Глава 8

Приглашение на ужин к леди Уинтерборн пришло с утренней почтой, и я, вскрыв конверт за завтраком, протянула его Седрику, не сказав ни слова. Он пробежал глазами по строчкам и положил листок рядом с прибором.

-Значит, сегодня мы ужинаем в обществе тех, кто, вероятно, уже решил, что я отравитель,-произнёс он, беря кофейник.-Это будет познавательно.

-Или утомительно,-заметила я, намазывая тост маслом.-Смотря с какой стороны посмотреть.

-А вы с какой смотрите?

-С той, с которой вижу возможность присмотреться к вашей тёте и кузену без помех.-Я откусила тост и, прожевав, добавила:-Они весь последний месяц вьются вокруг нас, как мотыльки вокруг свечи. Пора понять, что им нужно.

Седрик отставил кофе и посмотрел на меня с тем выражением, которое я уже научилась распознавать: он обдумывал мои слова и, кажется, был с ними согласен, но не хотел признавать это слишком быстро.

-Тётя и Мортимер - не мотыльки,- сказал он наконец.-Они скорее пауки. И паутину они плетут умело. Но вы правы: сегодня у нас будет шанс понаблюдать за ними вблизи.

-Тогда договорились,-я поднялась, собираясь уходить.-Я буду любезна, вы будете мрачны, и пусть они гадают, что мы задумали.

Седрик усмехнулся и покачал головой.

-Почему вы всегда отводите мне мрачную роль?

-Потому что она у вас получается лучше всего,-бросила я через плечо, выходя из столовой.

Остаток дня прошёл в приготовлениях. Я выбрала платье из тёмно-бордового шёлка — цвет, который, как я заметила, всегда привлекал к себе внимание, но не выглядел вызывающе, и велела Дженни уложить волосы в высокую причёску, оставив несколько локонов свободно падать на плечи. Из украшений на мне были только жемчужная нитка и серебряная брошь-дубовый лист, которую я приколола к поясу. Взглянув в зеркало, я осталась довольна: передо мной была женщина, готовая к битве, даже если битва будет вестись одними улыбками.

Седрик ждал меня в холле, и, когда я спустилась, он на мгновение задержал взгляд на моём лице, затем скользнул ниже, к броши, и, кажется, остался доволен. Сам он был в тёмно-синем фраке, с тростью в руке, и выглядел так, словно уже знал, что вечер принесёт нам неприятности.

-Вы сегодня особенно хороши,- произнёс он, подавая мне руку.

-Это чтобы ваши родственники не подумали, что я их боюсь,-ответила я, вкладывая пальцы в его ладонь.

-А вы их боитесь?

-Ни капли,-я посмотрела ему в глаза.-Пока вы рядом.

Седрик ничего не ответил, только чуть крепче сжал мою руку, и мы вышли к карете.

У леди Уинтерборн собралось человек двадцать, не больше, и все они, как я и предполагала, пришли не столько ради ужина, сколько ради того, чтобы посмотреть на нас с Седриком. Наши появления всегда вызывали пересуды, но теперь, когда слухи о его возможной причастности к моей болезни поползли по городу, интерес к нам стал почти лихорадочным. Я чувствовала на себе взгляды, ловила обрывки шёпота и видела, как дамы, склоняясь друг к другу, бросали в нашу сторону короткие, любопытные взгляды. Седрик держался безупречно: спокойно, холодно, с той особой непроницаемостью, которая всегда производила впечатление. Я старалась ему соответствовать.

Леди Кавендиш и Мортимер обнаружились в гостиной почти сразу. Тётя Седрика сидела в кресле с высокой спинкой и что-то тихо говорила леди Уинтерборн, а Мортимер стоял у камина с бокалом в руке и разглядывал гостей с ленивой усмешкой. Заметив нас, он первым направился навстречу.

-Кузина!-воскликнул он, беря мою руку и поднося к губам.-Вы, как всегда, ослепительны. Седрик, тебе повезло, что твоя жена - единственная женщина в Лондоне, чья красота не меркнет в бордовом.

-Ты, как всегда, щедр на комплименты,- ответил Седрик, и в его голосе прозвучала едва заметная сталь.-Но я бы предпочёл, чтобы ты держал свои наблюдения при себе.

-Полно, кузен, я же просто восхищаюсь твоей женой,-Мортимер улыбнулся, но в его глазах мелькнуло что-то жёсткое.-Разве это преступление?

-Пока нет,-сказал Седрик.-Но не советую доводить до этого.

Я поспешила вмешаться, пока разговор не перешёл в открытую ссору.

-Мортимер, вы не проводите меня к столу?-спросила я, беря его под руку.- Кажется, все уже рассаживаются.

Он с готовностью подставил локоть, и мы двинулись в столовую. Седрик шёл чуть позади, и я спиной чувствовала его напряжение. Впрочем, меня это не волновало: мне нужно было, чтобы Мортимер расслабился и, возможно, сболтнул лишнего.

За ужином я оказалась между Седриком и каким-то пожилым лордом, который всё время говорил о скачках. Мортимер сидел напротив, и весь вечер его взгляд то и дело возвращался ко мне: оценивающий, почти собственнический. Леди Кавендиш, сидевшая рядом с сыном, время от времени бросала на меня короткие взгляды, и в них читался расчёт, который она даже не пыталась скрыть.

-Вы сегодня не очень разговорчивы, Аннабель,-заметила она, когда подали суп.-Это на вас не похоже.

-Просто наслаждаюсь обществом, леди Кавендиш,-ответила я.-И едой. У леди Уинтерборн превосходный повар.

-О да,-согласилась она.-Но я подозреваю, что ваши мысли заняты не супом. Вы думаете о том, что мы обсуждали вчера.

-Я думаю о многом,-я сделала невинное лицо.-Но да, тот разговор не идёт у меня из головы.

-И к какому же выводу вы пришли?- леди Кавендиш наклонилась ко мне, понижая голос.

-Пока ни к какому,-ответила я.-Но мне кажется, вы знаете больше, чем сказали.

Она улыбнулась - холодно, едва заметно.

-Я знаю только то, что слышала. Но я знаю и другое: в этом городе каждый играет свою роль. И тот, кто кажется союзником, может оказаться врагом. И наоборот.

-Вы говорите загадками,-я отложила ложку.

-Я говорю правду,-она накрыла мою руку своей.-Просто правда редко бывает приятной. Пойдёмте, нам нужно поговорить. Наедине.

Она кивнула в сторону балкона. Я колебалась лишь мгновение, затем поднялась и последовала за ней. Седрик проводил нас взглядом, но не остановил.

На балконе было прохладно, и лёгкий ветерок шевелил шторы. Леди Кавендиш остановилась у перил и, достав веер, принялась обмахиваться. С минуту она молчала, глядя в тёмный сад, и я не торопила её. Наконец она заговорила - негромко, но отчётливо.

-Аннабель, я хочу, чтобы вы знали: я не враг вам. Что бы вы ни думали о моих мотивах, я желаю вам добра. И Седрику тоже.

-Вы уже говорили это,-заметила я.

-И повторю ещё не раз,-она повернулась ко мне.-Потому что вокруг вас сгущается нечто, чего вы, возможно, пока не видите. Люди, которым вы доверяете, могут оказаться не теми, кем кажутся. И наоборот.

-Вы имеете в виду кого-то конкретного?

-Я имею в виду, что вам следует быть осторожной,-она коснулась моей руки.-Леди Вудвилл, например. Она вернулась в Лондон не просто так. И её дружба с вами может быть не более чем маской.

-А ваш сын?-я выдержала её взгляд.-Он тоже носит маску?

Леди Кавендиш нахмурилась.

-Мортимер - мой сын,-произнесла она.-И я доверяю ему. Он не желает вам зла. Напротив, он искренне вами восхищается.

-Вот как?

-Да,-она чуть улыбнулась.-И я была бы рада, если бы вы относились к нему с тем же уважением, какого он заслуживает. Мортимер - не просто кузен Седрика. Он - будущий глава семьи, если с моим племянником что-то случится. И я хочу, чтобы вы понимали: его благосклонность - это не пустяк.

Я молчала, обдумывая её слова. Будущий глава семьи. Если с Седриком что-то случится. Эти две фразы, произнесённые подряд, складывались в зловещую картину. Леди Кавендиш не угрожала, по крайней мере, не открыто. Но в её словах сквозил расчёт, который мне не нравился.

-Я учту,-сказала я, отстраняясь.-А теперь, если позволите, я хочу вернуться к мужу. Он, вероятно, уже начал скучать.

Я вернулась в столовую и заняла своё место. Седрик наклонился ко мне.

-Ну?-прошептал он.

-Она снова говорила о том, что мне нужно быть осторожной,- тихо ответила я.-Но на этот раз добавила, что Мортимер мной восхищается и что он - будущий глава семьи, если с вами что-то случится.

Седрик помрачнел.

-Она сказала это прямо?

-Почти. И ещё она сказала, что не враг нам. Но я ей не верю.

-И правильно,-он взял мой бокал и сделал глоток.-Моя тётя - слишком тонкий игрок, чтобы говорить без цели. И её цель, судя по всему, не в том, чтобы нас успокоить.

-А в чём?

-В том, чтобы мы начали сомневаться друг в друге,-он посмотрел на меня.-В том, чтобы вы, например, усомнились во мне. Или в Элинор. Или в Мортимере. Разделяй и властвуй - это её излюбленный приём.

-Но мы не поддадимся,-сказала я.

-Не поддадимся,-согласился он, и его рука под столом сжала мою.

Остаток ужина прошёл в том же напряжённом ритме. Мортимер то и дело ловил мой взгляд и улыбался, леди Кавендиш разговаривала с соседями, но я чувствовала, что её внимание приковано к нам. Леди Вудвилл, сидевшая в дальнем конце стола, за весь вечер не сказала мне ни слова, но пару раз я поймала на себе её взгляд - задумчивый, оценивающий.

Когда мы наконец покинули особняк и сели в карету, я выдохнула с облегчением. Седрик сидел напротив, откинувшись на спинку, и смотрел в окно. Его лицо в полумраке казалось усталым.

-О чём вы думаете?-спросила я.

-О том, что моя тётя только что сделала всё, чтобы отвести от себя подозрения,- ответил он.-И о том, что Мортимер не отводил от вас глаз весь вечер. Это не просто флирт. Это что-то другое.

-Что именно?

-Не знаю,-Седрик повернулся ко мне.-Но я не хочу, чтобы вы оставались с ним наедине.

-Вы ревнуете?-я приподняла бровь.

-Я забочусь о вас,-он взял мою руку.-Это разные вещи.

-Ну да,-я улыбнулась.-Разные.

Седрик не ответил, но его пальцы переплелись с моими, и так, держась за руки, мы ехали до самого дома. Впервые за долгое время я чувствовала, что между нами нет стены. И это было куда важнее всех интриг, вместе взятых.