Глава 31

- Джо!

Я спешилась и обняла Колокольчика, оглядываясь. Кажется, кто-то меня зовёт. Ролан сказал – меня ждут.  Что-то упомянул про Академию. Слишком много событий – всё путается в голове…

- Джо!

Норфолк…

 Мундир изорван, левое плечо в крови. Сердце сжалось. Но совсем… иначе. Это был страх за родного, близкого человека.

Я поняла две вещи. Первое – я больше не люблю Норфолка. Второе – я люблю Норфолка, и всегда буду любить. Как брата. Как человека, подарившего мне самое большое счастье – любовь. Дважды. Первый раз, когда мы были вместе, и второй, когда герцог отказался от меня. Если бы он этого не сделал, Ролана не было бы рядом. И это была бы совсем другая жизнь. Сейчас я понимаю, что не поступи Норфолк тогда так низко – я никогда. Никогда не была бы счастлива!

- Не увернулся, - герцог криво и грустно улыбнулся – словно прочитал все мои мысли.

- Ты последним уходил из пещер? – голос дрогнул.

Кивает.

- Надо обработать, - я показала глазами на рану.

- Я лучше к Брази.

- Только обязательно, - кивнула и отошла, не в силах больше этого выносить.

- Господин герцог! Господин герцог! Ллонк ушёл!

- Знаю, - морщится от боли Норфолк и приказывает: - Увеличить охрану графини!

- Госпожа Джоанна!

- Деррел? Рада вас видеть. И вы здесь?

 – Мы все здесь! – профессор махнул рукой в сторону раскинутого в низине огромного шатра. - Давайте начинать! Не зря же нас в эту дыру выдернули…

Профессор ворчал, конечно, но было видно – ему это приключение скорее нравится. Маг был замотан во всё и сразу. Шуба венчала такое количество тёплой одежды, что сухонький маг казался шаром. Но, несмотря на столь серьёзный подход в борьбе с суровым климатом Приграничья, нос у профессора был белее снежных вершин. Чтобы хоть как-то согреться, магистр то и дело тёр его огромной меховой варежкой - явно местной - такие шьют только Бтргенгеме.

 – Как хорошо, что вы здесь, - обрадовалясь я.

- Всю кафедру привезли, - пожал плечами представитель Академии магии. – Оборудование, котлы, запасы!  Указом его величества. Весь стратегический запас!

За беседой мы с профессором уже подходили к шатрам.  Солдаты, утирая вспотевшие лица, катили огромные котлы, сгружали с грифонов мешки с травами….

Спасибо, Милосердная… Проблема «в чём варить» и «из чего варить» оборотное зелье в промышленных масштабах, кажется, решена! Слава Спасительнице и его величеству!

- Командуй, Джо, - рассмеялась магистр Ардер – мы не виделись с тех пор, как я привозила Улю в Академию.

- Элеонора! Как же я рада вас видеть.

Она тоже мёрзла, зябко кутаясь в плащ, но при этом с таким восторгом разглядывала горы, по-детски задрав голову, что мне показалось – магистр так же, как и я когда-то, безоговорочно влюбилась в здешние места! Мы обнялись.

- Спасибо за книгу, - шепнула я ей. – Даже не представляете, как она помогла!

- Я знала… Итак, мы ждём указаний, Джо. Ведь именно вам удалось сотворить чудо?

Я смотрела на магистров, прибывших из Академии. На гвардейцев. Кожей чувствовала готовность помочь. Отдать все силы. И вдруг услышала – горы вздохнули. Ещё не в полную силу, нет.  Но у них появилась надежда – камни ждали помощи, и ждали они её от меня…

- Брази, профессор Деррел, - начала я,  – Вы – ва́рите зелье по рецепту профессора.

- С полным уважением, коллега, - возразил профессор, - это ваше зелье. Я его только стабилизировал.

Я кивнула, не споря. Какая разница, кто что с ним сделал, главноное, чтобы помогло.

- Элеонора, вы пойдёте со мной, - обернулась я магистру.

Мешки с травами унесли в шатры, на случай, если пойдёт снег, зелье же варили под открытым небом. В огромных котлах бурлила вода, дым окутывал горы. Мы с Элеонорой отправились искать камни. Пока бродили, прислушиваясь к себе, я рассказала о стихотворении из книги и о том, как с помощью камней, завалявшихся в коробе после наших с Улиной прогулок, удалось уничтожить чёрные нити. Элеонора слушала. Иногда – хмурилась. Иногда просила что-то повторить, но она не смеялась и не сомневалась в том, что я рассказываю. От сердца отлегло -  как минимум один единомышленник, готовый воспринимать всё это серьёзно, у меня уже был – а там уж… Как будет угодно Спасительнице Милосердной и самой природе Приграничья.

Когда мы, наконец, вернулись – зелье уже подошло во всех пяти котлах. Брази и Деррел – настоящие герои дня! Мы с Элеонорой поместили в каждый котёл по пять камней – осталось напитать зелье силой и прочитать заклинание – стишок про Хранителя из книги сказок.

 Я замялась. Где же мне взять столько магии?

Все смотрят на меня. Каждый готов отдать все силы, а я… Я не знаю, что им сказать. Потому что в прошлый раз я действовала… по велению души…

Это надо чувствовать. Это должна сделать я. Потому что знаю – как. Но сил у меня не хватит…

- Джо, - Ролан подошёл и надел мне на шею кристалл. – Всё получится, – и он меня поцеловал.

- Что это? – я рассматривала сверкающую каплю цвета лазоревых глаз короля Альфреда.

- Попробуй зачаровать зелье, -  Ролан кивнул и я… поверила.

Всё получится. У нас же получилось выиграть эту битву и не пролить кровь! Несколько вывихов у солдат не в счёт - вылечим.

От того, что Ллонку удалось скрыться, позвоночник вновь сковало холодом страха. Я сжала в ладони кулон – и ощутила себя так, словно Альфред рядом. Магия короля – мощная, чистая.

Как хорошо…

- Вот что тебя поддерживало в подземелье, -  сказала, и подняла голову – посмотреть любимому в глаза.

 Но монсеньор был занят. Он бродил меж магистров, каждому что-то шептал на ухо, поглядывая на то на них, то на меня, и вдруг я почувствовала - сейчас взлечу! Ноги и впрямь оторвались от земли – но лишь на мгновение. Теперь в кулон вливалась магия Ролана, Брази, магистров – всех, кто был рядом!

Чудо! Счастье! Закрыла глаза, обняла огромные котлы вихрем рвущейся из кулона магии, и зашептала:

Тот, кто сидит под горой

Кто сторожит покой

Тот, кто в обиду не даст всех нас…

Ненависть. Она медленно, с неохотой покидала горы, чёрными нитями извиваясь по первому снегу… Ядовитые грибы таяли, оставляя следы, похожие на чёрные кляксы в тетради нерадивого ученика.

Горы улыбались. Они дышали полной грудью, впервые за долгое время.

Черпак был невероятно тяжёлым. Ещё бы – для таких-то котлов!  Элеонора уже подставляла зачарованную колбу, и дело пошло.

Первую порцию торжественно предложили Лауре.

Чудовище аккуратно приняло зелье, покосилось на меня, на магистров. Вздохнула, и… выпила. Залпом.

Мы все застыли, не сводя с неё глаз. Я молилась Милосердной. Деррел удовлетворённо кивал, Ролан сжал кулаки, Элеонора что-то шептала, гвардейцы схватились за оружие, отчего у меня сжалось сердце…

Тело упало в снег, его окутал густой, плотный  туман. В нём я видела молодую, красивую женщину. Словно в омуте извивающихся водорослей – чёрных, смрадных, она изо всех сил боролась за свою жизнь, а я ничем не могла ей помочь. Только ждать…

Сначала показались пятки, ступни, пальчики на ногах… Потом хрупкое, но… человеческое, женское тело Лауры выгнуло дугой, ворох лохмотьев вспыхнул золотом. 

- Получилось! – заорали мы,  забыв о том, что в горах можно разбудить лавину.

 Где-то в вышине загрохотало... Все замерли, но лишь на мгновение – потом бросились к женщине, кто-то из гвардейцев принёс тёплый плащ.

- В форте срочно оборудовать временный госпиталь! – уже давал распоряжения Ролан. – Людей много! Грифоны пусть начинают курсировать – отвозите людей.

Мы варили, заговаривали, разливали, поили. Стемнело быстро, маги из свиты Ролана разожгли над поляной светлячков. Грифоны увозили расколдованных в форт, согревая по дороге своей магией. Лекари отдавали все силы – у каждого обратимого была своя история. Чаще всего они не могли вспомнить, кто они. Бывало, что бросались на тех, кто их спас – приходилось усыплять.

Оставалось человек пять, когда мы все почувствовали – силы на исходе. Но мы держались, предвкушая, что когда всё это, наконец, закончится, можно будет отдохнуть. Замереть в тепле у камина и… И просто не шевелиться.

- Последний! – торжественно объявил профессор.

 Я взяла колбу – и направилась к  чудовищу-великану. Кем же ты был, здоровяк? Кузнецом? Пекарем?

Едва я над ним склонилась, он распахнул глаза и… Вскочил!

- Джо, - раздался… знакомый голос.

Секунду спустя Ллонк уже обнимал меня, прижав нож горлу…

Крик Ролана, гвардейцев, клёкот грифонов в небе… Я всё слышу – но будто сквозь вату. И тело обмякло. Только сейчас почувствовала, как устала. Мысленно потянулась к кулону – но он опустел – слишком много понадобилось сил для того, чтобы расколдовать всех…

 – Какой замечательный день, не правда ли? – его рука схватила за горло. - Я узнал столько всего нового! И всё благодаря вам, мои дорогие друзья! Например, как сделать эффект зелья необратимым. А какая у меня в гостях замечательная компания! Профессор, магистры… Какая честь для меня – скромного недоучки-самоучки…

- Дерек, - выдохнула Элеонора. – Ты?

- Я, - весело откликнулся Ллонк. – Я, Элли! Милая, нежная красавица, умница Элли! Мы учились вместе – поинишь?

- Дерек Ллонк, - нахмурился профессор, вспоминая. - Так это вы – причина всего этого безобразия? Жаль… Вы - талантливы. И я до последнего надеялся, что пусть вне стен Академии,  но вы распорядитесь своим бесценным даром во благо.

- Вы… Вы сами виноваты! Вы поступили несправедливо! Меня исключили! Выгнали!

- А почему было нельзя восстановиться на следующий год, отработав провинность? – возмутился профессор. – И не надо строить из себя невинно обиженного. Вы своей чудовищной безалаберностью разрушили лабораторный комплекс.  Счастье, что никто не погиб тогда!

- И почему же разрушились лаборатории, Элли? А? - голос Ллонка стал приторно-нежным, от чего по телу забегали мурашки.

Я дёрнулась – Ллонк крепче сжал пальцы.

- Я говорила тебе тогда и повторю ещё раз, Дерек. Ни я, ни кто-либо другой в твой котелок ничего не подбрасывал! Ты ошибся в расчётах.

Элеонора говорила спокойным, ровным голосом, глядя Ллонку прямо в глаза – но я видела, как она побледнела. Как Ролан беззвучно шевелит губами, как по его лицу бежит пот.

- Ты лжёшь! – крик Ллонка эхом отразился от каменных стен, горы дрогнули.

- Нет. Это правда. Я воссоздала твой эксперимент. Ты просто ошибся.

- Это невозможно, - прошипел Ллонк, но уже не так уверенно – скорее зло и упрямо.

Аптекарь отшвырнул меня к профессору и Элеоноре, и тут я увидела в его руке пузырёк с зельем, который Ллонк направил на нас. Движения грифонов, и гвардейцев замедлились, словно они пробирались сквозь вязкое, тягучее  болото.

- Джо! – раздались крики.

Норфолк. Ролан.

А я… я не могла отвести взгляда от Ллонка.

- Время умирать, - рассмеялся он и швырнул пузырёк.

Я зажмурилась, и… ничего не произошло. Тишина. Лишь показалось – горы укоризненно вздохнули – так, словно им было стыдно за всё происходящее.

Ллонк сверкнул полным ненависти взглядом, и тут же в меня огненным белым шаром полетело заклинание.

- Нет! - Норфолк успел первым.

Герцог бросился наперерез, отшвырнув меня в руки Ролана, а сам...  принял удар на себя.

Белый свет. Жар атакующей магии. Фигура Норфолка, медленно оседающая в снег. Прощальная, виноватая, но такая искренняя, счастливая улыбка на искажённом болью лице…

- Нет! – я бросилась к нему, забыв обо всём. – Норфолк! Нет… Нет!

- Прости меня…

Взгляд вспыхнул в последний раз и замер, уставившись в темнеющее небо.

Смех Ллонка, откуда-то издалека.

Поднимаю глаза – снег вспыхнул – горы видны, как на ладони. Фигурка Ллонка похожа на таракана, отчаянно карабкающегося на вершину. Земля вздрогнула - лавина, что весь день грозилась упасть с вершины, медленно, словно во сне, начинает движение вниз.

Крик. Снег перестаёт светиться – горы погружаются во тьму. Лавина проходит мимо, даже не задев нас. Это не счастливый случай. Это – магия.

- Норфолк… он – шепчу, обращаясь к Хранителю.

 «В другом мире. Он хотел уйти, девочка. Он… запутался. И здесь никогда не был бы счастлив. Просто отпусти – дай ему шанс».

Ничего не вижу от слёз. Ролан обнимает крепко, с силой прижимая к себе.

- Джо, - шепчет, целуя. -  Джо…

Прижимаюсь к любимому, чтобы поверить в то, что он жив. Что мы живы. Надо бы проникнуть в лабораторию Ллонка. Но это потом. Когда я смогу дышать. Смирюсь и поверю в слова Хранителя о том, что Норфолк найдёт своё счастье. Где-то очень, очень далеко отсюда. Но… обязательно.