Глава 15

Карета тронулась с места, увозя в своем нутре наемника и мальчика. Маги забрались в седла. Логхерт бросил короткий взгляд на инквизитора, выкинул шкатулку, перестав ломать голову над ее загадкой, и тронул поводья, племянник последовал за ним. Виллор проводил их взглядом, затем прижал к себе испуганную женщину и потянул к своему скакуну. Она подчинилась, только бросила взгляд отчаянный взгляд на шейда.

Женщина некоторое время молчала. Она покусывала губы, о чем-то напряженно думая, неожиданно чему-то кивнула и вывернулась к инквизитору.

— Он сказал, что Тейд выживет в любом случае, — заговорила она. — Сказал, что воспитает моего сына, и если его дар «щита» станет активным, то обучит его.

— Что еще сказал?

— Сказал, что я должна быть ему благодарна за то, что он сохранит жизнь моему сыну, и если ему понадобится моя помощь, то я должна сделать всё, что он скажет. Обещал…

— Что?

— Что я умру быстро и не больно, если буду послушной, а если вздумаю мешать, то меня ждет мучительный конец. Только я не пойму, какой во мне прок? Неужели он думает, что я опасней этого чудовища, вашего Горта? Или его мерзкий племянничек? Еще есть Фирс, он тоже не безобидный младенец. Или Логхерт думает, что смерть от моей руки станет для вас болезненней, чем от зубов, как его… венатора? Не понимаю. Еще добавил, если я предам его, он может и передумать насчет Тейда. Добавил, что всё в моих руках: жизнь сына и собственный быстрый конец, или же Тейд умрет у меня на глазах, а потом я буду страдать, пока не верну душу Мирозданию.

— Хм…

Эйдан задумался. Это имело смысл, должно иметь. Логхерт не угрожал попусту. А тут он поставил Ливиану в безвыходное положение. Опять подстраховался? Скорей всего, хочет натравить женщину на своего врага, зная, что Виллор подпустит ее к себе, даже не подумав, что вдова может таить в руке, спрятанной за спиной, нож. Только зачем это магу?

— Эйдан, — она с тревогой смотрела на него. — Вы теперь совсем без защиты, даже оружия нет.

— Не волнуйтесь, дорогая, — улыбнулся шейд, — я что-нибудь придумаю.

— Ох, — вздохнула женщина и прижала голову к мужской груди, — мне так страшно.

— Мне тоже, Лив, — признался Эйдан. — Мне до безумия страшно, что я не осилю эту задачу и не найду верного решения. Но отступать и сдаваться без боя не в моих правилах. Вы ведь тоже боец, любовь моя. Поднимите повыше подбородок, мы еще не проиграли это сражение.

— Я очень стараюсь, — слабо улыбнулась Ливиа, и шейд склонился, коротко целуя ее.

После поднял взгляд и чуть сильней сжал женщину:

— Приехали, Ливиа.

— Святые, — сглотнула она, изо всех сил сжав руку инквизитора.

— Оружие наизготовку, Лив, — Виллор ободряюще улыбнулся вдове. — Мы еще дадим им бой.

— Ах, кабы так, — прошептала женщина, но тряхнула волосами и решительно заявила: — Я готова, Эйдан.

— Умница моя, — он прижал тыльную сторону ладони Ливианы к своим губам, а после мягко подтолкнул к краю оврага. — Нам вниз.

— А Тейд? — вдова с тревогой посмотрела на карету, откуда выбрался Наемник Фирс с мальчиком на руках. — Его тоже туда потащат?

— Потащим, госпожа Ассель, — усмехнулся Логхерт, приближаясь к инквизитору и женщине. Маг перевел взгляд на Эйдан: — Шейд Виллор, вы идете первым. Можете тянуть за собой свою поклажу, можете доверить ее нам, до определенного момента вам опасаться нечего, вы это прекрасно понимаете. В любом случае, вам выпала честь возглавлять наш отряд.

Инквизитор смерил противника непроницаемым взглядом и подал руку Ливиане:

— Идемте, дорогая, — учтиво произнес Эйдан. — Сейчас вы воочию увидите то, о чем писал Валбор. Каменный грот, не что иное, как та самая Кротовья нора, и, соответственно, древний город, открытый разломом после Светопреставления, учиненного императором Трианом. Кстати, вы знаете, что он был седьмым императором от начала Эпохи магов? Так что дури, простите, Силы в нем было столько, что наш неуважаемый знакомец рядом с этим Древним мог бы почитаться за челядь с его резервом. Нынешним магам даже мечтать не приходится о таких вот… разломах. Какая мощь! Какое могущество! Современные маги просто жалкие шавки на этом уровне.

Всё это Виллор говорил, помогая женщине начать спуск. Голоса он не понижал, и яд, обильно лившийся в каждом слове, мог бы заставить землю изойти кислотным паром.

— Говорите, Виллор, говорите, что угодно, — донеслось сзади, — меня ваши шпильки не проймут. Комариные укусы, не больше.

Инквизитор полуобернулся и насмешливо изломил бровь:

— Так что же вы тогда влезаете в чужую беседу без приглашения? Не удержаться от ответа? Задело? Ничего, дорогой мой недруг, это всего лишь суровая правда, примите ее с достоинством.

— Катитесь к бесам, инквизитор, — скривился Логхерт. — Мне плевать на ваше мнение. А уж посмеяться вволю над вами я еще успею, когда ваш собственный зверь будет драть ваше горло.

— И больше вам ответить нечего? — усмехнулся Эйдан. — Похоже, угроза — единственное, что приходит вам на ум, когда ответить становиться нечего. Кулак, конечно, аргумент, но как же это… безыскусно.

— Куражьтесь, шейд Виллор, куражьтесь, — желчно ответил маг. — Я не буду лишать вас последнего удовольствия.

— Ну, вот опять, — всплеснул свободной рукой инквизитор. — Нет, дорогой мой, вам определенно стоит поучиться риторике. И недурно бы расширить кругозор, вы слишком зажаты в рамках собственных амбиций. Это может однажды сильно осложнить вам жизнь, шейд Логхерт.

— Как бы то ни было, шейд Виллор, но вам этого уже не узнать никогда, — надменно заметил Логхерт.

— Надо же, я чувствую себя провидцем, — хмыкнул Эйдан, успев подхватить Ливиану, когда она все-таки поскользнулась. — Даже не сомневался, что именно так вы и ответите. Все-таки вы невероятно однобоки, Логхерт.

— Зато вы сверкаете, как ограненный алмаз, — фыркнул маг. — Сияние вашей улыбки способно затмить солнце, если бы оно нам светило, разумеется…

— Но ничего, скоро мне будет не до смеха, — с неприкрытой иронией закончил инквизитор за своего оппонента.

— Вы необычайно проницательны, — ядовито откликнулся Логхерт. — А теперь закройте рот, вас слишком много.

— Умолкаю, — инквизитор покорно склонил голову. — Вам ответить нечего, а заставлять вас напрягать извилины в поиске достойного ответа, я не хочу. В конце концов, я милосердней вас. — Маг раскрыл рот, но Эйдан приложил палец к губам: — Тш-ш… Проникнемся скрытым величием этого места. — Он глубоко втянул носом воздух: — Хорошо… Осенняя прель, запах сырой земли и еще эта нотка гнильцы. Чувствуете, Лив? Ею тянет откуда-то из-за наших с вами спин, но это даже… пикантно.

— Как же вы мне надоели! — рявкнул маг, обогнал Виллора и госпожу Ассель и первым скрылся в гроте. Уже оттуда донесся его раздраженный голос: — Сиверин, зажги факел, темно, как у беса в заднице.

— А что же магия, будущий вы наш великий маг? — чуть повысил голос Виллор. — Впрочем, можете не отвечать, вашего величия я всё равно не увижу, а нынешние потуги толь вызовут жалость.

Ливиана сжала руку инквизитора и заглянула ему в глаза. Эйдан подмигнул женщине и первой пропустил в грот. Немой вопрос, который ясно читался во взоре госпожи Ассель, шейд прекрасно понял. Зачем он злит Логхерта? Да, в этом почти не было смысла, более того, игра могла привести к непредсказуемым последствиям, а маг уже показал, что шутит он дурно. В первый раз вдова едва не лишилась руки, что будет во второй раз? Ничего. Теперь Эйдан был в этом уверен. После того, что рассказала Ливиана, Виллор сделал свои выводы. Партия началась, и оба игрока сделали по несколько ходов, но результат пока был ничейным, и это вполне устраивало старшего инквизитор. Было бесконечно жаль, что разменной фигурой при последнем ходе стала Ливиана Ассель, но теперь Эйдан не сомневался, что ей ничего не угрожало, кроме нервного потрясения.

Во-первых, Логхерт дал ей задание, а этот человек просто так ничего не делал. Значит, он действительно нуждался в ее услуге, и цена была уже оглашена — жизнь сына. А во-вторых, маг всё еще нуждался в своем враге и его знаниях. Стало быть, до окончательной цели он не тронет ни Ливию, ни Виллора. Как бы он сейчас не бесился, но будет терпеть. Потом, когда получит то, за чем шел столько времени, Логхерт с явным удовольствием посмотрит, как корчится в агонии инквизитор, но не теперь, когда остались последние шаги до заветного тайника.

К тому же противники уже успели пустить пыль в глаза друг другу. Эйдан, когда сопротивлялся и не отдавал оружия, выдерживая достоверность. Логхерт, когда показал, что жизнь вдовы не единственное, что он может у нее отнять. И то, что маг рассчитывал на нежные чувства инквизитора, и на то, что он уступит ради безопасности дорогой ему женщины, было ясным, как день. Пустое сотрясание воздуха с обеих сторон, ничего более.

Сейчас же перед Виллором стояла новая цель — отвести глаза магу, пока он вернет себе всё, что спрятал. И сделать это было непросто. Слишком тесное соседство, слишком пристальное внимание, и нужно было от него избавиться. Шейд бросил короткий взгляд на Ливиану, болезненно поморщился, но иного выхода не увидел.

— К бесам, они закрыли проход, — выругался Логхерт, заметив решетку в свете факела. — Хорошо, что мы взяли инструменты. Виллор, отлепитесь от своей дамы и помогите.

Эйдан и Ливиа как раз подходили туда, где лежали пистолеты. Еще несколько шагов, и свет пламени разгонит темноту, скрывающую оружие… Виллор заступил дорогу магу, пропуская вперед госпожу Ассель…

— Ах! — вскрикнула женщина и полетела на земляной пол туннеля.

— Лив! — воскликнул инквизитор, стремительно опускаясь за ней. — Сидите, я проверю, всё ли с вами в порядке.

— Вы же… — начала женщина, желая возмутиться тем, что Виллор нарочно толкнул ее, но не успела договорить, потому что…

Эйдан впился ей в губы, обрывая невольное признание его коварства. После чуть отодвинулся и негромко произнес:

— Простите, мне так жаль…

— Тьфу! — в сердцах сплюнул Логхерт. Уже разозленный Эйданом, маг махнул рукой, не желая еще больше портить себе нервы. — Фирс, поставь мальчика на землю. Сиверин, пригляди за ребенком. Виллор… вы меня раздражаете.

— Больно? — не слушая мага, спросил инквизитор у госпожи Ассель, закрывая ее своим телом от остальных участников экспедиции. — Не двигайтесь, возможно, у вас вывих. Посидите пару минут спокойно. — Одна рука его ощупывала щиколотку женщины, вторая беззастенчиво нырнула под подол ее платья. Глаза Ливии увеличились от нового витка возмущения: — Спокойно, дорогая. Здесь больно?

Он осторожно вытащил первый пистолет, пользуясь тем, что внимание двух магов и наемника сейчас занимают решетка и ребенок, положил оружие на колени вдовы, и она, охнув, пожаловалась:

— Посмотрите тут еще раз, пожалуйста, Эйдан. Кажется, я и вправду сильно вывихнула ногу. Только осторожней умоляю.

— Я буду нежен, — пообещал ей шейд, добывая второй пистолет. — Подождите, я перевяжу вам лодыжку, кажется, там ссадина. — Он полез под плащ, пряча первый пистолет. — Бесы, кажется, в другом кармане, подождите еще немного.

— Дайте, сама поищу, вы так долго возитесь, я уже начинаю замерзать, — раздраженно произнесла Ливиана, помогая убрать второй пистолет.

Лица их оказались так близко, что инквизитор ощутил теплое дыхание женщины. Он замер, глядя на Ливиану, улыбнулся и шепнул, едва слышно:

— Люблю тебя.

Она вскинула взгляд на шейда, судорожно вздохнула и осторожно коснулась его щеки кончиками пальцев. За спиной негромко ругался Логхерт, следивший за действиями Фирса. Решетка не поддавалась, это злило мага. Он раздраженно взглянул на инквизитора и снова выругался.

— К бесам, Виллор, долго вы еще собираетесь пользоваться моментом и лапать госпожу Ассель?

Эйдан хмыкнул, коротко поцеловал Ливиану и поднялся на ноги. Он чуть сместился, уперся ладонью на стену, рядом с подпоркой, и подал вторую руку вдове. Ухватил стилет за кончик рукояти, и как только женщина оказалась на ногах, развернул ее, вместе с этим движением вытаскивая артефакт из его временного укрытия. Рука со стилетом скрылась за спиной госпожи Ассель, и реликвия исчезла в рукаве инквизитора. Остался только нож, но он лежал на той стороне, путь куда преграждала решетка.

Виллор развернулся к магу в тот момент, когда Фирс разворотил замок ломом, который принес из кареты вместе с факелами и еще несколькими инструментами племянник Логхерта, и тот упал, глухо звякнув о земляной пол. Наемник ухватился за ржавые прутья и потянул на себя. Дверь поддалась не с первой попытки, и мужчине пришлось дернуть посильней. Грот огласил натужный неприятный скрип — проход был открыт.

— Наконец-то! — воскликнул Логхерт. Он повернулся к инквизитору: — Прошу вас, шейд Виллор. Ведите нас.

— Еще знать бы куда, — усмехнулся Эйдан. — Указателей здесь нет, Валбор плана туннелей не составил…

— Проклятье, инквизитор! — зарычал маг. — Когда же вы прекратите пререкаться и просто выполните то, что вам говорят? Или мне все-таки надавить на вас иначе?

— Прекратите истерить, — холодно ответил Виллор. — Я всего лишь сделал замечание, что не знаю пути следования к тайнику, Валбор написал о последнем экзамене, больше ничего. В конце концов, Древний рассчитывал на своего современника, или хотя бы на мага с тем же уровнем силы. Возможно, подразумевалось поисковое заклинание, или что-то в этом роде. Мне подобное не подвластно, но у нас имеются целых два одаренных, так может вы, наконец, воспользуетесь своим даром, которым так кичитесь? Я пойду впереди, но недурно бы знать — куда.

Логхерт несколько секунд сверлил инквизитора мрачным взглядом, вдруг кривовато ухмыльнулся, перехватил за локоть Ливиану и дернул ее к себе. Женщина возмущенно вскрикнула, и Виллор сузил глаза.

— Идите, брат инквизитор, — велел ему маг. — Дорога куда-нибудь да выведет. Решите завести нас, и госпожа Ассель поплатится за ваше коварство. Идите!

— Будь ты проклят, — искренне пожелал Эйдан, прожигая противника пристальным взглядом.

После протиснулся мимо него и вдовы, обернулся, чтобы найти взглядом Тейда. Того уже вновь держал на руках Фирс. Сиверин сжимал в руках чадящий факел, освещавший спину инквизитора. Виллор удовлетворенно хмыкнул, тени людей скрывали выступ с кинжалом. И когда Эйдан поравнялся со своим оружием, он запнулся, неловко взмахнул руками, но успел привалиться к стене, подхватил клинок и выругался, заглушая звук звякнувшей стали, когда нож вернулся в ножны.

— Ноги заплетаются? — язвительно спросил Логхерт.

— Дайте мне факел, весь свет у меня за спиной, — сердито ответил Виллор. — Надеюсь, в этой любезности вы мне не откажете?

— Не откажу, — ответил маг. — Сиверин, подай брату инквизитору факел. И без глупостей, Виллор.

Эйдан протяжно вздохнул и обернулся. Логхерт прижимал к горлу Ливианы нож. Теперь сплюнуть захотелось шейду.

— Как же ты меня уже утомил со своими угрозами, — с искренней злостью произнес Виллор. — Грань нашего взаимопонимания всё тоньше.

— И доверия тоже, — усмехнулся Логхерт. — Потому не будем рвать там, где и без того уже сквозные дыры. Мое терпение на исходе.

— Мое тоже, — честно признался старший инквизитор, забрал факел у молодого мага и зашагал вперед, настороженно поглядывая по сторонам.

Пока приходилось идти прямо, никаких ответвлений здесь не было. Эйдан помнил, что Валбор писал об улице, и даже почувствовал легкое разочарование от того, что сквозь толстый слой земли не видно ничего, что можно было признать за кусок строения. Туннель был достаточно узок, больше двух человек тут не смогли бы идти рядом. За спиной захныкал Тейд, ему здесь явно не нравилось. Похоже, дернулась Ливиана, потому что до Виллора донесся раздраженный голос Логхерта:

— Не вертитесь, госпожа Ассель, ваш сын под присмотром.

Эйдан поджал губы, но оборачиваться не стал, он продолжал идти вперед, вглядываясь в неохотно отступающий мрак. Ему уже самому было любопытно, где же Древний мог припрятать здесь тайник. Земляная стена была сплошной: ни зазора, ни ниши. Только вперед и вперед. Наконец туннель повернул, но картина мало изменилась. Разве что начали попадаться камешки, но принадлежали они какой-то постройке, были ли частью мостовой, лежавшей здесь под ногами несколько тысяч лет, или же вообще не имели никакого значения — сказать было сложно.

Неожиданно что-то привлекло инквизитора. Он присел на корточки, поводил факелом по земле, пытаясь отыскать то, что зацепило случайный взгляд. Наконец, заметил и поднял кругляшок. Он потемнел от времени, имел неровные края, но после того, как инквизитор потер его в пальцах, изображение стало более понятным.

— Что там? — не без любопытства спросил Логхерт.

— Монета, — отозвался Виллор, продолжая рассматривать кругляшок. — Кажется, конца Эпохи магов… да, отчеканили за сто лет до краха империй

— Покажите, — с жадностью потребовал маг.

Он как раз поравнялся с Эйданом и протянул руку. Инквизитор сунул в подставленную ладонь монету, обменялся коротким взглядом с Ливианой и направился дальше. Виллор уже успел отойти на несколько шагов, когда услышал задумчивый голос Логхерта:

— Стало быть, мой предок забрал часть императорского архива уже после того, как здесь кто-то успел побывать…

— Думаете, что лакомый кусочек ускользнул? — усмехнулся Эйдан. — А ведь вполне возможно. Это могли быть люди императора, которые принесли ему то, что здесь находилось, а после поместить в архив чашу, стилет и книгу.

— Прекратите бесить меня, — раздраженно потребовал маг. Похоже, именно об этом он сейчас и думал. — Идите вперед.

— Нет, правда, Логхерт, — не угомонился инквизитор. — Давайте рассуждать логически. Валбор жил за тысячу лет до конца Эпохи магов. Его книгу могли прочесть сотни человек. В отличие от вас, это были более сильные одаренные. Они могли пройти этот путь неизвестно сколько раз. И неизвестно сколько человек вообще прошло здесь за все эти века. Мы идем к пустому тайнику, и вероятность этого девяносто девять процентов. Вы загубили чужие жизни, наворотили дел, превратили особу королевской крови в предателя, лишились своей ученицы, едва не утратили все артефакты, а там ничего нет. Вот ведь крушение всех надежд. Представляю, что творится у вас на душе. Мне даже немного жаль вас, если честно.

— Да замолчи же ты, инквизитор! — вдруг вскрикнул маг, и стены дрогнули, осыпав немного земли. — Вот бесы…

— Да уж, постарайтесь не вопить, иначе мы все останемся здесь, — уже без насмешки ответил Виллор. — Табличка с предупреждением там висела не зря.

Но дальше спорить и задевать мага Эйдан не стал, понимая, что тот на грани своего предела терпения и благоразумия. Особенно теперь, когда ему открылась правда о том, сколько времени прошло между написанием книги и сегодняшним днем. Как не упрямься, но в словах инквизитора было разумное зерно. Клада действительно могло не существовать уже очень и очень давно…

— Проклятье! — снова донеслось до Эйдана, но в этот раз он уже не обернулся.

Неожиданно туннель начал расширяться, а вскоре появилась первая развилка. Виллор замер между двумя ходами, решая, куда ему идти дальше. За его спиной послышался шорох шагов.

— Что будем делать? — спросил инквизитор.

— Проверьте, — буркнул Логхерт.

Эйдан развернулся к нему и посмотрел в глаза.

— Знаете, что бы сделал я, окажись в такой же ситуации? — спросил он, не сводя взгляда с мага. Тот в ответ посмотрел с вызовом, но промолчал, и Виллор закончил свою мысль: — Я бы отправил Горта, чтобы увидеть, что находится дальше. Я бы изначально отправил его, и уже через несколько минут знал точно, куда мне стоит свернуть. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Проверьте, — упрямо повторил Логхерт.

— Да за каким бесом, когда есть венатор?! — возмутился Эйдан. — Лучшего разведчика придумать невозможно.

— Проверьте, шейд Виллор, ну! — рявкнул маг, вновь прижимая нож к горлу Ливианы.

Она охнула и застыла, боясь шевельнуться. Не стал больше спорить и инквизитор. Он лишь окинул мага задумчивым взглядом и шагнул в темноту. Правда, далеко идти не пришлось, здесь был тупик. И заканчивался он куском каменной стены. Похоже, один из обвалов обнажил эту часть туннеля, создав развилку. Эйдан приложил ладонь к холодному камню, ощущая трепет благоговения перед осознанием, что наткнулся на остатки строений, которые стояли еще тогда, когда пятерых захватчиков, провозгласивших себя богами, еще даже не существовало.

— Тропа Забытых, — прошептал вдруг Виллор. — Мы идем тропою Забытых.

— Что вы там бормочите? — спросил Логхерт.

— Пройди, ученик, тропою Забытых, — повторил инквизитор громче. — Вы хоть понимаете, где мы сейчас идем? Я думал, что тропа Забытых это путь до тайника, потому что Валбор всё время упоминал забытую историю, но, похоже, он имел в виду все-таки этот погребенный под землей город. Мы шагаем там, где когда-то кипела жизнь. Эту улицу озаряло солнце, и поливали дожди. Здесь ходили люди, разговаривали, дышали, смеялись, ругались… Вы хотя бы осознаете само величие этого момента, Логхерт? Задери меня бесы, если это не вызывает трепет.

Все, кроме старшего мага, невольно завертели головами, начиная понимать, где они сейчас находятся. Логхерт же остался также мрачен и сосредоточен.

— Мне плевать на то, что здесь было, — отрезал он, — меня интересует только тайник. Идите в тот проход, не будем терять времени.

Виллор махнул рукой, не желая что-то доказывать дальше. Он еще раз посмотрел на госпожу Ассель, ответный взгляд ее отразил напряжение и испуг. Эйдан ободряюще подмигнул и устремился во второе ответвление. Сейчас он задумался. Как вообще Валбор мог что-то спрятать там, где нет лабиринта, где проход открыт каждому желающему, если не считать решетки, но ее поставили относительно недавно. Даже если и лет сто назад, пусть двести, но это не отменяло весь остальной срок, который кусок древней улицы был открыт взорам посторонних. Как можно что-то спрятать там, где, кажется спрятать невозможно вовсе?

А еще минут через десять инквизитор вышел в небольшой зал. Нет, не зал, он вышел на сохранившуюся часть улицы древнего города. Здесь даже имелись куски стен с окнами, за которыми стояла сплошная темнота.

— О-ох, — протянула Ливиана, как только они с Логхертом догнали Виллора. — Невероятно…

— Судя по всему, это конец пути, — произнес Эйдан, обходя зал по периметру. Нужно искать здесь…

— Значит, будем искать, — сухо ответил маг, наконец, выпуская из своих рук Ливиану. — Фирс, отдай госпоже Ассель мальчика и помогай искать вход в тайник. Сиверин, не стой столбом. Госпожа Ассель, не вздумайте сбежать, я пущу по вашему следу венатора. Помните о благоразумии.

— У меня отличная память, шейд Логхерт, — глухо отозвалась вдова.

— Вот и замечательно. Приступаем к поискам.

Эйдан обернулся к магу, кривовато усмехнулся, понимая, что тот сейчас испытывает вовсе не те чувства, на которые рассчитывал, когда всё это затеял. Должно быть, Логхерт готовился изумляться, восхищаться, ликовать, а теперь может думать лишь о том, что в тайнике кто-то успел побывать, и все его мечты обернуться прахом. Впрочем, на судьбе его пленников такие перемены вряд ли отразятся. Их приговор изменить и отменить уже невозможно. Значит, и для намерений инквизитора ничего не меняется. Да и невозможно отменить ответный смертельный приговор, вынесенный отступнику заочно. Ему и его подручным. Всё, что можно нарушить, Логхерт нарушил, и даже отпусти он сейчас Ливиану и Тейда, судьба мага уже предрешена.

— До исполнения приговора еще надо дожить, — усмехнулся себе под нос инквизитор.

Он тряхнул волосами и осмотрелся более пристально. Зал имел продолговатую форму, посреди зала проглядывала из земли каменная поверхность со сколами. Что это такое, понять было сложно. Чуть дальше виднелось нечто округлое, дальше торчал каменный уголок. Напротив, примерно на том же расстоянии тоже выглядывал неровный прямоугольник из камня. Заинтересовавшись, Эйдан прошелся вдоль своей находки, поковырял землю носком сапога и вновь оглядел всю группу приоткрытых земным пластом поверхностей и углов. Всё это напоминало что-то знакомое, и инквизитор мучительно поморщился, пытаясь понять.

— Задери меня бесы, это же фонтан и скамейки! — негромко воскликнул он. — Тогда это… Нет не площадь. Это… двор! Возможно, внутренний дворик какого-то учреждения или особняка. Скорей всего учреждения… А это всё остатки того ведомства, или что там у них могло находиться.

— Очень познавательно, но не продуктивно, — раздраженно откликнулся Логхерт.

— Идите к бесам, — отмахнулся Эйдан. — Если вы не понимаете грандиозности того места, где мы сейчас находимся, значит, нам вовсе не о чем разговаривать. Ищите, как хотите, а я буду делать то, к чему привык — рассуждать.

Маг вскинул руки кверху, перекривлял инквизитора и возобновил свое движение по кругу. Его племянник привстал на носочки и заглянул в одно из окон. Он поднес ближе факел, но, похоже, так толком ничего и не разглядел. Фирс ковырял на стенах ножом землю и пожимал плечами, он вообще не понимал, что нужно искать. Ливиана, держа сына за руку, неспешно приблизилась туда, где Виллор определил фонтан и скамейки, и теперь с любопытством рассматривала их, на время позабыв о страхе. Женщину это место тоже увлекло своей таинственностью, и воображение уже рисовало ей те дни, когда толстый слой земли еще не скрывал под собой город, и здесь звучали человеческие голоса и шелестел кронами деревьев ветер.

— Интересно, каков был уровень их цивилизации до возрождения магов? — негромко спросила Ливиана. Судя по домам и скамейкам с фонтаном, в шкурах они не бегали.

— Не бегали, — машинально откликнулся Виллор, отходя от женщины.

Присел на корточки, он оперся спиной о стену, сложил пальцы домиком и прижал к губам. Внимательный взгляд снова прошелся по залу, выхватывая детали. Вернулся к Ливиане, но был направлен сейчас не на женщину, шейд смотрел на округлые очертания маленького холма.

— Источник отыщешь, чашу возьми… — пробормотал он, въевшиеся в память строки. — Под чистые струи ее окуни… Источник отыщешь… Источник… Фонтан! Логхерт, несите лопату.

— Что? — маг обернулся и недобро посмотрел на инквизитора.

— Источник отыщешь, чашу возьми, — повторил Виллор. — Фонтан — источник воды.

— Да? — ядовито спросил маг. — И где же вы тут видите воду? Сомневаюсь, что она была тут даже во времена Валбора.

— Древний был человеком умным, и ни одна его загадка не была выхвачена из воздуха. Всё имело смысл, каждое слово было логически обосновано. Мы уже прошли тропой Забытых, теперь стоим возле фонтана. В любом случае, иного источника здесь нет. Даже шума воды не слышно. Велите своему дуболому копать.

Логхерт приблизился к фонтану, несколько минут смотрел на его очертания, затем поднял взгляд на Эйдана, и Виллор отметил, что глаза мага отдают лихорадочным блеском. Похоже, он нашел слова инквизитора разумными.

— Фирс, копай здесь, — приказал Логхерт.

— А чего…

— Сиверин, — бросил маг, и его племянник, кивнув, направился к наемнику.

Мужчины некоторое время стояли друг напротив друга, меряясь взглядами, но Фирс неожиданно развернулся, поднял лопату и направился к фонтану, что-то насвистывая себе под нос. Это не было похоже на внушение, движения наемника не выглядели механическими, он вел себя естественно. Да и молодой маг не использовал ни пасов, ни слов, он просто смотрел в глаза Фирса. И если бы Эйдан не знал, что творил Сиверин, он бы решил, молодой человек переупрямил более крепкого и физически сильного мужчину.

Тейд вдруг захныкал, пока молодой маг и наемники играли в гляделки, прижался к ногам матери, и она, подхватив мальчика на руки, ушла с ним в другой конец зала. И как только молодой маг и наемник разошлись, ребенок успокоился.

— Какой сильный дар, — отметил Логхерт, оборачиваясь к Асселям.

«Потому-то ты и решил оставить себе мальчика», — подумал Эйдан, следя за тем, как Фирс разбивает лопатой слежавшийся пласт земли. Затем его мысли вновь перетекли к стихотворению, написанному Валбором.

— Путь Силы сокрыт от глаз любопытных, — негромко произнес он, снова повторяя знакомые строки. — Пройди, ученик, тропою Забытых.

— Мы уже прошли, — отозвался Логхерт. — Стоим у возможного источника, только за каким бесом нам нужна чаша, если воды здесь мы не найдем, даже если отроем весь город?

— Имейте терпение, — отмахнулся от него инквизитор, а через мгновение опять вернулся к стихотворению: — Коль держишь ты книгу, то шаг уже сделал. Отыщешь тропу, ступай по ней смело. В придачу с собою возьми мой стилет, тебя защитит он от множества бед. Если исходить из того, что по дороге ученик должен был повстречать разных кровожадных тварей, то это можно расценить, как беды, их и вправду должно быть немало. Дальше идет про чашу. Отыщешь источник, чашу возьми, под чистые струи ее окуни. Испей без сомненья, но помни одно… Хм-м…

— Пить тут точно нечего, — усмехнулся Логхерт.

— Если только всё это не имеет иносказательного смысла, — заметил Эйдан. — Поглядим, что нам откроет фонтан. Есть вторая лопата?

— Кирка есть, — отмахнулся маг. — Желаете помочь?

— Не терплю не решенных задач, — сухо ответил Виллор и направился за киркой.

Вскоре он уже помогал Фирсу, разбивая землю. А еще через некоторое время к наемнику и инквизитору присоединились оба мага, они выгребали землю ножами и руками. Ливиана подошла ближе и не сводила взгляда с четырех мужчин, расчищавших древний фонтан. Любопытство и нетерпение захватило всех. Даже Тейд зачарованно следил за тем, как постепенно обнажается чаша из темного мрамора, на удивление не имевшая ни сколов, ни трещин в своей внутренней части.

Середину расчищали особенно бережно, потому что наткнулись на нечто, скрытое землей. Постепенно показались серебряные изогнутые полосы, и когда землю убрали полностью, Ливиана охнула:

— Это же струи! Серебряные струи! Смотрите, словно и вправду льется вода.

— Даже не потемнели, — пробормотал Сиверин. — Тут без магии не обошлось.

— А это что? — Фирс ткнул в круглое углубление по центру выплескивающейся «воды». — Куска что ли не хватает?

— Всего хватает, — хрипловато ответил Виллор, разглядывая то место, которое показывал наемник. Он вытащил пальцами комок земли из углубления, затем достал из кармана салфетку, которую так и не повязал на ногу Ливиане, протер расчищенную выемку, и присмотрелся. — Дайте еще огня, тут что-то есть.

Маги, выдернув из земли недавно зажженные факелы, склонили их к инквизитору.

— Человеческий профиль и буквы, — негромко говорил Эйдан, приглядываясь к изображению. — Этиллион II… Это же император Эпохи магов. Он никак не может иметь отношение к этому городу, если только…

— Он правил при жизни Валбора, — снова заговорил вечно молчавший при Виллоре Сиверин. — Из-за дяди я изучал период жизни Валбора. Этиллион Второй вступил на трон за пятнадцать лет до смерти Древнего. Его особым даром, как и у всего Радужного императорского дома была работа со стихиями, но особенно хорошо он ладил с водой.

— Подсказка, — кивнул Эйдан. — Валбор себе не изменяет. Он весь путь построил на переплетении забытой истории и событий Эпохи магов. Рассчитывал на своих современников, поэтому к загадкам давал подсказки. Итак, у нас есть источник с серебряными струями. Есть выемка в центре источника. Логхерт, дайте-ка чашу, кажется, мы нашли ее место в источнике. Даже интересно, к чему всё это приведет. Дайте.

Виллор протянул руку, и маг отдал ему артефакт, даже не подумав возражать. Эйдан выдохнул, вновь ощущая трепет, но теперь трепет предвкушения. Он на мгновение задержал руку с чашей над углублением, оглядел всех, кто стоял рядом, чуть шальным взглядом…

— Ну же, — Логхерт нервно потер ладони, его племянник гулко сглотнул.

— Ларчик, откройся, — усмехнулся старший инквизитор и вставил чашу на положенное ей место…

После сделал шаг назад и замер. Замерли все, только глаза лихорадочно поблескивали, и взгляды пятерых взрослых людей и одного ребенка сошлись на «источнике», в водах которого утонула позолоченная чаша. Казалось, само время застыло в воздухе, зазвенело морозным перезвоном и осело налетом искрящегося инея на напряженные человеческие плечи. Ничего не происходило… в первые несколько минут. И когда кто-то разочарованно вздохнул, время вдруг сорвалось с места и вновь помчалось, закрутилось часовыми стрелками, всё более набирая ход…

Послышался плеск воды. Сначала он показался галлюцинацией, словно слух уловил то, чего разум ожидал услышать при взгляде на искусственный источник. Но уже через минуту звук усилился, став ясно различимым в сгустившейся тишине.

— Вода, — потрясенно прошептала Ливиана.

— Ожила, — сдавленно откликнулся Сиверин.

— Бесы, — выдохнул наемник, только Виллор и Логхерт молчали, не отрывая жадных взглядов от заискрившихся серебряных струй.

Вода играла переливами, растекалась по мраморной чаше, стремительно заполняя ее. Добралась до бортиков и перелилась через них с задорным плеском, потекла по земле, скользнула под ноги людям, застывшим у фонтана. Охнула вдова, делая стремительный шаг назад, потоптался Фирс, задорно рассмеялся Тейд, что-то лопоча на своем малопонятном языке младенцев. Маги и инквизитор оборачивались, провожая взглядами воду, растекавшуюся по залу.

Она добралась до стен домов, скрытых землей, поднялась по ним, перебралась на потолок и потекла к центру. Люди вертели головами — со всех сторон происходило одно и то же. Вода, вопреки всем законам природы, превращала земляной зал в гигантский пузырь, внутри которого стояли искатели древних тайн. Наконец, потоки воды встретились, соединились… и зал на мгновение залил ослепительный свет. Он ударил по глазам, заставив зажмуриться. А когда яркое сияние немного померкло, веки дрогнули, вновь открывая происходящее.

— Святые…

— Где мы?

— Что это?

— Это и есть настоящая магия, — усмехнулся Эйдан, первым приходя в себя.

— Какая мощь, — выдохнул рядом Логхерт.

Они стояли на улице древнего города, залитой солнечным светом. Дома, не тронутые налетом времени, возносили свои крыши в ясное голубое летнее небо, по которому неспешно скользили белые облака. Тихо журчала вода в маленьком фонтане. Рядом, на каменной скамейке, не имевшей царапин и сколов, сидел пожилой мужчина в синем балахоне. В руках он держал сверток, постукивал им по коленке и с улыбкой смотрел на юношу с девушкой, сидевших на противоположной скамейке. Парочка о чем-то шепталась, склони друг к другу головы. Пальцы их рук тесно переплелись, и только слепой не понял бы, что это влюбленные.

У стены дома стояли двое мужчин. Один из них сильно жестикулировал, рассказывая о чем-то своему знакомому. Тот привалился плечом к стене и смеялся, слушая своего собеседника. Чуть дальше степенно беседовали трое пожилых мужчин. На противоположной стороне замерла женщина. На ней было надело необычное короткое платье в белый горох на черном фоне. Волосы женщины имели короткую длину, всего лишь до плеч, и, скорей, походили на мужскую стрижку. На веселившихся молодых мужчинах были надеты рубашки и брюки из незнакомого материала. У одного из них ворот рубахи был расстегнут на несколько пуговиц, выглядело это не совсем прилично по меркам чужаков, сейчас глазевших на горожан.

Эйдан потер лоб, пытаясь понять, что его цепляет во всем этом мирном пейзаже. Он рассматривал птиц, клевавших крошки на каменных плитах небольшого дворика. На собаку, остервенело чесавшую за ухом задней лапой, на кота, блаженно растянувшегося на солнце. Затем опять перевел взгляд на людей. Парочка всё также шепталась, взявшись за руки. Два приятеля теперь хохотали вместе. Пожилые мужчины разошлись в разные стороны, к одному из них направилась женщина с короткими волосами. Старец в синем балахоне поднялся на ноги и направился прочь от фонтана. Он направлялся к простой черной двери с табличкой, и через мгновение скрылся за ней.

— Нам туда, — уверенно произнес Виллор, указывая на дверь.

— Почему? — Логхерт повернулся к инквизитору.

— Это еще одна подсказка, — ответил Эйдан, направляясь за старцем в балахоне. — Включите наблюдательность и логику. Старик одет иначе. Он часть этой иллюзии, но не принадлежит к миру, который нам показали. Во-первых, одежда. Он единственный в балахоне, и на груди его висел медальон, такие носили архимагистры, принадлежавшие к ученому миру, до последнего тысячелетия Эпохи магов. Во-вторых, старик единственный, кто показал путь, остальные просто исполняют действия для оживления картинки. Посмотрите, они просто сменили местоположения. В-третьих, прочитайте табличку на двери, за которой он скрылся. Язык Древних — раз, сама надпись — два. А теперь сложите всё вместе, и сомнений не останется.

Когда искатели тайника древнего мага приблизились к дверям, Ливиана, не знавшая языка Эпохи магов, спросила:

— А что там написано?

— Здесь путь открыт тому, кто ищет, — ответил ей Сиверин.

— А кто этот старик? — спросил Фирс.

Старший инквизитор обернулся к своим спутникам, обвел их взглядом, усмехнулся и ответил:

— Валбор.

— Так вот, что означала его: «До скорой встречи, ученик», — Ливиана вскинула взгляд на Виллора: — Эйдан, но ведь это же настоящее чудо!

— Всего лишь магия, — улыбнулся инквизитор. — Самая обычная магия.

— Обычная, — фыркнул Логхерт. — Чтобы вы понимали, брат инквизитор. Вы изумлялись, отчего я не чувствую величия этого места, да потому что в этих руинах нет ничего величественного. Всего лишь кротовьи норы, оставленные кем-то, кто жил до нас. Но вот это, — он раскинул руки, — вот оно истинное чудо! Мощь! Невероятная по своей природе и сути.

— Всего лишь иллюзия, — отмахнулся Виллор. — Аттракцион, созданный опытным манипулятором. Зрелищный, стоит признать, но лишь картинка. Ничего этого нет…

— Но мы все видим одно и то же, — мотнул головой маг. — Он был создан тысячелетия назад, но и сейчас не потерял своей красочности и объема. Я войду в эту дверь, потому что только я один могу до конца постичь истинное величие этого момента. Восхищайтесь грязными развалинами, у вас еще осталось немного времени. Фирс, Сиверин, проследите, чтобы брат инквизитор не наделал глупостей.

Наемник послушно вытащил из-за пояса пистолет, взвел курок и направил Виллора, тот остался невозмутим, только на скулах задвигались желваки. Сиверин поджал губы, поглядел на вдову с ребенком на руках, но пока не двинулся с места. Взгляд его был прикован к спине дяди, уже повернувшегося к двери. Туда же смотрел и Эйдан, ожидая развития событий. Ладонь инквизитора готова была принять клинок, лежавший в ножнах. Но нападать пока никто не спешил, все ждали.

Логхерт протяжно выдохнул и взялся за ручку… Его ладонь прошла сквозь нее, пальцы сжали пустоту, и Логхерт нахмурился. Он попробовал снова, и вновь ручка осталась лишь иллюзией, не обретя плотности.

— За каким бесом?! — воскликнул маг, ответом ему стал издевательский хохот инквизитора.

— Похоже, кто-то не оценил ваших взглядов, шейд Логхерт, — сухо заметила Ливиана. — Для вас этот путь закрыт.

Триаполец стремительно обернулся к женщине, ожег ее яростным взглядом, госпожа Ассель пожала плечом — ее вины в происходящем не было.

Маг вновь повернулся к двери и вновь повторил попытку взяться за ручку.

— Этого не может быть, — пробормотал он, глухо застонал, но вдруг вскинул вверх сжатые кулаки и выкрикнул: — Этого не может быть! Не может! Я должен войти туда! Это мой путь, мой!!! Виллор!

Инквизитор удивленно приподнял брови, маг скривился, однако махнул рукой Фирсу, чтобы тот опустил пистолет.

— Идите сюда, бесы вас задери, — рявкнул Логхерт. — Если вы сумели добраться досюда, то доведите дело до конца.

— А разве я достоин этого? — издевательски спросил Эйдан.

— Фирс! — маг не сводил взгляда со своего противника. — Забери мальчишку у госпожи Ассель и сверни его тонкую шейку. Я передумал, это орущее недоразумение мне больше не нужно. Исполняй!

Виллор стремительно обернулся. Наемник подступил к женщине. Она попятилась, прижимая к себе сына. Затравленный взгляд заметался между инквизитором и убийцей.

— Прекратите, — глухо произнес Виллор.

— Не в этот раз, — злорадно усмехнулся маг. — У вас останется один из заложников, это сделает вас сговорчивей, надеюсь. И лояльней.

— Нет! — вскрикнула Ливиана. — Не отдам!

Она развернулась и бросилась прочь, но иллюзия запутала женщину, и она заметалась, пытаясь понять, где находится выход. Фирс бросился наперерез, ухватил Ливиану за волосы, и она с криком откинулась назад и завалилась на землю, продолжая удерживать мальчика. Надрывно заплакал Тейд, а за ним заголосила и мать, когда наемник попытался вырвать из ее рук ребенка.

— Прекратите! — гаркнул Виллор, маг остался глух, только его племянник переводил тревожный взгляд с одного противника на другого.

— Эйдан! Помоги, Эйдан! — кричала женщина, прижимая к груди голову сына.

— Значит, игры закончились, — кивнул сам себе инквизитор.

Нож лег в ладонь в то же мгновение. Скрывать, что он вооружен, больше не было смысла. Уверенный размах руки, и смертоносное жало помчалось к своей цели. Наемник изумленно полуобернулся и повалился на колени, пытаясь ощупать свою спину — между его лопаток торчала рукоять инквизиторского ножа. Еще пара секунд, и Фирс упал лицом вниз. Логхерт взбешенно сверкнул глазами.

— Нож?! Вы обманули меня!

— Это так просто, когда твой враг полон самолюбования, — язвительно ответил Эйдан, меряясь взглядами с магом

— Ну, что ж… — Логхерт зло усмехнулся. — Вы сами этого хотели. Венатор!

Тень от дерева, росшего неподалеку, шевельнулась. Призрачная серость сгустилась, становясь непроницаемой чернотой, еще размытые очертания приобрели объем и четкость, обрисовав фигуру магического создания, и зверь поднялся на лапы. Он замер изваянием, ожидая приказа. Кроваво-красная окантовка сейчас превратилась в широкие полосы, и глаза зверя казались совсем красными с белыми зрачками. Выглядело это жутко. И вся неподвижность Горта тоже казалась жуткой и неестественной. Исчезла его игривость, не было слышно фырканья и ворчания, уже привычного старшему инквизитору. Перед Виллором стояло неизвестное ему существо, больше напоминавшее механическую игрушку, чем любимого питомца шейда.

— Не смей, — прохрипел Эйдан, не сводя взгляда с Логхерта.

— Или что? — с издевкой спросил тот. — Что ты можешь мне сделать, брат старший инквизитор? Я знаю, что стилет при тебе, иначе ты бы не сунулся сюда, зная, что под угрозой жизнь твоей драгоценной вдовушки и ее сопливого отпрыска. Забрать артефакт я могу и с мертвого тела. Ни ты, ни твой «поводок» мне больше не нужны. Ты сделал свое дело, Виллор, и я избавляюсь от лишнего хлама. Венатор…

Зверь повернул голову и взглянул на Логхерта. Маг хищно ощерился и закончил:

— Убей женщину и мальчика.

— Нет, — сипло выдохнул инквизитор.

— Да, шейд Виллор, да. — Кивнул маг и рявкнул. — Взять!

Ливиана по-прежнему сидела на земле, она крепко прижимала к себе рыдавшего Тейда. Мальчик увидел зверя и теперь тянул к нему руки, выкрикивая:

— Аба! Дай! А-аба-а-а!

Женщина смотрела на венатора широко распахнутыми глазами, и в их темной глубине плескался ужас. Зверь шагнул к названным жертвам. Он не издал ни угрожающего рычания, ни оскалился, продолжая приближаться к ним с медленной неотвратимостью. И Эйдан Виллор шагнул вслед за своим бывшем питомцем.

— Аба!

— Не надо, — прошептала Ливиана. — Пожалуйста…

— Горт! — голос старшего инквизитора прокатился громовым раскатом под сводами иллюзорного мира, продолжавшего равнодушно взирать на происходившее фальшивыми глазами с придуманных лиц.

Зверь вздрогнул. Он обернулся, встретился со взглядом голубых глаз Виллор и оскалился. Угрожающий рык, вырвавшийся из могучей груди венатора, отчего-то показался шейду испуганным вскриком.

— Не смей, — отчеканил Эйдан.

— Взять! — выкрикнул Логхерт.

Горт дернулся вперед, но сделал только один шаг и вновь остановился. Инквизитор обернулся к магу, тот вытянул вперед руку. Рукав был задран до локтя, и Виллор увидел, что рука испещрена свежими порезами. Логхерт полоснул по запястью ножом и зашептал малопонятные Эйдану слова. Шейд опять посмотрел на Горта и болезненно поморщился, глядя на то, как краснота затягивает последний островок знакомой белой мути в глазах зверя.

— Паскуда, — выругался сквозь зубы Эйдан и понял главное — маг не может удержать контроля над венатором, поэтому постоянно обновлял и подпитывал их связку. А еще Виллор понял, почему маг, кичившейся своим даром, ни разу не пустил в ход Силу. Вся она была направлена на удержания власти над Гортом. Только всё это не облегчало задачи — зверь находился в подчинении Логхерта, и сейчас, похоже, его разум был полностью затуманен кровью.

— Взять, — повторил триаполец, торжествующе глядя на инквизитора.

— Горт!

Зверь не отозвался. Он потерял интерес к бывшему хозяину и продолжил свой путь к истошно всхлипывавшей женщине. Венатор сжался в пружину, готовый к прыжку. Ливиана закричала, перевернулась, накрывая сына собственным телом, и Горт прыгнул…

— Стоять! — гаркнул инквизитор, взвившись вслед за зверем.

Он ухватил Горта за хвост, дернул, и тот, извернувшись, обернулся к Виллору. Они замерли друг напротив друга, совсем как двенадцать лет назад. Эйдан скинул дорожную куртку, отбросил прочь пистолеты и остался только в рубашке, сжав в ладони единственное оружие, которое у него осталось — стилет Древнего. Он не мог причинить вреда магическому созданию, как любое другое оружие, но отказываться от своей единственной защиты Виллор не спешил.

— Мы ведь уже стояли так, помнишь? — спросил он, глядя в красные глаза зверя.

Горт припал на передние лапы, он не помнил — венатор готовился к новому прыжку.

— Значит, повторим этот опыт, — кривовато усмехнулся Эйдан.

— Убей его! — заорал Логхерт, и зверь бросился на инквизитора.

Виллор поднырнул под мощное тело недавнего питомца, напрягся и оттолкнул его, заорав:

— Я — хозяин! Я главный!

Горт отскочил назад, едва не наступив на Ливиану, всё еще скрывавшую под своим телом сына, хлестнул женщину хвостом и затряс головой, словно избавляясь от назойливой мухи. А уже через мгновение снова бросился на человека. Виллор увернулся, но зверь задел его — клыки разодрали предплечье. Кровь обильно окрасила белый рукав.

— Эйдан! — истерично выкрикнула вдова, осмелившаяся посмотреть на происходящее.

— Я главный! — снова выкрикнул инквизитор, бросаясь на зверя. Оседлал его и тряхнул за холку: — Я - хозяин!

Горт вывернулся и… исчез.

— Ты был честней, приятель! — крикнул шейд. Он закрутился на месте, пытаясь отыскать венатора. — Ты не прятался, Горт!

— Сзади! — взвизгнула Ливиана.

Инквизитор стремительно развернулся на пятке и повалился на спину под весом магического создания. Оскаленная пасть нависла над лицом человека. Виллор уперся ладонью в нижнюю челюсть, с трудом приподнимая голову зверя.

— Прости, приятель, — натужно просипел Эйдан, — но я должен разбудить тебя.

Он размахнулся, и стилет вошел в мощное тело венатора. Вой огласил иллюзорный мир, зверь чувствовал боль. Эйдан вытащил клинок и всадил его в зверя еще раз, и еще, пока тот не отлетел в сторону и не завалился на землю, бешено молотя хвостом. Инквизитор поднялся на ноги и, не обращая внимания на боль в порванной руке, прихрамывая, подошел к Горту. Он присел перед головой зверя, взял ее в руки и отчеканил, глядя в глаза:

— Я — хозяин.

Зверь заскулил, но вскоре скулеж перешел в рычание, и он вскочил на лапы, вырываясь из хватки инквизитора. Эйдан встал следом и исподлобья взглянул на Горта.

— Убей!!! — закричал Логхерт. — Убей эту живучую инквизиторскую тварь!

— Горт! — рявкнул Виллор. — Вспомни!

— Убей!

Венатор оскалился и снова шагнул к своему противнику.

— Ну же, приятель, — Эйдан смотрел в глаза зверя. — Ты же так хотел быть собакой, вспомни. Это я, Горт.

— Венатор, убей!

— Ты был мне другом двенадцать лет…

— Перегрызи его поганую глотку!

— Горт…

И зверь отскочил назад. Он затряс головой, завыл, и опять рванул вперед. Налетел на человека, сбил его с ног, навис сверху…

— По ушам, — преодолевая чувство собственного бессилия, инквизитор заставил себя произнести это с прежней интонацией.

Горт зарычал ему в лицо, и не тронул. Опять отскочил назад и замотал головой. Эйдан сел, настороженно следя за тем, как Горт сражается с самим собой. Он вскинул голову и вновь завыл, отчаянно и страшно. Виллор поднялся на ноги, нашел взглядом стилет, оброненный в тот момент, когда он взял раненного зверя за голову. Мысль, что теперь ему совсем нечего противопоставить Горту, если чары мага победят, скользнула где-то по грани сознания и исчезла, не оставив после себя даже воспоминания.

— Эйдан! — надрывный крик Ливианы заставил инквизитора обернуться. Женщина указывала куда-то ему за спину.

В то же мгновение грянул пистолетный выстрел, и боль обожгла бедро. Шейд упал на одно колено, сжимая ладонью рану. Он повернул голову и увидел, как Сиверин поднимает второй пистолет.

— Дай сюда! — рявкнул на него Логхерт, отнимая оружие. — Ничего сделать не можешь. — Маг вытянул руку с пистолетом и ощерился: — Прощай, инквизитор.

Эйдан ответил взглядом исподлобья, ожидая, когда триаполец спустит курок.

— Нет! — закричала вдова.

— Заткнись! — гаркнул триаполец.

Виллор отвернулся от мага. Он посмотрел на Ливиану, лицо женщины было искажено в мученической гримасе. Она, кажется, намертво вцепилась в сына и уже не замечала его возмущенного плача. Взгляд вдовы остановился на инквизиторе, но тут же скользнул мимо него, не задержавшись, и глаза Ливии расширились.

— Святые, — шепнула она, но Виллор больше угадал слово по ее губам, чем услышал.

А потом послышался человеческий крик. Шейд обернулся к магам… Логхерт хрипел, оседая на земляной пол. Лицо его стремительно покрывала синюшная бледность. Пистолет валялся у ног, но магу уже было не до оружия. Его изумленный взгляд был направлен на венатора. Тот стоял, повернувшись в сторону триапольца. Голова зверя опустилась почти к самой земле — он поглощал магию. Логхерт сам открыл прямой доступ охотнику к собственной силе, связав себя с ним, и теперь Горт пил его, вытягивал последние крохи вместе с жизненной энергией.

— Именем Закона, — глухо произнес старший инквизитор.

Сиверин прижался к стене, с нескрываемым ужасом глядя на то, как умирает его дядя. Виллор стиснул зубы и встал на раненную ногу. После проковылял до стилета, поднял его и направился к младшему магу.

— Не надо! — вскрикнул тот, закрываясь руками.

Виллор вдруг вспомнил Никса, когда тот корчился на полу кабинета, куда его привели для двойного допроса, вспомнил, как тот озирался с похожим ужасом в глазах, когда не мог узнать тех, кто окружал его. Потом вспомнил стража, который покончил с собой в темнице в святой вере, что это его желание, и гадливо скривился, глядя на страх мага.

— У меня только один вопрос, как вы обработали стража, который должен был убрать Никса. В замке вас не было, — произнес инквизитор.

— Эт-то дядя, дядя! — зубы Сиверина отстукивали дробь. — Он д-д-дал Берт… Бертану заряжен-ный амулет-т од-днократ-тного действия. Тот…

— Использовал, — кивнул Эйдан.

— Н-не надо!

— Закрой глаза, — велел шейд.

— З-з-зачем?!

— Так будет легче.

— Н-не хочу-у, — застонал Сиверин.

— Выбрав свой путь, ты принимаешь на себя ответственность за свое решение, — равнодушно ответил инквизитор.

Эйдан не стал перечислять все преступления молодого мага. Шейд сам закрыл ладонью его глаза, после сжал стилет…

— Именем Закона, — и узкое жало вошло в сердце Сиверина, даруя мгновенную и милосердную смерть.

После опустил взгляд и брезгливо передернул плечами, глядя на скрюченную фигуру Логхерта. Тело мертвого мага вздрогнуло в последней конвульсии и застыло под дверями вожделенного тайника, куда он так и не сумел войти. Эйдан взглянул на Горта, тот ответил прямым взглядом всё еще красных глаз, но шейд знал, что скоро отвратительный цвет исчезнет.

— Аба! — долетел до человека и зверя охрипший от крика детский голосок.

Эйдан перешагнул труп Логхерта и направился к Ливиане, Горт, чуть помедлив, последовал за ним. Женщина порывисто отвернула мальчика, пряча его от зверя. Виллор поднял руку, и его питомец послушно остановился. Инквизитор в одиночестве подошел к Ливии и Тейду. Он опустился на колени, чуть покривившись от боли.

— Всё закончилось, — вымученно улыбнулся Эйдан.

— А чудовище…

— Он избавился от власти мага. Горт снова стал абой.

— Аба! Дай! — тут же отозвался Тейд, выворачиваясь из рук матери.

Мальчик затопал к Горту, и Ливиана вскочила на ноги, чтобы догнать сына. Она случайно задела инквизитора в плечо, и тот не удержал короткого вскрика.

— Ох, Эйдан! — женщина прижала ладонь к губам, но взгляд ее тут же метнулся вслед за сыном.

Горт растянулся на земле и вилял хвостом, совсем как огромная собака, и мальчик завалился сверху, тут же забывая о плаче.

— Аба-а, — зарычал Тейд вставая ногами на зверя. — Моя!

Виллор усмехнулся и снова посмотрел на вдову. Он протянул ей здоровую руку, госпожа Ассель помогла инквизитору встать, и до Горта с Тейдом они дошли вместе.

— Сейчас ведь не время делать вам предложение? — спросил Эйдан женщину.

— Имейте милосердие, — ответила она. — Дайте выдохнуть и прийти в себя.

— Хорошо, но завтра я спрошу снова, — пообещал ей инквизитор.

— Я вам просто поражаюсь! — всплеснула руками Ливиана. — Вас только что чуть не убили, вы истекаете кровью, но думаете не о том, как поскорей выбраться отсюда, а о женитьбе. Вы просто невозможны, Эйдан.

Виллор пожал плечами.

— Я думаю о том, что первостепенно.

— Но раны…

— Скрытый дар уже врачует их, а вот разбитое сердце никакой дар не исцелит. Вы ведь не осмелитесь нанести мне смертельную рану?

— Шантаж? — изумилась женщина. — Я думала, вы благородный человек, шейд Виллор.

— Вы просто еще плохо меня знаете, но у вас будет достаточно времени познакомиться со всеми дурными сторонами моей натуры.

— Вы обещали оставить меня, если я решу…

— Я солгал, — широко улыбнулся инквизитор.

— Вы еще и лжец? Что еще я о вас не знаю?

— Каждой тайне свое время, Лив, — подмигнул вдове мужчина. — Для знакомства с моими тайнами, у вас вся жизнь. Вы же знаете, я слова на ветер не бросаю. А сейчас… — он посмотрел на дверь, — не хотите ли узнать, что скрыто там?

Ливиана посмотрела на трупы и передернула плечами.

— Горт, — позвал инквизитор, — скрой казненных.

Зверь осторожно подцепил Тейда за шкирку, опустил его на пол и исчез, а вскоре исчезли и мертвецы, оставив у дверей только стилет.

— Взглянем? Не терплю, знаете ли, нерешенных задач, — произнес Эйдан. — Только вам нужно помочь мне дойти до двери.

— Вам просто нравится меня лапать, — проворчала Ливиа, подставляя плечо.

— И это тоже, — хмыкнул шейд.

Они добрались до двери, женщина подала стилет инквизитору, и он с интересом взглянул на рукоять, рубины налились сочным цветом, словно артефакт втянул в себя кровь молодого мага. Впрочем, скорей всего так и было, ни даром же Валбор выбрал для своего ученика путь там, где он мог напитать реликвию, защищая свою жизнь, а не отнимая у невинной жертвы.

— Посмотрим, — задумчиво пробормотал Эйдан, разглядывая дверь. — А вот и скважина для ключика.

Под ручкой находилось отверстие, идеально совпадавшее со стилетом. Шейд улыбнулся Ливиане и вставил клинок в скважину. Рукоять мягко полыхнула красным свечением, что-то щелкнуло, и дверь приобрела твердость, став настоящей. Эйдан взялся за ручку, ощутив прохладу металла, и потянул за нее. Из открывшегося проема потянуло знакомым запахом библиотеки. Большое помещение озарилось белыми огоньками, осветив вереницу стеллажей. Все-таки это были книги. Шаэд Валбор считал знания величайшей ценностью человечества и сохранил всё, что сумел накопить для своего самого лучшего ученика.

— Приветствую вас, учитель, — произнес Виллор в пустоту на древнем языке.

— Входи, ученик, — прозвучал в ответ низкий хорошо поставленный голос. Перед Эйданом и Ливианой появился уже знакомый старик в синей мантии. Он не был живым человеком, и призраком, кажется тоже. Иллюзия, наделенная памятью Древнего — вот, кто стоял сейчас на пороге огромного архива. — Я жду тебя.

— И я пришел…