Глава 10

Женщины пришли в точно назначенный час. Драго без особого энтузиазма пригласил гостий в гостиную, временно переоборудованную в салон красоты. Сам не зашел, ибо зеркал боялся больше, чем обычный кот воды. А их в гостиной пришлось выставить немало.

— Ой, а что это? — несмело спросила Марьяна, осматриваясь вокруг.

Заметила длинный ряд вешалок с платьями различных фасонов и размеров, и глаза ее загорелись, как два дискотечных шара. Еще бы! Одна не в меру добрая ведьма, то есть я, не поскупилась и приготовила все самое лучшее. Косметику, средства для укладки волос, одежду и даже туфли. Пришлось снова покормить ежкину кошку, и теперь она отсыпалась на чердаке после трудов.

— Мы же за всю жизнь с вами не расплатимся, сударыня ведьма, — мрачновато добавила Парашка. — Может, ну его?..

Женщины, а их пришло с десяток, и две совсем молоденькие девушки переглянулись. Пождали губки, посматривая на свои сарафаны. Конечно, для деревенских плясок возле костра — очень даже ничего. Но для приема у целого князя явно не годятся наряды.

— Не помню, чтобы просила с вас плату, — напомнила я. — Считайте это подарком, от всего сердца.

— А разве у ведьм оно есть? — всерьез удивилась светловолосая Марыська. Покраснела до кончиков ушей и, потупившись, добавила: — Простите, сударыня ведьма, если обидела.

Вот и старайся после этого.

— Вообще-то я это не для вас делаю, а для себя, — сообщила полагающимся вредным тоном. — Хочу утереть нос одному зазнавшемуся князьку. И его работникам. Они-то ждут деревенских на все согласных. А придем мы: красивые и гордые.

В такое объяснение поверили сразу же. И больше глупых вопросов не задавали и намеков на расплату не делали. Правда, пообещали, что наберут и насушат для меня самых лучших жаб, пауков и летучих мышей, каких только найдут в лесу.

Меня аж передернуло, стоило представить, как придется принимать эти весьма сомнительные «сокровища». Но пришлось выдавить улыбку и поблагодарить: они ж тоже от чистого сердца пообещали. К тому же, стоит держать марку. Назвалась ведьмой, вот и получай… жаб да пауков.

С укладкой и даже одеванием женщинам пришлось помогать. И дело даже не в том, что они не могли сами застегнуть молнию на спине или накрутить волосы на плойку. Им требовалось волшебство. Вот прям самое настоящее, дельное.

— Да вы же и так красавицы! — не выдержала я. Показала на зеркала: — Только посмотрите на свои отражения!

Нет. Не помогло. Пришлось хитрить: налить в пробирки сладкого чая, добавить мятных леденцов, светящихся зеленым, и преподнести это в качестве приворотного зелья.

— Вот это другое дело, сударыня ведьма! — восхищенно проговорила Парашка и первой опрокинула в себя сразу три пробирки. — Теперь-то мы точно найдем себе женихов. Хоть каких-нибудь завалящих.

Зачем им хоть какие-нибудь и тем более завалящие, уточнять не стала. Хочется, пусть находят, в этом им даже ведьма помешать не сможет.

— Одну минуту, сейчас я тоже соберусь и поедем!

Для себя выбрала длинное черное кружевное платье с разрезом до начала бедра. Распустила волосы по белоснежным плечам, подвела глаза и накрасила губы алым. Поразмыслила, и таки напялила на голову шляпу (не волшебную, ту вообще страшно на голову надевать — мало ли?) Получилась вполне себе классическая ведьма, можно сказать страшно красивая — по всем канонам. Туфли на высоченной шпильке подчеркнули длину ног и прибавили росту.

— Как же вы в таких черевичках до замка добираться будете? — покачала головой Марьяна. — Может, как мы, резиновые сапоги, а туфли с собой в мешочке?

Ой нет, со сменкой я в последний раз в школу ходила. Так что увольте.

— Сейчас за нами лимузин приедет, — хмыкнула я. — так что резиновые сапоги скидывайте, а туфли надевайте. Приедем к замку при параде.

Как по мановению волшебной палочки, к моему домику подкатил лимузин. Черный, разумеется, тонированный. Адаптированный к местному бездорожью и бронированный.

— Девочки, вы садитесь, я сейчас! — распорядилась и проводила женщин за дверь.

Перед самым уходом приказала дому никого не впускать и, на всякий случай, никого не выпускать. Драго запрыгнул на обложку блокнота и притворился нарисованным. Ежкина кошка осталась за главную.

На крыльцо я вышла как королева, только вместо короны — шляпа, а вместо кареты — лимузин.

— Позволите полюбопытствовать, по какому-такому случаю веселье? — поинтересовался водитель, моложавый парнишка с комплекцией Стального Арни. — Впервые меня в лес вызвали. Это что, новое развлекалово для бомонда — устраивать ночные пикники в глухомани?

— Ага, — согласилась я, присаживаясь рядом с Марьяной. — А еще есть новая фишка: устраивать охоту на крепких парней вроде тебя. Не слышал, как неделю назад в местных лесах парень пропал?

— А что с ним случилось? — заинтересовался парень. Ни один мускул на его фактурном лице не дрогнул.

Ну, ничего, это дело поправимое.

— Много любопытствовал, — призналась я. — Так что поехали!

Водитель все же побледнел и всю дорогу до замка помалкивал, лишь изредка бросая на нас подозрительные взгляды и что-то прикидывая в уме. Он морщил лоб и хмурился. И только возле пункта назначения решился еще раз уточнить:

— Вы кто вообще такие? Кажется, где-то я вас уже видел. Музыкальная группа, что ль, какая, типа «ВиаГра»?

— Да ведьмы мы! — хихикнула не погодам шустрая Марыська. — Че-е-ерные!

Если парень и усомнился, то виду не подал. Припарковался возле двух сросшихся дубов и обещал ждать до утренней зорьки — как и договаривались.

А мы с девчонками вышли из лимузина и сразили наповал местный «бомонд». Таких красоток они встретить не ожидали. Хоть и подготовились так, будто встречали королевских особ.

— Добро пожаловать в мою пока скромную обитель! — князь лично приветствовал прибывших гостий. — Будьте как дома и повеселитесь на славу. Ни в чем себе не отказывайте!

Возле руин замка, высветленных специальной подсветкой, разместились шатры с накрытыми столами. Играл живой оркестр, а мужчины все как один были во фраках. Кроме строителей и работников князя, прибыли еще несколько представительных особ — судя по внешнему сходству, близких родственников князя.

— Как здесь краси-и-иво! — не сдержала восхищения Марьяна. — Точно в сказку попали.

Я выходила из лимузина последней. Специально продемонстрировала длину ноги, выставленной в разрез платья. Откинула волосы и натянула на голову шляпу.

Каллистрат покосился на нее, словно на огромную скользкую жабу. Но все же выдавил подобие улыбки и подал мне руку:

— Рад вас видеть, соседка!

Вежливо кивнула, но к ладони не прикоснулась. Позволила себе легкую полуулыбку и замечание:

— Я вам не верю, князь. Но все же спасибо, что пригласили «всех» соседок. Очень надеюсь, что еда так же изысканна на вкус, как и ароматна. И что для меня не готовили отдельно. К примеру, пирожков с волчьими ягодами. Или особых развлечений вроде костра или клетки из колючих веток.

— Не знал, что вы любите подобные кулинарные изыски и увеселения, — заметил князь, не скрывая ехидства. — Иначе бы непременно приготовил нечто подобное. А так, придется довольствоваться более скромными, я бы даже сказал гуманными развлечениями.

Предложил опереться на его локоть, и я мешкала ровно секунду. Удостоила подозрительным взглядом и, взяв под руку, пошла рядом. Надо отметить, князюшка черной работы явно не чурался — судя по мускулатуре, сам складывал каменные блоки и замешивал цемент. Это ж не руки, а какие то каменные столбы. Даже удивительно как при такой крепкой комплекции можно элегантно выглядеть во фраке.

И все же, если присмотреться, можно было заметить края татуировок, выглядывающих из-под щегольской бабочки, белого ворота рубашки и манжет. И поступь у Каллистрата тяжелая, уверенная. Будто и не по тропинке идет, а по плацу марширует.

— Даже не верю, что удостоился вашего внимания, сударыня ведьма, — произнес князь, поймав мой взгляд.

Кстати, обращение он произнес с долей ехидства, явно намекая, что так и не поверил в мои способности. Что за упрямец?!

— Правильно делаете, что не верите, — предупредила в ответ. — Так как мной движет не интерес и даже не любопытство. Скажем так, ведьма решила изучить врага поближе. На его территории.

Каллистрат прокашлялся в кулак и глянул с удивлением. Если бы не знала о его дурном нраве, поверила в этот невинный, обожающий взгляд обжигающе-голубых глаз.

— Я не воюю с женщинами, — сообщил он. — Это ниже моего достоинства. Все что я хочу, так это быть полновластным хозяином земель предков. Всех земель без исключения!

Он снова завел разговор о необходимости продать дом и переселиться куда-нибудь в другое место. Князюшка красочно расписывал мой переезд и даже грозился помочь с обустройством. Так, словно это дело уже решенное.

Я практически не слушала, вместо этого изучала территорию врага. Надо сказать, стройка далеко продвинулась, уже можно было различить очертания будущего великолепного замка. Я бы не отказалась гостить в нем чаще, если бы не его упрямец-хозяин.

— Вы слушаете меня? — Калллистрат, наконец, заметил мой отсутствующий вид.

— А?.. — повернулась к нему с самым невинным видом. — Что говорите, воздух здесь прекрасный? Для здоровья полезный?

Воздух действительно был свеж, а к запахам хвои прибавлялся заманчивый аромат дичи, которую готовили работники на вертелах над кострами. Вот они-то и напоминали мне, что я здесь не на увеселительной прогулке. А, значит, не стоит расслабляться.

Тем более покупаться на магнетическое обаяние князя.

Он остановился возле самой большой из палаток, сдается — для особых гостей. Подоспевший официант предложил бокалы с шампанским.

— Не беспокойтесь, оно не отравлено, — уверенно заявил князь, заметив мои колебания. — Не знаю, что вы там себе напридумывали, но я не прибегаю к столь радикальным методам.

— Да неужели?! — возмутилась я. Гневно сверкнула глазами и чуть не вылила шампанское прямо на чернявую голову князя. — А как насчет храмовников и их желания меня сжечь? Только не говорите, что не имеете к этому отношения. Я все равно не поверю.

Так и сделала — не поверила. Даже когда князь торжественно поклялся, что если бы хотел меня сжечь, то действовал наверняка. И не полагался в этой работе на каких-то там старцев в женских одеяниях.

— Ах вот как! — возмутилась я. — Значит, вы не отрицаете того факта, что были бы счастливы избавиться от меня таким порочным образом?!

— Порочно, моя дорогая, надевать такое откровенное платье, собираясь на встречу с холостыми мужчинами, — быстренько сменил тему разговора князь. — Вы хоть представляете, какой эффект производите на окружающих?

Так именно этого я и добивалась. Пусть все меня запомнят. Запомнят и поймут: я тут надолго и съезжать не собираюсь.

И вообще, выбранное мной платье не было таким уж откровенным, в сравнении с тем, какие наряды приходилось надевать для выступлений. Декольте небольшое, хотя под тонкой тканью вполне угадывались соблазнительные полушария. И Каллистрат не мог от них отвести взгляд.

— Если не прекратите пялиться на мою грудь, получите оплеуху, — предупредила я. — Только что рассуждали о приличиях, а сами? Мне казалось, в высшем обществе, да и не только, принято смотреть собеседнику в лицо при разговоре. А не на всякие там выпирающие части тела.

Мне показалось, или князь тихонько простонал? Резко вскинул голову и завораживающе улыбнулся:

— Клянусь, если бы не ваш дурной нрав, я бы за вами приударил. И даже снес ваше навязчивое желание считать себя ведьмой.

— Клянусь, если бы не ваш дурной нрав, я бы позволила вам за мной приударить, — сообщила в ответ. — Вот только ваши неверие и нежелание замечать очевидное не умаляют того факта, что в нашем мире действительно есть место волшебству.

Надо отдать ему должное: Каллистрат оценил мое умение парировать словесные выпады. И на секунду в его взгляде зажглось нечто вроде восхищения.

— Настоящим волшебством было бы заставить вас замолчать хоть на секунду, — предупредил он. Подал знак музыкантам, и те заиграли вальс. — И я, кажется, знаю один верный способ. Наверняка он действует даже на тех, кто считает себя ведьмами.

Прежде чем я успела отреагировать, он одной рукой обхватил мою талию, а вторую крепко, но нежно, сжал в своей сильной ладони. Начал вальсировать — да так, что спустя пару минут у меня закружилась голова. Не только от танцев. Вел Каллистрат уверенно, даже дерзко, буквально на грани приличий. И я почему-то позволила ему это.

И искренне пожалела, что у этого шикарного мужчины есть один огромный недостаток: он отчего-то желал избавиться от моего соседства. А я не могла покинуть дом бабули и отказаться от наследства. Даже представить боялась, что будет, приди на праздник не восхитительная красотка в ведьмовском платье, а уродка с обезображенным лицом.

Вот тогда бы Каллистрата хватил настоящий удар.

— Спасибо, что согласились потанцевать, — сообщил князь, когда музыка стихла, и поцеловал мне ручку. — Так и знал, что вы еще прекрасней, когда молчите.

— Не помню, чтобы давала разрешение! — рассердилась не на шутку. Вытерла руку о платье и добавила: — И я не прекрасна, это лишь иллюзия.

Дабы не вводить себя в искушение, отошла подальше от главного шатра. Нашла женщин, с которыми приехала, в компании развеселых строителей. Приняла из рук одного тарелку с ароматным мясом и овощами, присела на любезно предложенный другим стул.

Мясо оказалось отменного качества, а из самого молодого в компании мужчины вышел отличный рассказчик. Приукрашивая и приумножая детали, он вдохновенно рассказывал о неудавшейся охоте на разноцветных невиданных зверей.

— Вы бы видели, какие это чудовища! — все сильнее распалялся он, заметив мой интерес. — Зубищи размером с ладонь. Глаза, что чайные чашки. А какие они грозные, вы бы слышали, как рычат!

Вот что значит: у страха глаза велики — аж с чайные чашки стали. Я ужасно восхитилась рассказчиком.

— А ноги, наверное, были как у страуса? — спросила с тем же азартом. А что, я тоже умею фантазировать. — А передние лапы как у динозавров?

— Вы тоже их видели? — ужаснулись женщины. — Ой, как же теперь в лес-то ходить?..

Я рассмеялась в голос. Во-первых, мои мстители были гораздо меньшего размера. А уж таких жутких атрибутов, как придумали строители, у них изначально не было. Да и грызли они исключительно вещи, так что скорее сами стали жертвами охотничьего произвола.

— Не волнуйтесь, мы их истребили! — заметил один из мужчин и приосанился. — Можете ходить по лесу без страха. А если появится что, так мы всегда на страже.

— Жаль, что после выстрела они лопались, — добавил другой. — А то бы мы и из них приготовили жаркое.

Так мои маленькие боброзайцы стали местной легендой. Я почти гордилась изобретением.

И вообще, праздник удался на славу. Я вдоволь натанцевалась, наелась и на год вперед наслушалась мужицких баек. Если станет нечем кормиться, смогла бы еще год питаться лапшой, скручивая ее с собственных ушей.

А ближе к полуночи князюшка куда-то заторопился. Попрощался с гостями и в одиночку направился к руинам замка. Разумеется, это не укрылось от проницательного ведьминого взгляда. И я решила проследить.

Правда, составить мне компанию решили сразу трое строителей.

— Не можем же мы оставить даму одну в ночи! — разбушевались они.

Все мои попытки объяснить, что ведьмы так-то темноты не боятся, успехом не увенчались. Пришлось взять с собой провожатых. Но только мы ступили в руины, как один из них одеревенел, второй окаменел, а третий остекленел. От магических чар, разумеется. Не моих! У меня на это ни маны, ни знаний, ни лицензии.

Что стало со мной?

Да я вообще обалдела, когда почувствовала чью-то мощную лапу на своей талии. Даже дар речи на секунду потеряла от такой наглости.