Глава 9. Самозванка

Мы двинулись за скелетом, который неторопливо шёл впереди, вытянув костлявую руку, словно указывая нам направление. Его шаги гудели и поскрипывали, но было ясно: душа упокоенного уже ушла (спасибо Гроги за подсобку), а вот тело продолжало двигаться по какой-то странной инерции.

Дорога вилась меж зарослей рогоза и кочек, а под ногами хлюпала грязь, местами земля проваливалась так, что приходилось перепрыгивать через жижу. И я, конечно же, умудрилась поскользнуться на мокром корне. Сердце ухнуло вниз, мир качнулся, но в последний момент меня подхватила сильная рука.

— Осторожнее, — хмыкнул инквизитор, не отпуская, пока я не обрела равновесие. — Ты вроде местная некромантка и всю жизнь должна была провести на болотах, а двигаться по ним не умеешь.

Он усмехнулся так, что я ощутила, как уши предательски вспыхнули.

— Не такая я и дремучая, — пробурчала, вырываясь из его захвата и демонстративно вздёрнув подбородок. — И вообще, мне больше нравятся нормальные городские дороги.

— Ах вот как, — протянул он, с лёгкой насмешкой покосившись на меня. — И как часто ты по мощёным городским дорогам ходила?

Я споткнулась снова, но уже не о корень, а о его слова. Чуть не огрызнулась в ответ, но вовремя прикусила язык. Внутри холодком прошёл страх: ещё чуть-чуть — и я выдам свою тайну. Поэтому резко отвернулась, делая вид, что интересуюсь скелетом, который как ни в чём не бывало шагал вперёд, ни разу не оглянувшись.

А спустя минут десять мы наконец-то добрались до высокого дуба, под которым земля казалась особенно тёмной и вязкой. Скелет остановился в тени его раскидистых ветвей и застыл, словно истукан, уставившись в одну точку. Инквизитор, напротив, ничуть не колебался: обернулся и уставился в мою сторону, явно ожидая от меня какого-то действия.

— Ну? — протянул он, и в его голосе слышалась лёгкая издёвка.

Я приподняла бровь, медленно переводя взгляд с него на землю у корней дуба. Только не говорите мне, что он действительно ждёт, когда я начну копаться своими руками в сырой земле. Да еще и со скелетом в качестве свидетеля при полном параде.

Внутри у меня всё взбунтовалось, но в голос я выдала совсем другое:

— Не то чтобы я жаловалась, — заметила с самым невинным тоном, — но вам не кажется, что вы слишком многого от меня требуете? Словно я ваш личный некромант, прикомандированный исключительно для грязной работы.

Я скрестила руки и вскинула подбородок, демонстративно игнорируя тот факт, что под ногами у меня противно хлюпала жижа, а каблук ботинка уже намертво увяз в кочке. Мужчина ухмыльнулся уголком губ и сделал шаг ближе, но в его глазах плясал откровенный интерес, похоже он явно наслаждался моей реакцией.

— Я бы и рад разобраться со всем сам, но у вас это выйдет гораздо лучше, чем у меня. Да и скелет преследует точно не меня, — усмехнулся этот гад, одарив меня такой миленькой улыбочкой, что её впору было рисовать на картинке с подписью «не доверяй».

А я… я понятия не имела, чего он от меня добивается на этот раз. Душу я уже вызвала. Скелет, как назойливая муха, всё так же шлёпал костями за нами. Что ещё в некромантском списке умений значилось? Может, по расписанию я должна его танцевать заставить? Именно этот вопрос, похоже, и застыл у меня на лице, потому что инквизитор шумно выдохнул и прищурился.

— Порой мне кажется, что передо мной не умелая некромантка, а дилетантка, которой сила досталась совершенно случайно, — произнёс он медленно, почти со вкусом, будто наслаждался моей реакцией.

Я дёрнулась, потому что попал он прямо в точку. Слишком близко и слишком опасно. Слишком так, как никто другой ещё не догадывался.

— Интересная у вас манера общения, — процедила, стараясь не показать, как у меня в груди сжалось. — Обычно мужчины хотя бы цветы дарят, прежде чем сравнивать даму с… дилетанткой.

Он ухмыльнулся чуть шире, а в его взгляде блеснула откровенная насмешка.

Я чувствовала, как щеки предательски горят от слов моего визави. Ну ещё бы! Попал прямо в самое уязвимое место. Если он и дальше будет так метко бросаться фразами, то мне недолго и самой выложить всё, как на духу.

«Да что он понимает? — мысленно возмущалась я. — Не каждый некромант сразу с кладбища в академию идёт. Я тут вообще учусь на ходу, без инструкций, без наставников, и ещё умудряюсь не развалиться от всего этого хаоса!»

Но чем больше я себя оправдывала, тем меньше становилось уверенности. Инквизитор же смотрел, будто видел меня насквозь, и эта его ухмылка выводила из себя.

И тут вдруг в голове прошелестело:

— Не волнуйтесь, госпожа, Гроги вам поможет.

Я выдохнула так облегчённо, что чуть сама не рассмеялась. Ну конечно, мой каряжистый спаситель никуда не делся! Я резко обернулась, надеясь поймать его тень где-нибудь за кустами, у камня, или у дороги… Но вокруг — пусто. Похоже, это его умение говорить мысленно имело границы: значит, он действительно был где-то неподалёку, просто не показывался.

— Приложите ладонь к земле, — подсказал Гроги, и я ощутила, как его голос глухо отдавался в висках. — Там, под дубом, должно быть место захоронения. Почувствуйте, где земля мягче, именно там её и потревожили. Скелет поднялся именно оттуда.

Я оглянулась на инквизитора. Тот стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с выражением «давай, удиви меня». Ах да, ну конечно. Мужчина ждал от меня фокусов, а у меня под рукой был только один сомнительный ассистент — мой собственный каряжистый приятель.

Земля под дубом действительно выглядела взрыхлённой, будто её недавно ковыряли. Я осторожно опустилась на колени, положила ладонь на влажную почву и вздрогнула: отклик пошёл сразу, словно тонкая нить магии потянулась вверх.

— Вы его случайно зацепили, когда пытались поднять покойника на кладбище, — невозмутимо пояснил Гроги. — Малюсенькая ошибка, и вот результат.

Я стиснула зубы. Малюсенькая ошибка, ага. В итоге я имею головную боль в виде навязчивого скелета и придирчивого инквизитора, который, кажется, подозревал меня во всех смертных грехах, начиная с поджога мира и заканчивая кражей его любимого завтрака.

Я положила ладонь на землю, чувствуя, как влажная почва холодит кожу. Где-то глубоко под корнями дуба словно откликнулась струйка чужой магии, совсем тонкая, но неприятно липкая, как паутина на лице. Я сглотнула, пытаясь придать себе вид опытной чародейки, хотя сердце отчаянно колотилось.

Инквизитор, конечно, не упустил момента, тут же решив потренировать на мне свое красноречие.

— О, наконец-то пошла работа, — хмыкнул он, склонившись чуть ближе, и с самым невинным видом добавил: — А то я уж подумал, что вы тут только красиво руками размахивать умеете.

Я медленно подняла на него глаза, стараясь, чтобы взгляд был как можно холоднее.

— У вас, случайно, нет совести? — процедила сквозь зубы.

— Есть, — мило улыбнулся мужчина. — Но она у меня выборочная.

Гроги, помогай, а то я сейчас сама его в землю закопаю…

— Сосредоточьтесь, госпожа, — терпеливо подсказал мой каряжистый наставник. — Чувствуете, как земля отдаёт холодом? Тяните ниточку, мягко, будто вы отгребаете лишний слой травы. Не рвите её, просто следуйте за ощущением.

Я вдохнула поглубже и, закрыв глаза, сделала так, как велел Гроги. И действительно — под пальцами словно проступил невидимый узор, и магия подчинилась, но едва-едва, как будто я держала в руках разогретый кусок стекла, готовый выскользнуть в любую секунду.

Инквизитор наблюдал за мной, скрестив руки на груди, и, конечно же, не мог удержаться:

— Ну? И где ваши знаменитые некромантские штучки? Или я зря тащил вас сюда?

Я прикусила губу, не желая сорваться.

— Возможно, вам стоит на пару минут заткнуться, чтобы результат вообще был, — процедила я, уже не сдерживаясь.

Он усмехнулся, и, к моему счастью, замолчал. Видимо решил, что куда интереснее наблюдать, как я мучаюсь, чем комментировать каждое движение.

— Госпожа, ещё чуть-чуть, — ободряюще прошептал Гроги в голове. — Вы уже почти нашли связку. Её нужно аккуратно разорвать, иначе скелет будет бродить за вами до конца ваших дней.

Я вздрогнула так, что инквизитор тут же приподнял бровь.

— До конца дней? — эхом повторила я вслух, а потом осеклась. — Я хотела сказать — до конца его дней. Которые… э-э… давно закончились.

Мужчина тихо хмыкнул, явно получая удовольствие от моей оговорки.

— Великолепно. С каждой минутой вы всё больше подтверждаете мою теорию: передо мной не умелая некромантка, а дилетантка, которой сила досталась случайно.

Я шумно выдохнула и уткнулась ладонью в землю, решив, что если прямо сейчас не докажу обратное, то этот самодовольный гад будет всю дорогу напоминать мне об этом. А то и вовсе вцепится меня и начнёт настоящий допрос.

Я сосредоточилась, но стоило вплести чуть больше силы, чем подсказывал Гроги, как земля под ладонью вздрогнула, и из-под корней дуба рвануло густое, вязкое пламя — не огонь, а зелёная магия, скользкая и зловонная, будто сама смерть попыталась вырваться наружу. Я вскрикнула и отдёрнула руку, но поток не остановился.

Скелет позади дернулся, скрипя костями, а воздух над землёй прорезал низкий, болезненный стон, будто кто-то невидимый пробовал прорваться из-под земли.

Я похолодела. Я что-то сделала не так. Чёрт, я всё перепутала!

— Мирослава! — голос инквизитора резанул по нервам, уже без ехидства. Он шагнул вперёд, и в тот миг, когда я в панике пыталась перекрыть поток, его рука легла поверх моей, сильная, горячая, и сила вдруг потекла в другом русле. — Слушай меня! — резко приказал мне маг, опускаясь рядом. — Не гони её силой, отталкивай мягко! Слышишь? Она буйствует, потому что ты её давишь!

Я сглотнула и кивнула, но руки дрожали, а дыхание сбилось. Магия билась, словно зверь в капкане, и чем больше я старалась, тем хуже становилось.

— Тише, — его голос стал низким и спокойным, почти успокаивающим. — Я рядом. Дыши со мной. Вот так… медленнее.

Я вздрогнула, когда мужчина вдруг скользнул ближе, прижавшись к моей спине, и его руки легли на мой живот, полностью контролируя движение. Его грудь касалась моих лопаток, а горячее дыхание щекотало ухо, и я на миг потеряла концентрацию, ошарашенно вцепившись в землю.

— Не смей сдаваться, — шепнул он, и в голосе не было ни грамма прежней насмешки, только твёрдость и сосредоточенность. — Я поведу. Доверься мне.

Я зажмурилась, позволив магу направить мои пальцы, и магия вдруг откликнулась — не так дико, не рвя плоть, а уступая, смиряясь под его жёсткой, уверенной волей. Мысли путались, сердце колотилось, но вместе с ним, с его силой, я чувствовала — у меня выходит.

Сила взвыла в последний раз, и тут же оборвалась, рассыпаясь в воздухе сотнями зелёных искр. Они медленно опадали, тая на ветру, и земля под рукой успокоилась, будто выдохнула. Я рухнула прямо на выжженный пятачок земли, хватая воздух ртом, будто после бега. Сердце грохотало в груди, руки горели, и я на секунду не могла пошевелиться.

А вот инквизитор времени зря не терял. Он выпрямился и тут же наклонился надо мной, его лицо было так близко, что я видела каждую тень на его скулах, каждую морщинку у глаз.

— Ты только что чуть нас обоих не угробила, — его голос был тихим, но стальным, без намёка на прежнюю мягкость. Взгляд сверлил, холодный и пронзающий, и я почувствовала, как в животе сжался ледяной ком. — Кто ты такая? И где настоящая хозяйка этого тела?