Глава 32
Три месяца спустя
Полумрак. Запах земли. Мерное бульканье зелья, светлячки освещают пожелтевшие, исписанные мелким почерком листы. Это почерк я узнаю из тысячи. Сколько времени я уже читаю эти записи?
Вдруг какая-то неведомая сила подхватывает, кружит, и…
Свет слепит глаза. Воздух! Такой свежий, такой ароматный. Склон горы весь сплошь в колокольчиках …
- Весна?
- Весна, - отвечают камни под ногами.
- Хранитель?
- Джо! Я закрываю горы. Прости. Но тебе нужен отдых.
Я потёрла глаза. Сколько часов я провела без сна? Не знаю. Наверное, много, судя по тому, как кружится голова. Да, есть риск потерять магию, согласна. Но я должна! Должна понять, как он это делал!
С тех пор как мы победили, я живу в горах – в мрачных лабораториях Ллонка. Разбираю коллекции трав. Записи. Раскрываю состав зелий. Лишь иногда наведываюсь в столицу с отчётами – к Деррелу. Профессор уговорил меня окончить Академию, даже вызвался стать моим научным руководителем. Оказалось – ничего сложного – всё равно я пропадаю над исследованиями сутки напролёт…
- Джо, Джо... - передо мной появился старик. - Ты не летаешь в небе с Колокольчиком. Посмотри, как он скучает по тебе! – он взмахнул рукой, показывая на покрытую колокольчиками долину. - Весна только началась – снег ещё не сошёл, а горы синие вторую неделю от этих цветов. Ты не общаешься с девочками и Лаурой, не бываешь в Биргенгеме, а там, между прочим, люди болеют!
- Но я же договорилась с лекарями…
- А король?
- Я бываю во дворце и осматриваю королеву.
- Ты замуж не вышла, - нахмурился Хранитель.
Я отвернулась, пряча слёзы. После смерти Норфолка мы с Роланом отдалились друг от друга. Слишком… больно. Герцог унёс с собой наше счастье. Мы не то, чтобы расстались, но… Мы не хотели друг друга видеть, потому что оба испытывали чувство вины. С одной стороны. С другой… Я изо всех сил гнала мысль о том, что ему теперь не надо ничего доказывать своему самому преданному врагу, поэтому…
- Джо, - шёпотом позвал Хранитель, словно не хотел мешать нежно звенящим колокольчикам. – Человек не должен оставаться один. Без друзей. Без врагов. Без своего грифона, наконец!
- Я должна разобраться во всём, что сотворил Ллонк!
- Не должна, Джо. Хочешь. И именно это беспокоит меня так сильно.
- Но…
- Послушай меня. Не перебивай. Ллонк – очень сильный маг, девочка. Он был гений. А для тщеславного гения самое главное – что?
- Что?
- Бессмертие, Джо. Всё, что он оставит после себя, должно жить. Его записи, его лаборатории, зелья, которые ты изучаешь – всё это затягивает твоё сознание в…
- Вы хотите сказать, я стану… Стану, как он? Как Ллонк?
- Он годами сидел в своих лабораториях, Джо. Годами не выходил на поверхность. Он искал, исследовал…
- Как я, - прошептала и утонула синих, как само небо, глазах старика, что уже растворялся в воздухе, улыбаясь и кивая головой.
Милосердная… А ведь он прав! Прав…
- Горы закрыты для тебя, Джо. И ещё… Хочу тебе кое-что показать.
Став совсем прозрачным, старик тяжело вздохнул. Взмах рукой, словно Хранитель отмахнулся от надоедливой пчелы, и… Пейзаж вокруг стал другим, а на мне появился тёплый плащ.
Пока осматривалась, скинула его - солнце припекало слишком сильно. Видимо, я оказалась где-то значительно южнее – трава вовсю выбивалась острыми, ярко-зелёными иглами из-под прошлогодней листвы. И это не колокольчики, что по воле грифона могут расти и на снегу.
Колокольчик… Хранитель прав, я совсем его забросила! Не знаю, почему, но вдруг так отчаянно захотелось его увидеть. Посмотреть в золотые, умные глаза, коснуться жёстких перьев. Мы так давно не разговаривали с ним там, на волшебной поляне под яркой луной...
Небо – такое яркое, лазоревое… Скалы и лес.
- Колокольчик!
Грифон, расправив крылья, завис в воздухе.
- Крр-р-р-р! – услышала знакомый, родной клич.
Сердце сжалось, но тут я заметила, что Колокольчик не один… С ним был ещё один грифон, намного меньше моего боевого друга. Птица сияла белоснежным оперением в солнечных лучах… Это… Это девочка! Я присмотрелась – они кружили над огромным гнездом.
Я вспомнила Ролана. Сегодня – день рыдающего сердца, не иначе. Как же я могла забыть обо всём! Сидела в подземельях, копалась в записях злодея, думая только о том, как…
Хранитель прав! Ещё немного, и я потеряла бы себя. Себя и всех, кого люблю! Я любить бы разучилась – что может быть страшнее?
Грифон обвился вокруг возлюбленной, словно большой кот, даже клёкот был больше похож на мурлыканье! Я улыбнулась. Надо же… Колокольчик влюблён! Совсем взрослый стал мой птенчик.
Белоснежка, видимо, была не очень довольна моим появлением – словно невеста увидела свекровь, что, как всегда, явилась не вовремя. Но Колокольчик так нежно потёрся клювом о шейку возлюбленной, что ему, по всей видимости, разрешили пригласить меня, сменив гнев на милость.
Он спикировал вниз, и мы вместе поднялись к гнезду. Как давно я не летала на грифоне! Не чувствовала ветер в лицо! Записи Ллонка растворились во всей этой красоте – горы покоряли, восхищали, лечили.
- Привет… Ты - красавица, - тихо проговорила я, нежно касаясь белоснежных перьев – они были такими мягкими! - Ты просто чудо. Этому сорванцу с тобой повезло.
Янтарные глаза смотрели настороженно, с опаской. Я старалась не дышать, потому что в гнезде… лежало яйцо. Большое и нежно-сиреневое, как… Как милые сердцу цветы-колокольчики!
Мы, все трое, замерли в ожидании.
«Тук…» - я вздрогнула, грифоны захлопали крыльями, забегали вокруг – наверное, это какой-то ритуальный танец, который должен был помочь малышу.
В яйце появилась трещина. Острый краешек скорлупки так и манил помочь, но грифоны мне не позволили. Наверное, так нужно. Интересно – можно ли мне будет взять кусочек сиреневой скорлупы? На память…
«Тук-тук-тук! Тук-тук!» - раздалось снова.
«Милосердная, помоги», - шептала я про себя, прижав руки к груди. Сердце билось часто-часто! Здесь, на вершине горы, происходило настоящее чудо - рождался грифон!
Крошечный, но очень крепкий жёлтый клюв пробил скорлупу, и из отверстия выглянул птенец.
- Кхр-р-р! – завопили счастливые родители и взмыли в воздух, а малыш деловито доломал скорлупу и, выбравшись наружу, принялся пронзительно, жалобно пищать.
- Привет, - я заглянула в глаза маленькому грифону. – Мальчик. Вылитый папа!
Колокольчик подхватил меня и понёс вниз – маме с ребёнком нужно остаться одним.
- Спасибо, - обняла я его. – Ты – лучший.
- Кр-р-р… - у меня в руках оказался букет колокольчиков – такой огромный, что я его еле держала!
Грифон наклонил голову, и я увидела у него в клюве… Кусок сиреневой скорлупки.
- Спасибо! – рассмеялась я, вспомнив, что грифоны читают мысли. - Лети, тебя ждут. Сейчас ты должен быть с ними.
Колокольчик взмыл в небо, а я вдруг почувствовала, что кто-то стоит у меня за спиной.
- Джо, - монсеньор был мрачен и выглядел осунувшимся. – Ты здесь…
- Меня перенёс Хранитель, - сказала, словно оправдываясь
- Сама бы не пришла? - он грустно улыбнулся.
Захотелось подойти. Обнять, прошептать: «Не хмурься». Но… надо ли это ему теперь?
Мы стояли по разные стороны ручья, сверху кружили Колокольчик и Верный, что-то тревожно выкрикивая – наверное, обсуждали своих глупых хозяев. Немного погодя к ним присоединилась барышня Колокольчика. Сплетники! Лучше бы малышом занялись…
Я посмотрела на Ролана. Молчит, поджав губы, руки за спиной. Вздохнула, развернулась и пошла, куда глаза глядят. В горы Хранитель не пустит, значит, пойду бродить, как раньше - искать, где сердце мое успокоиться. Давненько я мэров провинциальных городков не бодрила! Надо бы лошадь у Альфреда попросить – Колокольчику сейчас не до путешествий, а я на месте стоять не могу.
- Джо! Куда ты?
- Не знаю, - не поворачиваясь, честно призналась я. – Всё равно.
- Значит, ты ответила согласием на моё предложение только для того, чтобы досадить…
- Дурак! – выдохнула я, не дав ему произнести имя, что до сих пор стояло между нами. А ещё кузен короля. Я всегда думала, раз Альфред не глуп, значит, в роду не должно быть тупиц, - прошипела, словно яд выплюнула – как… как Ллонк. – Но вы, монсеньор, полностью опровергаете столь наивную теорию.
- Джоана…
- Я согласилась выйти за тебя замуж, потому что полюбила. А ты меня оставил.
- Тебе было неприятно находится рядом со мной, - он начал с крика, а закончил практически шёпотом.
- Ты и не пытался.
- Я хотел дать нам время.
- Ты его дал. Видимо, не помогло.
Я шла. Не поворачиваясь. Не останавливаясь. Считая шаги и глотая слёзы. Он догнал и развернул меня к себе шагов через двадцать, когда от соли в горле уже начало першить. Губы, жадные, злые, голодные, захватили в плен. Я, всхлипнув, обвила его шею, вдохнув запах, сводящий с ума. Как же… Как же я соскучилась! И как же мы докатились с ним до того, что едва не потеряли наше хрупкое счастье…
- Джо… - шептал он. – Прости… Моя! Я не отпущу тебя…
- Ролан…
Мы целовались, а в небе, радостно курлыкая, кружили грифоны – они ждали этот поцелуй, наверное, больше нас самих.
Две недели спустя
- Прекрасно! – Деррел наконец-то оторвался от принесённых мною записей и пробирок с образцами. – Просто прекрасно! Джо, вы… Вы проделали огромную работу. Диплом уже готов, остались сущие формальности! Вы бы согласились преподавать у нас?
- Не знаю, - я устало улыбнулась. – Если честно, не думала об этом. Могу я попросить вас поучаствовать в судьбе Лауры и её дочери, Ули? Вот кому действительно необходимо окончить Академию. Они…
- Я слежу за этим! – профессор Деррел обиженно покачал головой. – Пристально слежу! И я обещаю вам, Джоана, что не обойду своим вниманием этот вопрос до самого выпуска. Если, конечно, доживу…
- Профессор!
- Хорошо-хорошо, - Деррел улыбнулся, подняв руки ладонями вверх. – Итак, давайте обсудим моменты, которые необходимо доработать…
- Простите, профессор. Но я не вернусь в горы. Хранитель. Он закрыл проход. Он… Он сказал, мне нужно отдохнуть. Думаю, он прав, потому что… Я стала превращаться в Ллонка. Я забыла обо всём и обо всех. Только его записи. Рецепты, зелья.
- Милосердная, - магистр обхватил голову руками. – Ну, конечно! Как я мог быть таким эгоистом? Я ведь знал. Знал, что так может случиться. Ллонк – очень сильный маг. Магия, что царит в его лабораториях, опутала вас. Захватила в плен. Джо, я мало того, что эгоист, я ещё и дурак! Как? Как я мог забыть об этом? Я совсем не жалел вас в последнее время. Простите!
- Вы не виноваты, профессор. Я сама увлеклась. Мне не нужен диплом Академии, это вы настояли. Что касается исследований – я ушла в них с головой по собственной воле.
- Работа лечит душу, Джо. Вы не ушли с головой в науку – вы спрятались в горах от проблем.
- Я…
- Не перебивайте! – маг взмахнул рукой. – Дайте… Дайте мне сказать. Однажды я влюбился. Так сильно, что думал, уже никогда не смогу больше дышать. Она предпочла не меня. В молодости я был привлекательнее, чем сейчас, конечно, но никогда не имел особого успеха у дам, это правда. После той истории я решил, что проживу один. Больше таких историй не было в моей жизни – я женат на науке, Академии, и министерстве магии, Джо. И хорошо! Кто-то же должен следить за всем этим безобразием, а? Как думаете?
Он улыбнулся и исчез в лаборатории за дверью аудитории. Послышался шум, звон пробирок – профессор явно что-то искал.
- Так вот! – продолжал он, выкрикивая. – Я создал зелье, облегчающее боль, Джо! Оно уникально, - он вернулся и протянул мне флакончик удивительной красоты – в хрустальной капле, обвитой зелёной веточкой, сплошь сотканной из крошечных изумрудов редкой огранки, плескалась густая жидкость цвета морской волны. – Состав я вам не раскрою, уж простите. Не раскрою, потому что… Есть люди, для которых чувствовать боль необходимо. Иначе они теряют способность сострадать. Как Ллонк. Именно поэтому я не стал официально заявлять о своём открытии. Хотя… Думаю, мог бы неплохо заработать! Секрет этого зелья я унесу с собой в могилу. Скажу лишь, что почти все его ингредиенты добыты были в иных мирах.
Вам я доверяю, Джо. Считайте это моим подарком. На ваш диплом! Или… на свадьбу? Я что-то слышал о вас и кузене короля…
- Да, - прошептала, не отрывая взгляд от зелья. – Спасибо, профессор Деррел.
- Одна маленькая капля, - прошептал он, и мы расстались.8c847c
…
Стол. В свете свечей мерцает позолота канделябров. Совет у короля. Сижу тихо, стараясь не впустить в душу воспоминания о прошлом таком вот точно Совете после выигранной войны…
- Рад, что к нам присоединилась Джоана, - улыбнулся Альфред. – Мы скучали.
Барк, Грег, Ролан, я и… пустое место Норфолка. Его вдова осталась при королеве первой статс-дамой. Герцогиня Норфолк больше походила на тень, чем на живого человека.
Я пыталась передать ей слова Хранителя. Поговорить. Выпить вина. Предлагала поехать со мной в горы, на место гибели – я почему-то была уверена – горы помогут! Заберут боль. Но Эйлин закрылась.
Слуги во дворце боялись её - королева Лея не успеет и подумать, уже всё готово. Кстати, маркиза Роунмара и его дочь так и не нашли. Кто знает, куда он исчез? Иногда мне казалось – Хранитель знает. Но я не спрашивала – чувствовала, он бы не сказал.
- Итак, вернёмся к вопросу, который я хотел задать вам всем в тот момент, когда мы победили сумасшедшего аптекаря, - Альфред обвёл присутствующих торжественным взглядом. – Что каждый из вас хочет себе в награду?
- У меня, ваше величество, есть просьба, - Ролан встал и поклонился королю, - Я прошу разрешения жениться на… Джоанне.
Все присутствующие издали дружный, облегчённый выдох, от чего я покраснела. И чего они все, интересно, так испугались? Что есть другие варианты, как в прошлый раз? А? И король туда же!
- Мы боялись, что свадьба расстроилась, - пояснил Барк, правильно растолковав моё вспыхнувшее лицо и попытку вскочить с места. – Ты же упрямая, как ослица, не в обиду будет сказано.
- Ну, спасибо… - прорычала я.
- Разрешаю, - король с явным облегчением откинулся на спинку кресла и расплылся в довольной улыбке. – Будьте счастливы. Наконец-то!
Гад…
- Дождались, - потёр руки Грег.
И этот туда же…
- Свадьба во дворце, через полгода, как и полагается, – подытожил Альфред и уже хотел перейти к другим важным вопросам, как Ролан поднял руку, вновь привлекая к себе внимание.
Мы с ним переглянулись. У меня на душе кошки скребли. Целых полгода! С нашими характерами… Дотянем ли? И потом… Помолвка у нас уже была. Правда, об этом знали только мы. И хорошо! Ещё бы свадьбу сыграть не во дворце, и я была бы счастлива!
- Я бы хотел испросить у вашего величества разрешения сыграть свадьбу в Биргенгеме, - вдруг озвучил Ролан мои мысли.
Да так громко и так… решительно. Я люблю тебя, монсеньор!
- А чем тебе дворец не угодил? – ожидаемо возмутился король. – Ролан, ты - мой кузен. Прости, но… Статус. Полгода и дворец!
- Биргенгем, - начал монсеньор.
- И… сейчас, - продолжила я, краснея. – Не через полгода.
Я вскочила и мы с Роланом, не сговариваясь, взялись за руки. Нам нужно пожениться. В Биргенгеме. Сейчас.
Все уставились на нас, повисла тишина. Король нахмурился:
- К чему такая спешка? Джо?
Ролан посмотрел на меня обеспокоенно.
- Говори, - приказал король.
Ага, сейчас… Так я и признаюсь в том, что через полгода ни в одно платье не влезу. Не дождётесь. А всё Колокольчик! Точно его рук.. лап… крыльев дело! Вечно суёт клюв куда не надо. Без магии грифона точно не обошлось. Хотя… Может он ни в чём и не виноват, и моя…тс-с-с-с. В общем, когда мы с Роланом мирились мы… Немного увлеклись. Вот только ни королю, ни Совету знать об этом вовсе не обязательно.
- Господа, я прошу нас извинить… - Ролан ещё крепче сжал мою руку. – Мы вас покинем. Мне кажется, Джо надо мне что-то рассказать.
- Нет! Останьтесь. Я даю своё согласие, - король задумчиво потёр подбородок. – Однако с её величеством договаривайтесь сами! Она так мечтала о твоей свадьбе, Джо… Нормальной свадьбе!