Глава 23

Мне показалось, или он действительно обращался именно ко мне? Словно увидел главную зачинщицу мракобесия.

— Э-э-э… — начала, комкая порядком изодранный и опаленный подол ночнушки. Поджала босые ступни (только сейчас заметила, как похолодало с наступлением темноты). — Тут это, приходил Сережка… То есть приперлись инквизиторы. Ну, мы и решили поиграться с ними немножко.

— Жечь нас хотели, господин Советник! — наябедничала Парашка. Она еще в первую встречу так впечатлилась внешним видом демона, что бесспорно принимала его за главного в любом деле. — Обижают! А мы отбиваемся, как можем.

— Зена, тебя хоть на секунду можно оставить одну? — обреченно уточнил Советник и устало потер переносицу. — Ночи не проходит, чтобы ты куда-нибудь не впуталась.

— Так я же не специально! — даже и не думала привирать. — Отдыхала после работы, никого не трогала. И тут эти с приглашением.

— А отказать ты не смогла? — Советник окинул подозрительным взглядом притихших инквизиторов и покачал головой: — Что же тебя убедило отправиться с ними?

— Э-э-э… — снова замялась. Так сразу и не придумаешь подходящую отмазку. А правду демон вряд ли поймет и примет.

— У них вон чего! — вступилась Марьяна, указывая на посох. — Штука какая-то магическая.

— Это я уже и сам понял, — согласился Советник. На время оставил меня в покое и обратился уже к инквизиторам: — Не согласовано с нами сожжение. Если вы нарушите мирный договор, то нам придется сделать то же самое. Кто вас подкупил, господа?

Инквизиторы потупили взоры. Главный даже не думал применять против высшего демона свою магическую пукалку, но и экран защитный не убрал.

— Так храмовники пожаловались… — произнес едва слышно. — И еще кое-кто.

— И вы откликнулись на призыв каких-то деревенских?! — возмущенно произнес демон. — Не верю! А ну-ка, предъявите свои лицензии?!

Вот это поворот! А я и не знала, что инквизиторы тоже должны получать лицензии и тем более согласовывать сожжение с демонами. Надо перечитать историю, а заодно и подучить демонологию.

— Не привезли с собой, — развел руками инквизитор с посохом.

По мановению руки Советника к нему подоспели с десяток помощников — боевых демонов, рогатых, грозных, от макушки до копыт закованных в броню.

— Взять их! — приказал Советник. — Допросить. С пристрастием, если понадобится.

Тут произошло то, чего я меньше всего ожидала. Вместо того чтобы беспрекословно подчиниться приказу и сдаться, инквизиторы решили покончить с собой.

— Во славу Канцлера! — взревел главный и, использовав весь магический запас камня, попытался сжать свой магический щит с тем, чтобы превратиться в лепешку. Странное решение. Хотя, учитывая упоминание Советника о пристрастии, может быть, и правильный.

— Не угадали! — объявил Советник.

Одним прикосновением его коготь проткнул магический щит, как мыльный пузырь, и поднял главного инквизитора за шкирку в воздух. Лишившись магической подпитки камня, тот стал менять личину, превращаясь из человека в одного из низших демонов. С другими «инквизиторами» происходило то же.

Ну, точно, кедавра полная!

— Так они и не инквизиторы вовсе? — слегка расстроилась я. — Ну вот, нечем теперь будет похвалиться перед Зеленой. Ее-то настоящие, поди, жгли.

— Ох уж эти ведьмы!.. — фыркнул господин Советник. — Мы тут целую шайку приспешников Канцлера поймали, а она думает, как похвастать перед подружкой.

— Никакая она мне не подружка! — теперь фыркнула я. — А эти, — кивком головы указала на пойманных демонами бывших инквизиторов, — вообще ноли без палочки.

Тот, что прикурил мне сигару, схватился за сердце, охнул и рухнул наземь.

— Что это с ним? — не понял Советник. Легонько толкнул его копытом: — Эй, мы тебя еще не умерщвляли.

— Ой! — воскликнула я и поспешно зажала рот ладонью. Забыла, что не досчитала в прошлый раз. Надо же, демон, а такой впечатлительный.

— Что значит «ой»? — насторожился господин Советник. — Зена, ты что, наложила на него проклятие?

— Это была шутка, — призналась испуганно. — Так-то я ведьма, мне положено гадости делать. Но не смертельные.

— Раз не накладывала заклятие, то от чего он умер? Или придуривается?

В дополнение к словам, Советник опустился на корточки и принялся тормошить «инквизитора». Тот слабо застонал и вздрогнул всем телом.

— То не заклинание, а самовнушение, — мрачно заметила я. — Штука пострашнее всяких там проклятий.

Советник приказал помощников Канцлера скрутить и увести. А мне наколдовал теплый плед и бережно накинул на плечи. Заметил босые ноги, бесцеремонно поднял на руки. Завернутая, как куколка, согревшаяся и счастливая, я не стала противиться. Даже когда демон прижал крепко. Так, будто бы все отколотые когда-то и кем-то от меня кусочки собрались воедино. Стало так легко и уютно. Я видела много мужчин, пытавшихся сломать женщину. Но впервые на пути повстречался тот, кто мог собрать воедино.

— Ну что, Зена, пошли домой? — спросил он. — Надеюсь, ты успела приготовить для меня комнату.

Утвердительно кивнула и бросила довольный взгляд на женщин и строителей. Шалость удалась! Мужчины вдохновились поступком Советника, отдали дамам свои куртки и усадили в изъятую у «инквизиторов» машину.

— Держись крепче! — предупредил демон.

Накрыл нас обоих с головой своим плащом, а когда раскрыл, мы были уже в моем доме. Подсуетившийся хранитель предложил Советнику показать его апартаменты. Но тот не спешил соглашаться. Прежде чем уйти, скрестил руки на груди и, окинув меня подозрительным взглядом, уточнил:

— Надеюсь, остаток ночи пройдет спокойно?

— Я тоже, — согласилась и первой отправилась в свою комнату.

Вообще-то у меня осталось дело, которое требовалось сделать немедленно. Сердцем чуяла: не обошлось в этом деле без Каллистрата. Вон, и «инквизиторы» сказали, что не только храмовники на меня жаловались.

Достала сотовый и не без удивления заметила несколько пропущенных от князя. Перезвонила.

— Алло!.. — голос его звучал приглушенно, будто доносился из выгребной ямы.

— Это ты, соседушка, прислал ко мне инквизиторов? — начала с главного. — Признавайся немедленно!

— А нельзя все вопросы оставить до завтра? — спросил он и зевнул. — Вообще-то я спать собирался.

— Хочу знать правду прямо сейчас! — рявкнула в ответ. — Немедленно отвечай: твоих долгих рук дело, а, Долгорукий?

— Нет… — князь снова зевнул.

— Неубедительно! — объявила я. — Если хочешь от меня избавиться, попробуй сделать это сам, а не подсылай других.

— Перспектива, конечно, заманчивая. Но я слишком устал даже для того, чтобы сжечь в пожаре страсти хорошенькую ведьмочку. Я с кровати не встану, чтобы переться к тебе в столь поздний час.

Его поведение довело меня до белого каления. Нет, чтобы сознаться и попросить прощения. Или хоть убедительно солгать.

— Не вставай, не надо… — хихикнула мстительно и щелкнула пальцами, одновременно произнеся заклинание.

— Что ты там шипишь, ведьма? — вяло осведомился князь.

— Заклинание, — созналась довольно. — Ты когда-нибудь сказку про Емелю читал? А, в общем, не важно, встретимся через пару минут.

Довольнющая, отключила сотовый, приняла дерзко соблазнительную позу и приготовилась ждать.

Специально расширила оконный проем — на случай, если кровать Каллистрата окажется двуспальной. Задумалась: интересно, в чем спит князь? В сорочке? Пижаме или вовсе раздетый?

Развить эту мысль и дать вовсю расшалиться фантазии не успела. За дверью послышался душераздирающий скрип, а уже через секунду кровать с Советником въехала в мою спальню. Демон восседал на ней с воинственным видом, наблюдая за тем, как его «корабль» вплывает в комнату и берет на абордаж мое ложе.

— Ой!.. — не на шутку испугалась я. — Простите, что побеспокоила. Вообще-то я не вас вызывала.

— А кого же? — Советник надменно изогнул бровь. — Как часто ты проделывала такой трюк прежде, Зена? Сколько мужчин приглашала к себе под покровом ночи таким вот действенным способом?

Мне стало не по себе. Я нервно сглотнула и принялась повторять про себя заклинание. Вроде бы, ничего не напутала. Разве что с силой переборщила? Или подумала о демоне, когда должна была представлять князя?

Или?

— Ах, ты, гадский потрох! — вскочила и воззрилась на демона со всей силой ведьминского негодования. — Так все это время ты притворялся? Зачем ты надевал личину князя?!

— Ничего я не притворялся, — возразил Советник и, расправляя складки одеяла, добавил, — не было в том нужды. И личины мне без надобности. Днем выгляжу как человек, и только с восходом луны принимаю истинный облик. И я действительно один из потомков князя Долгорукого, и замок на горе принадлежит мне по праву.

— Ты… ты! — не могла подобрать слов, чтобы описать свое состояние.

Как ловко все это время он морочил мне голову. И не только мне! Днем красавец, вечером чудовище…

Или наоборот?

— Я, — согласился демон и учтиво кивнул. — Главный Советник Его Темнейшества. Каллистрат Сигизмунд Варфоломей Иоаким Восьмой, к твоим услугам. Прости, что не могу поклониться — ведь для этого придется вставать, а я не одет.

— Так и знала! — воскликнула прежде, чем успела обдумать свои слова. Густо покраснела и, сделав глубокий вздох, попыталась взять себя в руки и унять бешено бьющееся сердце. — Знала, что с Каллистратом не все так просто! И зачем нужно было притворяться, играть в плохого князя и добренького демона?

— Как иначе я мог тебя испытать? — переспросил он и самодовольно усмехнулся. Окинул демонически притягательным взглядом. — А ты умница, Зена, справилась со всеми ловушками. И даже помогла изловить пособников Канцлера. Дважды! Но все же ты совсем еще юная ведьма и не понимаешь, в какую аферу случайно ввязалась.

— Так потрудитесь объяснить! — я вся кипела от злости и негодования. — Будьте так любезны, Советник Каллистрат, говорите все до конца. Уверяю вас, я не настолько хрупкая и нежная, какой могу показаться. И если мое будущее и моя жизнь зависят от ваших темномирных разборок, я должна знать, к чему готовиться.

Он поджал губы и долго рассматривал меня из-под полуопущенных ресниц. Пушистых таких, загнутых кверху. Совсем не демонических.

— В верхний мир выбрался изгнанный, темный Канцлер. Сущее зло. Впрочем, ты уже прознала об этом, — сообщил Советник после долгих раздумий. — Он хочет нарушить равновесие и призвать других изгнанных. И твой источник — самый вероятный путь возвращения. Сейчас он где-то затаился, наращивает мощь. Составляет что-то для призыва всей армии отверженных. Предлагая тебе съехать и подыскать другой дом, я действительно хотел помочь, Зена. Оставаться здесь дольше крайне опасно.

Только этого мне не хватало! Только обустроилась, начала жить по-человечески. Точнее по-ведьмачьи.

— Я не могу уехать, не хочу! — чуть не зарыдала от досады. — Это мой дом! И я буду защищать его до последнего.

— Не глупи, Зена. — Каллистрат протянул лапу и осторожно взял за руку. Легонько потянул, и я присела рядом с ним на его кровать. — В этот раз Канцлер прислал своих пешек, наверняка, чтобы лишь проверить твои способности. Следующий шаг будет более жестоким. Пойми ты, наконец: Канцлер не щадит никого — ни людей, ни демонов.

— Не уеду… — покачала головой.

— Ты из-за этого? — он коснулся моего лица в том месте, где располагался самый большой шрам от ожога. И пусть на мне был морок, Каллистрат легко видел все, что скрыто. — Ты прекрасна, Зена! Я сказал тебе это при первой же нашей встрече. И сейчас могу повторить то же самое. Ты сильная ведьма, на новом месте легко уживешься. Я выдам тебе любую лицензию — маны у тебя будет достаточно, чтобы выглядеть прекрасно даже по человеческим меркам. Хотя я искренне не понимаю, зачем тебе это.

Да разве в этом дело? После того как я обзавелась ежкой, мне стало доступно столько наличности, что легко можно заплатить не только лучшему пластическому хирургу, но и построить собственную клинику. Вот только мне это действительно было уже не нужно. Не нужно и не важно. Больше нет.

За последние дни мне стало все равно, понравлюсь я окружающим или нет. Каллистрат, другие демоны, женщины из деревни, строители — все видели меня настоящей, и никто не ужаснулся, никто не прогнал. Здесь, среди странных существ и еще более странных людей я нашла свое место.

И не могла потерять его.

— Я давно забыла об особенностях своей внешности, — призналась едва слышно. — Но дом все равно не оставлю, тем более, если какой-то там Канцлер собирается воспользоваться им не по назначению. Вы можете разместить здесь свою армию, я готова предоставить комнаты. Установите дополнительную защиту портала, заложите магическую бомбу — все что угодно. Но я отсюда не съеду!

Сверкнула глазами для убедительности. Но это было лишнее, Каллистрат и без того поразился и проникся моей речью.

— Упрямая, совсем как я! — искренне восхитился он. Снял с указательного пальца перстень с алым камнем и протянул мне: — Это один из сильнейших артефактов нижнего мира, он переместит тебя ко мне в любое время и из любого места. Носи его, не снимая. И пока никаких гостей. И женщин к себе не приглашай, пока не разберемся с канцлером.

Перстень был таким большим, что не держался у меня на пальцах. Тогда я повесила его на цепочку на шею, и алый камень уютно устроился между пышных грудей. Как будто специально был создан для того, чтобы прятаться в женском декольте.

— Хотел бы я оказаться на его месте, — размечтался Каллистрат.

Хотела ответить что-то едкое, но замерла на полуслове. Рогатая морда демона показалась такой надежной, такой до боли знакомой — почти что родной. И я не смогла удержаться от порыва поблагодарить Советника за заботу. Ну, и, наверное, за науку. Хотя, пожалуй, осталось немало вещей, по которым демон мог показать класс.

И Каллистрат решил продемонстрировать это немедленно