Глава 24

На следующий день мне стало настолько легче, что я не только смогла встать с постели, но и даже начала выполнять кое-какие обязательства, которые сама на себя взвалила. Некоторые из них были очень даже приятными. Например, встреча с Бекки.

— Княгиня, простите меня, — прямо с порога заявила она и тут же заревела, размазывая крупные слезы по щекам.

— Боги, ты-то за что просишь прощения! — ахнула я, не зная, то ли смеяться, то ли тоже заплакать. — Это мне стоит просить у тебя прощение. Это ты пострадала из-за меня.

— Я вас… я вас так… так подвела, — с трудом выдавила она между громкими всхлипываниями и снова разрыдалась.

Похоже, своей жалостью я только ухудшила ситуацию. Значит, следовало сменить тактику.

— Бекки, успокойся, — сказала максимально строго. — А то я сейчас начну волноваться. А мне нельзя. Я еще слишком слаба.

И это неожиданно подействовало. Бекки вздрогнула всем телом и подняла на меня испуганные голубые глаза. Всхлипывания сразу же прекратились. Она быстро выпрямилась и вытерла слезы.

— Вам плохо? Позвать Селению? Я сейчас…

Этого только не хватало! Если целительница подумает, что мне стало хуже, опять уложит меня в постель. А я уже и так належалась на неделю вперед. Аж все тело болело.

— Нет, мне не плохо, — поспешно заверила я. — Но от твоих причитаний начинает слегка болеть голова. Так что прекрати. Я очень рада, что с тобой все хорошо и отравление никак не повлияло.

— Я больше не буду, — тут же пообещала горничная. — Просто… это такое счастье видеть вас живой и здоровой. Я все эти дни молила богов, чтобы вас исцелили.

— Спасибо.

Такая искренняя забота меня до сих пор немного удивляла. Я не привыкла к такому. Дома все было иначе. Да, до четырнадцатилетия меня обожала вся семья. Младший ребенок в семье, обо мне заботились, иногда даже сверх меры. Потом, после обретения темной силы забота перешла в маниакальное желание переделать меня всеми известными способами.

В академии ко мне относились по-другому. Да, у меня имелись друзья, меня не считали изгоем, но там… никто и никогда так искренне не беспокоился обо мне. Если случалась неприятность, то, скорее, становилась поводом для насмешки. Все старались использовать слабость другого, чтобы пошутить. Да я и сама была такой же.

А сейчас… сейчас обо мне волновались. По-настоящему волновались. И от этого… мне становилось только хуже.

Я ведь точно была уверена, что мне здесь не место. Что за какой-то месяц нельзя полностью изменить свои мечты и планы. Только вот чем больше проходило времени, тем сильнее я сомневалась.

После Бекки меня неожиданно навестила Аннабель. Девочка маленьким ураганом вбежала в палату. Единственное, что я успела сделать, услышав, как хлопнула дверь, — повернуться. В следующее мгновение меня крепко обняли. Так крепко, что дышать стало трудно.

— Княгиня!

— Аннабель, — я прочистила горло, — осторожнее.

Девочка тут же отпустила меня и отошла на шаг назад, убрав руки за спину. Словно боялась вновь не сдержаться и снова начать меня обнимать.

— Здравствуйте, госпожа княгиня, — ровно произнесла Аннабель.

Выглядела она прекрасно: волосы собраны в два смешных хвостика и завязаны яркими голубыми лентами, ровно обрезанная челка больше не казалась такой плешивой и рваной. На Аннабель было симпатичное светло-коричневое платье с белым воротником и широкими рукавами. На ногах кожаные туфельки с симпатичными бантиками-брошками.

— Здравствуй, Аннабель. Я рада тебя видеть.

— Мне разрешили ненадолго зайти к вам и попрощаться.

— Попрощаться?

«Неужели уже всем известно, что я в скором времени покидаю Запределье?».

— Да. Завтра мы возвращаемся домой, — радостно сообщила она и широко улыбнулась. — Маме и папе уже намного легче. Целители отпустили их и нам пора возвращаться.

— Это прекрасные новости!

— Спасибо вам, — прошептала Аннабель, и в глубине ее глаз заблестели слезы. — Если бы не вы…

— Не думай об этом, — поспешно перебила я. — Главное, что все хорошо закончилось.

Аннабель закивала, а потом тихо попросила:

— Можно я еще раз вас обниму? На прощание.

Ну и как ей отказать? Конечно, я разрешила. А еще подарила один из своих амулетов. На счастье. Мне хотелось верить, что все у этой девочки будет хорошо.

Следующее, что я сделала — встретилась с претендентками на должность в совете источника. Разумеется, одну меня никто с ними не оставил, поэтому вместе со мной прием осуществляли Верфолд и Бруна, которых уже успели ввести в курс дела. Поскольку времени было не так много, единственное, что я успела — поинтересовалась у Бруны, действительно ли она согласна взять на себя такую ответственность.

Мы расположились в небольшом кабинете, который выделили для меня в лечебнице. Я сидела в огромном кресле в окружении подушек, с шерстяным полосатым пледом на коленях и чувствовала себя лет на пятьдесят старше.

— Страшно, госпожа ведьма, — после небольшой паузы призналась Бруна. — Такая ответственность!

— Послушай, не знаю, кто и что тебе сказал, но заставить тебя никто не сможет. Ты в любой момент можешь отказаться, — тихо предупредила я.

Подалась вперед и слегка сжала ее руку, заглядывая в смущенные карие глаза.

— Знаю, что никто не может, — слабо улыбнувшись, кивнула она. — И я бы отказалась. Такая ответственность, вот только… а на кого все оставить? Вдруг не справятся? Или силой злоупотреблять будут? Я ж теперь спать не смогу, если все не проконтролирую. Нет уж, раз сам князь Каллигар избрал меня для такого, то как отказаться? Вы не переживайте, я вас точно не подведу. Уж прослежу, чтоб ни одной червоточины больше в Запределье не появилось.

— Спасибо. — Я снова сжала ее руку.

Больше пообщаться нам не удалось. Раздался стук в дверь, и на пороге появился Верфолд. Его светлые волосы были собраны в привычный хвост, а в глубине серо-зеленых глаз поселилась усталость.

— Добрый день, княгиня, — почтительно поздоровался он, застыв у дверей, и склонил голову.

— Добрый, — кивнула я и тут же нетерпеливо спросила: — Рейган передал мою просьбу?

— Да, я посетил леди Амараллис, — после небольшой паузы отозвался Верфолд.

И замолчал.

— И что? — поторопила я.

— Девушка, несомненно, одержима духом покойной княгини. Его власть настолько сильна, что от личности Люциллы практически ничего не осталось. Я не уверен, что, изгнав призрак, смогу вернуть несчастную назад. Ее душа истощена, разорвана, а разум затуманен. Боюсь, она потеряна для нас.

— Неужели ничего нельзя сделать?

Я злилась на Люциллу, но уж точно не желала ей подобной участи.

— Я буду стараться. Простите, но я еще не столь опытный некромант и многого не знаю. Но я постараюсь изгнать дух и вернуть несчастную, чтобы она смогла ответить перед судом за свои злодеяния. Хотя шансы невелики. Ее рассудок помутился.

— Спасибо за то, что не отказались, — кивнула я.

Пришла пора приниматься за дело. Мой последний долг перед Запредельем и его жителями.

Оба мага встали рядом со мной и застыли, готовые в любой момент прийти на помощь или отразить удар, если он последует.

Так началось собеседование.

Ведьмы, маги, некроманты, оборотни сменяли друг друга. Они были разного возраста и разного уровня силы. Нам предстояло не только найти лучших, но и выбрать достойных. Силу источника следовало доверить по-настоящему надежным темным. Любое сомнение, взгляд, улыбка расценивались не в пользу кандидата.

В первый день нам удалось посмотреть всего шесть кандидатов. Во второй — уже десять. И лишь единицы прошли строгий отбор.

Ну, а на третий день в замок Оргух-айл явилась глава ковена вместе со своей свитой и потребовала личной встречи. Немедленно. Я к тому моменту уже вернулась в замок и чувствовала себя вполне сносно. Если кого-то и могло оскорбить поведение старой ведьмы и ее приказы, то только не меня. Раз Черети желала меня видеть, я была готова к встрече.

— Мне присутствовать или ты хочешь разобраться с ней сама? — спросил Рейган.

Эти дни мы мало виделись и почти не разговаривали. Все только о работе, о магах, о судьбе Запределья. Но никогда о нас. Он не простил меня остаться и не упоминал о своих чувствах. А я... боялась даже думать об этом. Каждый раз, когда мы встречались, моя уверенность таяла.

— Сама, — ответила я.

Рейган не стал возражать, хотя я думала, что он не позволит мне встретиться с ведьмой наедине. Может, надеялся, что у старухи получится уговорить меня остаться?

— Хорошо.

«Вот так просто? Не будет обещаний быть рядом, просьб беречь себя».

Рейган ушел, а поняла, что еще сильнее запуталась. Впрочем, времени на осмысление происходящего не оставалось. Меня ждала встреча с достойной противницей.

— Ты с ума сошла! — с порога заявила темная ведьма.

Здесь, вдали от источника она выглядела менее грозной и устрашающей. Темные ткани больше не казались живыми, а тьма не шипела и не шептала из каждого угла, грозя добраться до неугодных, посмевших выступить против нее. Передвигалась ведьма на старой скрипучей коляске, которую везла Дея.

Девушка, облаченная в черное платье, с убранными назад светлыми волосами, которые были гладко зачесаны, сейчас меньше походила на меня, чем в прошлый раз. Но все равно наше сходство бросалось в глаза.

— Возможно, — не стала отрицать я, кивнув Дее.

— Как ты посмела отказаться от своего предназначения? — продолжала бушевать ведьма. И темная магия, нехотя, но отозвалась, тихо зашуршали тени в углах просторной гостиной, где я принимала столь важную гостью. Один мой взгляд и тьма успокоилась, звуки стихли. Здесь, в этом замке, я была сильнее. — Разве для этого Судьба привела тебя сюда? Разве для этого она возродила Диану? Чтобы ты все испортила? — прорычала старуха.

Я на этот выпад никак не отреагировала. Снова взглянула на Дею, которая продолжала стоять за коляской и молчать, и тихо попросила:

— Оставь нас, пожалуйста, одних.

Удивительно, но она подчинилась. Кивнула и быстро сбежала, плотно закрыв за собой дверь.

Мы с Черети остались одни. Воспоминания Дианы никуда не делись. Я еще помнила ее младшую сестру другой: веселой, яркой, счастливой и молодой. Именно поэтому я еще держалась и не наорала на нее в ответ.

— Ну а теперь поговорим? — мило улыбнувшись, произнесла я и медленно шагнула вперед. Мое серебристо-синее платье тихо шуршало, вторя каждому движению. — Давай проясним одну деталь. Ты, наверное, забыла, но я повторю: я не Диана.

Ведьма никак не прокомментировала мое заявление. Сцепив руки с опухшими, узловатыми пальцами перед собой и поджав губы, она следила за мной.

— Не ее воплощение и не ее оболочка, — застыв на расстоянии вытянутой руки, упрямо продолжила я. — У меня другая жизнь, другое прошлое, судьба и воспоминания. Мне жаль вашу сестру, но я не смогу ее заменить, как бы сильно вам этого ни хотелось. Диана попала в ловушку и не смогла из нее выбраться. Я сама едва не угодила в подобную.

— Я слышала о костре, — прокаркала старуха, впиваясь в меня взглядом. — Как тебе удалось спастись?

— Не знаю, — честно призналась я. — Мне помог Густав, а потом и Рейган подоспел. Без них я бы не выжила.

— Хочешь сказать, что этот князь лучше своего предка? — оскалилась ведьма. — Что он исправил ошибки прошлого?

— Еще нет. — Я присела в стоящее рядом кресло. Все-таки не до конца восстановилась и еще нуждалась в отдыхе. Да и невежливо заставлять пожилую женщину сидеть, задрав голову. — Но он исправит, когда поможет разорвать связь с источником. И когда будет образован круг темных магов, которые помогут сдержать силу и уничтожить все червоточины в Запределье,чтобы ни одна из них больше не появилась.

— Круг магов! — пренебрежительно фыркнула она. — Сборище недоумков, которые решили поживиться за чужой счет! Это наша бабка нашла источник! Она его приручила и освоила.

— А потом упустила. Диана погибла, а вы не смогли удержать источник.

— Но ты сможешь! — Ведьма схватилась за ручки кресла и подалась вперед. — Ты воплощение Дианы, нравится тебе это или нет. Смирись. Прими свою судьбу! Ты сильная, и я имею в виду не только уровень твоей магии, хотя он тоже очень высок. В тебе есть стержень. Ты сможешь стать той, кем не получилось стать мне.

— Возможно, — согласилась я. — Вот только мы этого никогда не узнаем. Я не останусь в Запределье и скоро вернусь домой. Это не моя жизнь.

— Глупая девчонка! — прорычала ведьма, сжав кулаки. — Да как ты смеешь отказываться от такого дара? От своего будущего?

— Это не мое будущее, — в который раз повторила я. — Да, Судьба привела меня сюда, но лишь для того, чтобы остановить червоточины и спасти Запределье. Все, свой долг я выполнила.

— Ладно, ты не хочешь быть второй Дианой. Но как же власть? Ты хоть представляешь, от чего отказываешься? Источник безграничной силы. В твоих руках! Другого такого шанса не выпадет.

— Не выпадет. Но мне это и не надо.

— Ох, не рассказывай мне о благородстве! — отмахнулась старуха. — Ты темная ведьма. Разве настоящая темная ведьма отдаст власть и силу другим?

— Выходит, я не настоящая ведьма, — улыбнулась я, давая понять, что ее слова меня не задели. — В моем решении нет ни капли благородства. Это инстинкт самосохранения. Вся эта власть, силы и остальное не стоит дороже моей жизни.

Но глава ковена не думала отступать, решив зайти с другой стороны.

— Хорошо, ты решила уехать. А как же этот мальчишка? Он ведь тебя любит. Это даже я вижу. Как быть с твоим мужем? — прищурившись, поинтересовалась ведьма.

«С мужем… да, действительно, как быть?».

Я выпросила у Рейгана свободу и раннее открытие ворот, но совсем забыла о том, что мы все еще женаты. Что делать с этим? Оставить наш брак? Вернуться потом и признать его недействительным?

У меня не было ответа на этот вопрос.

— С этим… мы разберемся сами, — после небольшой паузы ответила я.

Никандра же вроде говорила, что нашла какой-то способ. Самое время узнать, какой именно.

— Значит, не передумаешь?

— Нет.

— Глупая девчонка, — вздохнула старуха, признавая поражение. — Что ж, жаль, но заставить тебя я не могу. Но запомни мои слова: однажды ты пожалеешь о своем решении, но сделать уже ничего не сможешь.

— Пусть так, но это решение я приняла сама. И отвечать за него тоже буду сама.

Поняв, что переубедить меня не получится, ведьма отступила. И сразу же потребовала, чтобы ей привели кандидатов на должность тех, кто будет хранить источник после нее.

— Хочу сама посмотреть, кого вы там понавыбирали, — проворчала она, кутаясь в свои огромные черные ткани.

Смотр назначили после обеда. В огромном зале присутствовали не только мы с Рейганом, но еще три князя и представители других правящих домов. Все хотели убедиться в том, что произошедшее снова не повторится. Верховный синклит тоже желал присутствовать, но ведьма наотрез отказалась с ними встречаться без необходимости.

— Ишь, чего задумали! Присутствовать они хотят! Обойдутся! И без них справимся. Нечего этим чистеньким магам здесь делать. Темные и без них прекрасно справятся. Чтоб не было их здесь! Иначе ничего не будет. Сами сражайтесь со своими червоточинами, понятно?

И ей уступили.

Дея молча возила свою прародительницу от одного кандидата к другому.

— Тебя я знаю, — произнесла она, бросив на застывшего Верфолда короткий взгляд. — Сильный, смелый, преданный как пес. Удивительные качества для некроманта. И огонь твой вижу. Глупец, считаешь себя недостойным? Думаешь, все время находясь вдали, сможешь забыть девчонку?

Мужчина сглотнул и ничего не ответил. Только побледнел сильнее.

— Что ж, твой выбор.

«У Верфолда есть таинственная возлюбленная? Как интересно. А еще более интересно, не имеет ли она какое-то отношение к молодой княжне Беатрис?».

А ведьма тем временем остановилась напротив Бруны.

— Протеже предательницы, — прокаркала старуха.

Слегка наклонив голову в сторону, она принялась внимательно изучать ведьму. Бруна застыла напротив, боясь сделать резкое движение. Так волновалась, что даже дышала через раз. Впрочем, и я тоже. Страшно же и непонятно, что у этой ведьмы на уме.

— Жаль, что ты не добралась до нас когда-то. Я бы многому научила тебя, девочка. А ты выбрала любовь… семью. Все выбирают любовь, не понимая, как она быстротечна. А сила остается с нами всегда.

Повернувшись, глава ковена нашла меня взглядом и поинтересовалась:

— И эту девчонку ты считаешь равной тебе?

Пришлось ответить. И так, чтобы никого не обидеть и самой не оказаться на месте Бруны.

— Нет. Я считаю, что она мудрее и опытнее меня, а сила не показатель. С источником она будет сильнее меня.

Старуха усмехнулась и больше ничего не сказала, лишь жестом дала понять Дее, чтобы та везла ее дальше. У высокого оборотня с желтыми глазами и рыжей бородой она пробыла всего секунду. Короткий взгляд и равнодушное:

— Не подходит.

— А мы можем узнать причину? — подал голос один из князей.

Кажется, его звали Магнус. Это был невысокий, плотного телосложения мужчина в бирюзовом кафтане, расшитом золотыми нитями, с абсолютно лысой головой и смешными, завитыми на кончиках усами.

Ведьма медленно повернулась к нему и раздраженно ответила:

— Потому что я так решила. Мне передавать силу источника. И я хочу быть уверена, что она попадет в надежные руки.

— А чем вам не угодил Свейн? — продолжал настаивать Магнус. — Разве он недостаточно надежный?

Этому могло быть только одно объяснение: оборотень явился из его княжества и теперь князь всеми силами пытался оставить его у источника.

— Разве он слабый маг?

— Сильный, — согласилась она. — Молодой. Горячий и несдержанный. Но он не сможет удержать силу. Источник выпьет его до дна или сведет с ума.

— Вы не можете этого знать, — не поверил Магнус и содрогнулся от пристального взгляда ведьмы, в глубине которого притаилась тьма.

— Могу и знаю. Источник уже выпил меня. Выпьет и его.

Внимание ведьмы вновь вернулось к застывшему оборотню.

— А ты сам-то хочешь стать таким? — оскалилась она. — Твоя жена этого не выдержит. Сбежит, забрав детей. К твоему другу сбежит. Ты же знаешь, что он давно засматривается на нее. Твой дружок не упустит своего шанса. А ты останешься один…

— Не хочу, — едва слышно выдохнул рыжий Свейн и попятился назад. — Я... отказываюсь…

— Тогда вопрос решен. Смотрим следующего.

В итоге она выбрала всего семь магов, остальные получили категорический отказ. И больше никто не посмел возражать темной ведьме, которая, казалось, заглядывала в самую душу, выискивая страхи и сомнения и выставляя их на всеобщее обозрение.

— Восемь вас будет, — сообщила она, сцепив пальцы между собой, когда все закончилось и перед ней застыло всего семь темных магов. — Восьмым будет Бервир.

Тут я удержаться не смогла и громко спросила:

— Своего протеже продвигаете?

— А хоть и так. Из этой восьмерки должен быть кто-то, кто будет жить в ковене рядом с источником. Постоянно жить. Остальным лишь придется наведываться туда пару раз в год и гостить, охраняя источник. Один уезжает — другой проезжает. Лишь Бервир и его последователи будут всегда там.

И снова никто не посмел ей возразить.

— Раз мы закончили, то теперь я хочу увидеть место последнего упокоения своей сестры.

— Вечером, — пообещал Рейган. — После ужина мы все отправимся в подвалы. Останки вашей сестры скрыты под светлыми печатями. Мы их не трогали.

— И правильно сделали. Откроете печати без должной подготовки, и тогда быть беде. Вечером я согласна сходить. Но сначала я хочу побыть там одна. Без лишних глаз и ушей. Франческа, проводишь меня?

Мы с Рейганом переглянулись.

— Хорошо, — после небольшой паузы согласилась я.

Останки Дианы спрятали в самой дальней пещере, на глубине в сотню метров. Там, где давно никто не показывался. Место, о котором все будто забыли. В темноте, духоте и влажности.

Сейчас эту пещеру расчистили, убрали опасные острые камни, которые свисали с потолка, грозя обрушиться на головы неосторожным посетителям. Расставили тусклые светильники и даже принесли деревянные лавки.

Мелкие камешки и пыль скрипели под колесами коляски, которую я в полной тишине везла вперед. В самом углу лежал огромный металлический ящик, на котором ярко горели светлые печати. И стоило нам подойти ближе, как они опасно засияли и даже слегка затрещали.

— Надо же… подготовились, — прокаркала ведьма, когда я остановилась метрах в трех от сундука. — Все сделали для того, чтобы скрыть ее от нас.

Старуха заворочалась, путаясь в черных тканях, а потом резко скомандовала:

— Дай мне руку.

Я послушно выполнила ее приказ.

Опираясь на мою руку и на подлокотник кресла, она тяжело поднялась и зашаталась в попытке удержать равновесие. Затем сделала первый осторожный шаг, за ним еще один.

Печати снова угрожающе засияли и зашипели.

— Дальше нельзя, — тихо произнесла я.

Ведьма застыла, а потом начала медленно оседать на землю. Я хотела подхватить ее, помочь встать, но она оттолкнула меня и упала на колени. Прижав ладони к земле, она застыла, а потом подняла вверх лицо. По ее морщинистым щекам побежали слезы.

— Вот я и нашла тебя, Диана.

Передо мной была больше не ведьма, не глава ковена, а девочка, которая рано и так неожиданно потеряла любимую старшую сестру и столько долгих столетий безуспешно пыталась ее найти.

Я тут же почувствовала себя лишней и отступила, позволив ей остаться один на один со своими воспоминаниями и болью, которая так и не утихла за столько долгих лет.

А вечером в этой небольшой пещере собрались все: князья и их представители, восьмерка темных магов, которые согласились взять на себя такую огромную ответственность, ведьма ковена, верховный синклит и я.

Пришла пора освободить Диану и взять под контроль источник силы.

Из-за большого количества присутствующих в пещере было тесно и очень душно. У меня моментально заболела голова и стало трудно дышать. Стены и потолок будто сдавливали, вызывая тревогу. Сразу же захотелось выйти отсюда, оказаться как можно быстрее на свежем воздухе. Но я упрямо стояла рядом с Рейганом. Сейчас мое место было здесь. Я чувствовала себя обязанной проводить Диану в последний путь.

— Сначала клятва, — едва слышно прохрипела глава ковена.

Поездка ей далась тяжело. Вдали от источника она очень сдала. Ведьма и раньше выглядела жутко, а сейчас вообще превратилась в развалину. Почти все время она сидела в кресле и практически не двигалась, даже глаза открывала нечасто. Окидывала окружающее пространство тяжелым взглядом и снова будто засыпала. Ее время подходило к концу и это понимали все.

Восемь магов синхронно встали вокруг нее и взялись за руки. Множество светильников отбрасывали в разные стороны причудливые тени, которые будто бы исполняли какой-то немыслимый танец.

Смотря на них со стороны, я вдруг испытала непреодолимое желание шагнуть вперед и встать рядом, взять их за руки и тоже стать частью этого таинства.

«Ну уж нет!».

Сжав кулаки, я отвернулась и закрыла глаза, переводя дыхание и собираясь с силами. В следующее мгновение почувствовала прикосновение горячих ладоней к моим сжатым до кровавых лунок от ногтей кулакам.

— Я рядом, — послышался тихий шепот на ухо.

Рейган.

Открыв глаза, я повернулась и тут же встретилась взглядом с его потемневшими глазами необычного фиалкового цвета. Муж слегка поменял положение и встал почти передо мной, словно хотел закрыть от остальных.

— Спасибо, — прошептала я одними губами.

Он лишь кивнул и обратил взор туда, где маги в один голос произносили слова клятвы. Их руки до самых плеч оплетали светящиеся изогнутые нити, которые то становились почти белыми, то алели, будто наполненные кровью, то зеленели подобно свежей траве, то чернели до темноты. И в центре этого буйства цвета находилась сгорбленная фигура старушки, которую охраняла сама тьма.

Клятва была принесена. Совет источника обещал верой и правдой служить Запределью, клялся сделать все, чтобы уничтожить червоточины и спасти мир, ставить интересы других превыше своих и не злоупотреблять силой источника.

— Открывайте печати, — приказала глава ковена, на сей раз ее голос прозвучал едва слышно.

Печати были светлыми и очень древними. За столько столетий они стали еще крепче и убрать их могли лишь самые светлые маги. Именно поэтому верховный синклит допустили в пещеры.

Бесшумные фигуры в серых балахонах шагнули вперед и в одно мгновение оказались рядом с ящиком. Печати на нем угрожающе вспыхнули и все. Вытянув руки вперед, маги монотонно начали читать одно заклинание за другим. С каждым таким заклинанием вспыхивала золотом и гасла очередная печать, оглашая тишину пещеры громким щелчком.

Я насчитала тринадцать. Как символично.

И вот последняя печать пала. На мгновение наступила оглушительная тишина, а потом раздался жуткий рев и по пещере пронесся сильнейший, сбивающий с ног ветер. Настоящий ураган. Такой сильный, что я на мгновение оглохла и едва не упала. Рейган тут же сгреб меня в охапку и заслонил от всего, что могло произойти.

Зажмурившись, я послушно замерла и затаила дыхание.

А потом… потом я увидела ее.

Диана. Ее облик возник в моем сознании. Воздушная, прекрасная, в белоснежном одеянии, в окружении яркого света, который проникал сквозь нее, буквально подсвечивая.

Я в очередной раз поразилась, насколько сильно мы похожи. И дело не только во внешности, она двигалась так же, смотрела, улыбалась. И эта уверенность в ее глазах!

— Что ты хочешь? — внезапно испугавшись, прохрипела я. — Я не ты. И не буду тобой. Не смогу. И не хочу.

— Знаю, — мягко улыбнулась Диана, продолжая с любопытством рассматривать меня. — Ты не я. Ты другая. Ты смогла сделать то, чего не получилось у меня.

— Спастись?

И снова эта улыбка.

— Нет. Изменить свое предназначение. Я не смогла. Мне казалось, что мы с Зенденом справимся, сможем побороть Судьбу и быть счастливыми. Но не вышло. А ты сможешь.

— Я не останусь здесь, — напомнила я.

— Это твой выбор. Ты можешь уйти, а можешь вернуться, — прошептала Диана. — И у меня для тебя есть подарок.

— Подарок? — настороженно переспросила я.

Ох, не верила я в подарки, особенно от призраков!

— Да. Ты спасла меня. Вернула мне покой и мир в Запределье. Ты помогла Черети. И я помогу тебе.

— В чем?

— Позволю самой сделать выбор, — ласково улыбнулась Диана и внезапно оказалась рядом.

Ее светящиеся полупрозрачные руки коснулись моего запястья и его будто ледяной иглой пронзило. Ахнув, я попробовала отстраниться, но не вышло. Холод продолжал сковывать мою руку еще несколько мучительно долгих мгновений.

— Теперь у тебя все будет хорошо. Прощай, Франческа. Прощай и будь счастлива, — прошептала она и исчезла, растворившись в лучах света.

А я очнулась. Не знаю, как назвать мое состояние, но длилось оно всего мгновение. Никто не понял, что сейчас произошло, и что Диана приходила ко мне.

Когда я открыла глаза, то увидела перед собой Рейгана.

— Ты в порядке?

— Да. Все прошло?

— Нет. Они все еще пытаются удержать источник.

Рейган слегка отстранился, позволяя мне выглянуть из-за его плеча.

В середине пещеры возникла огромная воронка, в которой закручивалась непроглядная, чернильно-черная тьма. И центр ее находился на месте коляски. Сейчас там была лишь темнота и пустота да восемь светящихся фигур вокруг. Тьмы было так много, и она крутилась с такой бешеной скоростью, что рассмотреть что-то практически не получалось, лишь силуэты магов, которые пытались удержать ее, обуздать источник, который впервые за столько столетий почувствовал себя свободным.

Надо заметить, что остальные тоже не стояли в стороне. Маги верховного синклита быстро плели светлую сеть, которая окружила воронку. На тот случай, если у восьмерки не получится, и они не смогут совладать с источником.

Мы с Рейганом и остальные князья тоже готовились, быстро плели защитные заклинания, выставляли щиты, поддерживали своды пещеры и запечатывали выход. Все сомнения, разногласия и подозрения ушли на второй план. Нельзя было просто стоять и ждать. Следовало готовиться к худшему. Если бы мы позволили тьме вырваться из подвала, наступил бы конец.

Ревел ветер, бушевала тьма, сверкали искры магии, которой высвободилось так много, что воздух уплотнился, и стало трудно дышать. Пот лился градом по лицу, стекал по позвоночнику.

Но самое страшное было не это. Хуже всего было стоять и ждать, надеясь, что другие смогут справиться.

В какой-то момент мне в голову даже пришла мысль: «А не поторопилась ли я со своим отказом. Вдруг это помешает остальным? Вдруг моя жажда свободы погубит всех нас?».

Секунды складывались в минуты, которые казались бесконечными.

А потом воронка стала уменьшаться, ветер стихать. Медленно, но маги брали источник под контроль. Еще несколько минут и все стихло, наступила оглушительная тишина, которая нарушалась лишь нашим тяжелым дыханием.

В центре стояли, покачиваясь, восемь магов. Коляска исчезла, как и старая ведьма. От нее не осталось ничего, даже тканей ее наряда. Черети выполнила свой долг и ушла следом за сестрой. Исчез и железный сундук с останками Дианы.

Первой, не выдержав, с тихим стоном рухнула на колени Бруна. Затем начали медленно опускаться и остальные. Это послужило своеобразным толчком. Все сразу зашевелились, загудели. Послышались приказы. Следовало срочно увести всех отсюда. Оказать помощь, вызвать лекарей.

Следующие полчаса у меня не выдалось и минуты, чтобы отвлечься и выдохнуть. Хотелось убедиться, что все пристроены и никто не пострадал.

Лишь потом, оставшись одна в полупустом коридоре, я вспомнила про Диану и ее подарок. Дрожащими пальцами оттянула рукав длинного платья и посмотрела на свое запястье. Еще несколько часов назад на нем красовалась золотая вязь брачного браслета. Но не сейчас… сейчас моя кожа была абсолютно гладкой и чистой.

Вздрогнув, я подняла голову и неожиданно увидела Рейгана. Он молча оттянул рукав своего пиджака и продемонстрировал мне свое запястье. Абсолютно чистое, без вязи брачного браслета.

— Диана, — облизав губы, прохрипела я, теряясь от тяжелого взгляда мужа… уже бывшего мужа. — Она… она дала мне выбор и отпустила.

— Что ж, — отозвался Рейган, и его лицо будто превратилось в застывшую маску, — значит, теперь ты свободна. И можешь вернуться домой.

— Да… могу.

Я теперь могла сама сделать выбор, не оглядываясь на остальных. Вот только… хотела ли я этого?