Глава 14
Лавка совсем крошечная, но когда мы зашли внутрь, то я невольно ахнула. Выбор здесь, если верить выставленному на витрине и написанному на огромной доске, просто невероятный. Гораздо богаче чем в предыдущих двух. Я даже нашла кусочек рога золотистого единорога. Они их сбрасывают раз в десять лет, а сами предпочитают жить в самой чаще Золотого Леса, который далеко на западе нашего континента.
- А ну стоять! – властно рыкнул Эрвеллион.
Я вздрогнула от неожиданности, удивлённо посмотрев на дракона, но его взгляд был устремлён на прилавок, за которым никого не было.
- Выходи по-хорошему сама, пока я тебя не выволок оттуда! – грозно произнёс он.
И лишь когда над прилавком появилась тёмная макушка поняла, что пока всё моё внимание было сосредоточено на ассортименте, даже не заметила, как продавщица за ним юркнула вниз. Зато это увидел Эрвеллион и среагировал.
Я ту девушку видела всего лишь раз и не долго, но страх в её глазах говорил о том, что вот она меня узнала сразу и дракон ей знаком. Что, совесть спокойно спать не давала?
- Это она! – объявила уверенно.
Ведьмочка хоть и была белее снега, смотрела испуганно и затравлено, но попыталась ерепениться:
- Кто вы такие? Я вас не знаю!!!
- Ты именно поэтому за прилавком пряталась? Так всех клиентов встречаешь? – насмешливо поинтересовался Эрвеллион.
- У меня… карандаш упал! - Нервным жестом схватила его с прилавка, противореча сама себе.
- Не нужно игр, Элина! Мы всё про тебя знаем. Ты оклеветала моё доброе имя. Догадываешься, чем тебе это грозит?
При этих словах девушка задрожала как лист на ветру. Эрвеллион сын герцога, а за клевету на высшего аристократа можно в тюрьму попасть до конца жизни. Штраф ложится на всю семью и будет такой, что даже внуки не расплатятся!
Взгляд девушки заметался с его решительного лица на меня, и тут её нервы не выдержали, она разрыдалась.
- Пощадите!!!
- Я рад, что ты осознаёшь всю серьёзность своего положения. – Холодом в голосе дракона можно было заморозить.
Ведьмочка вся съёжилась под его взглядом, всхлипывая. В глазах было отчаяние, как тогда в нашу первую встречу. Я подавила жалость в сердце: если она тогда так хорошо играла, то и сейчас может просто стараться нас разжалобить.
- Слёзы тебе не помогут. Рассказывай! – властно приказал Эрвеллион.
- Я пошла на это лишь потому, что мы оказались разорены.
- Настолько, что вы купили эту лавку? – перебил её дракон.
- Нет-нет, всё совсем не так! – зачастила ведьмочка. – Мой отец распродал всё имущество и мамино приданое под предлогом, что переезжаем в столицу поближе ко мне и он открывает своё дело, а сам сбежал с деньгами и любовницей. Мать с сёстрами оказались на улице. Я не представляла, что делать и как им помочь. Была в отчаянии. Все негласно знают, что Его высочество хорошо платит тем, кто согласится провести с ним инициацию. Только выбирает сильных. У меня не было иного выхода, и я рискнула, предложив ему себя.
Надо же, всё же здесь замешан Гертиас! Неприятно, что мои подозрения оправдались. А ещё недавно казалось, что принц уже не может ниже упасть в моих глазах.
Девушка же продолжала свой рассказ, словно стараясь быстрее выговориться:
- У меня средний дар, но моё предложение его заинтересовало. Только он сказал, что я буду ему должна ещё одну маленькую услугу. Узнала какую уже после инициации. Я вначале отказалась, но он утроил цену с условием, что я уйду из академии, раз так боюсь последствий. Денег как раз хватало на то, чтобы открыть свою лавку и можно было содержать мать с сёстрами. Если бы я продолжила упорствовать, он бы мне ничего не заплатил. Поверьте, он не оставил мне выбора!
- Ты подло оболгала невиновного! – зло бросила ей. Ведь если бы не она, я бы и дальше игнорировала внимание принца, предпочитая держаться от него подальше. Лишь разочарование в Эрвеллионе поспособствовало нашему сближению.
- Я не хотела! Мне было страшно. Но Его высочество убеждал, что большого вреда не будет, нужно сказать лишь тебе. Ты ему нравишься, и он просто хочет ближе с тобой познакомиться, чтобы при этом Эрвеллион не путался у него под ногами. А то зная про их нелюбовь, чтобы ты не решила, что он делает это из чувства соперничества. Но ведь и, правда, ничего плохого не случилось! Ко мне доходили слухи о вашем бурном романе.
- Что же ты тогда так горько рыдала, раз оказывала мне такую услугу? – ехидно спросила у неё.
- Из-за того, что Эрвеллион тебе знаки внимания оказывает, и даже принц на такие ухищрения идёт, чтобы ты обратила внимание на него, а я никому не нужна-а-а-а!!! – вновь разрыдалась она.
Я прямо едва лбом о прилавок не побилась, да и у моего спутника лицо стало слегка вытянутым.
Хотя…может ее постучать о прилавок вместо себя? Ну чтобы мозги на место встали!
- Ты совсем что ли? - я не хотела, оно само вырвалось. - Дар у тебя есть, симпатичная, да мы с тобой вообще не знакомы!
- Все тебя знают! За тобой ухаживает сам принц!
Нет, все таки дура. Остается махнуть рукой и расслабиться.
- Зачем тебе принц? - я правда не понимала. - Он же все равно не женится ни на ком, кроме выбранной невесты.
- Но ты же с ним встречаешься!
И то верно. Я покосилась на Эрвеллиона, который стиснул зубы так, что даже мне стало больно. Но пока молчал, хотя разглядывал нашу новую знакомую так, точно перед ним стояла не симпатичная ведьмочка, а мерзкое насекомое.
- Пошли Эрвеллион. - сказала как-то устало, отворачиваясь к двери. - Мы все узнали, что хотели.
Элина вроде что-то пыталась кричать нам вслед. Предлагала скидки, пыталась сказать, что не сделала ничего ужасного. Даже вновь изобразила рыдания.
Мы молча вышли из лавки, в которой мне невыносимо было находиться.
- Тебе нехорошо? - дракон слегка коснулся моего плеча.
Такое совсем легкое, едва уловимое прикосновение, от которого внутри вдруг разлилось тепло.
- Мне странно! - призналась честно. - Я ведь ее даже не знаю. Мы не сталкивались ни разу, но эта Элина мне завидует. Почему?!
- Потому что ты встречаешься с принцем?
Эрвеллион сказал это деланно-спокойным тоном, но такое ощущение, что при этом его зубы заскрипели. Да уж, не любит он Гертиаса.
И я его даже понимаю.
Жаль только, что не разглядела сразу за красивым фасадом такое гнилое нутро.
Я ведь отчетливо запомнила тот его взгляд и холодный голос. Так не разговаривают с теми, кого любят.
- Я не встречаюсь с ним. - сказала неожиданно для самой себя. - Гертиас может думать по другому, но…ладно, неважно.
Замолчала и поспешила обратно в сторону Академии, хотя пешком до нее идти через весь город. Неважно. Я хотела обдумать все, что случилось.
- Вилена…Вилена! - Эрвеллиону пришлось повысить голос, чтобы я выплыла из размышлений.
- Извини, задумалась.
- Я спрашивал, может, кофе? Мы подходим к отличному кафе, а я уже проголодался.
У меня хватило сил только на то, чтобы кивнуть. И правда. Мы устроили такой забег по лавкам, что я не заметила как прошло больше трех часов. И теперь желудок напоминал о желании подкрепиться.
Но аппетит тут же испортился, стоило нам зайти в помещение. Нет, оно выглядело очень красиво и уютно: светлые стены с репродукциями, которые оживали, если на них смотреть, небольшие столики под легкими скатертями, везде цветы, все чистое. Но оказалось, что это место присмотрели не только мы. Тут и там сидели студенты нашей Академии.
И едва нас заметили, как в кафе воцарилась странная тишина.
Ну да, они то привыкли к тому, что я всегда рядом с Гертиасом. Буквально его тень. А тут другой дракон, которому вручила Чашу, проигнорировав принца.
И опять Эрвеллион заметил мое замешательство. Может потому, что я запнулась на пороге и резко замедлила шаг, точно пыталась взглядом отыскать свободное место.
- Можем уйти. - прошептал едва слышно.
Можем, конечно. Но я вдруг ярко представила эту картину. Мы с Эрвеллионом молча разворачиваемся и уходим под взглядами остальных. Точно нам за что-то стыдно.
Ну уж нет!
Так что вздернула подбородок и отрезала:
- Мне понравился вон тот столик у окна.
Мы его заняли. И вскоре на нас перестали совсем уж открыто обращать внимание. Хотя, конечно, нет-нет да я ловила быстрые взгляды.
Ну и пусть.
Никогда не любила публичность. А после Гертиаса на нее и вовсе аллергия.
Принц никогда не делал мне замечания напрямую, никогда не пытался нахрапом пытаться во мне что-то изменить. Но я зачем-то сама стремилась ему угодить. Носила то, что ему нравится. Например, мне по вкусу лунное серебро, тогда как Гертиас считал, что оно слишком дешево для подруги принца. Он обожал и обожает красное золото, столь нежно любимое драконами. Потому я сама не заметила как мои украшения практически все оказались заменены.
А я, между прочим, не сильно от красного золота в восторге. По мне так оно слишком кричащее и вызывающее. Каждый раз когда надевала кольца и серьги, то мне казалось, что они просто вопят: “Вот какие мы! Смотрите на нас, смотрите! Это мы! Мы сделаны из очень дорогого металла”.
В общем так я рассуждала, пока мы с Эрвеллионом делали заказы. А после уставились друг на друга поверх стаканов со свежевыжатыми соками. Он - внимательно, я - растерянно.
- Ты не любишь повышенное внимание. - не спросил даже, а уточнил. - Но с Гертиасом вы всегда мелькали в самой гуще развлечений.
- Ужас! - вырвалось невольно, но я тут же прикусила губу.
Каким бы поганцем принц не оказался, не стоит опускаться до его уровня и говорить гадости.
- Давай не будем о прошлом. - заставила себя улыбнуться. - Просто нам с Гертиасом не по пути. Никогда не было.
- Должно было случиться нечто, что очень сильно повлияло на твои чувства к принцу.
- Мы умнеем с возрастом. - ответила уклончиво. - Неважно. Они с невестой очень подходят друг другу. - добавила с едва уловимой горечью.
Мне на самом деле обидно! Я ведь Гертиаса любила всей душой, в которую он мне так наплевал.
Торопливо отпила сок, но даже толком не почувствовала вкус.
- О да! - подтвердил Эрвеллион. - Очень подходят. Два эгоиста. Но Гертиас умеет лить мёд девушкам в уши. Хотя сначала я думал, что ты не поддашься его чарам.
- Не надо о нем! Как только его вижу, сразу вспоминаю о том, насколько была глупой. Я с ним и общаться начала лишь из-за того, что разочаровалась в тебе, - сама не знаю почему призналась ему. – Думала, что раз так не разбираюсь в парнях, то дам шанс Гертиасу. Может и насчёт него моя интуиция ошибается?
- Не ошибалась, - мрачно добавила я, вспоминая, к чему всё это привело.
- Мне всё больше хочется вернуться обратно в лавку и совсем по-другому поговорить с мерзавкой! Она так и осталась безнаказанной за свою ложь.
- Забудь о ней. Её и так жизнь наказала, счастье ей это не принесло.
Она продала за деньги самое дорогое для девушки. Воспоминания об этом будут терзать её всю жизнь. Сама помню как больно от осознания, что тебя просто использовали. Мне Гертиас хотя бы врал о любви, ухаживал, а у неё даже этого не было, всё по-деловому. Кошель в зубы и свободна. Слишком натурально она тогда рыдала, рассказывая об этом. Все мы девочки грезим о любви и слишком больно, когда мечты так жестоко разбиваются о реальность.
- Ты слишком добрая, - сделал вывод Эрвеллион с нежностью глядя на меня.
- Или глупая. Сама виновата, что позволила себя так легко обмануть и не стала ничего выяснять. Даже не поговорила с тобой, просто прервала общение. Что ж, будет мне наука.
- И мне. Себя тоже простить не могу, что отпустил тебя тогда, отступил. Больше я такой ошибки не совершу!
Это прозвучало так серьёзно, что я вскинула на него удивлённый взгляд.
- Ты выглядела с ним такой счастливой, вся светилась, улыбалась, - с горечью признался он. – Знаешь, я никогда не стремился быть первым.
Я дернулась словно от пощёчины при этих словах. Пусть в этой реальности между мной и принцем ничего ещё не было, но в той я прошла с ним инициацию.
К счастью, Эрвеллион говорил об учёбе:
- Мне не было нужды самоутверждаться в оценках, и я уступил пальму первенства Гертиасу, раз ему это так важно. Да и отец просил не выделяться, зная, как остро принц воспринимает то, что есть кто-то равный ему по силе. Но я нарушил его просьбу перед Днём выбора и обошёл Гертиаса по баллам. Для меня это был последний шанс, я не мог упустить единственную возможность общения с тобой. С девушкой, которая с первого взгляда запала мне в сердце и которую я так и не смог забыть.
Мои щеки окрасились румянцем наполовину от смущения, а на вторую половину от стыда за себя прошлую, которая перед всеми унизила его, в высокопарных выражениях называя Гертиаса лучшим и выбирая принца. Как же он тогда с друзьями смаковал выражение лица Эрвеллиона, для которого мои слова стали ударом.
Я же не знала, что всё это он сделал ради меня. Да и потом он опять занял прочно своё второе место по баллам и все решили, что перед Днём выбора просто произошла досадная случайность. А Эрвеллион никак не реагировал на насмешки и попытки себя задеть.
Сейчас же дракон протянул руку и накрыл мою ладонь своей:
- Вилена, даю слово, что я сделаю всё, чтобы ты и на миг не пожалела о своём выборе!
- Я жалею лишь о том, что так долго была слепа, - прошептала я, голос сел от волнения.
Мы оба почувствовали магию момента, словно всё замерло вокруг. Это было рождение чего-то нового и удивительного между нами, без недоверия и груза прошлых ошибок.