Глава 20

Обратный путь получился гораздо быстрее. И дело не только в том, что мы уже примерно знали, куда идти. Нет, не знали. Огромный заснеженный лес выглядел все таким же негостеприимным, чужим и незнакомым.

Когда мы шагнули из портала и оказались по ту сторону завесы, то не смогли обнаружить никаких следов нашего недавнего присутствия. Нам не удалось найти место стоянки. А ведь мы разжигали огонь. Кругом лежал нетронутый снег и возвышались вековые деревья. Я даже сомневалась, что мы вышли в том же самом месте. Портал могли настроить и на другое.

Сопровождать нас вызвался Бервир. Он не стал обращаться в огромного темного волка, оставшись человеком. Лишь оделся теплее, как и мы. Контраст между теплой крепостью ковена и холодом Запределья оказался весьма сильным. У меня мгновенно перехватило дыхание. Щеки защипало от мороза, а по телу пробежала болезненная дрожь.

— Следуйте за мной. Не сходите с тропы и не отставайте, — велел наш провожатый, набрасывая на голову теплый капюшон куртки.

Больше ни слова не говоря, оборотень двинулся прямо по огромным сугробам между двух высоких лохматых елей, верхушки которых терялись в густом тумане. И что удивительно, они будто расступались перед ним, пропуская вперед. А снег под ногами проваливался не глубже десятка сантиметров.

Мы быстро переглянулись.

— Ханс, ты первый, — скомандовал Рейган и повернулся ко мне. — Франческа, ты идешь следом. Я замыкаю.

Возражать никто не стал. Поправив лямки рюкзака, который стал значительно легче, я двинулась за некромантом по волшебной тропе. В том, что она именно волшебная, я уже не сомневалась. Никто из нас не проваливался в снег, хотя сугробы, по которым мы двигались, были достаточно высокими. Ветки деревьев расступались перед нами, а стоило пройти дальше, как они смыкались, преграждая путь.

Тропинка петляла, совершала странные повороты. Порой даже создавалось впечатление, что мы ходим кругами, а Бервир специально нас путает, чтобы не смогли найти дорогу. Я совсем потерялась в пространстве, но искать путь магически не собиралась. Не стоило вмешиваться в чужую магию лишь для того, чтобы утолить собственное любопытство.

Я внимательно глядела под ноги и шагала следом за Верфолдом, лишь изредка поднимая голову и осматриваясь. Пейзаж был скучным и однообразным: много снега, темные деревья, колючие кустарники и снова снег. А еще туман. Он серой дымкой окружал все вокруг, скрывая от любопытных глаз, словно сахарная вата лежал на ветках и заслонял солнце, которое, не в силах пробиться сквозь его толщину, казалось тусклым и блеклым.

Вместо того чтобы глазеть по сторонам, я прокручивала в голове все, что увидела этой ночью, и думала. А подумать было о чем.

Как выяснилось, можно легко и просто поймать в ловушку темную ведьму, даже такую сильную и могущественную. Надо лишь сыграть на ее сострадании и желании помочь. Нет, я не винила Диану, не осуждала за глупость и легковерие. Больше того, я думала, что сама поступила бы точно так же. Отправилась на помощь, не думая о себе. Так что Диану я понимала. И искренне, всем сердцем ненавидела тех, кто ее убил. И за что? За то, что она была темной ведьмой? Ведь Диана ничего никому не сделала. А они… они все решили «спасти» князя.

Не удержавшись, я обернулась и бросила взгляд на Рейгана, который шел сзади. Наши глаза на мгновение встретились, и я тут же отвернулась, чувствуя, как быстро заколотилось сердце и загорелись щеки. И причиной тому стал вовсе не мороз и не длительная прогулка по лесу.

Сало интересно, а княгиня Никандра тоже готова на все, чтобы спасти от меня единственного сына? Да, совсем недавно она утверждала обратное, изъявляла желание помириться. Но вдруг все это притворство? Вдруг свекровь продолжала видеть во мне опасность.

Я не была глупой. И раз мне открылось чужое прошлое, то я собиралась учиться на чужих ошибках. Никакой доверчивости, никакой жертвенности, пока не буду уверена в собственной безопасности. И вообще, следовало отсюда уходить. Как можно скорее. За ворота, к Алексу… там безопасно.

— Все в порядке? — спросил Рейган, шагая следом. Видимо его заинтересовал мой странный взгляд.

— Да, — отозвалась я, поправляя шапку, которая так и норовила сползти на глаза.

Некоторое время мы двигались молча. Снег мелодично скрипел под нашими ногами. Иногда слышался хруст веток, но он почти сразу стихал. В остальном лес был пугающе тих и мрачен.

— Ты уверен, что нам стоит искать в подвалах замка? — поинтересовалась я после небольшой паузы.

— Других вариантов у меня нет. Не зря эти пещеры так любят драконы, — ответил Рейган. — Магия в них циклична и нейтральна.

Сейчас, когда он шел следом, я очень ярко чувствовала его близость. И остро ощущала взгляд, которым он изучал меня, отслеживая каждый шаг.

— И как нам найти тот ящик? Он же не лежит где-то, прикрытый старым тряпьем, ожидая, когда его найдут.

— Не знаю, — признался Рейган, а потом тихо добавил: — Жаль, что драконы не умеют разговаривать.

Меня будто молнией пронзило. Остановившись, я резко обернулась и внимательно посмотрела на него.

— Что? Что ты сказал?

Рейган бросил на меня непонимающий взгляд.

— Ничего. Просто говорю: жаль, что драконы не умеют разговаривать, — повторил он, а потом пояснил: — Это упростило бы нам задачу.

Я уже открыла рот, чтобы спросить, как именно, но в этот момент раздался раздраженный голос Бервира.

— Сказано же было — не отставать. Вы что, решили поиграть с темной магией?

— Уже идем! — крикнул Рейган и снова посмотрел на меня. — Фрэн, в чем дело?

— Ни в чем, — пробормотала я, разворачиваясь и спеша вперед.

Наш проводник и Верфолд успели уйти довольно далеко, и это сказалось на качестве тропинки. Снег под ногами хрустел громче обычного и стал мягче, из-за чего я с каждым шагом проваливалась глубже. Ветви деревьев расступались, но не так охотно и норовили уколоть или шлепнуть по носу своими острыми сучьями и иголками.

— Поговорите потом, — мрачно бросил Бервир. — Нам осталось недалеко, скоро наболтаетесь. Я больше предупреждать не стану. Уйду вперед, и тогда сами разбирайтесь с древним заклинанием.

— Мы поняли и осознали, — спокойно произнес Рейган, совершенно не отреагировав на тон оборотня и его слова. — Этого больше не повторится.

Наша небольшая процессия снова двинулась вперед. А лес, подчиняясь магии оборотня, перестал капризничать, пропуская путников.

Но долго молчать не получилось. У меня было слишком много вопросов и мало ответов.

— Почему ты считаешь, что, умей драконы разговаривать, нам было бы легче? — задала я первый, когда мы прошли мимо кривого дерева, ветви которого покрывал толстый слой инея. Выглядело это очень красиво.

— Мы могли бы попросить у них помощи, — пожал плечами муж. — А они подсказали бы, где искать. Ну это так… мои предположения. Мысли вслух. Ничего больше.

— А так они подсказать не могут? — не отступала я.

Рейган ответил не сразу.

— Фрэн, драконы, конечно, магические существа и понимают человеческую речь, но далеко не всю. Они подчиняются командам, которые изучают практически с рождения. Большую роль играет магическая привязка, что помогает им лучше адаптироваться. Они же не все приручены. В Запределье на противоположной стороне на неприступных скалах есть стаи диких драконов. Они не подчиняются никому и абсолютно не идут на контакт.

— Хм, — только и смогла произнести я.

Да, речь Орха звучала немного странно. Он все время повторял слова и целые фразы, но я бы не сказала, что он глупый и плохо понимал человеческую речь. Все он понимал.

Я решила обязательно попросить его о помощи. Вот только один вопрос оставался без ответа: стоит ли мне признаться о своих небольших способностях или нет? Можно же все списать на везение. Я пока не определилась с тем, как поступить лучше. Рассудила, что лучше всего действовать по обстоятельствам.

Постепенно туман становился все светлее и прозрачнее. Деревья все реже и тоньше. Их стволы больше не казались толстыми и необъятными, а кроны бесконечными, теряющимися в небе. Впереди в колючем кустарнике, на котором кое-где лежал снег, появился просвет. К нему мы все дружно и направились.

Бервир с нами не пошел. Остановившись у одной из высоких сосен, коснулся толстого ствола рукой, затянутой в черную кожаную перчатку, застыл и сухо попрощался.

— Спасибо за то, что вывел нас из леса, — сдержанно поблагодарил его Рейган.

И я в который раз поразилась его выдержке.

Он же князь, вершитель судеб. Но за все время, что мы были знакомы, он никогда не кичился своим титулом, не ставил себя выше других. Рейган легко мог уступить и отойти в сторону. Извиниться или признать свою неправоту. И при этом он не выглядел жалким неудачником. Даже сейчас, поблагодарив оборотня, который явно был не рад возложенной на него миссии, Рейган поступал правильно и даже мудро. И уж точно это не выставило его слабым. Я прекрасно знала, что он способен постоять за себя и ответить агрессией на любую агрессию.

— Приказ главы ковена, — бросил Бервир и перевел взгляд на меня.

Сложно сказать, о чем думал этот оборотень, но я поежилась и отступила поближе к мужу, уверенная в его помощи и защите. Я и сама смогла бы ответить, проклясть, поиздеваться, но почему-то именно рядом с Рейганом чувствовала себя более защищенной. С ним мне нравилось быть слабой и чуть-чуть беззащитной. Странное чувство, которое непонятно как возникло и теперь не желало исчезать.

— Прощай, темная ведьма, — изрек Бервир, слегка склонив голову.

— Прощай, — тихо отозвалась я.

— Может, когда все закончится, ты еще раз заглянешь в ковен? — предложил он.

Но я тут же покачала головой.

— Этого не будет.

Давать напрасные надежды я не собиралась. Как и вызывать ревность у Деи. У юной ведьмы, так похожей на меня, от моего присутствия и так развился комплекс неполноценности. Она то радовалась, что я оказалась воплощением Дианы и не надо выходить замуж за Рейгана, то начинала ревновать к своему мужу.

— Жаль. Тогда удачи, темная ведьма. Она тебе точно понадобится.

— Спасибо.

Оборотень кивнул, криво усмехнулся и, развернувшись, быстро скрылся за ближайшими деревьями.

— Странный тип, — мрачно заметил Верфолд.

— Но свое предназначение он выполнил и вывел из леса, — отозвался Рейган и взглянул на меня. — Ты в порядке?

— Ты спрашиваешь уже в десятый раз, — проворчала я и зябко повела плечами.

Мороз крепчал, и даже согревающая магия наших костюмов от него не спасала.

— Всего лишь волнуюсь за тебя. Особенно после того, что случилось ночью.

— Я сильнее, чем кажусь.

— Знаю, — кивнул он, не разрывая зрительного контакта. — Ты сильная темная ведьма, Франческа. И даже намного сильнее, чем сама думаешь. Но это не мешает тебе быть юной девушкой, на которую разом свалилось столько бед.

Я не нашлась с ответом. Кашлянула, поспешно отвернулась и быстро произнесла, пытаясь скрыть неловкость:

— Надо идти. Время не ждет. Неизвестно, сколько еще глава ковена сумеет удерживать тьму. В какой-то момент червоточины могут открыться по всему Запределью.

Драконы обнаружились значительно ближе, чем я думала. В какой-то момент деревья расступились, и за ними открылось бескрайнее поле, где расположились драконы и три мага. Увидев нас, они вскочили с пеньков, которые поставили вокруг небольшого костра.

— Князь, за время вашего отсутствия происшествий не было, — отчитался рыжий маг.

Я не стала слушать новости и направилась прямиком к Орху. Красный дракон лежал, положив морду на массивные лапы. И, приоткрыв один глаз, лениво наблюдал, как я бреду к нему по снегу.

— Ты сказал, что за мной идет смерть. Что ты чуешь ее холод, который следует за мной по пятам, — тихо произнесла я, подходя ближе.

Он медленно кивнул. И больше никакой реакции.

— А ее… Диану ты чувствуешь?

Орх приподнялся и уставился на меня своими фиалковыми глазами.

— Тьма… тьма везде… страх… страх и холод… холод и боль… боль… много боли… — прорычал он.

— Так значит это правда? Они… они действительно спрятали ее в подземельях замка? — спросила я и застыла, услышав раздавшиеся за спиной шаги.

— Ты решила сейчас спросить Орха обо всем? — поинтересовался Рейган. — Может, стоило подождать до замка? Там у нас было бы больше шансов получить ответ.

Я закусила губу, раздумывая, как быть дальше. Рассказать или нет?

— Ведьма… ведьма доверяет... доверяет настолько… настолько сильно доверяет… доверяет, что скажет правду? — пророкотал Орх, глядя на нас и явно давая согласие.

«Доверяю? — задалась я вопросом и тут же ответила: — Да, доверяю. Настолько, что готова открыться».

— Я слышу его, — прошептала я после небольшой паузы.

Рейган не понял. Я по глазам видела. Или не поверил.

— Орха и остальных.

Я сделала неловкое движение в сторону других драконов, которые молчали, но внимательно прислушивались к нашему разговору.

— Слышу и понимаю. Они тоже понимают нас и умеют вполне понятно изъясняться.

Орх фыркнул, выпуская струю дыма в воздух, но никак не прокомментировал мои слова.

— Ты мне не веришь? — спросила я, когда молчание затянулось.

Рейган хмыкнул, прокашлялся и только потом ответил:

— Фрэн, я тебе верю. Но… я никогда не слышал о таком. Драконы…

— Дикие волшебные существа, — закончила я, даже не пытаясь скрыть раздражение.

Я готова была к тому, что он не поверит мне сразу, но все равно стало немного обидно.

— Дикие? — пророкотал Орх. — А сам… сам дикий… не верит… не верит тебе… не верит, но скажи… скажи ему… скажи, что в день… тот самый день… день связи… Рейган… совсем мальчишка… в день связи так нервничал… нервничал так, что перепутал… нервничал и перепутал… слова клятвы перепутал… перепутал и пришлось… пришлось сначала… сначала начинать…

— В день установления связи ты так нервничал, что перепутал слова клятвы, и пришлось начинать заново, — послушно повторила я.

Рейган открыл рот, а потом закрыл. Затем снова открыл. И опять закрыл. Наверное, я никогда еще не видела его таким растерянным.

— Значит, ты понимаешь его язык.

— Не язык, — возразила я. — Я слышу его голос и голоса остальных драконов в голове. Не знаю, как это объяснить. Что-то вроде ментальной связи.

— Тогда это просто отличная новость. Орх знает, где находятся останки Дианы? Они в замке?

— Орх? — Я вопросительно взглянула на красного дракона.

— Мы чуем… чуем, но не знаем, — неожиданно вмешалась Ирмина, светло-голубая драконица.

— Она там, но место… место точное… точное место не знаем, — добавил черный дракон Арган.

— Но мы… мы поможем, — рыкнул Орх, явно недовольный вмешательством остальных драконов.

— Они помогут, — передала я, подняв глаза на Рейгана.

— Отлично, — улыбнулся он. — Значит, начнем сразу после возвращения в замок.

Но по прибытии в Оргух-айл нам пришлось немного поменять свои планы.

Ничего страшного не случилось. Можно даже сказать, что повод был радостным.

— Рейган, как хорошо, что вы вернулись! — воскликнула Никандра.

Увидеть свекровь в подземелье в тусклом свете светильников и факелов было неожиданно. А еще очень тревожно. Застыв на нижней ступеньке, я с силой сжала руку Рейгана, который помогал мне спуститься с лестницы.

Не знаю, как он, а у меня за эти несколько секунд столько мыслей в голове промелькнуло. Одна страшнее другой.

«Прорыв? Где? Насколько серьезный? Или их много? Надо что-то делать, а мы… мы не успели!».

— Прибыло письмо из княжества Херрингарда.

«То есть порыв не у нас? Требуется помощь?»

Я продолжала стоять истуканом, сжимая руку мужа, который совершенно этому не сопротивлялся и не пытался ослабить мою хватку, и ждала.

— У князя Мирроя и княгини Адони родился сын.

В памяти тут же всплыл образ молодого светловолосого мужчины с зелеными глазами и его хрупкой рыжеволосой и кареглазой жены-чародейки. В нашу единственную встречу она была глубоко беременна.

— Чудесная новость, — улыбнулся Рейган.

— Я приказала собрать вещи. Мы готовы к полету, — деловито продолжила Никандра. — Слава богам, наши наряды успели пошить. Франческа, дорогая, не переживай, твоя горничная все собрала.

— К какому полету? Что собрала? — тут же спросила я.

— Помнишь, я тебе говорил, что князья все друг с другом связаны. Все радостные и грустные моменты мы проживаем вместе, — повернувшись, сообщил Рейган. — У Мирроя и Адони родился сын, наследник княжества Херрингарда. Начались празднества, которые продлятся следующие три дня и закончатся посвящением младенца и наречением.

— Как давно мы не собирались по радостным поводам! — вставила Никандра. — В последние годы все по грустным и печальным.

— Очень печальным, — согласилась я, не удержавшись от легкой издевки. — Например, наша свадьба.

Свекровь тут же стушевалась, замялась, ее глазки забегали, а пальцы нервно затеребили колечко с крупным камнем на указательном пальце.

Впрочем, состояние растерянности длилось недолго. Никандра довольно быстро взяла себя в руки и, широко улыбнувшись, произнесла:

— Разумеется, нет. Ваша свадьба… она не была грустной, просто… просто пошла немного не по плану. Но это даже к лучшему! Теперь-то мы все понимаем, как сильно ошибались. И Судьба оказалась права.

— Стоп! — прервала я, отпуская руку мужа. Не знаю, как он себя чувствовал, но у меня от перенапряжения немного свело пальцы. — Рейган, ты сейчас серьезно?

Я требовательно посмотрела на него, ожидая ответа.

— Существуют правила и традиции, Франческа. И мы не вправе их нарушать, — со вздохом отозвался он.

— Серьезно?

Я все еще отказывалась верить в услышанное. У нас тут спасение мира, тайны прошлого, предательство, любовь, а они… как будто это все одной мне надо!

Никандра неловко кашлянула, переводя взгляд с меня на Рейгана и обратно. Поправив прическу, она натянуто улыбнулась.

— Пойду прослежу за погрузкой чемоданов и отдам последние распоряжения.

И оставила нас одних.

— Правила — это прекрасно, но ты же понимаешь, что у нас есть дела важнее.

— Понимаю, — согласился Рейган и тут же добавил: — И нам необходимо о них рассказать князьям и синклиту. Посетив праздник, мы легко сможем это сделать.

— За эти дни мы могли бы найти останки Дианы, — не отступала я. — Ты же понимаешь, что сейчас каждый день на счету.

— Один день. Мы отдадим дань уважения и вернемся. Заодно расскажем о том, что нам удалось узнать.

— А ты уверен, что нам стоит это делать? — вздохнула я, наконец спускаясь с лестницы.

В этот момент оживился Орх.

— Надо… надо лететь… традиции… а я скажу… скажу всем, чтобы искали… все искали, кто останется… традиции надо… надо соблюдать, — раздался в голове его рычащий голос.

— И ты туда же, — проворчала я, покачав головой.

От Рейгана не укрылись наши переглядывания с драконом.

— Он что-то тебе сказал?

— Сказал, что надо соблюдать традиции. Не думала, что драконы у вас такие ответственные. Обещал поговорить с другими драконами, которые останутся здесь. Пока нас не будет, они начнут искать.

— Тогда Верфолду лучше остаться здесь и проследить за поисками, — кивнул он.

— Значит снова в путь? — вздохнула я, поднимая на него глаза.

— Это ненадолго.

— Хочется верить.

Вроде бы обычный полет, праздник, рождение ребенка, а я не могла отделаться от мысли, что впереди нас ждут новые испытания. Не знаю, что это было: интуиция или подозрительность. А может, я просто устала. Но ни на грамм не сомневалась — будет только сложнее.