Глава 15
Принесли наш заказ, и мы уделили внимание еде. Всё же по городу сегодня пришлось много походить и успели проголодаться. Интерес окружающих к нашей паре почти пропал, мы не одни такие были увешанные фирменными пакетиками из лавок с травами. Многие ведьмочки после праздника, не откладывая в долгий ящик, тут же потянули драконов за покупками ингредиентов. С ними выгодно ходить: хозяева любезны, не обманывают и делают хорошие скидки для таких важных клиентов.
- Вилена, ты действительно собираешься сегодня вечером в лес? – спросил Эрвеллион.
- Да, а что?
- Тогда я с тобой.
- Зачем? Ты не обязан. Нас много, мне ничего не грозит.
- Ничего не знаю. Мы теперь пара и забота о твоей безопасности моя обязанность.
Я понимала, что он имел в виду то, что мы пара на практику, но он ТАК на меня смотрел при этом и в его устах это прозвучало настолько проникновенно, что просто ух! Моё сердце забилось быстрее и я пять вспыхнула. Да что ж такое!
- Хорошо, если хочешь.
- Хочу.
Меня бросило в жар. Мы сейчас всё ещё о походе в лес говорим?
- Пойду освежусь, - сбежала я в дамскую комнату.
Там я сразу направилась мыть руки и остужать щёки холодной водой. Гертиас никогда со мной в лес не ходил, считая сбор трав плебейским занятием. Да мне бы и в голову не пришло позвать его с собой.
Раньше мне нравились такие вылазки в лес. В ночном лесу есть своё очарование и совсем не страшно. Нас много с разных курсов, тут и там раздаётся девичий смех или победные возгласы, если удалось нужный корень или цветок найти. По одной не ходим, как минимум парами или небольшими группами. А больше всего нравится, когда ждёшь на поляне у костра остальных, перебирая добытые запасы. Если чего-то много, можно прямо на месте обменяться или поделиться с подругами.
Я почти успокоилась, но стоило подумать, что сегодня я буду собирать травы в паре Эрвеллионом, как сердце опять забилось от волнения.
Распахнулась дверь и вошли несколько ведьмочек, которые сразу обступили меня. Две с моего курса, а остальных я не знала, младше. Выглядели не угрожающе. Такое чувство, что за мной пошли почти все ведьмочки из академии, что были в зале в желании посплетничать.
- Вилена, ну ты даёшь? Как ты могла предпочесть Гертиаса другому? А если не простит? – задали мне вопрос, который так и вертелся на языке у многих со вчерашнего дня.
- Эрвеллион тоже красавчик, не хуже! А как на неё смотрит! У меня даже пальчики поджались.
- Но это же сам принц!!!
- Ну и что? Зато у Эрвеллиона невесты нет! Талмирра та ещё стерва и своего не уступит. Помните, как в прошлом году её свита на празднике Цветов облила его прошлую подружку пуншем, испортив причёску и платье? Та убежала в слезах.
- Вы с Гертиасом ещё встречаетесь?
- Слушай, вы с Лиллой хоть и подруги, но она к нему так липнет, я бы не доверяла ей!
Галдя наперебой, они мне даже рта не давали раскрыть. Но при этом смотрели с таким алчным любопытством, что стало понятно – без объяснений мне не уйти. Могут пытать и даже с особой жестокостью. Мы не в академии, где драки между адептами запрещены, а пытки не приветствуются.
Насчёт пыток шучу, конечно, но в академии у меня больше возможностей сбежать от подобных расспросов, а тут не выпустят, не удовлетворив своего любопытства. В то же время я так устала врать, что ради разнообразия решила быть откровенна:
- Девочки, кто-нибудь знает, сколько раз Гертиас проводил инициацию?
Все изменились в лице. Слишком личная это тема для всех нас. Раздался нестройный хор голосов:
- Эмм…
- Много раз.
- Свыше пяти-десяти точно.
- Я уже сейчас могу назвать десяток имён, а сколько ещё тех, кто взял деньги по-тихому, - произнесла Кати с моего курса.
- Вот-вот! - подтвердила я. - А сколько инициаций провёл Эрвеллион?
Девчёнки растерянно переглянулись между собой.
- Насчёт него него ничего не слышали, - был их вердикт.
- Видите разницу? Я как только узнала результаты баллов, сразу поняла, что Гертиас из кожи готов будет вылезти, чтобы вернуть себе первенство. А у кого самый большой резерв?
Все посмотрели на меня.
- В общем, я тут подумала, встречаться с принцем хорошо, конечно, но утомительно. У нас сейчас работа на диплом идёт, нужно хорошо себя показать, а принц сами знаете как любит время свободное проводить, и моё присутствие рядом с собой требует обязательно. Да ещё невеста у него очень ревнивая. Зачем мне эти проблемы?
- У вас же с ним такая любовь была, - попыталась возразить одна из ведьмочек помоложе, но слова прозвучали неуверенно.
- У Гертиаса много с кем любовь была. До инициации, - произнесла я цинично. - А после…
Заканчивать было не нужно. Все видели череду его подружек и любовных побед.
Из туалетной комнаты я вышла первой и беспрепятственно, а остальные притихшие ведьмочки потянулись за мной, расходясь по своим столикам.
- Вилена, у тебя всё в порядке? - спросил обеспокоенный Эвреллион. - Признаться, заметив как за тобой в дамскую комнату потянулись другие девушки, я уже был готов брать её штурмом.
- Всё хорошо, - улыбнулась ему.
Всё действительно было хорошо. Не знаю, как сложится жизнь дальше, но в ней уже не будет разбитого Гертиасом сердца и обмана.
***
В лес обычно выезжали около десяти вечера. Ну как выезжали…открывались многочисленные порталы, сквозь которые проходили ведьмочки и их сопровождающие, если такие были. Порталы обычно переносились хорошо, хотя некоторых могло укачать. Поэтому давали полчаса на то, чтобы прийти в себя.
Мы с Эрвеллионом договорились встретиться у женского крыла и до порталов добраться вместе. Он словно старался наверстать время, которое мы не общались, не желая отпускать надолго меня.
- Я уж думала ты сразу из города к порталам прибежишь. - заметила Дана, отвлекаясь от толстого блокнота, в который она что-то записывала.
- Ты что! Переодеться надо. Не буду же я бегать по кустам в таком виде!
В лес мы предпочитали надевать брюки, заправленные в высокие и очень прочные сапоги. И, конечно, плотную рубашку, сверху которой куртку из тонкой шерсти. Ночи уже стояли прохладные, а в лесу сучки, змеи, комары, просто грязь.
Эрвеллион уже дожидался меня у входа в женское крыло. Он сменил наряд на более простой, темно-зеленый, но со светло-оранжевыми полосами тут и там, которые в темноте светились бледным огнем.
Дана ускакала вперед, помахав мне рукой. Я увидела, что ее встретил Брандт и улыбнулась.
В этом году к сбору присоединились больше драконов, чем обычно. Стоило нам подойти к семи порталам позади главного корпуса, как стала понятна причина этого. Эрвеллион стиснул зубы, а глаза опасно блеснули. Спустя секунду поняла, что его рассердило. Точнее - кто.
К нам направлялся Гертиас, за которым тенью следовала Лилла. Сам принц здесь?! Как это он снизошёл до простых смертных? Не думала, что когда-нибудь увижу его среди тех, к кому относился свысока.
- Вилена, идем со мной! - Гертиас властно поманил меня к себе.
Как собачку, уверенный, что тут же радостно подбегу к нему, преданно виляя хвостом. Да только я уже не та влюблённая дурочка!
- У меня есть напарник. - спряталась я за широкую спину своего дракона. - По правилам…
- По правилам вы не обязаны ходить на сбор со своими напарниками. - отмахнулся Гертиас. - Лилла отправиться с Эрвеллионом, а ты пойдешь со мной. Давай быстрее, порталы уже открыли.
- Давай ты не будешь принимать решение за всех. - Эрвеллион говорил очень спокойно, но так, что у меня мурашки по коже.
- Не мешай разговаривать с моей девушкой!
- Вот именно, она - девушка, а не кукла, которой можно приказывать! И мы с ней как раз сегодня собирались ещё обсудить детали предстоящей работы.
- В другой раз нельзя?
- Мне удобно сейчас, - нагло заявил Эрвеллион, беся этим ещё больше принца. - Её рабочее время теперь принадлежит мне.
- Это всего лишь сбор трав. С каких пор он стал тебя интересовать?
- Могу задать тот же вопрос тебе. А лично я ко всему отношусь с предельным вниманием и решил вникать во все аспекты работы моей ведьмочки.
- Она не твоя!
- Моя, это тебе каждый из присутствующих на церемонии Выбора подтвердит.
На нас уже стали оглядываться. А эти двое того гляди и сцепятся. Вон уже у Гертиаса зрачки стали щелевидными от бешенства.
- Давайте просто займемся сбором! - проговорила как можно более спокойно. - Время идет, а мы еще не прошли через портал!
А еще на нас вон смотрят все, шушукаются. Я встретилась взглядом с Лиллой и мне на миг стало немного не по себе. Взгляд подруги сверкал злостью. Правда, она его тут же отвела. И шагнула в портал. Следом, сверкнув глазами, к порталу шагнул Гертиас, а потом передумал. Резко развернулся и ушёл прочь.
Впрочем, я даже не удивилась. Не представляла его праздно шатающимся в ночном лесу. Свои вечера он предпочитал проводить в более уютной обстановке.
***
В этот раз местом для сбора выбрали Златолесье. Порталы открыли в самую чащу, где нашлась небольшая поляна. На ней уже развели костры, тут и там виднелись драконы, которые сегодня вызвались нас охранять. Все же в лесах хватает и хищников, и нечисти.
- Ты когда-нибудь бывал на сборах? - спросила у Эрвеллиона, едва мы оказались на поляне.
Он молча покачал головой.
Моё внимание привлекла Лилла, которая смотрела тяжёлым взглядом на нашу пару, а потом немного растерянно на появившихся из портала после нас ведьмочек. На лице проступило понимание, что Гертиас её бросил и она одарила меня ненавидящим взглядом, словно это полностью моя вина.
Она даже кулаки сжала и зашипела рассерженной кошкой. Эрвеллион услышал и с недоумением посмотрел на неё.
- Что это с ней?!
- Оставь, - я потянула напарника за рукав, привлекая внимание. - Давай не отвлекаться на мелочи!
Подруга, теперь уже точно бывшая, не дождётся от меня извинений. Не моя вина, что принц сбежал и передумал идти с ней в лес.
- Давай! - Эрвеллион вдруг перехватил руку, которой я его тянула к себе и прикоснулся губами к пальцам. - Командуй, Вилена. Я сегодня к твоим услугам.
От тепла его дыхания, нежности взгляда, я тут же забыла о Лилле. Пусть со своими необоснованными претензиями катится в болото!
Златолесье славился множеством редких растений. Я быстро глянула на небо, полная луна уже взошла. Значит, сейчас самое время отправляться на поиски тех ингредиентов, которые как раз надо собирать при такой луне.
- Я буду искать, а ты - охранять меня. - поманила Эрвеллиона за собой, в сторону от поляны. - На самом деле тут довольно безопасно, но всякое может случится. А еще если ты вдруг ощутишь запах жженой карамели, то немедленно говори мне. Чаровник огненный цветет на полную луну, осенью. Он хорошо маскируется, но имеет специфический запах, который может ощутить только дракон. Обычно я покупала его…
Замолчала, потому что поняла, что разговор сворачивает не туда. Гертиас действительно покупал все ингредиенты, но я любила время сбора, потому что это такой восторг когда находишь нужные редкие травы.
- В общем, идем. - проговорила торопливо, отворачиваясь.
Во время сбора особо разговаривать не рекомендуется. Некоторые растения очень чувствительны к звукам. Та же золотая мандрагора спрячется под землю, если ее напугать громким голосом.
Так что мы иногда перешептывались, но и только.
Я успела найти несколько довольно редких растений, когда заметила едва уловимое оранжевое сияние. И замерла, не веря своим глазам.
Стрелица огненная!
Эрвеллион остановился за спиной, слегка коснулся моего плеча. Я молча покачала пальцем, взывая к тишине. Если начну визжать от радости, то налетят другие ведьмочки. За такой цветок может и драка начаться. К тому же не так далеко слышался подозрительный шум. Там явно кто-то что-то искал.
Знаками попросила дракона следить за местностью, а сама почти бесшумно метнулась к цветку. Ох, какой же красавец! Хотя не все так подумают. Стрелица огненная выглядит так, точно кто-то покрасил жабью икру в пурпурный цвет, подсветил изнутри и подвесил на толстый стебель.
Встав на колени, я раздвинула чуть сырые кусты, срезала цветы и осторожно уложила в одно из отделений сумки. Хотела уже выпрямиться, но тут замерла. В соседних кустах что-то зашевелилось, потом раздался странный звук. А затем…на меня в упор уставились два светящихся золотых глаза.
Не заорала я только потому, что от страха перехватило дыхание. Зато меня точно сдуло с места. Думаю, бежала бы далеко и долго, но Эрвеллион перехватил буквально на лету.
- Ты что?
- Т-т-там… - я тыкнула дрожащим пальцем. - Т-т-там…м-м-монстр.
Дракон недоверчиво хмыкнул, но сделал пару шагов в указанном направлении. Хмыкнул еще раз, а потом неуловимо быстро метнулся к кустам.
- М-м-м-монстр говоришь? - весело передразнил меня негромко.
За шкирку он держал дикого лесного котенка, размером не больше его ладони.
- Хорошенький! - вырвалось у меня.
Котенок правда выглядел очень красивым. Шоколадно-коричневая шерсть с рыжими и золотистыми пятнами, глаза светятся, уши прижаты, а пушистый хвост ходит ходуном.
- Уже не монстр? - Эрвеллион улыбался, но совершенно не обидно. Он отпустил котенка, тот фыркнул что-то на-кошачьем и умчался в темноту. Я же обхватила себя за плечи, стараясь сильно не дрожать. Страх, конечно, уже прошел, но…но оказывается я стала немного трусихой после того падения с башни.
- Эй, ты чего? - ко мне подошёл Эрвеллион и обнял за плечи, заключая в кольцо своих рук, обеспокоенно заглядывая в глаза. - Неужели он так сильно напугал?
Я отрицательно качнула головой, потом закивала. Мысли путались. От его мощного тела шла такая волна тепла, что я не задумываясь прильнула к нему, к такому сильному, уверенному в себе, утыкаясь лицом в его грудь.
Он прижал меня к себе крепче, даря чувство защиты и подтверждая это словами:
- Ниче не бойся. Я же рядом. Не позволю никому обидеть тебя.
И я расплакалась. Сказалось напряжение последних дней. В его руках я чувствовала себя маленькой девочкой и тем ценнее было чувство безопасности, что дарило его присутствие. Я расслабилась, растеряв всю свою внутреннюю броню. Плакала не от пережитого страха сейчас, а оплакивая себя прежнюю, какой наивной дурой была.
Как же я была несправедлива к Эрвеллиону раньше! Сейчас я это отчётливо понимала. Презирала, избегала, даже не разобравшись толком, а он оказался единственным, готовым подставить своё плечо и защищать меня при любых обстоятельствах.
- Вилена, не плачь! Всё хорошо же. Твои слёзы разбивают мне сердце!
Я кивала, что да, всё действительно хорошо, даже пыталась улыбнуться, но слёзы лились и лились из глаз не переставая, пока Эрвеллион не стал ловить их губами, покрывая поцелуями всё лицо, а потом наши губы встретились и мы замерли.
Я забыла как дышать. Всё внутри потянулось к нему, но я боялась, ведь уже один раз жестоко ошиблась, и с его стороны это могла быть просто случайность. Но тут его губы дрогнули первыми и он нежно, осторожно поцеловал меня, словно спрашивая разрешения или боясь напугать. Это покорило меня. Я лишь чуть приоткрыла свои и другого ответа ему было не надо. Словно вихрь подхватил меня, унося прочь сомнения, страхи и тревожащие мысли. Осталось лишь его дыхание и бездна нежности, которую он дарил.
Я больше так ничего и не собрала стоящего в лесу, про сбор трав было забыто, зато вынесла из него самое главное - уверенность в завтрашнем дне. Мы долго сидели просто обнявшись и разговаривая. Я делилась с Эрвеллионом своими страхами и он пообещал, что Гертиас больше не приблизится ко мне. Эрвеллион дал слово, что больше не уступит принцу первого места, а тому чувство гордости не даст настаивать на продолжении наших отношений. Как настоящий мужчина, он брал весь гнев принца на себя. И хоть я знала насколько Гертиас сильный, в Эрвеллиона я верила.