбопытствовал он.

— Шейд Ленард Уллир, — мужчина залихватски щелкнул каблуками, демонстрируя военное прошлое, и инквизитор вежливо улыбнулся, протягивая руку:

— Рад знакомству, шейд Уллир.

Долгожданная персона ответила крепким пожатием.

— В вас чувствуется военная выправка, шейд Уллир, — отметил Эйдан. — Служили под знаменами Антара и нашего великого короля?

— Имел честь, — самодовольно ухмыльнулся шейд Ленард. — Отправлен в отставку три года назад по возрасту. Совместная компания с Валансией оставила след на моем теле. Я запретил целителями убирать его, сохранил, как память о блистательной победе наших бравых войск.

— О, — восторженно протянул инквизитор, — вам довелось стать свидетелем великого события!

— Его непосредственным участником, — Уллир подкрутил ус, и накал его самодовольства усилился в разы.

Виллор мысленно потер руки. Шейд порадовал его завышенным самомнением и хвастливостью. Работать с ним должно быть несложно. При умелом подходе бывший военный быстро выдаст нужную информацию, что не могло не радовать. И инквизитор порывисто сжал ладонь бывшего вояки.

— Шейд Уллир, вы непременно должны мне рассказать об этом! — воскликнул Эйдан. — Я следил по газетам за развитием событием, но что такое статья на куске бездушной бумаги против человека, имевшего честь надрать зад Триаполю! Могу ли я предложить вам уединиться с бокалом вина?

— Разу… — начал было отвечать Уллир, но его прервал женский голос, ворвавшийся в мужскую беседу:

— Шейд Виллор, вот вы где! — шейда Тиллер вынырнула из-за плеча вояки и стрельнула глазками в инквизитора. — Вы просили у меня танец, вот что я хотела напомнить. Его время подошло…

Фраза прозвучала столь двусмысленно, что даже Уллир с интересом посмотрел на столичного гостя.

— Шейда Тиллер, у меня прекрасная память, — с улыбкой ответил Эйдан. — Сейчас я подойду…

— О, нет, дорогой наш гость, идемте немедленно, — сказала она капризно и шлепнула веером по плечу мужчины. — Я прекрасно знаю шейда Уллира. Если он начнет рассказывать о своей ужасной войне, вы уже не сможете вырваться.

— Сэйда, вы, как и все дамы, слишком мнительны, — усмехнулся вояка и взял супругу градоначальника за руку. — Так и быть, я отдам вам шейда Виллора, но после он мой. У нас намечается любопытная беседа.

— Посмотрим, Ленард, посмотрим, — кокетливо произнесла шейда Тиллер. — Я не позволю вам лишить дам столь блистательного кавалера!

— Прекратим споры, — прервал их инквизитор. — Позвольте мне самому решать, как провести этот вечер. Идемте, шейда Тиллер. Шейд Уллир, я найду вас, непременно найду.

Вояка щелкнул каблуками, и Сэйда Тиллер увлекла гостя в бальный зал. Эйдан мысленно придушил даму, вмешавшуюся в расследование, но внешне остался спокоен, и на устах его играла очаровательная улыбка.

— О, Дан, наконец-то, — жарко прошептала женщина, когда мужская рука легла ей на талию. — Я устала ждать, когда же мы останемся наедине.

— Мы еще не наедине, дорогая, — чувственно понизив голос, ответил шейд. — Имейте терпение, иначе вы сами лишите нас желанного единения.

— Ох, — шейда зарумянилась и облизала губы. — Я как в тумане, шейд Виллор. Этой ночью…

— Тихо, дорогая, тихо, — Виллор взглянул в глаза Сэйды, на мгновение прижал ее к себе и отпрянул, опускаясь на колено.

— Я трепещу перед вами, шейд Виллор, — произнесла женщина, обойдя кавалера по кругу и вновь оказавшись в его руках. Ее грудь взволнованно вздымалась.

Эйдан усмехнулся, и шейда тихо застонала. Если бы она могла заглянуть в голову «любовника», то была бы неприятно поражена. Несмотря на все томные взгляды и придыхание, с которым разговаривал столичный шейд, его холодный расчетливый разум просчитывал все варианты, как избежать посягательств неучтенного фактора без урона для расследования и раскрытия своей истинной личины. Сэйда Тиллер не привлекала Эйдана совершенно. Она была еще достаточно молода, имела приятную внешность и, судя по ее ночным возгласам, горячий темперамент. Но даже мысль о близости с ней вызывала отвращение. Впрочем, за сегодняшний вечер еще ни одна шейда не вызвала у Виллора интереса.

— Шейд Виллор, — голос Сэйды прозвучал обиженно. — Вы ведь не бросите меня сейчас?

Музыка замолчала, и инквизитор проводил даму к свободному креслу. Он помог ей сесть и склонился к руке.

— Имейте терпение, дорогая, мы не должны вызывать подозрений, — негромко произнес он, глядя в глаза шейды Тиллер поверх ее руки. — Я уже высказал вам свои соображения. Не огорчайте меня.

После распрямился, склонил голову и, одарив мимолетной улыбкой, другую шейду, строившую глазки столичному гостю, направился прочь из зала, не позволяя никому завладеть своим вниманием. Не позволил бы и шейде Тиллер, но Язва не оставил старшему инквизитору выбора. Эйдан обрабатывал супругу градоправителя еще с утра, внушал ей, что сохранение тайны в ее интересах.

— Ваша честь, Сэйда, не пустой звук. Я не желаю оставить после себя пересудов. Меня они не ужалят, а вот вы станете центром сплетен. К чему вам ссора с супругом? Пусть наша близость останется сладкой тайной, а не разочарованием.

— Вы и разочарование не можете упоминаться рядом, — с придыханием заверила шейда Тиллер, чуть не вызвав зубовный скрежет Эйдана.

Беседа происходила в саду. Понимая, что женщина будет искать встречи с ним после ночных событий, Виллор, поднимаясь из-за стола после завтрака, упомянул между прочим, что намерен прогуляться. Шейда поняла всё верно, и вскоре нашла инквизитора в уединенном уголке своего сада, где он ожидал появления «любовницы».

— Шейд Виллор, — кинулась к нему Сэйда и оказалась прижата к ажурной стенке беседки. — Ах…

Эйдан избежал поцелуя, сразу перейдя к сути их встречи. Стоило только женщине потянуться к нему, как мужские пальцы накрыли ее губы. В глазах шейды Тиллер мелькнуло разочарование.

— Нам нужно выяснить отношения, — пояснил он, зачем ждал супругу градоначальника.

Сэйда не сильно удивила его, проявив упрямство. Эйдан уже понял, что напор со стороны шейды будет, раз уж она осмелилась явиться в его спальню без всякого флирта со стороны инквизитора. Женщина брала, что хотела, и была явно искушена в подобных приключениях. Это было неприятным открытием. Сэйда Тиллер и вправду могла навредить расследованию. Виллор не опасался того, что его обман вскроется. В конце концов, перстень инквизитора открыл бы любые двери, но закрыл рты. В отношении чаши Валбора и судьбы Никса так уж точно. Если в его исчезновении замешаны ансонцы, то ожидать их откровений было глупо. Поэтому хотелось избежать огласки и сохранить свою нынешнюю личину.

— Я не желаю погубить вас, дорогая. Мои желания лежат в иной плоскости, — он провел кончиком указательного пальца по глубокому декольте женщины. — Надеюсь, я был услышан? Иначе мне придется прервать наш… роман в самом его начале.

— Вы откажетесь от меня? — ресницы шейды затрепетали, и она широко распахнула глаза, с изумлением глядя на инквизитора.

— Между вашей честью и безрассудством я выберу честь, как бы мне тяжело не было, — лицо Виллора исказила болезненная гримаса. — Не вынуждайте меня делать выбор, Сэйда. Всего лишь толику терпения и осторожности — это всё, о чем я прошу вас.

— Но я осторожна!

— За завтраком вы не сводили меня взгляда. И он был слишком красноречив, чтобы не понять, что между нами что-то есть. Я рад, что ваш супруг был занят бахвальством больше, чем своей женой. Надеюсь, больше вы такой оплошности не допустите.

— Я буду держать себя в руках, — пообещала женщина и вновь потянулась к губам инквизитора. — Поцелуйте меня, шейд Виллор.

На губах Эйдана появилась порочная улыбка, и он, склонившись к самому уху шейды, произнес искушающим шепотом:

— Непременно, сладкая моя, но поцелуй станет твоей наградой за послушание. Порадуй меня, Сэйда.

Взволнованно вздымающаяся пышная грудь шейды Тиллер оставила мужчину равнодушным, но он все-таки сжал ее в ладони, после опустил ладонь между ног женщины, прижал к сокровенному, скомкав ткань платья. Ее руки обвили шею Виллора, и он рывком оторвал от себя Сэйду, развернул спиной к себе и вжал в стенку беседку. После вновь склонился к уху:

— Называй меня — Дан, когда мы останемся наедине. Это зарок нашего сближения. — Затем стремительно отстранился. — Всего хорошего, шейда Тиллер, я возвращаюсь в дом. А вы помните о своем обещании.

— Хорошо, Дан, — пролепетала она.

Уходил Виллор с тихим вздохом облегчения и надеждой, что на время утихомирил сластолюбицу. Однако благоразумие явно не входило в число добродетелей Сэйды Тиллер. Как не прикладывал Эйдан усилий, чтобы меньше встречаться с ней, но женщина умудрилась встретиться с ним еще до отъезда в городское собрание, пробравшись в комнаты гостя.

— Я готова отдать вам все свои танцы, — прошептала она, игриво шагая пальчиками по груди шейда.

— Излишне. Оставьте один танец, какой, смотрите сами, — ответил Виллор.

— Но…

— Вы всё еще хотите, чтобы я поцеловал вас? — изломил бровь Эйдан.

— Безумно!

— Тогда не спорьте, — уже сухо велел он. — Выберите один танец, и я станцую его с вами.

— Хорошо, — кивнула женщина. — Ох, Дан…

Инквизитор с улыбкой указал в сторону приближающихся шагов, так и избавился от назойливого присутствия. В дверях появился истинный виновник ошеломления шейды Тиллер. Она скользнула по Фраю неприязненным взглядом и покинула покои гостя. Как только дверь за хозяйкой особняка закрылась, шейд ухватил осведомителя за горло:

— Убью, — пообещал он, так и не сжав пальцев.

— Это был единственный выход, — без тени раскаяния ответил Язва. — Не убивать же ее было. Пользы нет, один только вред.

— Желание убить тебя не уменьшилось, — уведомил его Виллор. Затем убрал руку от горла. — Если отвертеться от новой близости не удастся, к ней пойдешь ты.

— Чего это? — опешил шпион.

— Ты ей понравился, — ядовито ответил инквизитор. — Сгинь с глаз, пока не удавил.

— Какой же вы злопамятный, ваше благородие, — оскорбился Язва. — Я для пользы дела, не жалея здоровья, а вы… Э-эх.

— Вот и будешь радеть дальше, — ответил Эйдан и вернулся к подготовке к балу.

В городское собрание он отправился вместе с супружеской четой Тиллер, всю дорогу беседуя с градоначальником и игнорируя взгляды его супруги. С ноткой обреченности выдержал внимание светского общества Ансона, кланялся, едва склоняя голову, и снисходительно отвечал на приветствия, ожидая, когда появится Уллир. Дождался, и шейда Тиллер все-таки вмешалась, когда Эйдан уже сделал стойку, словно ищейка, взявшая след. Подавив раздражение, инквизитор отправился искать шейда Уллира.

Вояка обнаружился быстро, он стоял недалеко от входа в бальную залу и беседовал с худощавым шейдом, имя которого Виллор благополучно забыл сразу после представления. Заметив столичного гостя, старый вояка широко улыбнулся и махнул рукой.

— Шейд Виллор, моя кузина уже выпустила вас из своих коготков?

— Кузина? — переспросил Эйдан, приближаясь к мужчинам.

— Ну, как же, — Уллир хмыкнул. — Сэйда моя троюродная сестра по материнской линии. Состою в родстве с градоначальником, можно сказать, — мужчина подмигнул с намеком и рассмеялся, радуясь своей шутке. Инквизитор вежливо усмехнулся. — Простите, друг мой, но у нас важная беседа.

Это уже относилось к худощавому. Тот открыл рот, собираясь что-то сказать, но Уллир, подхватив Эйдана под руку, уже тащил его прочь от недавнего собеседника, игнорируя его мнение. Виллор не сопротивлялся. Вояка свернул в сторону безлюдного коридора и толкнул одну из многочисленных дверей.

— А я подготовился, — весело подмигнул Уллир. — Здесь нас никто не найдет, даже моя кузина.

Это был кабинет. На столе, чистом от бумаг и писчих принадлежностей, стоял поднос с графином и двумя бокалами.

— Однако быстро вы, — усмехнулся Эйдан.

— Достаточно сделать распоряжение, мой дорогой шейд Виллор, — хмыкнул Уллир и шлепнул инквизитора по плечу. После первым уселся на стул и подмигнул столичному гостю: — Однако моя кузина к вам явно неравнодушна.

Эйдан не спешил отвечать на этот вопрос. Он уселся на свободный стул, сам разлил вино по бокалам и поднял свой:

— За доблестные войска Антара.

— Да ладно вам! — воскликнул Уллир. — Сэйда старая охотница, уж я-то знаю, сам несколько раз предоставлял ей свой дом для свиданий. Что делать, ее муж неплохой человек, но слаб по мужской части. Бедняжка выкручивается, как может. Зато, в случае необходимости, я имею некоторые блага, кузина знает, как надавить на своего мужа. Она умеет быть благодарной. Так что, если вам понадобится… — он двусмысленно замолчал.

— Буду иметь в виду, — сухо ответил Виллор.

Откровения шейда вызвали у него неприязнь. Однако, по своему обыкновению, инквизитор тут же вычленил из общей массы фразы полезную информацию: вояка прямолинеен, как и многие люди его профессии, действует грубо, не умеет скрывать тайн, любит казаться значимым, бравируя даже грязными подробностями. Этому свидетельствовало уже то, как он ввернул про свое родство с семейством градоначальника. И судя по тому, что сам Тиллер ни слова не говорил о кузене жены, он Уллира недолюбливал. Впрочем, с таким складом характера это было неудивительно. Наверняка, вояка позволял себе высказывания и действия, которые градоначальнику не нравились. К тому же родственник беззастенчиво пользовался положением мужа кузины, и даже не пытался скрыть этого от малознакомого человека, тоже говорило о многом. Чем больше Эйдан узнавал об Уллире, тем меньше он располагал его, как человек, и тем больше нравился, как объект расследования.

— Но мне все-таки хотелось послушать о вашем участии в компании, — Виллор вернул разговор в нужное русло. — Безумно интересно, знаете ли. Сам я человек не военный, но патриот своего Отечества.

— И это достойно восхищения! — воскликнул вояка. — За Антар и нашего великого короля!

Мужчины поднялись на ноги, осушили бокалы и вернулись на свои места. Следующие полчаса Эйдан слушал о совместных действиях двух королевств против Триаполя. Об этой компании Виллор знал достаточно, но теперь слушал рассказ непосредственного участника. Сам рассказ слушал вполуха, лишь изображая живой интерес. Уллир был верен себе, и его повествование изобиловало бахвальством, но Эйдан не забывал восхищаться и время от времени вставлял восклицания вроде: «Не может быть», и «Бесы знает что!». Этого шейду Ленарду вполне хватало, чтобы продолжить заливаться соловьем.

По рассказу Уллира войска Антара явно исполняли главенствующую роль в спектакле военных действий, хотя в реальности Антар отправил небольшую часть войска согласно союзническому договору. Это была война Валансии с их давним недругом Триаполем. Антарийская армия лишь поддерживала союзников. Длились военные действия несколько месяцев и закончились победой союзных войск. Но там антарийцы действительно отличились…

— И вот я кричу своим солдатам: «Вперед! Мы — честь Антара!», — Уллир вскочил на ноги, залпом осушил очередной бокал, услужливо наполненный инквизитором. Эйдан решил не замечать, как нагло присвоил себе шейд Ленард известную фраз генерала Соннела, лишь округлил глаза, изображая внимание. — И они пошли. Кругом свист картечи, гремят пушки, кишки павших под ногами…

Виллор охал, качал головой, подогревая собеседника не хуже вина.

— Я сжал знамя Триаполя…

Знамя сжимал лейтенант, чье имя прогремело в газетах, но и этого Эйдан «не заметил», восторженно аплодируя отваге и находчивости шейда Уллира.

— Невероятно, — выдохнул инквизитор, стирая несуществующий пот со лба. — Это просто невероятно! Как же я счастлив познакомиться с вам, шейд Ленард! Сколько же вы повидали! Люди, события, страны, диковинки! Сколько, должно быть, вы видели редких вещиц! Один мой знакомый, тоже военный, собрал целую коллекцию редких реликвий, — крючок с наживкой полетел к самодовольному вруну. — Я был поражен, когда он показал мне свое собрание. Наверное, даже в королевской сокровищнице не сыщется того, что есть у моего знакомца. Лучшая коллекция из тех, что я видел!

— Лучшая?! — снова вскочил едва севший Уллир. — Так вот что я вам скажу, шейд Дантас, вы не видели еще лучшей коллекции! — рыбка захватила червячка, даже не заметив. — Вы правы, я повидал немало и за время своих странствий встречал такое, о чем многие даже не слышали. И я приглашаю вас сравнить коллекцию вашего знакомого и мою! Уверен, вы будете поражены.

— У вас тоже есть коллекция?! — Виллор прижал к груди руки. — Это же потрясающе! Обожаю все эти древности! С удовольствием посещу вас, шейд Ленард.

— Буду ждать вас, шейд Дантас, — на устах вояки вновь появилась самодовольная ухмылка. — Приготовьтесь увидеть нечто невероятное.

Он подмигнул, и Виллор ответил восторженным взором. Уллир поиграл бровями, добавляя загадочности в свои намеки, но больше о коллекции не сказал ни слова. Впрочем, этого Эйдану не требовалось. Сейчас он не собирался задавать новых вопросов, не желая вызвать ненужных подозрений. Всему свое время, и старший инквизитор прекрасно знал об этом и умел ждать.

— А хотите послушать одну презабавную историю, шейд Дантас? — воскликнул Уллир.

— Разумеется, хочу, — обрадовался Виллор. — Но у нас закончилось вино. Предлагаю сделать вылазку за боеприпасом.

— Отличная мысль, — рассмеялся шейд Ленард. — Главное, не попасться на глаза противнику.

Он подмигнул, Эйдан усмехнулся в ответ, понимая, кого имеет в виду вояка. С его кузиной Виллору встречаться не хотелось, но и оставаться здесь тоже. Поэтому инквизитор выбрал лучший способ избавиться сейчас от общества болтуна — оказаться среди всеобщего внимания. На балу было немало людей, которые хотели поговорить со столичным гостем, показать своих дочерей, да и дамы были не прочь пофлиртовать с заезжим шейдом. Так что в том, что сможет избавиться от Уллира, не обидев его при этом, Эйдан был уверен.

И стоило им с бывшим воякой выбраться из подполья, как Виллора заметил сам градоначальник.

— Шейд Виллор, вот вы где! — воскликнул он, с неодобрением посмотрев на родственника. — Идемте, мы ждем только вас.

— Шейд Виллор, куда же вы пропали? — к мужчинам уже неслись две кумушки, у одной из которых имелась премиленькая дочь, это инквизитор помнил из момента представления благородного семейства.

— Нет-нет, дамы, благородный шейд уже ангажирован, — остановил женщин градоначальник. — Идемте.

Эйдан обернулся в Уллиру, скривился, будто вынужден делать то, чего не хочет, и позволил шейду Тиллеру увлечь себя. Впрочем, Ленард не отстал и поспешил следом. Важного гостя привели в гостиную, где сидели мужчины, и некоторое время он принимал участие в праздных рассуждениях под бокал доброго вина. Затем станцевал несколько раз, упорно избегая Сэйду Тиллер, пофлиртовал с парой дам, после засел за игорным столиком. Его партнером оказался «хмурый болтун».

— Рад видеть вас, шейд Виллор, — радушно улыбнулся мужчина.

— Взаимно, шейд Хиттор, — инквизитор улыбнулся в ответ.

В игорной почти никого не было. Хиттор сделал первый ход, затем глотнул из широкого стакана и поднял взгляд на партнера. Виллор положил на стол свою карту, затем посмотрел на шейда с нескрываемым интересом.

— И как вам наш курятник? — наконец спросил Хиттор.

— Вы имеете в виду светское общество? Оно мало отличается от общества в любом другом городе.

— Тиллер пускает пыль в глаза, — прямо заявил шейд, вновь глотнув из стакана. — Меня тошнит от его позерства. Бал организовали за два дня, чтобы повертеть перед вами хвостом. Мерзавец опасается ревизии, ему есть, что скрывать. Еще эта его женушка, которая не пропустить мимо ни одни проезжие штаны, простите.

— Вы так не любите чету Тиллер? — спросил Виллор, отвечая на ход партнера.

— Терпеть не могу, — скривился Хиттор. — Думаете, Тиллер настоящий хозяин города? Его супруга и ее родственничек крутят им, как хотят. Уллир прикрывает шашни кузины, потом шантажирует, и она закатывает мужу скандалы, чтобы он выполнил очередное желание самодура Ленарда.

— Вы так уверенно об этом говорите, — усмехнулся Эйдан.

— Да про это весь Ансон знает. Уллир злопамятен, и Сэйда его верное оружие. Был случай, когда Тиллер помог сфабриковать обвинение против человека, который осмелился открыто высказать свое мнение о кузене его жены. Бедолаге пришлось выплатить Уллиру огромные отступные, чтобы дело замяли.

Инквизитор откинулся на спинку стула и задумчиво повертел в пальцах свой бокал. Пока Хиттор не рассказал ему ничего нового. Ансон всё больше напоминал огромную выгребную яму, где кормилась пара жирных червей, остальные боязливо крутились рядом, опасаясь расстроить верхушку. Не удивительно, что аристократия упорно изображала радостное существование, связываться с градоправителем и его родственником не хотели. И было ясно, почему Уллир не спешил на ряду с остальными представиться столичному гостю — считал себя не менее важной персоной. И на диалог пошел, считая себя ровней высокородному аристократу. Да и болтает без опаски, считая, что его тылы защищены… Наивный.

— И как давно в Ансоне царят подобные порядки?

— Да с тех пор, как эта мразь — Уллир вернулся домой. Слышал, его выгнали с позором. Вроде бы проворовался. Он всем врет о своем участии с последней компании против Триаполя. Так вот его там даже близко не было.

— Да что вы! — воскликнул Эйдан, подогревая порыв откровения шейда Хиттора.

— У меня верные сведения, — кивнул собеседник. — Мой добрый знакомый служит при Министерстве военных дел. Кстати, я отправил ему письмо. Он обещал посодействовать в расследовании происходящего в Ансоне. Я был бы рад, шейд Виллор, если бы вы тоже посодействовали в этом. Слышал, ваш родственник вхож во дворец.

Инквизитор отложил в сторону карты.

— Скажите, — произнес он, — вы не опасаетесь доверяться мне?

— Мне надоело опасаться и изображать идиота, — неожиданно зло ответил Хиттор, отбрасывая свои карты. — Если хотите, можете рассказать Тиллеру…

— Не расскажу, — усмехнулся Эйдан.

— Так посодействуете? — Хиттор устремил на него прямой взгляд. — Одного меня мало, а эти мыши, — мужчина кивнул в сторону двери, — предпочитают шуршать в своих норках, но не рискнут выступить против кота. Вы пока единственный, кого опасается наш градоправитель, поэтому я и обращаюсь к вам.

— Совсем-совсем никого? — осторожно спросил Виллор. — Никто, кроме меня не заезжал в Ансон, кого можно было бы привлечь на свою сторону?

Хиттор как-то криво усмехнулся и допил янтарную жидкость из своего стакана.

— Да кто к нам заедет? Вы вот появились, что уже само по себе чудо. Обычно Ансон огибают стороной. Наш город стоит в стороне от основной дороги. — Шейд вновь усмехнулся. — Хотя, нет. Был важный проезжий, да только я его упустил. Спохватился, когда он уже уехал. Да и вряд ли он мог помочь.

Мужчина махнул рукой и поднялся со стула.

— Почему? — Виллор удивленно вскинул брови. — Если важный проезжий…

— Инквизиции нет дела до градоправителей, они заняты поимкой другой нечисти, — ответил Хиттор.

Эйдан поднялся из-за стола и устремился следом.

— Инквизиция? — переспросил он. — В Ансон занесло инквизитора? У вас и такой грех имеется?

— Да какой там грех, — снова отмахнулся шейд. — Наш грех в бальном зале ногами дрыгает. А инквизитор проездом был. Быстро приехал, быстро уехал. Я когда услышал о нем, его уже и след простыл.

— Не люблю я эту братию, — передернул плечами Виллор.

Хиттор неопределенно хмыкнул.

— А чего их не любить? Они свое дело делают. Если нос не в пуху, то опасаться нечего. Всех подряд не хватают. Не связывайся с отродьем, и никогда не столкнешься с карателями.

— Верно подмечено, — усмехнулся Эйдан.

— Ну, так вы поможете в моем деле? — Хиттор остановился и повернулся лицом к Виллору.

— Подумаю, что можно сделать, — ответил тот, избегая давать обещание, которое, возможно, не выполнит. Ансонский шейд был прав — инквизиторы не занимались градоправителями и их аферами, и увидится ли с кем-то Виллор, кто мог бы принять к рассмотрению дело о местных нарушениях, он сам не знал. У него было полно собственных забот.

— Спасибо и на этом, — кивнул Хиттор, протянув руку инквизитору.

Эйдан ответил на рукопожатие, на этом шейды распрощались и разошлись в разные стороны. К сожалению, ничего полезного Хиттор не знал, потому толку от него Виллору не было. Что касалось положения дел в городе, Эйдан уже имел о них некоторое представление. Единственный вывод, который сделал инквизитор из разговора с Хиттором — это то, что с Тиллером и Уллиром стоило быть настороже. Каким бы лизоблюдом не был первый, стараясь избежать возможных ревизий, и каким бы болтливым идиотом не выглядел второй, градоначальник и его родственники были опасны. Впрочем, и шейда Тиллер уже не казалась Виллору столь безобидной.

— Какой змеиный клубок, — едва слышно произнес инквизитор, разглядывая веселившихся людей.

Он замер в дверях бальной залы, пользуясь моментом, пока никто не искал общества столичного шейда. Уллир танцевал с какой-то юной шейдой. Он то и дело посмеивался, на лице шейды застыла напряженная улыбка. Сэйда разговаривала у колонны со знакомыми кумушками. Они склонили головы, прикрылись веерами и время от времени бросали взгляды куда-то в сторону, но кто стал объектом их обсуждений, Виллор не видел. Тиллера не было видно, но находился где-то неподалеку.

Эйдан плотно сжал губы. Сейчас он мало напоминал капризного аристократа, восторженного слушателя баек и опытного искусителя. Старший инквизитор размышлял. Никс был замечен, раз о нем пошли разговоры, но появился и исчез. И это очень не нравилось Виллору. С одной стороны, чтобы забрать чашу и уехать, много времени не надо. Даже если Уллир заупрямился, перстень должен был указать направление, охрана бы сломала любые двери. Так что в том, что он не задержался в Ансоне, не было ничего странного, но в Орден он так и не доехал…

Глаза Эйдана сузились, и взгляд остановился на Уллире. Виновен? Возможно. Очень даже возможно. Но пока это недоказуемо. И не факт. Могло произойти, что угодно. Остается еще подозрительная троица. И если они следили за домом Уллира, то вполне могли узнать, что чаша покинула Ансон. И тогда Ленард был не причем.

— Мало информации, очень мало информации, — прошептала Виллор.

Но это было поправимо. Во-первых, завтра он отправится в логово самовлюбленного паука, а во-вторых, вечером встречается с Дэйбом. Нужно всего лишь подождать…

— Шейд Виллор, — голос Тиллера прозвучал прямо за спиной Эйдана, и его лицо преобразилось.

— Шейд Тиллер, — чуть высокомерно произнес он.

— Почему вы не развлекаетесь? Вам совсем не нравится наш праздник?

— Отчего же, праздник недурен. Однако я уже чувствую усталость. Пожалуй, я покину благородное общество.

— Да, вы правы, меня тоже утомила суета. Заберу шейду Тиллер, подождете нас?

— Разумеется, — любезно улыбнулся Виллор.

Градоначальник уже вошел в танцевальную залу, но вдруг обернулся:

— Не сходитесь близко с шейдом Уллиром, он неприятный человек.

— Я слышал, он кузен вашей супруги, — заметил Эйдан.

— И это худшее приданое, которое можно получить при женитьбе, — усмехнулся Тиллер. — Впрочем, дело ваше.

Градоначальник направился к своей супруге, а инквизитор устремил ему в спину задумчивый взгляд. Похоже, Уллир тяготит Тиллера… Эйдан усмехнулся — ну, конечно! Ленард, наверняка, в курсе дел градоначальника, благодаря его супруге. Должно быть, шантажирует он не только кузину, но и ее мужа. Скорей всего, Уллир тяготит обоих, но он держит их в кулаке, и им некуда деваться. Поводок одной — ее измены, поводок второго — махинации. Впрочем, о блуде Сэйды не знает только тот, кто не живет в Ансоне, может, есть что-то еще? Гаденько как…

Виллор потерял интерес к происходящему и спустился вниз. Ночной воздух освежил. Эйдан вдохнул полной грудью и устремил взгляд в далекое небо, усеянное звездами. Перед внутренним взором появилось женское лицо, и ее глаза цвета темного янтаря отразили холодное свечение звезд. Виллор мотнул головой, но видение не исчезло. Душа вдруг наполнилась тоской, и горло свело спазмом. Единственным желанием было оказаться сейчас в маленьком доме, обнесенном садом, за стенами которого прятался покой, и где жило наваждение старшего инквизитора. На мгновение шейду подумалось, что он мог бы понравится госпоже Ассель. Нужно просто время, и тогда однажды он услышит ее ласковое и игривое: «Эйдан…».

— К бесам, — хрипло произнес Виллор. — Ничего не будет. Ничего…

Горечь от этих слов оказалась столь сильна, что инквизитор мучительно поморщился. После стиснул зубы и напомнил себе, что всё это действие печати, его чувства не настоящие, но, противореча самому себе, покачал головой. Симпатия к этой женщине вызвала активацию печати, она понравилась Эйдану такой, какой он увидел ее, стоя у камина в холле маленького дома. Только вот он мог бы забыть ее, как и всех остальных до встречи с Ливианой, однако попал в магический капкан, и выкинуть вдову из головы уже не получится.

«Эйдан…».

Но ведь всё действительно могло бы быть так! И если попробовать, если…

— Проклятье! — пророкотал Виллор, ударив кулаком по стене дома, содрав кожу на костяшках пальцев. Боль отрезвила, но не принесла успокоения.

Стиснув зубы, Эйдан замотал ссадины платком и выдохнул. Довольно блажи, нужно взять себя в руки. Появление четы Тиллер инквизитор встретил с неожиданной радостью, они отвлекли его и помогли вернуться в реальность. Раненую руку шейд убрал за спину и вежливо улыбнулся градоначальнику и его супруге. Сэйда скользнула по нему обиженным взглядом, Тиллер кивнул в ответ. Экипаж уже подкатил к парадной лестнице, и троица спустилась к нему, перебрасываясь краткими репликами. Вскоре они уже ехали к особняку градоправителя, погруженные каждый в свои мысли.

Пожелав доброй ночи хозяевам дома, Виллор поднялся к себе. Язва не спал, он ждал инквизитора, вольготно развалившись в кресле, и читал книгу, которую честно умыкнул из библиотеки шейда Тиллера. Когда на пороге появился Эйдан, шпион повернул голову, ответив невозмутимым взглядом на насмешливо-удивленный взгляд шейда, потянулся и поднялся с кресла, передернув плечами.

— Доброй ночи, ваше благородие, — учтиво произнес осведомитель, захлопывая книгу. — Как повеселились?

— Продуктивно, — усмехнулся Виллор, пряча зевок в ладони. — Устал, как бес.

— А у меня есть кое-что интересное, — Язва горделиво взглянул на инквизитора. Тот ответил заинтересованным взглядом. — Так вот, — оживился шпион, — я тут потерся об одну служаночку. Поспрашивал про житье-бытье, она пожаловалась на кузена хозяйки. И знаете, кто ее кузен?

— Ленард Уллир, — ответил Эйдан, скидывая на руки Язвы фрак.

— Как с вами скучно, ваше благородие, — пожаловался Фрай. — Но всё равно. Мы можем использовать нашу бабу…

— Твою бабу, — с нажимом поправил инквизитор.

— Спал с ней я, но млеет она от вас, значит — наша, — не согласился Язва. — Так вот, можно через нее сойтись с Уллиром.

— Завтра я приглашен к нему оценить коллекцию, — невозмутимо ответил Виллор, но взгляд его был полон иронии. — Друг мой, ты где-то шагов на десять позади меня. А баба все-таки твоя. Кто поимел, того и баба, на этом точка.

— Не согласен. Она баба градоначальника, — вновь возразил шпион. — И если уж судить по справедливости, то у меня уже есть своя баба, а вот вы свободный, как ветер. Берите, не пожалеете.

Шейд вдруг судорожно вздохнул.

— Ты так много знаешь обо мне, Фрай, — хрипло ответил он, но насмешка вышла больше похожей на стон отчаяния.

Шпион осекся, глядя на исказившееся лицо Виллора. Он отрицательно мотнул головой и отступил назад. Эйдан прошел мимо, срывая с шеи душивший его галстук, отшвырнул в сторону и скрылся за дверями спальни. Язва, не сводивший взгляда со своего хозяина, почесал в затылке:

— А что я такого сказал? Или есть у него кто… Может с ней случилось чего? — охнул осведомитель, прикрыл рот ладонью и направился к себе в коморку, решив больше не лезть со своими шутками. К бесам, ну его, этого инквизитора.

Оставшись наедине с собой, Эйдан повалился на кровать, не раздеваясь, уткнулся лицом в подушку, с силой стиснув кулаки. Слова осведомителя причинили неожиданную боль. Чувство собственного одиночества захлестнуло волной беспросветного мрака. Старший инквизитор никогда не задумывался о своей жизни. Она его вполне устраивала. Нет чувств, нет привязок, нет терзаний и тоски. Всё ровно, всё правильно. Не нужно волноваться о ком-то, не нужно спешить назад. Даже в собственное имение Виллор наведывался только ради небольшой инспекции, чтобы проверить, как прислуга ухаживает за домом. Остальное время его делами занимался управляющий, не рисковавший воровать и лгать хозяину. Шейд был по-настоящему свободен, но сейчас вдруг ощутил всю убогую суть своей свободы. Он был пуст, совершенно пуст. Душа, оказывается, отчаянно голодала по теплу, а Эйдан даже не замечал этого…

— Я точно свихнусь, — пробормотал он, переворачиваясь на спину. — Если не сдохну, конечно, раньше.

Мужчина некоторое время смотрел в потолок невидящим взглядом, после смежил веки и протяжно вздохнул. Не переключиться на размышления о деле, которое привело его в Ансон, ни просто заснуть, не получалось. Шейд искал в своей жизни хоть что-то примечательное, кроме вечной охоты, но не мог зацепиться даже за малюсенькое воспоминание. Был ли он вообще когда-нибудь влюблен? Кажется, да…

Виллор повернулся на бок и посмотрел на стену, где висела картина с умиротворяющим пейзажем. Пейзаж Эйдан не видел, перед внутренним взором стояла хрупкая зеленоглазая девочка со смешными веснушками на курносом носу. У нее были светлые волосы, худенькие острые плечики, как у всех подростков, маленькие бугорки еще только появляющейся груди, но на фоне остальных девчонок она казалась настоящей женщиной. Дочка лакея — Кайси. Да, именно она стала первой и пока единственной любовью Эйдана Виллора. Сколько ему тогда было? Четырнадцать? Вроде, да.

Ухаживания юного шейда были неловкими, порой грубоватыми, тогда он был еще далек от науки соблазнения, которую постиг намного позже. Устраивал драки с дворней, такими же парнишками, как он сам, красуясь перед девушкой своей силой. Гарцевал на лошади, подаренной отцом. Залезал к ней в окно, пока Кайси спала, чтобы оставить на подоконнике какую-нибудь сладость. Подглядывал за ней на пруду, где девушка плавала с подругами. А потом признался в своих чувствах. Признание вышло таким же корявым, как и все ухаживания.

А потом всё случилось, они стали близки. Теперь Эйдан залезал в окно к Кайси, чтобы предаться тайным ласкам. Отлавливал, зажимал по углам, и девушка хихикала, отчаянно краснея под напором хозяйского сына. Закончилось всё, когда Виллору исполнилось пятнадцать, еще до встречи с инквизитором. Он узнал, что Кайси вытравила плод их тайной любви. Эйдан пришел в бешенство. Кажется, тогда он ударил юную любовницу. Скандал привлек внимание. Старший шейд Виллор выплатил семье лакея отступные и прогнал со двора. Сыну устроил выволочку, на этом всё и закончилось. Впрочем, нет. Кайси, которая теперь жила в деревне, несколько раз приходила к поместью, ждала возлюбленного, но он отказался с ней разговаривать. Тогда Эйдан ненавидел ее за то, что она сделала. Сейчас понимал, что у Кайси не было другого выхода. Даже утеряв свое девство, она еще могла надеяться на замужество в будущем, с ребенком, рожденным в блуде — нет. А вскоре появился инквизитор, который направил паренька в Орден, и про свою первую любовь Виллор благополучно забыл. Теперь вот вспомнил, и больше вспоминать оказалось не о ком.

И хоть он знал, что с его профессией избегать отношений, которые могли привести к свадьбе, было самым разумным, душа всё равно ныла, требуя заполнить ее чем-то светлым, похожим на то, что испытывал четырнадцатилетний мальчик.

— Бред какой, — проворчал Виллор в тишину спящего дома.

Он уже измучился от одолевшей бессонницы, извертелся, но никак не мог забыться. И стук в дверь, который нарушил умиротворение ночи, вызвал радость вместо раздражения.

— Явилась, — удовлетворенно произнес инквизитор, рывком поднимаясь с постели.

Кто этот ночной визитер, Виллор даже не сомневался — Сэйда Тиллер. Правда, исполнять ее желания мужчина не собирался, но супруга градоначальника вырвала шейда из роя жалящих мыслей. Он прихватил широкий пояс от халата, лежавшего в изножье кровати, в гостиной заметил свой галстук, ухмыльнулся, подняв и его, и направился к дверям.

— Да-ан, — протянула женщина, падая ему в объятья. — Я едва дождалась, пока муж уснет. Я в огне, Дан…

Инквизитор, молча, развернул визитершу к себе спиной, стянул ей поясом за спиной руки, после завязал глаза галстуком и, закинув на плечо, понес в спальню, наградив увесистым шлепком.

— Ох, Дан, — простонала Сэйда. — Ты такой…

Он скинул женщину на кровать, нагнулся и негромко произнес:

— Я сейчас вернусь.

— Ты куда?

— Терпение, дорогая, — искушающий шепот коснулся слуха шейды, а затем она услышала удаляющиеся шаги.

Виллор вошел в коморку Язвы, грубовато тряхнул его и кивнул на дверь, когда ошалевший шпион подскочил на постели:

— К тебе пришли.

— Кто? — спросил Фрай.

— Баба градоначальника, — усмехнулся инквизитор.

— Ваше благородие… — взмолился осведомитель.

— Я занимаюсь расследованием, ты меня прикрываешь, — непреклонно ответил шейд.

— Я ж с ней сотрусь к бесам!

— Вперед! — тихо рявкнул Виллор, придавая ускорение шпиону коленом под зад.

— Э-эх, — укоризненно покачал головой Язва. После стянул на ходу рубашку и исчез за дверями.

Виллор с чувством выполненного долга завалился на кровать осведомителя, блаженно потянулся и закрыл глаза…

— Ох, шейд Виллор! А-ах! Дан! — донеслось до него через некоторое время.

— Скотина какая, — беззлобно выругался инквизитор в адрес своего осведомителя.

Перевернулся на бок, накрыл голову подушкой и все-таки сумел заснуть. Эту ночь он так и провел в коморке для прислуги, Язва, выпроводив любовницу, сладко досыпал на господском ложе. Оба остались довольны.