Глава 13

Драго был дьявольски прав: фиолетовый нынче в моде. Все ведьмы от мала до велика явились на шабаш с перекрашенными лицами. Главные модницы украсили себя фингалами всех оттенков этого благородного цвета: от нежно-сиреневого до сине-лилового. Платья (пардон, лохмотья, — что тоже по моде) выбирали в тон боевому раскрасу. Про волосы молчу: сразу вспомнилась училка начальных классов, Клара Демидовна, красившая волосы при помощи копирки. Каждое утро нашей классной начиналось с того, что она не меньше получаса натирала седоватые волосы, пока ученики пытались повторить у доски домашку.

— Вот умора! — развеселилась я, едва завидев ведьмочек. — Сколько же их прибыло на шабаш?

Место для парковки метлы отыскалось с трудом — пришлось пристроить строптивую подружку между двумя лакированными ступами. Кстати, на каждой были выгравированы вензеля с инициалами хозяек.

— Куда вперлась, деревенщина! — заорала на меня какая-то горбатая баба с фиолетовыми космами до самого пола. Огромной бородавке на подбородке с торчащим из нее сизым пучком волос позавидовала бы любая жаба.

— Кто первый прилетел, того и место, — ехидно пропела я. — И вообще, с чего это вы решили, мадам, будто я деревенщина?

Окинула ведьму надменным взглядом и, уперев руки в бока, потопала каблучком по серому камешку, кои в огромном количестве устилали дорожку перед замком, расположившимся в центре высоченной горы.

— Таких уродок надо запретить приглашать на шабаш, — фыркнула все та же горбатая ведьма. — Сидела б в своем болоте и не высовывалась, не позорила проклятое место своим присутствием. Брысь с моего парковочного места, я сюда уже триста лет метлу ставлю!

— И не подумаю! — психанула я. Нет, ну если б вежливо попросила, можно было и подвинуться. А при таком нахрапе… Да и вообще: где ведьмы, а где вежливость? — Было ваше, стало наше.

Демонстративно прошла мимо и направилась к перекидному мосту. Вслед донеслись ругательства и проклятия — только словесные. Ведь колдовать без разрешения Нижайшей комиссии на Лысой горе нельзя.

— Ох и нажила ты себе врагиню… — шепнула мне какая-то рыжеватая, тоненькая, как былинка, девчушка. — Это ж сама Зелена!

Она боязливо оглянулась, и я заметила сеть глубоких морщин на ее лице. Надо же, а я думала это тоже какая-то новенькая, типа меня.

— И что с этой Зеленой не так? — поинтересовалась без тени опаски.

Вообще-то я закаленная от всех видов ядовитых укусов. Долгое пребывание в чисто женском коллективе развило у меня небывалый иммунитет на всякого рода проклятия.

— Ты никогда не слышала о Зелене? — охнула рыженькая. — Ну, ты точно из глубинки. Это ж самая знаменитая ведьма современности. Ее порчу только высшие демоны снять могут. От одного взгляда Зелены мухи дохнут, а от дыхания цветы загибаются. Ее на костре аж трижды жгли!

— Жаль, не до конца сгорела, — посочувствовала я. — А вот мозги, похоже, вытопились. И вообще: все ее заслуги не дают права так обращаться с другими ведьмами. А как же кодекс бесчестия? А ведьмовская солидарность?

Все это и многое другое Драго заставил вызубрить досконально. И что мне больше всего запомнилось из всего бреда, так это то, что ведьмы не должны открыто враждовать друг с другом и ворожить на чужой территории. А на шабаше вообще положено вести себя сдержанно, даже если до одурения хочется колдануть.

— Зелене все можно, — вздохнула рыженькая. — Меня, кстати, Миланьей кличут, я всего пятый раз на шабаше. Так что будем держаться вместе.

— Зена, — представилась в ответ. Осмотрела новую знакомую и подмигнула: — А тебе, похоже, здесь нравится, раз в пятый раз прилетаешь.

— Какое там… Все пытаюсь лицензию на зельеварение получить. Учу-учу, тренируюсь-тренируюсь. А как увижу комиссию, так все словно из головы выветривается. Особенно этого боюсь, господина Советника. Ух и злобный демон, от одного взгляда словно кол в сердце вбивают.

Это наш-то господин Советник страшный? Пф… да я людей пострашнее видела, чем этот демон. Не по внешности, по сути. Тот же Макароныч — такая тварь, что у него в природе не должно существовать пары.

— Знаешь, я раньше тоже боялась выступлений, вот прям ступор был, — поделилась, подхватив новую знакомую под хрупкий, почти детский локоток. — Пока подружка не посоветовала один проверенный метод.

— Какой же? — желтые, как у кошки, глаза Миланьи загорелись маяками.

— Надо представить всех членов комиссии раздетыми. И пусть тогда они стесняются. Помогает — стопроцентно!

Миланья покраснела, отчего на ее бледных щеках пробился румянец. И она стала еще больше похожа на маленькую девчушку, несмотря на морщины и заметную вблизи проплешину на затылке.

До главных ворот добирались в полном молчании. А когда вошли внутрь замка, и вовсе стало не до разговоров, до того тут было атмосферно. Вот прям жутковатенько, до сладкой дрожи в печенках. Стрельчатые серые арки с ребристыми сводами, замутненные стекла, сквозняки гуляют по коридорам и треплют портьеры из паутины.

— Красота-а-а… — восхищенно произнесла я.

— Подожди, ты еще главного зала не видела, — хихикнула Миланья.

Низший демон в ливрее, вышедший прямо из стены, провел нас в каминный зал. Стены его были обиты красным бархатом, точно облиты кровью. Жарко пылающие камины отбрасывали алые блики на старинную мебель из красного дерева. Массивная люстра под сводом была выполнена из причудливо скрепленных цепями черепов. Глаза их излучали призрачный свет, а челюсти изредка поскрипывали, заставляя вздрагивать особо впечатлительных ведьм.

Левую часть зала занимал помост с кованым из бронзы столом и такими же стульями, выполненными наподобие тронов. Занимали их тринадцать высших демонов — членов комиссии. Жюри конкурса красоты, ни больше ни меньше. У всех морды породистые, надменные.

В центре, разумеется, восседал уже знакомый мне господин Советник.

— Ох… — заметив его, Миланья приложила ладонь к сердцу и побелела.

— Да ладно тебе, — толкнула ее в бок. — Он на нас и не смотрит — только глянь, как морду задрал. Того гляди, рогами за трон зацепится.

Миланья прыснула в кулачок, а Советник глянул в нашу сторону. Ну и слух у него — демонический!

— Э-э-э… злого вечерочка, — поздоровалась я. — Погода, говорю, сегодня мрачная. В самый раз для шабаша.

Демонюка кивнул надменно, но уголок губ его дрогнул.

— Сюда, — демон в ливрее указал нам на самый удаленный столик. — Тут вам будет неудобно.

Н-да, если вызывать будут по номерам столиков, то мы с Миланьей можем и не успеть до первых петухов. Сразу понятно стало, отчего моя новая знакомая с пятого раза сдать не смогла — до нее тупо не дошла очередь.

Господин Советник поднялся, и все в зале дрогнули. Сопровождающий нас демон аж присел на своих козлиных ножках.

— Бэ-э-э… — проблеял жалобно. — Что-то не так, господин Советник?

— Сюда их! — демонюка указал на столик напротив его трона. — Пусть им здесь будет неудобно.

Вот ведь гад! Неужели не знал, как на его присутствие реагируют ведьмы и низшие демоны? Миланья посинела, бедная, и едва не рухнула в обморок. Да ее до нужного столика нам с «козленком» чуть ли не нести пришлось.

— Спасибо за мерзость, — искренне поблагодарила я Советника.

Плеснула в бокал вина из стоящего на столе графина и подала Миланье. Та жадно выпила и вжалась в стул, будто это могло помочь ей избежать внимания Советника.

— Улыбайся, это всех раздражает, — посоветовала ей. — Хочешь еще вина?

К тому моменту, как мы практически опустошили графин, Миланья немного расслабилась и даже стала внятно отвечать на мои вопросы. Но так было ровно до того момента, пока в зал, прихрамывая, не заперлась Зелена и не указала на нас крючковатым пальцем.

— Это мой столик! — ее раздражённый визг прокатился под сводами зала. — Кто посмел посадить сюда деревенщин?!

— Я, допустим! — объявил главный Советник и поднялся.

— Ой, что бу-у-дет… — пискнула Миланья и снова вжалась в стул.

— В фаворитки?.. Эту?! — Зелена указала на меня пальцем так, будто видела пред собой мерзкую жабу. — Какую-то неизвестную ведьму, впервые явившуюся на шабаш — и усаживать на мое место? Не мухоморами ли вы объелись, господин Советник?

Демон побагровел. В глубине его темных глаз загорелись огни.

— Это не твое место, Зелена! — прорычал он и обрушил мощный кулак на стол, отчего тот едва не сложился вдвое. Даже остальные демоны притихли и вжали головы в плечи. — И шабаш не твой! Комиссия рассаживает гостий по своему усмотрению и не обязана ничего объяснять. А вот что действительно твое — так это куча жалоб от местного населения.

Советник достал из кармана стопку бумаг, вначале принятую мной за колоду карт, брякнул на стол, подул… И на глазах всех присутствующих стопочка принялась расти, как на дрожжах. Через секунду весь стол был завален рукописными бумагами. Некоторые даже не поместились и попадали на пол.

— Как ты объяснишь это, Зелена?! — рявкнул Советник. — Мы дали тебе шанс заселиться не где-нибудь, а в человеческой столице. А ты, вместо того чтобы налаживать контакты, разжигаешь вражду между верхним и нижним миром?

Советник разбушевался не на шутку. Даже когда я треснула его промеж рогов, он не был таким яростным. И все же Зелена не дрогнула. Сделала несколько шагов ему навстречу и, бесстыдно выпятив грудь, проговорила:

— Я настоящая ведьма и веду себя соответственно!

Приятное расслабление после выпитого вина покинуло меня. Внутри, будто в огромном котле, вскипело негодование. Да что эта дамочка себе позволяет? И почему это она та-а-к смотрит на господина Советника?! Еще и смеет возражать, тогда как все остальные съеживаются под его взглядом.

Ой, чуяло потемневшее ведьминское сердце: Зелене тоже предлагали «безвозмездную» помощь через постель. И в отличие от меня эта ведьма согласилась. Иначе нечем объяснить ее поведение и негодование Советника.

И почему, собственно, меня это волнует?

— В таком случае сегодня ты легко подтвердишь все выданные тебе лицензии! — мстительно объявил Советник. — А пока займи свободный столик. Любой. Но желательно, подальше от моих глаз, чтоб я ненароком не испепелил до начала испытаний.

Зелена чуть не задохнулась от бешенства, но возразить не рискнула. Раскраснелась, несмотря на плотный слой белил и фиолетовой пудры, пробубнила что-то нечленораздельное и ушла, словно ненароком задев меня крутым бедром.

— Поосторожнее, милочка! — проговорила я сквозь зубы. — По-моему это ты сильно налегала на тушеные со шкварками поганочки, вон как раздобрела.

Господин Советник улыбнулся краешком губ. Но если решил, будто я встала на его сторону, то напрасно. В данном случае защищала лишь себя. И вообще, на шабаш я прилетела исключительно ради того, чтобы получить лицензии и стать полноправной ведьмой. А не слушать, кто чья фаворитка, совсем нет! Мне это вообще было не интересно. Вот ни капельки.

Наконец прибыли все ведьмы, и Советник объявил шабаш открытым. Зачитал последние новости из нижнего мира, которые я слушала вполуха. Затем поблагодарил всех за прибытие, отметил особо отличившихся за последнее время ведьм.

— Уа-а-а… — я зевнула в ладошку.

Вроде бы незаметно, но Советник зыркнул предупреждающе. Пришлось выпрямить спину и притвориться очень внимательной.

— Итак, если ни у кого не осталось вопросов, приступим к экзаменам! — объявил рогатый председатель комиссии. — Начнем с тех, кто не получил лицензии на прошлом шабаше.

Он потянулся за свитком, а я прокашлялась. Как это не осталось вопросов? Очень даже остались!

— Господин Советник! — подняла руку и встала. — Тут такое дело… Вот, предположим, ведьме надо сдать экзамен на получение лицензии на сбор маны. Так ведь колдовать надо. А маны нет. А колдовать надо. Замкнутый круг, однако!

Это, пожалуй, был главный волновавший меня вопрос. Если с остальным более-менее разобралась, благодаря книгам бабули и помощи Драго, то вот тут оказалась бессильна.

— Действительно, накладочка, — согласился Советник. Достал из-за пазухи приличный такой мешочек со светящейся зеленым маной и помахал им у меня перед носом. — Полагаю, этой ведьме придется попросить оказать ей помощь. Вежливо попросить, убедительно. Иначе она не сдаст экзамен. И, следовательно, не получит лицензии.

Вот сволочь!

Нет, ну можно так поступать? Оно и понятно, демон, к тому же высший, но должен же быть предел хамству?

— Думаю, она попросит, — кивнула я и со спокойным лицом заняла свое место. Принялась рассматривать покрытые темным лаком ноготки, чтобы отвлечься от вожделенного мешочка с маной. — Когда придет время испытаний. Не раньше.

Господин Советник осерчал — ой, осерчал! У него аж лицо перекосилось от такого ответа. А он что думал? Неужели ждал, что я вот прямо сейчас брошусь на глазах у всех умолять его мне помочь? Нет уж, не выйдет. А пока рассматривают других претенденток, успею что-нибудь придумать.

Что-нибудь дерзкое и действенное. Ведьма я, в конце концов, или нежный ангелочек?

— Миланья, с тебя начнем! — объявил Советник. — Готова?

Моя соседка по столу неуверенно кивнула и шумно сглотнула. Поднялась, и стало заметно, как у нее подрагивают руки. Пока подходила к комиссии, дважды чуть не шлепнулась.

По щелчку пальцев Советника перед ведьмой возник стол со всем необходимым для варки зелий: самонагревающимся котлом, склянками с компонентами, связками трав и пучками сушеных грибов, ягод и мелкой живности.

— Сделай-ка нам чего-нибудь… — задумался гориллоподобный демон с рыжей бородой и носом Буратино, — освежающего!

Миланья кивнула и побросала в котел нужных травок, пробормотала заклинание. Я, конечно, не ахти какой эксперт, но, на мой взгляд, делала она все верно. Вот только, несмотря на старания, зелье так и не получилось. Оттого, что не было головного ингредиента: веры в себя у ведьмы.

А ведьма без веры в себя, как мухомор без шляпки: вроде бы, тоже гриб, а совсем не тот эффект.

— Голыми… — шепнула я. — Представь их голыми…

Миланья покосилась на членов комиссии, сильнее побледнела. Вытерла кончиками дрожащих пальцев вспотевший лоб. Но снова не сумела сварить зелье. А ведь делала-то все правильно.

Какая несправедливость! Ну, разве так сложно представить демонов раздетыми. Хотя, почему представить?

Я щелкнула пальцами под столом и мстительно улыбнулась. Хорошо, что сумела сэкономить немного маны, вот она и пригодилась. Благодаря нехитрому заклинанию, Миланья теперь видела членов комиссии без одежды. Густо покраснела, но принялась вдвое активнее помешивать зелье венчиком. Содержимое котла зажглось алым — пошел процесс!

Пришлось отвести взгляд от членов комиссии. Не только Миланья видела демонов без одежды, но и я, как создательница заклинания. Для всех остальных присутствующих ничего не изменилось. Почти для всех.

— Если хотела рассмотреть меня во всей красе, могла просто попросить! — раздался над моим ухом ехидный голос господина Советника. Хотя сам он не произнес ни слова.

Вот это способности! От удивления я приоткрыла рот. Спохватилась, захлопнула, и пробормотала:

— У меня подобного и в мыслях не было. Мне ваши, гм… прелести без надобности. Вы мне и в одежде не нравитесь, и без.

— Ведьма Зена оштрафована на минус три балла! — объявил Советник с мстительной усмешкой. — У нас тут не институт благородных девиц: за подсказку страдают сами помогающие. Так-то!

Да и пес с ним! Зато у Миланьи зелье получилось что надо. Над членами комиссии сгустились тучи, и ледяной ливень обрушился на гориллоподобного демона.

Ну а что? Хотел же освежающего.